— СЮДА? ТЫ УВЕРЕНА? — Венна огляделась, принюхиваясь.
— Да. — Яз тоже чувствовала этот запах. Человеческая вонь. Как в пещерах Сломанных, но почему-то хуже. Среди особняков Сис, даже учитывая конкуренцию за пространство рядом с дворцом, все еще было достаточно места, чтобы дышать. Здесь, в трущобах, теснившиеся здания были скорее кирпичными, чем каменными, высокими, но шаткими, половину окон не завешивали даже грязными тряпками для защиты от ветра. Сточные воды текли по центру улицы, или, скорее, ползли, от их вони слезились глаза.
Узкие лица, бледные и осунувшиеся, наблюдали за послушницами из открытых дверных проемов и зияющих окон. Дорогу усеивали осколки черепицы. Здания выглядели больными, кирпичные стены покрывали пятна — как изъеденную раком кожу старика, — но их изъела погода и пренебрежение.
— Никто не стал бы задавать слишком много вопросов, если бы ты пришла сюда с телом, — пробормотала Хеллма. Она выглядела обеспокоенной, сгорбившись, как будто хотела уменьшиться.
— Мы, по крайней мере, приближаемся? — спросила Ниом. — Ты можешь это сказать?
— Нет, без корабль-сердца. — Яз не собиралась разрушать дома и сеять панику в трущобах. Она послала обе звезды очень высоко, пока они не превратились в мерцающие огоньки на фоне облаков. Еще труднее было поддерживать их на расстоянии, но она приложила усилия, надеясь, что они могут остаться незамеченными или, даже если их заметят, по крайней мере, не обозначат ее местоположение. Ей не нужно было держать их прямо над головой, но, по какой-то причине, когда они поднимались выше, становилось все труднее поддерживать их откуда угодно — надо было находиться прямо под ними.
Следовать к Куине по прямой, как предписывала нить, было невозможно среди запутанных переулков трущоб, но они продвигались вперед. Башмаки Яз покрывал толстый слой грязи. Если бы дела не были так неотложны, она бы поддалась искушению и наклонилась, чтобы потрогать материал. Ей хотелось пощупать его пальцами. Ближе всего к нему казалась ворвань, которую икта срезали с редких китов, которых им удавалось поймать. Мир Коридора все еще таил в себе так много тайн и чудес, но здесь она была между убийством и похищением, бродила по городу с окровавленными руками, ожидая встретить копье на каждом шагу.
— Берегись!
Действие закончилось к тому мгновению, как были произнесены эти слова. Ниом подставила Венне подножку и повалила ее на землю. Стрела разбилась о стену позади них. Хеллма, Кола и Галли прыгнули в дверные проемы.
— Яз! — яростно прошипела Ниом, таща Венну в укрытие за углом.
Яз обнаружила, что она одна осталась стоять на открытом месте. Она поспешила присоединиться к Ниом и Венне.
— Предок! — Венна выплюнула грязь изо рта и села, безуспешно стряхивая грязь с рясы. Менее часа назад она была окружена золотом, серебром и полированным мрамором. — Ой! — Она вытерла руку о все еще чистую часть своей рясы и приложила ее к плечу. На пальцах появилась кровь. — Ублюдок поцарапал меня!
— Мог бы попасть тебе в горло. — Ниом вздрогнула.
— Что будем делать? — крикнула Хеллма из своего подъезда дальше по улице.
— Вперед! — ответила Ниом. — Я думаю, что я его достала. Но там может быть больше.
— Достала? Чем? — спросила Яз.
— Метательной звездой. — Ниом раскрыла ладонь, чтобы показать еще один металлический диск с лезвиями, лежавший на ее ладони.
— Неужели? — Яз не видела броска. Она догадывалась, что даже Куине было бы трудно действовать так быстро, бросая звезду в ответ и убирая друга с пути стрелы.
Венна стояла, держась за шею, так как внезапное движение вбок вывихнуло ее. Она скривила губы в усмешке, глаза сверкали от гнева:
— Тогда пошли.
И, к изумлению Яз, Ниом выскользнула на открытое место, за ней быстро последовали все остальные послушницы.
Впереди, среди нескольких разрушенных многоквартирных домов, стояло внушительное кирпичное здание, выглядевшее так, словно оно было следующим в списке ожидающих обрушения. На его верхнем этаже было несколько больших и пустых окон.
— Бойня, — пробормотала Хеллма. Хотя, было ли это прежней функцией здания или предсказанием, Яз не знала.
— Как мы попадем внутрь? — Кола окинула взглядом ближний конец, где двойные двери, достаточно широкие, чтобы десять человек могли войти бок о бок, были заколочены досками, прибитыми поперек, чтобы никто не смог их открыть.
— Чувствуешь себя сильной? — спросила Венна.
— Не настолько! — ответила Хеллма одновременно с Колой, которая сказала почти то же самое.
Дальнейшая дискуссия закончилась, когда в их ушах зазвенел голос. Казалось, что говоривший находится среди них, хотя никого не было видно:
— Бросьте еще что-нибудь, и ваша подруга умрет.
Из-за угла дальнего конца здания начали появляться фигуры. Куина шла первой, руки связаны за спиной, голова откинута назад за волосы, а к горлу приставлен клинок. Йелна держала и нож, и волосы. Прищурившись, она наблюдала за послушницами через плечо Куины. Рядом с Йелной шел Балло, горбатый, в мантии цвета индиго, которой лишь на несколько оттенков отличался от фиолетового Йелны; как и у нее, мантия была в пятнах крови. Кровь на его одежде выглядела такой свежей, что могла быть еще теплой. Его глаза яростно смотрели на девушек с перекошенного лица, причем янтарный глаз был намного больше и ярче, чем второй — он был настолько большим, что кости черепа исказились, чтобы его вместить.
— Не встречайтесь с ним взглядом, — прошипела Венна остальным.
Горб Балло делал его ниже сестры, и он смотрел на них из-под огромных бровей. Позади него в поле зрения появился третий маг, на этот раз в бледно-красных одеждах, материал которых был настолько тонким, что каждое дуновение ветра колыхало их вокруг его худощавой фигуры. Выше, чем двое других, его волосы, глаза и борода были полностью черными, а кожа медной, как у Яз, но каким-то образом он производил впечатление человека, полного великого света, хотя ни один его проблеск не ускользнул, чтобы предупредить глаз.
— Признаюсь, не ожидала, что ты найдешь нас. — Голос Йелны был тихим и ровным, но каким-то образом он достигал каждого уха; Яз предположила, что это результат ее ветер-работы. — Но это ничего не меняет. Яз, ты знаешь, чего хочет от тебя Сеус. И ты можешь увидеть первый платеж в цену, которую заплатишь, если будешь настолько глупа, что бросишь ему вызов.
Яз невольно сделала шаг вперед, и, хотя Йелна, казалось, не двигалась, яркая капля крови скатилась по шее Куины из-под лезвия мага. Ниом наполовину подняла руку, в ее руке сверкнула еще одна звезда, но она не сделала ни малейшего движения, чтобы ее бросить.
— Я знаю, что твоя подруга быстрая, но, если она попытается сбежать, перережет собственное горло. — Йелна кивнула в сторону брата. — Яз последует за Балло. Остальные послушницы вернутся в монастырь. Как только ты сделаешь то, что от тебя требует Сеус, ты и твоя подруга сможете вернуться к жизни на льду или заняться чем угодно.
Яз склонила голову:
— Идите.
— Что? — В голосе Венны прозвучало недоверие. — Ты ведь не собираешься делать то, что они говорят, верно?
— Ты сказала, что они собираются сбросить луну, Яз! — Брови Хеллмы поднялись, став удивленными и нахмуренными.
— Идите! — Яз повысила голос. — Это единственный способ.
— Мы не можем ей позволить, — сказала Ниом. — Нет, если она использует для этого тебя. Она с отчаянием посмотрела на Куину. — Извини… Но это весь Коридор…
Темноволосый маг зарычал, и яркое пламя загорелось вдоль его пальцев, собираясь в ладонях, когда он поднял их, давая больше света, чем обычное пламя:
— Она спасает ваши жизни, маленькие послушницы. Лучше бегите.
— Не надо! — Яз не нужно было притворяться испуганной за послушниц, но это было именно то, на что она надеялась. Предлог, чтобы привести корабль-сердце вниз так, чтобы маги не обратили свои силы на ее друзей. — Не причиняйте им вреда. Я прогоню их прочь!
Звезда упала с высоты, бело-золотой метеор, спускающийся к поверхности Абета. Маги, все еще находившиеся в нескольких ярдах от звезды, напряглись, выдерживая ее ауру. Йелна поморщилась, и еще две струйки крови появились под ее клинком, пламя огненного мага замерцало синим, затем зеленым, ослабевая в его руках. Свет звезды отразился в огромном глазу Балло, и тот с проклятием отшатнулся. Венне и остальным пришлось бежать еще до того, как звезда достигла Яз. На их лицах потрясение от предательства смешивалось с ужасом. Галли с криком побежала обратно тем же путем, которым они пришли. Остальные четверо продержались на несколько мгновений дольше, затем не выдержали и тоже побежали.
Теперь у Яз была звезда, и она приложила к ней обе руки, превратив их в силуэты на фоне яркого света, пока корабль-сердце сжигало ее плоть и пытало разум. Нить-ландшафт открылся перед ней, как это всегда бывало рядом с корабль-сердцем, позволяя ей получить такой доступ к нему, которого, возможно, даже сестра Сова никогда не достигала за все свои десятилетия учебы и практики. Словно с реальности сорвали кожу, обнажив сложность мышц и жира, артерий и вен, которые управляли действиями мира. Сестра Сова говорила, что все умения марджалов, вся их магия — это просто инстинктивные манипуляции с определенными видами нитей: один набор для огонь-работников, другой для лед-работников, даже глаз Балло просто использовал нити, которые связывали его с местами, в которых он бывал в прошлом.
Сила квантала проявлялась в двух вариантах. Одним из них был жестокий молот Пути, сила которого ограничивалась только тем, что тело любого конкретного человека могло направлять, не разваливаясь на части. Другой — тонкое манипулирование нитями, из которых соткано существование. Теоретически прямое натяжение нитей могло дублировать любой навык марджала, но на практике ни у одного квантала не было таланта, равного марджалу, в какой бы конкретной сфере кровь ни одарила их способностями.
Яз, однако, имела корабль-сердце, которое усилило ее способности, одновременно медленно разрывая ее на части. У Серых Сестер были наркотики, которые могли сделать тебя сильной, невосприимчивой к яду или быстро соображающей. И за каждый приходилось платить свою цену. Корабль-сердце было наркотиком Яз, и оно помогало ей лучше справляться со всем, что давала ей кровь. Кровь Пропавших. Она медленно протянула руку, сосредоточиваясь.
— Отправь корабль-сердце обратно, — проговорила Йелна сквозь стиснутые зубы. — Ты принесешь обе звезды, потом, но пока держи их подальше от нас.
Яз нашла среди огромного множества нитей то, что искала. Свет корабль-сердца сосредоточился на одном пучке. Одни нити соединяли Яз с будущим ножа в руке Йелны. Другие уходили в прошлое, рассказывали о ковке клинка, о бьющем молоте, закалке, выплавке руд, богатых железом камнях, вырубленных из земли… Яз схватила их все и грубо дернула — так делал Магистр Атоан, даже не видя их. Она хотела только повторить его силу, имитировать его талант к перемещению металла.
— Нет! — изумленно вскрикнула Йелна, когда нож оттащил ее руку от горла Куины. Возглас удивления оборвался, когда Куина, каким-то образом освободив руки, ударила женщину локтем в лицо. За долю секунды Куина выскользнула из рук Йелны и уложила Балло на пол похвально выполненным ударом в левую почку.
Огонь-маг поднял обе горящие руки, и, когда он это сделал, пламя вокруг них исчезло в дымке жара, вновь появившись вокруг корабль-сердца. Яз выпустила звезду с криком боли, отскочив от огненного шара, поглотившего звезду. Она перекатилась по разбитым каменным плитам, сжимая обожженные ладони под мышками. Что-то яркое с треском лопнуло между Йелной и Куиной. Какой бы быстрой ни была девушка-хунска, молния била быстрее. Куина, подергиваясь, упала на землю, по ее рясе поползли маленькие дуги молний.
Яз зарычала, вложив всю свою боль, гнев и шок в этот гортанный звук. Она держала руки там, где они были, и мысленно потянулась к сердцу корабля, приказав ему отправиться в гущу магов. К ее величайшему удивлению звезда не послушалась. Яз могла чувствовать ее присутствие, но огонь мага каким-то образом отгородил корабль-сердце от нее. Яз не думала, что это был сам огонь, скорее действовала воля марджала, которая вызвала бурю в нить-пейзаже вокруг звезды. Яз точно могла сказать, что это отнимало у него все силы, и он вряд ли сможет поддерживать этот огонь долго, но сейчас корабль-сердце не слушалось. Очевидно, Сеус научил своих союзников чему-то, чего не знал даже магистр.
Куина лежала на боку, оглушенная, недалеко от ножа, который Яз вырвала из рук Йелны. Маг увидела оружие и, не обращая внимания на своего брата, стонущего на земле, наклонилась, чтобы поднять его. Яз встала и побежала к ней, вытягивая покрытые волдырями руки и растопырив пальцы.
Яз полностью ожидала встретить удар молнии, но Йелна либо исчерпала свой запас, либо слишком боялась Сеуса, чтобы рискнуть ее убить. Вместо этого на Яз налетел порыв ветра, достаточно сильный, чтобы поднять кирпичи с разрушающейся бойни. Кто-то с криком упал позади, унесенный ураганом, который вместо того, чтобы утихать, почему-то усиливался.
Ряса Яз развевалась позади нее, хлопая, как хлыст, но она жила в пасти ветра еще до того, как научилась ходить. Инстинкт переместил ее центр тяжести вниз, пока она не наклонилась далеко вперед — если ветер внезапное прекратится, она упадет лицом на каменные плиты, и у нее будет слишком мало времени, чтобы предотвратить падение.
Качнувшись, Яз попыталась опереться на левый ботинок, в то время как ее правая нога выдержала весь удар. Она продвигалась, по нескольку дюймов за раз, в горло урагана, изгибая свое тело, как это делают икта, чтобы не быть поднятыми настоящим ветром.
Порыв ветра стих, и Яз упала. Ей удалось не разбить нос о камень, и, подняв глаза, она увидела выражение недоверия на лице Йелны. Куина зашевелилась. Нож, за которым тянулась Йелна, исчез, унесенный ураганом. Балло стоял на четвереньках, а огненный маг продолжал поглощать горящее корабль-сердце, его лицо было бледным от усилий и покрыто бисеринками пота.
Позади Яз послышался стон, и, бросив взгляд, она увидела, что Хеллма и Кола лежат, прислонившись к столбу, в окружении разносимых ветром обломков. Они вернулись, как только огонь мага погасил ауру звезды.
Йелна снова задвигалась. Она достала еще один нож, поменьше, и добралась до Куины. Яз приподнялась, но маг уже запустила одну руку в черные волосы Куины, а другой повела лезвие к ее горлу.
Что-то маленькое и серебряное просвистело мимо уха Яз, когда та попыталась подняться, и с мясистым звуком вонзилось в тыльную сторону руки Йелны, державшей нож. Женщина закричала и упала, схватившись за руку, в которой торчала метательная звезда. Венна появилась из ниоткуда и сбила Балло на землю как раз в тот момент, когда он поднялся на ноги.
Огонь-маг выпустил корабль-сердце, обратив свое внимание на ближайших послушниц, которыми оказались Венна и Куина. Огонь, скрытый в его глазах, вспыхнул, и оба глаза превратились в ярко пылающие топки. Белое пламя ярости лизнуло его руки, и он поднял их. Возможно, Йелна планировала сделать Куину заложницей, но, судя по всему, магу было наплевать. Пламя в его ладонях усилилось, и он отвел руки назад, яростный свет его взгляда сосредоточился на двух девушках. У Яз похолодело внутри. Сейчас они сгорят. И времени нет ни на что. На что угодно. Куина умрет.
В следующее мгновение огонь-маг уже падал. Пламя на мгновение взметнулось вокруг него и погасло, когда он упал на землю. Стала видна Галли, несколько смущенно стоявшая позади мага и сжимавшая обеими руками окровавленный кирпич.