*Юрий*
— Юрий… Я, вот, лежу и думаю, когда же всё это закончится, и мы сможем жить тихой, спокойной жизнью, просто любя друг друга и воспитывая наших детей? — сказала Бейлла, обняв меня под одеялом.
Несмотря на гостеприимно распахнутые ворота Зальт, эту ночь все провели в своих шатрах и палатках, так как ночевать в замке, полном пепла Серых Тварей, никому не хотелось.
— Не знаю, Бельчонок, — честно ответил я. — Вот сейчас ещё немного “повоюем” с Торрг, потом поможем Виктору с девочками укрепить власть и осядем в Нест, подальше от всей политики и крови.
— Тоже скучаю по нашему замку. Чувствую, что нескоро в нём окажемся с такими заботами.
Словно подслушав её слова, раздался голос вестового:
— Бейлла-Орр! Тень! Настоятельница просит вас пройти к ней на Совет.
— Скоро слово “совет” будет вызывать у меня изжогу, — поморщившись, сказал я. — Только и делаем, что заседаем.
— Не ворчи, дорогой. По мне, лучше так, чем вас под мечи Тварей отправлять. Ты не представляешь, насколько это тяжело. Я смотрела бой мыслями Егг-Орра и могу точно сказать, что подобного ужаса второй раз не переживу. Особенно когда кто-то прикрыл его, ценой собственной жизни. Боялась, что это ты или сын. Стыдно такое говорить, но даже какое-то облегчение пришло, когда это оказалась Бихенна, а не вы. Понимаю, что это плохо и неправильно, только…
Я прервал её слова поцелуем.
— Не надо. Всё хорошо, и мы живы. И не вини себя за эмоции. А теперь, одеваемся и двигаем на Совет! Нас там уже заждались, наверное!
Несмотря на задержку, последними пришли не мы, а Егорыч с Яррой. Оба невыспавшиеся, но очень довольные жизнью. Ну, и слава богу! Наконец-то, эти два барана сумели разобраться, а то уже впору ставки делать, сколько они друг от друга бегать смогут. Зная упёртость обоих, могли бы долго.
Невва-Инн-Шлёсс, вздохнув, посмотрела на пустующий стул, на котором обычно сидела Нирра, и начала:
— Итак. Зальт наш… Готовились к страшной резне, а получилось быстро. Но праздновать рано. У кого какие мысли о дальнейшем?
— Укрепляем Зальт! — сказала Ярра, не выпуская руки Егора. — Понятно, что на столицу скоро идти, устраивая “игрушечную войну”, но нельзя исключать неожиданностей, поэтому тыл должен быть крепким.
— Верно, — согласилась Хозяйка Нест. — Повелитель с Повелительницами должны показать безопасным землям не только объединённую силу Кромок, но и основательность будущей власти.
— В замке дела нормализуются, — подключилась к обсуждению Леммия. — Мы там с Егг-Орром потихонечку начали шебуршиться, но он со слугами лучше ладит — ему и рассказывать.
— Да особо, пока нечего, — сказал Егг-Орр. — В самом Зальт слуг всего ничего осталось и забитые все донельзя. Даже глаз от земли оторвать боятся. Но те, кого мы в других замках освободили, уже оклемались немного. Герула пока Левой Рукой поставил, поэтому он и не с нами сейчас. Выгребем тварной пепел, очистим подземелья от трупов несчастных, и можно вселяться. Озеро рядом. По словам местных мужичков, очень рыбное, так что, от голода не помрём. Но поставки продовольствия нужны — склады заполнены всего на четверть, а у нас большое войско.
— Согласна, — кивнула Невва, — продовольствие сейчас главная проблема.
— А я вот несогласен с твоим согласием! — не выдержал я. — Жрать найдём! У нас другая проблема — людская. При Гниббе на землях Зальт осталось всего десятая часть, если не меньше, слуг, а воительниц совсем не осталось. Кто здесь жить и строить будет? Я, если честно, не знаю, как из этой задницы вылезать.
— Ополовинить Кромки? — предложила Тиусса. — Временно, пока Зальт “мясом не обрастёт”.
— Людей мы, конечно, с Яррой выделим, но это не вариант, — с сомнением сказала Агга-Орр-Нест. — Много ведь не сможем, чтобы свои земли не ослабить сильно. Кровавые Луны никуда не делись.
— Столица… — тихо произнёс Виктор. — По рассказам Паххэры, народа там хватает с избытком. Даже не знает, как нормально разместить и дать работу.
— Сейчас они с насиженного места так к тебе и побежали! — усомнилась Бейлла.
— Сейчас — нет, но надо что-то такое придумать, чтобы в очередь к нам выстраивались и мужчины, и женщины. Мысли в голове бродят. Пока озвучивать не буду — вначале проработаю, распишу всё, а потом вам покажу.
— Чувствую, опять утонем в бумажках, — проворчала Агга.
— Утонем, — кивнул внук. — Но лучше в них, чем в проблемах.
— Верно, — согласилась Настоятельница. — Теперь это почти твои земли, так что, бери своих красавиц, и думайте, что к чему. Пока этот вопрос оставим в покое. Осталось с Торрг разобраться. Недели на обустройство здесь нам хватит, и дальше пойдём “воевать”. Тень и Висельник! Вы, иномирцы, в подобных вещах разбираетесь, поэтому с вас план, как бескровно столицу прижать. А сейчас, давайте-ка, в замок наведаемся.
— Подождите! — остановил её Берец. — У меня один вопрос… Викт-Орр! А скажи мне, друг ситный, что ты такое с Серым Всадником сотворил?
— Не знаю. Честно, — смущённо ответил парень. — Когда обездвижило, и эта мразь захотела нас к своему Повелителю доставить, меня такой страх взял за наши души! Горячая волна по всему телу прошлась и словно оковы спали. Потом ничего не помню до того самого момента, когда Ту’мор мне заорал что-то про кровь. Я и измазал ею кокон Серого.
— И мне! И мне! Нам тоже дядя Мор сказал помогать! — хором добавили близняшки. — И связь, как раньше, с Викт-Орром появилась! Втроём мы знали, что делать!
— Понятно, что ничего не понятно… — задумчиво протянул Егор. — Ладно. Пошли на экскурсию в новую столицу, а с этим вопросом потом разберёмся.
В Зальт работа кипела. Слуги этих земель с удивлением наблюдали, что не только мужчины машут мётлами и тряпками, убирая пепел, который потерял свои поганые свойства, но и воительницы, засунув мечи в ножны, вовсю принимают участие в уборке. Мы-то на Кромках уже привыкли к совместному труду, а тут это было в новинку. Особенно всех поражал наш кузнец, который, мало того что носил воинское прозвище, так ещё и имел наглость покрикивать на женщин, если они неправильно выполняли работу.
— Ну что, Красавчик? Как дела? — осведомилась у него Агга.
— Нормально! — вытирая пот со лба, ответил Герул. — Бардак, конечно, полный и люди не сработаны, но Главная башня внутри сияет. С подвалами всё хуже. Хоть и похоронили всех, кого там запытали, только туда лучше пока не соваться. Ужас! Остальные постройки к вечеру приберём и можно завтра приступать к пристани — опасной дряни там навалено много, так что провозимся несколько дней.
— С едой что? — спросила Тиусса.
— Не так плохо, как вчера показалось. Зерно в амбарах под самые крыши, скотина цела, хоть и худющая. Местные мужики говорят, что есть пара усадеб, где тоже есть чем поживиться. Туда бы людей послать.
Неожиданно замолчав, кузнец оглянулся по сторонам и тихо продолжил:
— И ещё… Наткнулись случайно в Главной башне на две железные двери, хорошо замаскированные. Если бы при уборке два больших шкафа не отодвинули, то и не прознали о них. Открыть я их могу, но без вас не стал. Чует сердце, что там сокровища Гниббины. И от покоев её недалеко…
— Веди! — приказала Настоятельница.
Действительно, две двери. Мощные, почти сейфовые. Явно там не портянки Гнибба держала. В каждой по замочной скважине. Вооружившись инструментом, Герул хотел уже было приступать к взламыванию замков, как меня привлекла одна странность — небольшие металлические шторки, не бросающиеся в глаза.
— Стой! — крикнул я кузнецу и отодвинул одну из них.
Опаньки… Такого здесь, точно, не должно было быть. Настоящий кодовый замок! Видимо, не только золотишко ныкала здесь главная Тварь, но и что-то более важное, раз Серый Всадник надоумил её на такую конструкцию. Вначале набрать код, а потом открыть ключом? Или наоборот? Что-то много наверчено. Если только… Если отверстия для ключей не являются ловушками! Иначе, зачем прятать вторые замки за шторками?
Быстро поделился своими мыслями с окружающими.
— Вполне вероятно, — подтвердил мои догадки Егор. — Сунемся не туда, и выносите трупы. Кстати, с неверным кодом тоже может вылезти неприятный сюрприз. Что делать будем? Не оставлять же двери закрытыми.
— Есть идея. Помнишь, как в земных фильмах “медвежатники” такие замки проходили? — пришла мне в голову идея. — Крутили и слушали, пока щелчок не прозвучит. Тут всего три колёсика и точность подгонки деталей не заводская, так что звук должен быть отчётливый.
— Тогда выгоняй всех и попытаемся! Ты крутишь, а я через воронку слушаю!
— Постойте, Уважаемые, — встрял в наш диалог Герул. — А если ошиблись? Сразу двоих нужных людей терять? Оставьте меня и ещё кого-нибудь.
— Ты прав, но это моя идея, и осуществлять её мне! Вместо Егг-Орра встанешь!
Все отошли на безопасное расстояние, кузнец через металлический конус стал слушать первую дверь, а я начал очень медленно крутить первое колесо….
— Есть щелчок! — выдохнул Герул.
Второе колёсико….
— Опять есть!
Третье…
Всё! Дверь приоткрылась!
Что дальше? Сразу ломиться не хотелось, так как, могли быть и дополнительные ловушки. Внимательно осмотрел косяки на предмет скрытых рычажков и прочего, но ничего не нашёл. Набрав полную грудь воздуха и задержав дыхание, шагнул в потайную комнату… Всё тихо. За мной, сгорая от нетерпения, ввалились и все остальные. К великому разочарованию — только золото и пепел. Не выдержали артефакты или что-то там ещё из наххового арсенала, взорвавшись, как и Серые Твари. Вскрыли вторую комнату — то же самое. Ну, что ж! Хоть деньжат поимели в большом количестве — и то хорошо!
Вечером мы с Егором обосновались в одной из комнат Главной башни Зальт для обсуждения плана бескровной войны. С нами увязалась и Ярра, не отходящая от моего друга ни на минуту. Пускай! Голова у неё умная!
— Ну, что, Земеля? — начал Егор. — Ты у нас спец по истории — тебе и начинать.
— Как начал, так и закончил. Нет у меня идей. Покрошить столичных — это легко, а вот принудить сдаться без членовредительства… Может, и есть земные аналоги такому, но я их не знаю. Доставай карту местности.
Несколько часов мы придумывали различные варианты, но все они были, мягко выражаясь, туповатые. Неожиданно нам помогла Хозяйка Кнара, до этого тихо сидевшая в уголке и с интересом наблюдавшая за нашими потугами.
— Видите эту скалистую гряду? — сказала она, ткнув пальцем в карту. — Вот здесь есть ущелье.
— Не вариант, — отверг я идею. — Очень короткое и узкое.
— Почему? — не поняла Ярра.
— Смотри, чёрточка еле заметная — значит, почти тропинка.
— Вообще-то, я слышала другое. Место достаточно широкое и способно вместить в себя войско, а обозначили его так, потому что… Ну, обозначили и довольно этого, решили. Все местные знают, какое оно, так зачем много рисовать?
Блин! Уже не в первый раз сталкиваюсь с подобными картами, совсем забыв про их схематичность. Привык, понимаешь, что в Нест, благодаря мне, все ямки и ручейки в масштабе обозначены, а тут только направления с самыми заметными ориентирами и колодцами.
— Большое, говоришь, ущелье?
— Да, Тень! Не веришь мне — спроси у Настоятельницы. Знаешь, как она нас по географии земель гоняла? Ночью разбуди — всё расскажу без запинки! Ущелье Резаная Рана, туда до пяти тысяч зайдёт спокойно, но Паххэра столько не пошлёт — ей ещё Торрг обезопасить надо.
— Умница! — воскликнул Егорыч и поцеловал Ярру в макушку. — Это то, что мы искали! Надо запереть здесь столичное войско без шансов выбраться, и можно идти смело на переговоры!
— Ага! Умница! — согласилась с ним Владетельная. — Только как ты уговоришь их туда припереться? С Паххэрой мне понятно, но если она сюда без повода сунется, то вызовет подозрение. Нам нужны потом лишние проблемы, когда её уличат в сговоре?
— А вот это мы сейчас и придумаем! — обнадеживающе ответил я за друга. — Надо будет всё рассчитать как следует и связаться с Паххэрой для уточнения деталей.
Утром мы выползли чуть живые, но довольные собой. План был! Уже через два дня, утряся все моменты на Советах, в сторону Торрг направился отряд во главе с Леммией, которой мы поручили важное дело налаживания связи.
******
Паххэра-Орр-Торрг нервничала. Несколько недель от Кромок не было известий. Иногда казалось, что идея с отречением была ошибочной, и надо жить, как и прежде, не оглядываясь ни на кого. Но слабые мыслишки как приходили, так и уходили, оставив после себя лишь горький осадочек в душе. Повелительница умела ждать, хотя с каждым днём это делать становилось всё сложнее.
Вошла Правая Рука Теппра.
— Повелительница! Разведчицы докладывают, что в сторону Торрг движется отряд в пятьдесят конных! Не скрываются!
— Откуда идут?
— Со стороны Зальт, Госпожа! Прикажете захватить?
- “Вот оно! Наконец-то!” — мысленно выдохнула Паххэра, а вслух произнесла:
— Ни в коем случае. Держаться на расстоянии и не допускать даже мелких стычек. Кажется, это либо переговорщицы от Гниббы, либо от Кромок, если они её подмяли. Иди, выполняй и позови ко мне Миссу.
— Слушаюсь!
Правая ушла. Мисса появилась достаточно быстро и молча уставилась на Повелительницу.
— Расслабься и садись, — с улыбкой предложила Паххэра. — Разговор будет небыстрый.
— Ты про то, что сюда едут из Зальт?
— Да. Дождалась. Как твои воительницы, что были со мною в Шлёсс?
— Всё хорошо. Прошли проверку. Только одна чуть было не купилась на золото в обмен на информацию о твоей внезапной поездке. Богатой ей уже не быть.
— Даже среди верных всегда кто-то найдётся… — поморщилась Повелительница.
— Поэтому ты скрываешь всё от Правой Теппры?
— И поэтому тоже. Но сейчас не об этом. С посольством должно прийти и тайное послание мне. Твоя задача сделать так, чтобы главная переговорщица разместилась в гостевой комнате с тайником. После отъезда заберёшь из него письмо и доставишь мне. Также проследи, чтобы во время пребывания в Торрг не было даже малейшей угрозы для их жизней.
— Сделаю.
— Тогда иди и предупреди своих. Спать им в ближайшие два дня не придётся — пусть сейчас немного отдохнут.
Отряд прибыл. Паххэра сидела на троне в Большом зале, с напряжением ожидая, кто войдёт в дверь — представительницы Гниббы или Кромок. Первой, чётко чеканя шаг, вошла Леммия. Слава Сёстрам! Значит, у них всё получилось!
— Что привело вас сюда, люди Кромок? — как можно надменнее спросила Хозяйка Торрг.
— Дела. Исключительно дела и важные известия, Владетельная Паххэра-Орр…
— Повелительница Всех Земель! И никак не иначе! — гневно перебила Леммию Теппра. — Или в вашей деревне не учат Правилам Этикета?
— В нашей “деревне” учат смотреть на вещи открытыми глазами, — с лёгкой улыбкой ответила глава посольства. — Не мешало бы и вам понять, что нет больше столицы, а есть большие земли Торрг, которым не подчиняются ни Кромки, ни Зальт. Если не веришь, то сама прокатись хотя бы в Кнара и попытайся там покомандовать.
— Я…
— Достаточно! — прервала спор Паххэра. — Меня не интересуют ваши склоки, а только лишь информация!
— Информации много, Владетельная, — кивнула Леммия. — Самое важное то, что теперь вместо Гниббы — новые Правители. Это Викт-Орр-Зальт, Ритта-Инн-Зальт и Мирра-Инн-Зальт! Кромки Арок Ту и Кромки Столбов Ту, вместе со всеми Хранительницами, им тоже вскоре присягнут.
— Семенник у власти?! — почти натурально возмутилась Паххэра, мысленно ухмыляясь в ожидании реакции своих подданных.
Та не заставила себя долго ждать. Таких криков Малый Зал не слышал ни разу! Распалённые аристократки, казалось, ещё немного и кинутся с мечами на посольство, которое не проявило ни малейшего беспокойства, с интересом глядя по сторонам. Постепенно гомон утих, и все мрачно уставились на Леммию.
— Да. Один из Правителей — мужчина! Наследник Нест. Нигде не сказано, что только женщины могут быть аристократками! Две другие — приёмные дочери Неввы-Инн-Шлёсс. Согласно Устоям и Правилам, все трое имеют право на власть. Так что, законы соблюдены, а мнение земель Торрг волнует нас в последнюю очередь. Мы просто ставим вас в известность.
— Что с Гниббой-Орр-Зальт? — перевела Паххэра разговор в другое русло.
— После того как она связалась с… — Леммия сделала небольшую паузу, — с Серым Всадником и сама превратилась в Тварь, приставку “Орр” применять к ней нежелательно, чтобы не оскорблять нас всех, носящих её. Гнибба мертва! Более того! Мы очистили её бывшие земли от всех Серых Тварей, коими стали её воительницы и уничтожили самого Всадника! Его, кстати, лично уничтожили новые Повелитель и Повелительницы, имеющие сильный дар от самих Сестёр!
— Они же у тебя только что были Правители, а не Повелители? — приподняв бровь, спросила Хозяйка Торрг.
— Ещё нет, но после присяги на верность остальных, станут именоваться именно так.
— Неважно! Называйтесь как хотите! Что у тебя ещё ко мне?
— Только бумаги по границе между нашими землями.
— Бумаги передай моей Правой Руке, и можете быть свободны. Завтра с утра я дам свой ответ, а пока вам выделят комнаты в гостевом доме, которые запрещается покидать!
— Хороший сон не повредит, — кивнула Леммия и, вместе со своей свитой, вышла из Малого зала.
Подождав немного, Паххэра обвела взглядом двадцать аристократок, имеющих важные должности в Торрг, и начала:
— Вы все всё слышали. Высказываемся по очереди. Ты, Правая, первая, давай!
— Это неслыханно! Они попирают все наши усто…
— Меня не интересуют твои эмоции! Ближе к делу!
— Отослать их головы обратно в мешках, как до этого поступала Агорра! Пусть знают, что Торрг по-прежнему несокрушим!
В зале пронёсся одобрительный гул.
— А я несогласна! — подала голос Мисса. — Пусть спокойно уедут. Смерть посольства будет означать начало открытой войны, но мы к ней не совсем готовы, а армия отступниц собрана и на ходу. И ещё… Даже если половина сказанного Леммией правда, то опасность от семенника и его девок тоже не стоит недооценивать. Нам выгоднее выждать время, чтобы потом ударить всеми силами. Дождёмся следующего сезона Тепла и раздавим Зальт! Не стоит повторять ошибки “дерьмовой войны” и битвы под Шлёсс.
— Да, — встав, сказала пожилая аристократка с обезображенным шрамами лицом. — Я была на обеих войнах, и могу сказать, что без подготовки нам уготовано очередное поражение.
Мнения присутствующих разделились. Большая часть, хоть и была готова прямо сейчас вынуть мечи из ножен, но разумно соглашалась с необходимостью выиграть время для нормального сбора армии и выработки плана.
Через некоторое время Паххэра подняла руку вверх, призывая всех к тишине, и произнесла:
— Я услышала всех вас! Спасибо за мудрые советы! Повелеваю! Посольство отпустить! Будем собирать войско и готовить план вторжения в Зальт! Думаю, что мелкими разногласиями по приграничным территориям мы сможем выиграть достаточно времени, так необходимого для подготовки. На сегодня — всё. Отдыхайте. Каждой из вас есть, над чем подумать после таких известий…
Пройдя в свои покои, Хозяйка Торрг недолго оставалась одна. Первой явилась взмыленная Правая Рука.
— Госпожа! — с порога начала она. — Нельзя им верить! Кромки слишком коварны! Чем больше мы будем ждать, тем больше они будут усиливаться, укрепляя “осиное гнездо” прямо под нашим боком!
— Успокойся, Теппра. Верить им нет смысла, так же, как и им нам. Слишком долгая вражда, чтобы быть добрыми соседками. И насчёт Повелителя-мужчины сильно не расслабляйся — там, на Кромках, умеют думать очень хорошо. Да и сама Невва-Инн-Шлёсс стоит в своей мудрости больше всего нашего сегодняшнего Совета. Так что, отнесись к Викт-Орру не как к простому семеннику, а как к сильному сопернику. Тем более что и воспитанницы Неввы тоже девушки сложные, и что от них ожидать, мы даже не представляем. Поэтому стоит задействовать всю службу безопасности и разведку. Шпионки и бунты нам тут не нужны.
Немного успокоившись, Правая ушла.
Мисса появилась уже к ужину.
— Разместила? — осведомилась Паххэра.
— Да. Леммии тайник показала. Та всё поняла без слов. Сложный Совет сегодня был…
— Привыкай. Чую, что не последний такой. Мы с тобой свои роли отыграли хорошо, направив мысли остальных в нужное русло. Главное, что посольству ничего не угрожает. Меня Теппра больше беспокоит. Недавно поговорили с ней наедине.
— И?
— И ничего… — разочарованно сказала Хозяйка Торрг. — Вроде и молодая, но за старые традиции держится, вцепившись ногтями. Правильно ей не доверилась. Только знает моя Правая больше, чем хотелось бы. Проследи за ней. Если будут проблемы, готовься занять её место. Мы вместе с тобой заварили эту кашу — нам её и расхлёбывать.
Утром, как только делегация Зальт уехала, Мисса снова была в покоях Владетельной Торрг. Убедившись, что их никто не подслушивает, украдкой вытащила лист бумаги и, положив его на стол, прошептала:
— Это из тайника.
— Покарауль. Лишних глаз сейчас не надо, — так же тихо приказала Паххера и углубилась в чтение.
“Дорогая Рроге! Надеюсь, что гости уехали в добром здравии, оставив эту весточку, и ты их приветила, как и договаривались. Как твоё здоровье? Бессонница не мучает? У нас всё хорошо: обзавелись домом и теперь приводим в порядок. Ждём с нетерпением в гости с подругами. Только напрямки езжайте! Вода в этом сезоне в колодцах не очень хорошая — пусть и совсем ненадолго, так что лучше через горку. И ещё… Знакомая наша тут мечом неудачно махнула. Резаная Рана такая большая, что хоть войско заводи! Мы её, конечно, ушьём, но при встрече хотелось бы, чтобы и ты её посмотрела со своими. Перед тем как ехать в гости, убеди подруг побыстрее собираться в дорогу. Смотрим в твою сторону постоянно, ожидая прибытия. Надеюсь, ты правильно поняла мои слова — мы же с тобою люди простые и не ищем двойного смысла. Если что-то будет не складываться, то обязательно, при случае передай с какой-нибудь воительницей свои печали. Пусть скажет, что от тебя и имя твоё, Рроге, назовёт.”.
Перечитав несколько раз, Паххэра подозвала к себе Миссу и вручила бумагу ей со словами:
— Это можно хоть на площади читать — никто не поймёт! Я и сама не всё разобрала!
Главная телохранительница схватила листок и тоже несколько раз перечитала.
— Ерунда какая-то! Я рассчитывала, что будет чёткий план, а тут… — недовольно сказала она.
— И я думала также, но думали мы с тобой плохо. Неизвестно, как сложилась бы судьба посольства и, попади нормальное письмо в руки любой Защитницы Торрг, меня сразу бы вычислили. Понимаешь?
— Верно. Будем разгадывать?
— Давай! — согласилась Паххэра. — Сначала всё понятно: о судьбе посольства намекают, что Зальт, действительно, полностью под их контролем, и просят побыстрее выступать в поход. Пишут иносказательно, чтобы мы слова переиначили. А дальше… При чём тут чья-то резаная рана? Не могу уловить смысл.
— И я… Ещё второе слово с большой буквы… Первое понятно — начала слова, а…
— А они оба с большой буквы! — довольно хлопнула себя по колену, Хозяйка замка. — Резаная Рана! "Напрямки через горушку"! У нас одна скальная гряда со стороны Зальт и там…
— Ущелье Резаная Рана! — перебила Мисса свою госпожу. — Всё встаёт на места! Они её там “ушьют”, то есть, подготовят ловушку, а ты “со своими” должна в ней оказаться. Уверена, что завалят выходы, и придётся нам почётно сдаваться, как и планировали тогда в Шлёсс.
— И колодцы слегка потравят, чтобы другого пути у нас не было. Молодцы! Самим, конечно, додумывать много придётся, но план есть. Они за нами пристально следят и не пропустят выход войска. Если не получается — отправляем вестницу с дурацким именем-паролем.
— А это не твоё имя… — хитро прищурилась Мисса. — Это подпись! Прочитай его задом наперёд.
— Рроге… Егорр… Егг-Орр! Так и знала, что без этого проныры дело не обошлось! Ну, каков, а?! Ты-то, как поняла?
— Так, я ж письмо с другой стороны вижу. Вверх ногами. Глаз за что-то знакомое зацепился, и сразу догадалась, от кого весточка, поняв порядок букв.
— Интересную он нам игру подкинул, но самое интересное ещё впереди… Как теперь убедить всех, что выступать нужно срочно? Ещё вчера сама обратное доказывала.
— Может, разведка что принесёт важное? Хотя, что они там найдут? Лазутчицы Кромок посильнее наших и, если не захотят, не проявятся. Своих бы отправила, но нет никого у меня в разведке.
— Будет! Я пока ещё Повелительница Всех Земель! Зови Теппру, и завтра приступай к обязанностям Правой Руки.
— А она?
— Сама тебе с радостью уступит.
Угрюмая Правая прибыла не сразу. От неё слегка попахивало вином — явно думы тяжёлые заливала.
— Садись! — тепло предложила Паххэра. — Ещё выпить хочешь?
— Хватит, Госпожа. Дел ещё много на сегодня.
— Хорошо, что понимаешь. После сегодняшнего разговора я много думала и поняла одну вещь — должность Правой Руки тебе не подходит.
Теппра встрепенулась, но взяла себя в руки и обречённо сказала:
— Воля твоя, Госпожа. Извини, что не оправдала твоих надежд.
— Почему же? Я очень довольна тобой, поэтому и хочу предложить новую должность Как ты смотришь на то, чтобы стать… Владетельной Зальт!
— Что?!
От былой апатии у женщины не осталось и следа.
— Я не понимаю тебя, Повелительница!
— А чего тут понимать? Я сама когда-то была Правой у Агорры, и в какой-то момент почувствовала, что переросла эту должность. Так бы и закисла. Мне повезло вовремя забраться на вершину, но у тебя таких шансов не было до сегодняшнего дня. После сезона Дождей мы сомнём армию Кромок и тогда Зальт будет у нас. Кому им править? Я на два замка не разорвусь. Так что, вариантов, кроме тебя, не вижу. Ты знаешь сложности власти не хуже меня. Умна. Расчётлива. Ненавидишь Кромки. Что ещё надо? Но если считаешь, что не готова к такой ответственности, то могу поискать и другую…
— Нет! Я готова! — вскочив, почти прокричала Теппра.
— Тогда слушай. Зальт, конечно, лакомый кусочек, но взять его будет непросто. Чего я хочу? Чтобы ты возглавила подготовку к вторжению. Во время похода будешь моей заместительницей, так же, как и здесь. После захвата замка сразу принимаешь его в свои руки. Слава победительницы Кромок должна быть не только моей, но и твоей, чтобы не возникало ненужных вопросов, почему именно ты удостоилась такой чести. Нечего плодить лишнюю зависть и интриги. Поняла?
— Да. Но есть проблемы, — честно ответила Теппра. — Совмещать подготовку к войне и должность Правой я не смогу.
— А я с чего начала наш разговор? — засмеялась Паххэра. — С того, что ты ею больше не будешь! Поставлю Миссу на твоё место — она тоже заслужила повышения. Если готова, то завтра передай ей дела Правой Руки, разведку и безопасность, а сама бери в кулак весь Совет, всех Хозяек замков или просто тех, кто мимо проходит! Твоя задача теперь — основная! Привыкай, будущая Владетельная Теппра-Орр-Зальт! Иди! Готовься! Можешь даже ещё отметить свой взлёт, но не сильно.
Радостная Правая, практически не касаясь пола, вылетела из покоев, а Паххера вдруг резко осунулась, убрав с лица добродушную улыбку и, сев за стол, долго смотрела на закрытую дверь. На душе лежал огромный камень, который хотелось достать руками, разорвав грудную клетку. Ещё одно предательство… Сколько их было и будет? Впервые, несмотря на то, что она сделала это ради благой цели, ради спасения тысяч жизней, а не из-за собственной корысти, Хозяйку Торрг охватил жгучий стыд. Гадюка… Как была ею, так и осталась! Очень хотелось заглушить боль вином, напившись до беспамятства, но воспоминание о Сером Всаднике не давало ей этого сделать. До самого утра просидела женщина, глядя на дверь и понимая, что не сможет уснуть без кошмаров.
Прошла неделя. Занявшая место Теппры, Мисса быстро вошла в курс всех дел и практически без ошибок справлялась с обязанностями Правой Руки, держа под пристальным надзором не только сам Торрг, но и всё, что примыкало к его землям, особенно со стороны Зальт. Сегодня она, явившись на Совет с большим опозданием — почти к самому его концу, громко сказала:
— Срочные новости, Госпожа! И очень тревожные! Можно с тобой обсудить их наедине?
Как было оговорено заранее, Паххэра отвергла эту просьбу, заявив:
— Здесь нет чужих ушей. Можешь при всех. Что там у тебя такого?
— Прискакали разведчицы, что наблюдают за Зальт. По их докладам там началось странное шевеление. Были замечены диверсантки Кромок, травившие колодцы. ВСЕ колодцы, примыкающие к границе! Ошибки быть не может! Проверили воду на степных крысах- ни одна не выжила. Решили проследить незаметно за отравительницами. Ночью подобрались к их лагерю достаточно близко и услышали интересный разговор. Оказывается, не только колодцы были целью, но и подступы с нашей стороны к ущелью Резаная Рана. Их предводительница произнесла очень важную фразу: ”Завтра с той стороны гряды подойдут наши, и вместе внимательно обследуем проход. В Резаную Рану войска должны зайти быстро и без задержек, чтобы не угодить в ловушку. Так что всем отсыпаться — скоро понадобятся все ваши силы ползать по этим рыховым склонам.”.
Мисса замолчала, давая всем переварить информацию.
— Что ещё услышали наши люди? — спросила Хозяйка Торрг.
— Больше ничего. Боясь быть обнаруженными, они тихо ушли, чтобы доставить эту информацию в столицу.
— А я знала! Я знала! Нельзя Кромкам доверять! — размахивая руками, вскочив, выпалила Теппра. — Мы к ним после дождичков собираемся, а они отвлекли нас своими сказками про раздел границ, и теперь собираются в кулак, чтобы напасть первыми! Короткий путь выбрали, сучки! Сколько же времени потеряно!
— Ты была права. Это моя ошибка! — согласно кивнула Паххэра. — Значит, сегодня спать не придётся — меняем планы и срочно собираем войска для ответного похода. Берём всех, оставляя в Торрге необходимый минимум для поддержания порядка.
Гул голосов. Весь Совет единодушно согласился с этим решением.
Утром, несмотря на воспалённые, красные глаза и охрипшие глотки, общая стратегия и тактика были выработаны. Решили, что на срочные сборы отводится два дня. Охранять столицу остаются лишь ученицы Школ Воительниц. В обход скал идти нет смысла — вода отравлена, поэтому устраивается засада в самой Резаной Ране. Как только войска Кромок подходят к ней, из ущелья вылетают защитницы Торрг и, не давая врагам выстроиться в боевые порядки, давят их своей превосходящей силой. Все передвижения около Резаной Раны прекращаются — даже разведчицы отзываются от неё, чтобы не насторожить противника.