ЯЗ И КУИНА шли пешком, пока старик вел свою перегруженную тележку по улицам Верити. Железный куб, который одновременно был и Зоксом, и Теусом, лежал, накрытый большим квадратом мешковины.
Обитатели трущоб либо слишком уважали монастырь Сладкого Милосердия, чтобы посылать за городской стражей, либо, возможно, слишком боялись. Либо ненавидели магов и городскую стражу. В любом случае, послушницы во второй раз без проблем преодолели давку у городских ворот. Вскоре они вышли из города, вернулись на дорогу к Скале Веры и пошли мимо гостиниц и ферм, возвращаясь по пути, по которому они шли с сестрой Совой в тот же день. Снова на знакомой земле, и воспоминания о событиях дня тяжелым грузом легли на них обоих. Яз не раз поглядывала на груду под мешковиной, считая ее плохой заменой тому, что было потеряно.
— СВЕРНИ НАЛЕВО. — СКАЛА Веры возвышалась над ними, отбрасывая тень — солнце садилось за нее. Впереди от главной дороги отходила узкая, изрытая колеями колея. Поворот на Виноградную Лестницу находился на четверть мили дальше и там ходили гораздо чаще, чем по этой заросшей тропе.
— Ваша монета, ваш выбор. — Мужчина повернул голову своей лошади. — Но я оставлю вас внизу. В наши дни даже я сам не смогу подняться по этой тропинке, не говоря уже о повозке. И там негде разгружаться. Вам нужно использовать монастырский подъемник для бочек. Не то чтобы я уверен, что он выдержит такой вес.
— Мы справимся. — Хотя, на самом деле, Яз не продумала эту часть проблемы. Теус собирался провести Зокса вверх по тропинке на утес. Но если они хотели помешать мужчине увидеть истинную природу куба, то, как она предположила, они могли бы снять Зокса с задней части тележки и позволить ему упасть. Есть ли у них подходящие рычаги и достаточная сила — это другой вопрос, и ответ на него вполне может быть отрицательным.
На какое-то время деревья слишком отвлекли Яз, и она не стала обдумывать этот вопрос дальше. Она слишком торопилась, двигаясь по саду Таксисов, чтобы обратить внимание на небольшой лесок, через который прошла, добираясь до особняка. Здесь, однако, она шла с поднятой головой, с удивлением глядя на переплетение ветвей, на сложность листьев, танцующих на ветру, вдыхая запах, купаясь в скрипе и шорохе, каждый миг находя какой-нибудь новый сюрприз.
— Поймала! — Куина схватила Яз, когда та начала падать, споткнувшись о корень дерева, змеившийся по тропе. — Я была такой в первый раз, когда Венна и Ад привели меня сюда.
Яз провела пальцами по листьям куста, затем потянулась вверх, чтобы проверить прочность и текстуру ветки:
— И оно живое. Все это. Растет.
— Если ты зачерпнешь горсть земли, — Куина сделала это со скоростью мысли, — в ней есть… существа… живые. Смотри!
Яз увидела четыре или пять разных типов существ, каждое из которых отличалось и от нее, и от других. Они поглотили все ее внимание, и, на удар сердца, две звезды, следовавшие за тележкой, начали падать с неба. «Ух!» Яз восстановила их. Она удивленно покачала головой и обратила свое внимание на тропу как раз вовремя, чтобы снова не споткнуться.
К тому времени, когда они приблизились к подножию скал, лошадь уже выбилась из сил. Колеса повозки зацепились за корень одного из многочисленных деревьев, раскинувших свои ветви над тропой, лошадь напряглась, но потерпела поражение.
— Этого достаточно. — Яз подняла руку. — Дальше мы понесем его сами.
— Понесете его? — Мужчина смущенно огляделся по сторонам, как будто ожидал увидеть команду монахинь, готовых утащить его груз.
Яз отдернула мешковину и взобралась на повозку рядом с кубом. Она толкнула его. Ничего. Куина присоединилась к ней, и они толкнули вместе. Доски под кубом прогнулись, образовав ступеньку в дюйм или два до следующей доски. Куб не собирался скользить.
— У тебя есть веревка? — спросила Яз у мужчины.
— Не вижу, как это поможет. — Мужчина отвернулся и наклонился, все еще ворча, чтобы снять веревку с крючка на подножке. Яз спрыгнула с повозки, поманив Куину присоединиться к ней.
— Двигайся! — Яз наклонилась и зашипела на Теуса. — Или помоги мне, или я верну тебя магам.
На какое-то мгновение наступила тишина. Каким-то образом Теус сделал ее угрюмой. Затем одна из конечностей Зокса начала развертываться пока не легла плашмя на дно повозки, и в тот же момент куб начал наклоняться. Когда он миновал точку невозврата, конечность убралась обратно, и куб покатился вперед, расколов последнюю доску на пути к земле. Он ударился об землю с глухим стуком, который заставил лошадь рвануться вперед, а кучера — выпрямиться:
— Клянусь яйцами Пред…
Яз демонстративно потерла свои бицепсы:
— Просто потребовалось немного мускулов.
Старик бросил на нее осторожный взгляд и прошел мимо со своей тележкой. Он нашел место, где можно было развернуться, и, не сказав больше ни слова, проскрипел мимо, возвращаясь на основную дорогу.
Теус начал разворачиваться:
— Итак, где остальные идиоты?
Яз проглотила первый ответ:
— Эррис, Турин и Мали попали в ловушку время-звезды. Синей время-звезды.
— В ловушку? — Теус наклонил голову. — Интересно. — Он начал подниматься по достаточно крутой тропе.
— Откуда он вообще знает, где находится? — пробормотала Куина и пошла за ним.
Они поднялись по Дороге Безмятежности, следуя ее зигзагообразному пути вверх по почти отвесной стороне Скалы Веры. Не считая Виноградной Лестницы, на несколько миль вокруг не было другого способа добраться до плато, если ты не хотел взбираться сотню ярдов по отвесной скале.
К тому времени, когда они поравнялись со входом в пещеру, Яз сильно вспотела. Она привыкнет к толпе, животным, шуму и зелени еще до того, как привыкнет к жаре в Коридоре. Они обогнули склон скалы, используя выступы, которые казались слишком маленькими даже для детских ног. Яз первым прошла через скрытую трещину, открывавшую вход в пещеры. Она спустила корабль-сердце и время-звезду с неба и послала их вперед, чтобы осветить туннель прежде, чем последовать за ними. Несколько мгновений она ждала Куину — в туннеле стояла несусветная жара, — а затем они обе ждали, пока Теус протиснет свое железное тело через горловину.
— Где они? — требовательно спросил он.
— Кто?
— Глаза Наблюдателя, конечно! Тебе нужны четыре корабль-сердца. Это фрагменты второго.
Яз вздохнула:
— Я пыталась собрать их воедино, но не смогла.
— Ну, тебе придется, — сказал Теус. — Но одно можно сказать наверняка. Ты не сможешь построить из них корабль-сердце, если у тебя их нет. Так что… — Он замолчал, чтобы сдержать свой растущий гнев. — Где они, черт возьми?
— В Башне Пути. — Яз надеялась, что ей не придется заходить в монастырь. Они захотят расспросить ее о Сестре Сова. Они захотят взять на себя все это дело с ковчегом. Они не одобрят Теуса. Вообще все. И, что более важно, из-за нее их убьют. Она уже убила Као и Майю, а Турин, Эррис и Мали оказались в ловушке, Куину держали с ножом у горла. Она не хотела добавлять к ним новые смерти в Сладком Милосердии.
— Я подожду здесь. — Теус сел.
— В прошлый раз тебя здесь не было, когда мы вернулись, — сказала Куина. — На этот раз я подожду с тобой.
Яз прикусила губу, изучая их обоих.
— Не делайте глупостей. — И с этими словами она протиснулась мимо Куины, перелезла через Теуса и вышла обратно в умирающий день. Она оставила корабль-сердце и время-звезду там, где они были. Они остановят Теуса и Куину, если им вздумается уйти дальше в пещеру, и остановят все, что может прийти к ним оттуда.
К ТОМУ ВРЕМЕНИ, как она добралась до вершины, мысли Яз уже были сосредоточены на Настоятельнице Коготь, но, увидев Башню Пути, маячащую за домом настоятельницы, она вспомнила, что ей снова придется пройти сквозь стену в потайную комнату. Сеус будет охранять пути.
Часть ее надеялась, что она может просто войти в Башню Пути, собрать звезды, а затем уйти. Она с самого начала знала, что этого не произойдет. Яз не видела никого, но Серые Сестры никому не позволяли себя увидеть.
Она прошла одна через поле колонн. Заходящее солнце скользило по плато, отбрасывая тени от колонн на восток. Если бы монастырь не встал у них на пути, тени могли бы протянуться до края империи, как копья, направленные против наступающей ночи.
Монахиня, которую Яз не узнала, в черном одеянии Святой Сестры, ждала ее в дальнем конце, тихо стоя в промежутке между последней из колонн и монастырем.
— Настоятельница желает поговорить с тобой.
Яз не питала иллюзий, что это была просьба. Она последовала за монахиней в большой дом, поднялась по ступенькам, прошла через дверной проем и оказалась в коридоре, гораздо менее величественном, чем тот, что принадлежал отцу Венны Таксис, но все равно большом и внушительном.
Настоятельница Коготь ждала за заваленным бумагами столом в комнате, увешанной портретами пожилых женщин, бывших обладательниц ее кабинета, если судить по их головным уборам и посохам. Ее окно со множеством свинцовых стекол выходило на территорию комплекса, где за ставнями начинали расцветать огни. Где-то в конце коридора отдаленные голоса сливались в однотонную песню — высокий, навязчивый припев.
— Ты будешь нужна в качестве свидетельницы на суде. — Настоятельница подняла глаза от своих бумаг. — Ты видела, как она умерла? — Намек на боль, которую Коготь скрывала в своем голосе, вырвался вместе с последним словом.
Яз опустила глаза и покачала головой.
— Она сказала что-нибудь, что я должна знать?
Яз снова покачала головой, увидев еще раз маленькую фигурку, лежащую на полу магов в темной луже собственной крови:
— Приведет ли это к войне? Между священниками и магами?
— Не такой, о которой ты думаешь. — Настоятельница Коготь подняла перо и подула на страницу перед собой. — Другой. — Она подчеркнула последнее слово. — Император уже призвал первосвященницу и мага Атоана предстать перед троном.
Яз сомневалась, что Атоан будет стоять. Не с дырой, которую проделала в нем стрела, но она кивнула и уставилась на свои ноги.
— Оно того стоило? — спросила Коготь с внезапной настойчивостью. — Неужели она умерла напрасно?
Яз подняла глаза.
— Я получила то, к чему мы стремились. Одного из Пропавших. Во всяком случае, кого-то вроде призрака одного из Пропавших. Если я хочу соединить эти звезды и открыть ковчег, он необходим. Его знания. Но стоило ли оно того? — Она глубоко вздохнула. — Нет.
— Поживем — увидим. Сестра Сова толкнула тебя на твой путь. Мы в долгу перед ней, и ты должна дойти до цели.
— Мне нужно забрать свои звезды из Башни Пути, а затем отправиться в пещеры.
— Я соберу команду, — сказала Настоятельница Коготь. — У нас есть Красные и Серые, достаточно близко. Никаких Мистических, но я могу послать в город Каннис за Сестрой Заноза. Если я отзову каких-нибудь сестер из Верити, это произведет плохое впечатление. К нам будет приковано гораздо больше внимания, как только о смерти Совы станет известно более широко. Император, без сомнения, пошлет своего брата. Первосвященница будет здесь к утру. Последнее, чего хочет кто-либо из них, — война Церкви с Академией. Мы должны быть осторожны и собрать наши силы незаметно, иначе кто-нибудь ошибется в нашей цели, и все это сгорит в огне.
— Вы могли бы рассказать все это вашему императору? — рискнула спросить Яз.
— Ха! — Настоятельница выдавила горькую улыбку. — Я не знаю, насколько сильно́ влияние Сеуса на него, но, конечно, оно есть. Сомнительно, знает ли Эдиссат, кто дергает его за ниточки, но печальная правда заключается в том, что он не надежен и много задолжал, самым различным образом. Ожидать от него четких действий во имя общего блага было бы заблуждением.
— Тогда не делайте ничего. Не рискуйте войной. Просто позвольте мне и моим друзьям сделать то, ради чего мы сюда пришли. Я могу забрать свои звезды с башни и уйти в течение часа. Я не хочу, чтобы кто-то еще умер.
— Ни в коем случае. — Настоятельница Коготь отложила перо и вытерла испачканные чернилами пальцы испачканной тряпкой. — Мы все слуги Предка. Мы не можем стоять в стороне и позволять другим заботиться о наших проблемах. Сестра Сова отдала за это свою жизнь… славную жизнь. Если бы ты знала хотя бы десятую часть того, что эта женщина… — Настоятельница покачала головой. — В этом монастыре нет никого, кто принял священный сан, но не был бы готов умереть, чтобы защитить Церковь и империю, но, прежде всего, чтобы защитить детей Предка, то есть каждого мужчину, женщину и ребенка на этом ледяном шаре, на котором мы живем. Да, мы работаем на Церковь и государство, но против внешней угрозы мы стоим за всех.
Яз растянула рясу в обе стороны, демонстрируя ее.
— Я тоже часть этого монастыря. Это больше не маскировка. Может, я и не молюсь Предку, но я часть этого сообщества. Сестра Сова кое-что значила и для меня, и я бы встала между ней и любым нападавшим, если бы мне дали такую возможность. — Она позволила рясе вернуться в привычные складки. — Позвольте мне быть вашим агентом. Если дела пойдут плохо, вы сможете сказать, что я действовала в одиночку, захватчица и обманщица со льда.
Настоятельница Коготь вздохнула и сжала губы в ровную, несчастную линию:
— Иди за своими звездами. Я встречу…
Раздался стук, и дверь открылась без разрешения настоятельницы. Вошла Госпожа Тень, окинув комнату быстрым взглядом, вся деловая, ее лицо с резкими чертами превратилось в маску, ни одна прядь ее светлых волос не выбилась из-под серого головного убора. Она подошла к столу Коготь, наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
Настоятельница Коготь нахмурилась еще сильнее.
— У нас будут неожиданные гости. Похоже, встреча первосвященницы с императором прошла не очень хорошо. Инквизиция уже в пути, при поддержке императорской стражи. — Она посмотрела на Госпожу Тень. — Не могли бы вы кое-что поменять, как мы обсуждали, и попросить Сестру Кольцо осмотреть библиотеку. — Она снова взглянула на Яз. — Сделай свое дело, дорогая, как можно лучше. И как можно быстрее.
Яз кивнула, послушница настоятельнице. Она повернулась и направилась к двери.
— И, Яз?
— Да, настоятельница? — Она остановилась в дверях.
— Ты — часть Сладкого Милосердия. Это место было построено для таких душ, как твоя. И Предок будет присматривать за тобой в самых темных местах.
Яз снова кивнула и позволила монахине, ожидавшей в коридоре, вывести ее из дома.