ПРОХОДИЛИ ДНИ. ЗДЕСЬ, в стенах монастыря, с благословением первосвященницы, Яз чувствовала себя так близко к безопасности, как никогда в течение долгого времени. Да, Джеккис, Крей и Эулар были где-то там, желая ей зла, и да, Сеус потенциально мог послать против нее миньона даже в сердце Сладкого Милосердия, но все же она больше не чувствовала покалывания опасности сзади на шее.
Необходимость спасти Турина, Эррис и Мали давила постоянно. Однако Сестра Сова уверяла, что ее друзьям грозит только одно — Яз состарится и умрет прежде, чем найдет способ спасти их, так что давление не было сокрушительным.
Жизнь в монастыре казалась менее опасной, но не была лишена трудностей. Яз не проявила никаких способностей к бою, которому обучали на уроках Меча. Остальные превосходили ее во всем, за исключением силы и выносливости. Уроки Академии были увлекательными, но трудными. Помимо истории надо было сосредотачиваться на цифрах и манипулировать ими — это вызывало у Яз головную боль. И на уроках Тени выяснилось, что у нее очень мало способностей к скрытности или к смешиванию ингредиентов.
— Это просто, — убеждала ее Венна. — Все равно, что готовить!
— На льду мы едим рыбу. Сырую.
— И это все? — с ужасом спросила Хеллма.
— Все. — Яз поджала губы. — Ну, у некоторых южных племен есть собаки, и они съедят их, когда те умирают.
— Уж…
— Сырыми, — добавила Яз прежде, чем Венна успела заявить, что они готовят собак.
Но какими бы трудными ни казались Яз многие ее уроки в монастыре, ни один из них и близко не подходил к умопомрачительной задаче соединить глаза Наблюдателя в одну большую звезду. Это была головоломка в большем количестве измерений, чем могли охватить ее глаза. Часть Яз начала подозревать, что их нельзя собрать в одну, в отличие от звезда-пыли. Чем больше становились звезды, тем больше они сопротивлялись друг другу. Если бы она соединила пять из шести, то получившаяся звезда боролась бы с добавлением шестой с невероятной силой. Эта сила заставила бы все предыдущие барьеры казаться рябью, вызванной ветром, по сравнению с волной, которую гнал перед собой рушащийся ледяной утес и которая могла потопить любую лодку.
На уроках, проведенных с Сестрой Сова в тайной сигил-комнате, Яз сотни раз приближалась к решению, но только для того, чтобы понять — идея, на которой она строила свои усилия, ошибочна. Сестра Сова приносила книги из монастырской библиотеки и даже отправляла заказы в главную церковную библиотеку в Верити. Большие, толстые книги в кожаных переплетах: пыльные и древние, хрупкие сборники неплотно сшитых страниц, тома с железными замками, свитки, выглядящие такими свежими, что чернила могли быть еще влажными. Сова приносила потрепанные маленькие томики на языках Дарна и Скифроула, переводя для Яз, когда читала вслух. В некоторых книгах даже использовался другой алфавит, и они читались задом наперед. В отчаянии она однажды приехала с охапками связанных палок, испещренных тысячью обугленных линий, раскрывающих секреты земли, которая когда-то была сплошными джунглями, а теперь лежит подо льдом. В другой раз она вынула из обширного кармана рясы то, что могло бы быть вуалью, но вместо этого оказалось маленькой занавеской из ниток, на каждой из которых было множество узлов разного типа в разных положениях — другой язык, передающий больше загадок.
Некоторая заимствованные знания Совы, оказались полезными. Некоторые просто ошибочными. Одна книга, запертая на железный замок, сильно помешала, направив их по ложному пути, по которому они шли несколько дней. Яз решила, что было бы лучше, если бы ключ потерялся.
ЗЕЛЕНОЗЕМЕЛЬЦЫ УДИВИЛИ ЯЗ методом счета своих лет. Они считали их как в период правления любого конкретного императора, так и с момента основания самой империи. Сейчас они находились на седьмом году правления нынешнего императора и на 412 году империи. Что еще более удивительно, они даже назвали отдельные дни, хотя и с поразительным отсутствием воображения. От первого дня до седьмого, затем повторение. И в каждый седьмой день уроков не было.
На седьмой день большинство послушниц отправились в Верити навестить семью или исследовать окрестности, более младшие под бдительным присмотром монахинь. Поскольку город был местом, где исчезли ее друзья, местом, где те вышли из времени и оказались за пределами обыденности, где не сменялись дни, названные или нет, Яз не терпелось последовать за ними.
У Сестры Сова были другие идеи:
— Здесь мы можем тебя защитить. То, что делают Сестра Луна и другие Серые, остается незамеченным, но ты можешь спать ночью спокойно, ни о чем не заботясь. Есть и другие меры предосторожности: нити, которые я вытащила из нить-фона, чтобы использовать в качестве сигналов тревоги; они позволят мне и другим узнать, когда их пересекут незнакомцы.
— Я взрослая женщина, — запротестовала Яз. — Я пересекла лед, сражалась с ужасами под ним…
— И, — сказала Сова, — город так же отличается от льда, как от дна моря. Ты понятия не имеешь, как там защищаться. Он не похож ни на что, что ты видела.
Яз скривила губы, собираясь сказать, что не боится, хотя слова старухи посеяли в ее сознании сомнение.
— К тому же, — добавила Сова, — в опасности не только ты. Куина не останется здесь, если ты этого не сделаешь. И если вам причинят вред, ваши друзья не выйдут из-под влияния этой звезды времени ни на один день в течение следующей тысячи лет. Ты послужишь им лучше всего, оставаясь здесь и работая над созданием корабль-сердца.
ЯЗ ПРИШЛОСЬ НЕОХОТНО согласиться. Когда Венна, Хеллма, Галли и даже Кола и Ниом, которых Яз заставила разделить ужасы Стеклянной Воды, попросили обоих лед-девушек пойти с ними в город, Яз заставила себя отказаться.
— Ой, да ладно, Яз! — взмолилась Куина. — Отец Венны живет в доме, который больше, чем весь монастырь, и сделан из золота. Она сказала, что мы можем ее навестить.
— Для нас опасно быть там. — Яз, стиснув зубы, повторила мудрость Сестры Сова. — И у нас есть другие, которые от нас зависят.
— От тебя, ты имеешь в виду, — сказала Куина.
— И ты нужна мне, Куина. Я не могу драться так, как ты. Мне понадобится кто-то, кто прикроет мою спину, когда я буду готова пойти и помочь остальным. Но ты не сможешь этого сделать, если Мать Джеккис доберется до тебя на какой-нибудь улице Верити.
Куина скорчила гримасу и неохотно кивнула:
— Но мы можем проводить их. До края колонн, по меньшей мере.
Яз подумала, что было бы лучше, если бы они этого не делали, но все равно сказала да. И они отправились в путь с группой болтающих послушниц. Яз обнаружила, что Хеллма и Кола идут по обе стороны от нее — они заставили ее почувствовать себя крошечной и напомнили о Као. Время от времени она скучала по мальчику, и тогда ее сердце болело по-настоящему, а не фигурально. Смерть Као всегда приводила ее мысли к смерти Майи. Яз решительно отогнала мысли об Майе и попыталась улыбаться вместе с девушками.
Они петляли по тропинке через огромный лес колонн, голоса девушек эхом отражались от древнего камня. Присутствие Колы и Ниом в группе напомнило Яз, как сильно все изменилось с момента ее приезда, который на самом деле казался не таким уж и давним. Она полагала, что за это надо поблагодарить неутомимую потребность Куины посплетничать. Ну хорошо, Куину и благословение.
На краю леса колонн, где одна отделилась от сотен других и стояла изолированно на плато, Яз остановилась.
— Мы попрощаемся здесь. — Она прищурилась, глядя на Куину.
— Пойдемте с нами! — попросила Галли, явно подлизываясь. — Венна не возьмет меня в свой особняк без вас двоих!
— Все будет хорошо, — сказала Ниом. — Мы защитим…
Резкий крик прервал ее, и, посмотрев мимо послушниц, Яз увидела на открытой скале одинокую фигуру, мчащуюся к ним. Сначала она подумала, что это монахиня, но на бежавшем была мантия, а не ряса, и было что-то безумное в том, как он бежал, не обращая внимания на любую выбоину, которая могла зацепить и сломать лодыжку.
— Назад! — Над скалой раздался крик.
— Это мужчина… — В голосе Венны послышалась нервозность.
— Мальчик. — Хеллма казалась менее обеспокоенной.
Что-то в незнакомце зазвенело предупреждением в глубине памяти Яз. Куина шагнула к ней ближе, достаточно близко, их плечи соприкоснулись.
Крик повторился. «Назад!» Он исходил не от молодого человека, мчавшегося к ним. Колонны смущали слух своим эхом. Он исходил от монахини в красном, которая вырвалась из укрытия позади послушниц и теперь на скорости обогнала их по прямой, чтобы перехватить незваного гостя.
— Сестра Шерсть его остановит, — сказала Галли.
— Конечно. — Уверенность Венны вернулась.
Человек, поняв, что его заметили, начал выть от неудержимой ярости.
— Запятнанный, — выдохнула Куина на лед-языке и схватила Яз за запястье.
— Здесь? — Разум Яз не верил в это, но узел в животе говорил, что тело верит.
Красная Сестра остановилась на пути мужчины примерно в десяти ярдах перед ним и снова рявкнула, приказывая ему остановиться. Он не замедлил шага, просто поднял руки, как будто хотел оттолкнуть ее в сторону. Он держал свои руки, согнув пальцы, как когти. Сестра Шесть просто отклонилась в сторону и оставила ногу на его пути. Мужчина тяжело рухнул, растянувшись на известняке. Сестра Шесть набросилась на него со скоростью охотника, пригвоздив его к камню.
— Не прикасайтесь к нему…
Но Яз опоздала. Все это уже произошло. Мужчина бился и брыкался, не переставая кричать. Выражение спокойной уверенности Шерсть пошатнулось, но не от усилий ее пленника, даже подпитываемых силой безумия, которые она вполне могла сдерживать — нет, словно какой-то ужас материализовался перед ее глазами. Яз знала, что это такое. Демон внутри молодого человека пытался проникнуть в монахиню.
С криком мужчина вырвался и вскочил на ноги, из раны на голове текла кровь, а руки и лицо были разодраны в тех местах, где он ударился о грубый камень. Шерсть в замешательстве отступила назад. Между послушницами и сумасшедшим оставалось всего тридцать ярдов. Он снова побежал к ним.
Венна Таксис двинулась вперед и приняла свою любимую боевую стойку.
— Эй! — Хеллма поспешила к ней. — И я!
Ниом и Кола обменялись взглядами и последовали за ними.
— Нет! — Яз обрела дар речи. — Бегите!
Но четыре девушки не сдвинулись с места. Куина преодолела паралич страха, сковавший ее, и вместе с Галли бросилась к остальным. Яз схватила ее за руку:
— Они бойцы.
Сумасшедший стремительно приближался, окровавленный, в разорванной и развевающейся одежде, издавая ужасающие крики, несмотря на то, что, очевидно, задыхался.
Послушницы приготовились к столкновению, но мужчина снова упал, кувыркаясь, почти достигнув их ног. Яз подумала, что он наконец-то споткнулся, но уловила сверкание стали от метательной звезды, вонзившейся в заднюю часть его колена. Сестра Шерсть уже бежала к нему, готовя к броску еще одну звезду.
— Не прикасайтесь к нему! Не прикасайтесь к нему! — крикнула Яз. Выбежав вперед, она оттолкнула Хеллму в сторону и направилась к мужчине.
Незнакомец поднял голову, на его окровавленном лице появилась дикая ухмылка. Он начал быстро ползти к ним, волоча раненую ногу. Яз попятилась, увлекая за собой Венну.
— Держись от него подальше — он болен!
Мальчик — Яз могла сказать, что это мальчик, несмотря на налитые кровью безумные глаза, устремленные на нее — странно вздрогнул и перестал ползти. Его рот открылся, и, высунув черный язык, он сказал спокойным голосом, совершенно не соответствующим его внешности:
— Они поймали меня.
— Что? — Яз продолжала пятиться назад. Венна теперь не оказывала сопротивления, и другие послушницы тоже в ужасе отступали.
— Они поймали меня! — В его голосе появилась дикость. — Они поймали меня! — выкрикнул он со странным прерывистым весельем. — Они поймали меня! — Яростный крик. — Они…
Нога Сестры Шерсть врезалась ему в затылок, и он рухнул, обессиленный, на камень:
— Я поймала тебя.
Долгое мгновение все они стояли и смотрели на обмякшее тело перед ними. Яз заговорила первой:
— Позовите Сестру Сова. Здесь что-то очень не так.