ХОТЯ ОНА ЗНАЛА, что находится во власти звезды, которая позволяет миру проноситься мимо нее, в то время как она застряла во времени, Мали также каким-то образом изучала далекое будущее, в котором она заняла место Сестры Сова в качестве Госпожи Путь Сладкого Милосердия.
Мали знала, что все вокруг нее не может быть реальным. Ее собственное тело, которому уже не тринадцать, но по меньшей мере сто, тоже должно было быть ложью, сплетенной время-звездой среди паутины неправды. И все же это казалось таким настоящим.
Она протянула руку девушке из лед-племени, стоявшей рядом с ней в комнате:
— Зоул…
Девушка едва не остановила руку Мали — движение бойца, — но овладела собой и, почувствовав, как Мали робко похлопала ее по руке, втянула воздух, словно всасывая все эмоции обратно в себя. За несколько ударов сердца ее лицо снова стало бесстрастным, сосредоточенным и готовым ко всему, и только слабо блестящая дорожка слез свидетельствовала о мгновении… чего? Слабости? Мали не была уверена. Она почти ничего не знала об этой Зоул, стоящей перед ней, но даже на основе их краткого знакомства казалось, что быть Зоул вполне может быть очень трудной работой.
— Я все еще несовершенна, сестра. — Зоул склонила голову. — Больше времени с корабль-сердцем позволит мне продолжить мое совершенствование. Остаются слабые места, которые нужно устранить.
Мали отдернула руку, пораженная:
— Ты режешь себя? Выбрасываешь осколки?
Зоул встретила ее взгляд без тени эмоций:
— Оружие должно быть отточено. Палка не станет копьем, если не отсечь то, что мешает ощутить ее острый наконечник.
Мали с трудом подбирала слова. Синий свет начал заполнять поле ее зрения, и она чувствовала, что ее тянет обратно в свое время:
— Но почему? Что насчет тебя? Что насчет…
— Некоторые вещи требуют жертв, Госпожа Путь. — Она протянула руку и взяла Мали за запястье чуть выше отсутствующей кисти. В ее глазах появилась новая напряженность. — Вы это понимаете. Вы знаете, что существует много видов жертвоприношений. Вы знаете, что кое-что не должно стать оплаченным никогда — если только не добровольно и не тем, кто сам станет для этого платой.
Синий свет заполнил комнату, превратив Зоул в тень.
— Подожди… — Мали боролась за то, чтобы остаться там, с Зоул в Башне Пути в каком-то неизвестном будущем.
— Вы это понимаете, — повторила Зоул. Ее хватка на запястье Мали ослабла или прекратилась.
— Она велела тебе это сказать. Не так ли? Яз тебе сказала? Кто она для тебя?
Слова Зоул слабо доносились до нее сквозь океан синего света:
— Она идет за вами.