ТЯЖЕЛАЯ ДВЕРЬ СКРИПТОРИЯ вела в ярко освещенную комнату, где на нескольких столах были разбросаны вещи, названия которых Яз не знала. Позже она их узнает: пергамент, перья, бутылочки с чернилами, промокашки, обрезные ножи, кисти и краски для иллюстраций и мириад других инструментов, с помощью которых мысли, кристаллизованные в слова, могут быть навсегда привязаны к миру, скопированы и скопированы опять, распространены за пределы досягаемости любого огня и поставлены на полки среди миллиона других мыслей — все они ждут, когда их освободят ищущая рука и пытливый глаз.
За двумя столами сидели монахини. Одна — высокая, худощавая женщина с пером в руке, щурящаяся на текст перед ней. Другая, Сестра Сова, спокойно смотрела в никуда, глубоко погрузившись в один из трансов, которым обучала послушниц.
Сестра Сова медленно моргнула и повернула голову в сторону приближающихся лед-девушек.
— Ни одна новая послушница не проводит много времени в Сладком Милосердии, прежде чем быть жестоко избитой. Это один из самых суровых уроков, которые мы здесь преподаем. Мир не будет снисходителен к вам, и, если вы хотите вернуться в него в красном или сером, вы должны научиться принимать его удары и отвечать на них. — Она сделала паузу и пробежала взглядом по Яз. — Тем не менее, я не припомню, чтобы когда-либо видела послушницу, столь стремящуюся учиться, как ты, дорогая.
— Мне нужно было преподать свой урок, — ответила Яз на зеленом языке. — Я надеюсь, что послушницы и Госпожа Меч узнали кое-что о тех, кто со льда.
— Замечательно! — Сестра Сова поднялась со стула и подошла, чтобы получше рассмотреть Яз, ее и без того широко раскрытые глаза стали почти как блюдца. — У тебя образовалась связь с Малиайей. Это единственное объяснение. В тебе есть отголосок ее, а в ней — тебя. Ничто другое не могло бы объяснить твое мастерство в нашем языке. — Она задумалась. — Если только ты не знала его с самого начала. Тебя учили на льду?
Яз покачала головой. Ей все еще было странно слышать, как незнакомые слова слетают с ее языка. Она знала, что произносит их не совсем так, как это делали зеленоземельцы, но мышцы, которые она использовала для придания им формы, еще не привыкли к ним.
— Возможно, у тебя будут такие же способности к чтению и письму. — Сестра Сова махнула им, чтобы они встали по обе стороны от нее за столом. Она указала на лежащий перед ней пергамент, бледно-желтая поверхность которого была покрыта чернильными символами.
— Там была священница, наблюдавшая за нашим сражением, — сказал Яз. — Мать Джеккис.
Сестра Сова скривила губы:
— Джеккис… Я встречала ее раньше.
— Она пришла со льда. Она была с Эуларом на Черной Скале и служила Скрытому Богу.
Сестра Сова медленных моргнула, размышляя:
— Что ж, это тревожные новости. Интересно, сколько наших священников вели двойную жизнь на этой вашей горе.
— Больше никто, кроме еще одной, — сказала Яз. — Матери Крей.
— Тогда, по крайней мере, мы не в меньшинстве! — Монахиня подперла подбородок морщинистой рукой. — Жаль, что у вас нет доказательств, которые вы могли бы предъявить первосвященнице. Но слово двух лед-людей не пойдет далеко против слова архонта и священницы. Я предполагаю, что Эулар послал ее проверить вашу кончину. Она может доставить вам неприятности, но в Сладком Милосердии вы все равно в большей безопасности, чем где-либо еще. Лучшее, что мы можем сделать, — продолжать, как и планировалось, и надеяться, что ваши друзья вернутся со своей миссии с этим вашим Стержень-корнем. — Она вновь перенесла внимание на стол и указала пальцем на пергамент.
— Это похоже на письмена Пропавших, — сказала Куина. — На стенах! — Она протянула руку, чтобы прикоснуться к пергаменту, но Сестра Сова отвела ее руку в сторону.
— Мы не прикасаемся. — Монахиня взяла длинное перо и обмакнула его в чернильницу. Она ловко добавила на пергамент еще одно слово, написанное четкими, хорошо очерченными символами. — Каждый символ — буква. Там, где они группируются вместе, — слово. Это слово «Предок». — Она указала на свое дополнение, все еще блестевшее.
Яз обнаружила, что ей трудно сосредоточиться, зная, что Мать Джеккис бродит по монастырю, стремясь причинить им вред. Она уставилась на собрание букв. Они были менее сложными, чем письмена Пропавших, но в них была определенная элегантность. Ничто в собрании линий не кричало «Предок», но, со временем, так оно и будет. Краешки разума Мали, которые все еще касались ее, несмотря на расстояние между ними, помогут ей открыть код. И, возможно, если Мали снова потеряется на льду, она лучше справится со стихией, вооружившись некоторыми инстинктами Яз.
Сестра Сова достала грифельные доски и мелки и отвела лед-девушек их в дальнюю часть комнаты к столам у двери, которая, по ее словам, вела в комнату, полностью заполненную письменами, хранящимися в «книгах». Очевидно, пергамент был слишком дорог, чтобы практиковаться на нем, и поэтому Сова заставила их копировать буквы на грифельные доски. Яз с облегчением обнаружила, что есть вещи, которые эти зеленоземельцы считали драгоценными, и не все здесь в таком изобилии, чтобы им можно было пользоваться без раздумий.
Куина наслаждалась этой работой, как и Яз. Ни у кого из них раньше не было возможности чертить, исправлять все ошибки, а затем начинать все сначала. Но Яз наслаждалась бы больше, если бы она могла видеть двумя глазами, а не одним, и если бы ее челюсть не болела от эха ударов Хеллмы.
— Эта девушка бьет сильно, — пробормотала она, образуя изгибы буквы «а». Буква казалась удручающе близкой к кругу, но, по-видимому, есть еще одна буква, которая просто круг, и поэтому небольшие различия были важны.
Тем не менее, время пролетело быстрее, чем Яз себе представляла. Ей нравился запах скриптория и тишина, где не было слышно ни звука, кроме скрежета перьев, и затрудненное дыхание Куины, когда она пыталась переписать буквы, зажав язык между зубами. Сестра Сова ходила между ними с ободряющими словами, обращаясь к ним на обоих языках и заставляя Куину повторять ее слова.
Когда звон колокола послушниц, Брея, разорвал тишину, Яз, вздрогнув, оторвалась от работы и тут же пожалела об этом. Казалось, она потянула шею в одном из тех случаев, когда ее швырнули на спину.
— Вам повезло, — сказала Сестра Сова. — Воду в бане греют раз в неделю, на пятый день. То есть сегодня! В остальные дни температура едва поднимается выше нуля.
— Баня? — Яз повторила незнакомое слово. Очевидно, у Икта не было эквивалента.
Сестра Сова провела их к выходу, подождала, пока две другие сестры, которые работали за столами, придавили свои бумаги и открыла дверь навстречу ветерку. Она указала на низкий зал со множеством маленьких высоких окон, из которых валил пар, как будто внутри скрывалось горячее море:
— Баня. Все ваши одноклассницы отправятся туда после урока Меча. Если вы поторопитесь, то их обгоните.
Куина взглянула на Яз, пожала плечами и поспешила в баню. На глазах у Яз из входной двери появились две послушницы постарше, с мокрыми волосами. Она оглянулась на скрипторий, но Сестра Сова только махнула ей рукой. Вздохнув, Яз заковыляла за подругой.
Ступеньки и тяжелая дверь вели в окутанную паром комнату, где три старшие послушницы завязывали веревки на поясах, застегивали пряжки на ботинках или расчесывали волосы, и все это явно в спешке. Пол был мокрым, а в некоторых каменных плитах было проделано множество отверстий, чтобы вода стекала.
Куина уже снимала свои немногие меха. Яз подошла к двери в задней части раздевалки и заглянула в длинный прямоугольный бассейн с узкой дорожкой вокруг:
— Они здесь плавают? Зачем?
— Плевать! Разве ты не чувствуешь, какая она теплая? — Куина вылезла из своих штанов и держала их перед собой, из скромности, пока старшие девушки уходили, обмениваясь взглядами и ухмыляясь.
— Они плавают голыми? — ошеломленно спросила Яз.
— Их одежда была сухой, — сказала Куина, обнажив зубы в белозубой улыбке. Без мехов она выглядела болезненно худой. Бросив шкуры на скамью, она хунска-быстро проскользнула мимо Яз, черная линия ее волос там, где они доходили до лопаток, резко контрастировала с белизной кожи.
Яз поспешно разделась до своих шкур крот-рыбы, не желая, чтобы ее поймали за этим занятием, когда прибудут остальные. Она открывала дверь в комнату с бассейном, когда услышала плеск Куины. Она вошла, неуверенно ступая по мокрому камню, прищурившись, чтобы разглядеть Куину сквозь пар. Она не беспокоилась о ней. Все лед-племена получали пищу из горячих морей, и все лед-люди рано учились плавать. Лодки постоянно переворачивались, иногда из-за китов и других крупных обитателей глубин, но чаще всего из-за льда, который, падая со скал, вызывал огромные волны, катившиеся от одного берега к другому.
Куина перевернулась на спину и издала долгий, чувственный стон:
— Иди сюда! Это… это… мммм.
Яз осталась там, где была.
— Они будут насмехаться над тобой, — сказала Куина нейтральным тоном.
Яз почувствовала, как ее щеки вспыхнули. Она отвернулась, срывая с себя шкуры крот-рыбы. В любом случае, они были слишком теплыми, чтобы носить их в южную жару. Ей не нужно будет зашиваться обратно в них, пока она не вернется на лед. Яз медленно попятилась к краю и начала опускаться в воду.
Как только она почувствовала жар, что-то растаяло внутри нее, и она просто соскользнула вниз, мгновенно поняв вздох удовольствия Куины. Она погрузилась, затем вынырнула, плавая лицом вниз в воде, как мертвое существо. Она никогда не чувствовала себя такой восхитительно, роскошно теплой. Именно это, подумала она, чувствуют младенцы в утробе матери, и именно поэтому их так трудно извлечь.
— Как будто мы умерли, и боги забрали нас, — сказала Куина.
Яз сумела что-то проворчать.
— Рада, что пришла? — спросила Куина.
— Ради этого я бы прошла вдвое больше. — И опять она имела в виду именно это.
ПОСЛУШНИЦЫ СЕРОГО КЛАССА появились с чередой брызг, громким смехом и болтовней. Вскоре они успокоились и принялись плавать в дымящейся воде, позволяя теплу смыть боль и страдания от тренировки. Венна вынырнула рядом с Яз, а мгновение спустя, разбрызгивая воду, то же самое сделала Хеллма, герант, которая использовала Яз в качестве мешка для битья.
Большая девушка поморщилась, изучая израненное лицо Яз:
— Ты была храброй. Глупой, может быть. Но храброй. Подруги называют меня Ад.
— Ты должна была сказать мне, что говоришь на нашем языке. — Голос Венны звучал сердито.
— Мне очень жаль. — Яз старательно произносила незнакомые слова. Она не хотела раскрывать истинную причину своего внезапного понимания. — Мали учила меня, но только недавно я начала его понимать.
— И она? — Венна посмотрела на окутанный туманом сгусток, который, вероятно, был Куиной.
— Куина очень быстра в некоторых вещах, — сымпровизировала Яз, — но в этом она медленнее.
— Или, может быть, Малиайя — твой особенный друг? — ухмыльнулась Хеллма.
Яз нахмурилась, сбитая с толку. Знает ли девушка об их нить-связи?
Ухмылка Хеллмы стала шире.
— Неважно. С Мали хорошо дружить. Ее семья очень богата, ты знаешь? Конечно, не так богата, как Таксисы. — Тут она взглянула на Венну, которая посмотрела на нее в ответ, прищурив глаза. — Но достаточно богата. А как насчет вас двоих? Вы принцессы на льду, живущие в ледяных замках? Или крестьяне, живущие в ледяных хижинах?
Яз непонимающе посмотрела на Хеллму здоровым глазом, сбитая с толку этими словами и понятиями. Хеллма рассмеялась и сменила тему:
— Ты можешь принять удар, девочка! Никто из этого класса не давал мне ударить себя. На самом деле я не создана для сражений.
— Не создана? — Яз приподняла бровь и пробежала взглядом по мышцам Хеллмы, видимым над водой.
Герант пожала плечами:
— Я собираюсь стать Святой Сестрой.
— Молиться и переписывать книги? — Яз не видела в этом ничего привлекательного.
Хеллма ухмыльнулась.
— Да, будут какие-то молитвы. И я не очень хорошо разбираюсь в буквах. Но в монастыре есть нечто большее. Это семья. Я хочу работать на винограднике, выращивать виноград, делать вино. Быть с моими сестрами. Даже с Венной, если она останется! — Она рассмеялась и плеснула в Венну, которая попыталась нахмуриться, но не смогла этого сделать перед лицом хорошего настроения Хеллмы и плеснула ей в ответ.
Яз снова легла в воду. Что-то в желаниях Хеллмы напомнило ей Джеррига, огромного собирателя Сломанных, который посвятил свои дни уходу за урожаем:
— Я надеюсь, что ты сможешь выращивать виноград, Ад — чем бы это ни было. Это лучше, чем быть убийцей.
Выход из бассейна и смелый поход в раздевалку голышом проверили мужество Яз больше, чем сражение с Хеллмой. Но никто из послушниц не обратил на нее и Куину особого внимания, за исключением Венны, которая встала, взяв стопку одежды со скамьи рядом с ней.
— Сестра Сова прислала это для вас. — Она сунула свою ношу в мокрые руки Яз.
Куина взвизгнула от возбуждения и взяла у Яз верхнюю половину стопки:
— Одежда монахини!
Яз положила свою половину на чистую скамейку и попыталась разобраться в странных предметах. Мали говорила ей, что они сделаны из меха существа, называемого овцой — его удалили со шкуры и хитро сплели вместе, образовав гибкие слои. Другие предметы изготавливались путем сплетения растительных волокон вместе, подобно тому, как Икта заплетали свои волосы. Это было технически интересно, но не слишком помогло, когда дело дошло до работы с отдельными элементами одежды.
— Вот эти надо надеть первыми. — Хеллма кивнула на сверток тонкой белой ткани в левой руке Яз. — Нижнее белье. Не волнуйся. Я никогда не видела и половины этого, когда попала сюда. Меня купили в какой-то безымянной деревне. Даже обуви не видала. Мы завертывали ноги в шкуры.
С советами Хеллмы Яз и Куина с трудом влезли в свои различные слои одежды и зашнуровали ботинки, прежде чем надеть рясу послушницы. Куина финишировала последней, несмотря на свои быстрые пальцы — в этом случае требовалось больше аккуратности и меньше скорости. Она выпрямилась, посмотрела на Яз и захихикала:
— Ты выглядишь как одна из них!
— И ты!
— Да, но ты действительно выглядишь как одна из них!
Яз покачала головой и огляделась. С ними остались только Хеллма и Венна. Остальная часть класса потекла к выходу, предположительно направляясь на другой урок или, возможно, на очередную трапезу.
— Куда теперь? — спросила Яз.
— У нас перерыв в аркаде послушниц, а затем Класс Духа, — ответила Венна. — Сестра Сова сказала, что у нее есть другие дела, так что вы обе свободны до завтра. Только не опаздывайте в дормиторий после восьмого колокола.
Яз и Куина последовали за двумя другими и пошли с ними в аркаду.
— Эта священница, Мать Джеккис, — сказала Яз. — Она часто бывает в монастыре?
Венна покачала головой:
— Никогда не видела ее раньше.
— Священницы приходят и уходят, — добавила Хеллма. — Возможно, они хотят обратиться в библиотеку, поговорить с конкретными монахинями или попросить помощи у одного из сестринств.
Венна повела их под арку, ведущую на огороженную площадь. Яз повернулась и оглядела здания монастыря, наполовину ожидая увидеть Мать Джеккис, наблюдающую за ней из какого-нибудь темного угла. Однако она ничего не увидела, только нескольких младших послушниц, спешащих взад и вперед, и цыпленка, дико машущего крылышками, чтобы убраться с их пути. Яз повернулась обратно, у нее вырвался вздох, и она прошла под аркой.
В центре площади росло дерево, и Куина остановилась, уставившись на него. Яз споткнулась и тоже остановилась:
— Оно такое большое.
Оно не было большим по масштабам лед-города, где башни поднимались в небо на милю. Но те башни превосходили ее способность понимать. Дерево было большим в масштабе, который она могла понять.
— На самом деле нет, — сказала Хеллма. — Это всего лишь молодой дуб. Через сто лет он будет намного больше. Тогда ты не сможешь обхватить его руками.
Яз посмотрела на трепещущие на ветру листья. Бесчисленная орда, как рыба в косяке. Куина прошла мимо нее, уже вытянув руку, чтобы дотронуться, хотя все еще была в нескольких ярдах от предмета своего восхищения.
— И все эти столы, стулья и двери… вы все это делаете из деревьев? — Яз не могла понять, как это возможно.
— Да, — сказала Хеллма без тени насмешки.
Яз оставила Хеллму и подошла к Куине, стоявшей, положив руки на ствол большого дерева. Несмотря на постоянное движение над ними — танец листьев, покачивание ветвей, — Яз не почувствовала никакого движения там, где ее руки прижались к грубой коре.
— Мы добились своего. — Куина повернула к ней сияющие глаза. — Мы коснулись дерева. Что бы они сказали на льду, если бы мы вернулись к ним? Они назвали бы нас лжецами. Сказали бы, что мы сошли с ума или полны дьяволов из черного льда.
— Да. И они могли бы коснуться, — кивнула Яз. Она попыталась представить реакцию Квелла; она хотела, чтобы он был здесь, увидел дерево, увидел ее.
— Это не так, как я себе представляла. Ничто из этого, ни деревья, ни люди. — Куина покачала головой. — Не лучше и не хуже, просто по-другому.
Яз пожала плечами. Она никогда не могла нарисовать в своем воображении какую-либо картину того, что их может ожидать, пока Эррис ей не показал. Она оглядела аркаду. Крытая дорожка тянулась по всему периметру площади, соединяясь с окружающими зданиями. Большинство послушниц сидели на скамейках под крышей, покрытой черепицей.
— Я никогда не думала, что жизнь здесь может быть такой легкой. — Она и представить себе не могла, что в результате их главной заботой станет ведение войны и обучение убийству. — Или настолько опасной. — Казалось, что когда мир перестал так усердно пытаться убить человечество, люди сами предприняли усилия, чтобы заполнить пустоту. Это опечалило ее так, что у нее не было слов, чтобы выразить это чувство ни на одном из языков.
КОГДА ЯЗ И КУИНА наконец отошли от дуба в центре площади, другие послушницы уже уходили на следующие уроки. Ожидаемый колокол прозвучал, когда Яз добралась до Венны и Хеллмы.
— Мы отправляемся на урок Духа. — Венна произнесла это со страхом, как будто собиралась выйти из палатки голой в полярную ночь.
— Сестра Булава не так уж плоха. — Хеллма пожала плечами.
— Ты можешь так говорить, потому что Ад планирует стать Святой! — Венна покачала головой. — Мы встретимся с вами в трапезной за ужином после седьмого колокола. Не попадайте в беду.
— Мы будем вести себя хорошо, — пообещала Яз. Зеленый язык все еще чувствовал себя неловко в ее рту. Она перевела для Куины, которая рассмеялась с неподдельным весельем, заставив Венну обернуться и хмуро посмотреть на них, когда та выходила.
Наконец-то аркада была в их полном распоряжении. День клонился к закату, и тени поглотили площадь от края до края.
— Теперь? — спросила Куина.
Яз вгляделась в сгущающуюся темноту. Чем меньше она могла видеть под сводами прохода, тем больше ей казалось, что Мать Джеккис стоит там и наблюдает за ними.
— Нам нужно проникнуть в Зал Персуса, — сказала Яз.
— Куда?
— Место, где они приговорили нас к смерти.
— Нет, черт возьми! — Куина покачала головой. — Я имела в виду: теперь мы будем спать или плавать перед третьим приемом пищи? Они называют это «ужин», верно?
— Эулар оставил там на полу мою звездную пыль, — продолжила Яз, игнорируя слова Куины. — И, поскольку священница из Черной Скалы делит с нами монастырь, мне действительно нужна звезда, чтобы направлять нас.