ЯЗ ЛЕЖАЛА, СВЕРНУВШИСЬ калачиком, на горячем камне, уверенная, что ее шкуры не только дымятся, но и вот-вот вспыхнут под раскаленным лунном светом. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Воздух, казалось, сжигал легкие с каждым вдохом.
Звук тяжелых шагов на лестнице сказал Яз, что скоро к ним присоединится Эррис. Она попыталась поднять голову и прищуриться, но даже сквозь закрытые веки свет был слишком ярким, и она вернула руку, снова закрыв лицо. Мгновение спустя его рука, уже сухая, сомкнулась на ее запястье.
Яз не могла сказать, как долго длились жар и свет. Как и сегодня вечером, когда она чуть не утонула, ей показалось, что прошла вечность, хотя, почти наверняка, меньше.
Наконец свет побледнел и умер, исчезнув так же быстро, как и появился. Яз открыла глаза и увидела, как остатки тумана клочьями покидают провал, окрашенный красным светом звезд. Камень вокруг нее был горячим на ощупь, кожа казалась обожженной. Отголоски лунного света все еще ослепляли ее, не позволяя взгляду проникнуть сквозь ночь на окружающее плато.
— Ничего себе. — Куина, тоже лежавшая калачиком, развернулась и села, моргая. — Интересно, как часто это происходит.
Турин присел на корточки рядом с ней, массируя лоб:
— Мне было бы достаточно одного раза в год.
— Каждую ночь. — Из темноты раздался новый голос. — Без этого лед взялся бы за руки по всему Коридору, и не осталось бы никого, кроме лед-племен. — Сестра Сова подошла ближе, свет звезд неуверенно очертил ее фигуру. — Когда я была ребенком, от скал южного льда до скал северного надо было проехать сто пятьдесят миль. Сейчас их едва ли сотня. Без луны нас давно бы поглотили льды.
Яз встала, внезапно разозлившись.
— Да, мы выжили. Спасибо за вашу заботу. — Она чуть не утонула. Испытание Турина было намного тяжелее. — Вы не могли увести Эулара побыстрее?
Сестра Сова развела руки.
— Ты сама сказала мне: он знал, что юный Турин вода-проклятый. Предоставленный самому себе, я полагаю, архонт простоял бы на страже до рассвета. В конце концов Настоятельнице Коготь пришлось организовать требование его присутствия в соборе в Верити. К счастью, долгое отсутствие архонта в городе разозлило первосвященницу, и, узнав о близости Эулара, она поспешила настоять, чтобы он немедленно явился. Если повезет, она может даже отказаться подтвердить его назначение. Как-никак архонты редко выбирают своих преемников, и в случаях внезапной смерти эти переходы власти подвергаются более пристальному изучению. — Монахиня моргнула и широко раскрыла глаза. — Простите меня, я говорю бессвязно. Боюсь, это проклятие старости. Следуйте за мной. Мы должны убрать вас с глаз долой. Архонт оставил трех церковь-стражей следить за Стеклянной Водой, и чем дольше я держу их в замешательстве, тем труднее манипулировать нитями, не оставляя никаких воспоминаний о провале в памяти. Действительно… — Она плотно сжала высохшие губы, сердясь на слишком далеко зашедший язык, и повернулась, чтобы увести их прочь.
Яз последовала за ней. Мали сказала ей, что пожилая женщина была учительницей, привыкшей выступать перед классом послушниц. Очевидно, краткость не была ее сильной стороной. Тем не менее, у Яз возникло внезапное желание посидеть среди группы таких девушек и послушать болтовню Сестры Совы. Она была уверена, что у Сестры Совы в голове хранится огромное количество знаний, и Яз отчаянно нуждалась в них, если хотела выжить в этой странной, лишенной льда стране пылающих лун и неизвестных верований.
СЕСТРА СОВА ПРОВЕЛА их через темный, пустынный монастырь. Яз никого не видела, огни не горели, но она чувствовала, что за ней наблюдают. Яз и ее друзья, как объяснила сестра Сова, балансировали на тонкой ниточке посреди скрытого конфликта. Конфликта, который определит судьбу Церкви и, следовательно, империи.
Яз вспомнила, как Сестра Сова подошла к заключенным во время их краткого заключения перед судом и заговорила с ними, уверенная, что ни один из церковь-стражей, которых Эулар оставил присматривать за ними, не знает языка севера.
Старуха доковыляла до ворот их подземной тюрьмы и заглянула сквозь железные прутья туда, где Яз и остальные сидели в цепях.
— Предок — это множество, которое говорит одним голосом, — сказала она. — В то время как Церковь — это единое целое, которое говорит многими голосами. — Она обхватила скрюченной рукой перекладину и придвинулась поближе. — Я не собираюсь смывать церковную грязь. — Она с трудом подбирала правильные слова на языке севера. — Эта грязь прячется перед незнакомцами, которых я только что встретила, но достаточно сказать, что я была вовлечена в тайную войну за сердце нашей веры с тех пор, как Настоятельница Коготь была зудом в животе ее матери. Там есть силы, — она махнула рукой в сторону каменных стен, — силы, которые уже давно стремятся проникнуть как в Церковь, так и в королевскую семью, стремятся ниспровергнуть и то, и другое в целях, которые я еще не до конца понимаю, но, безусловно, не в интересах нашего народа. Я не доверяю мотивам Архонта Эулара, независимо от того, какой уровень поддержки он может иметь в высших кругах. Давным-давно Сестра Облако предсказала пришествие сотворенного человека — пророчество, сказанное только для моих ушей. Она не оставила никаких инструкций, но она, наверняка, не думала, что я буду бездействовать, когда его и его товарищей соберутся казнить.
— Тогда освободите нас, — сказала Яз. — Вы должны понимать, что эти решетки нас не удержат. Мы стараемся не начинать битву. И вообще мы не хотим с вами сражаться. Но Эулар — наш враг со льда, и мы не позволим ему нас убить.
Сестра Сова поджала губы и нахмурилась:
— Все довольно сложно. Вера проста, но религия… это может запутать. Настоятельница Коготь руководит этим монастырем и подчиняется первосвященнице. Наши законы должны соблюдаться, иначе их заменит хаос, и начнется гораздо более масштабная битва, чем та, о которой вы беспокоитесь. Однако наша настоятельница — умная женщина. Вы можете подумать, что она выбрала свое имя из-за вреда, который может нанести коготь. Но, на самом деле, ее вдохновляла способность когтя цепляться за невозможные грани и карабкаться, несмотря ни на что.
Яз подумала о хуле, который однажды напал на них на высоком горном хребте, передвигаясь по почти вертикальному льду, как по ровной земле, благодаря своим устрашающим когтям.
— И как ваша настоятельница надеется подчиниться закону, не убивая нас?
Сестра Сова улыбнулась:
— Закон гласит, что вас нужно заковать в железные ярма и бросить в провал Стеклянная Вода. И закон…
— Этого не произойдет, — прорычал Турин из глубины пещеры. — Я предпочту умереть, сражаясь.
— И закон, — неустрашимо продолжала сестра Сова, — должен соблюдаться. Я полагаю, созданный человек не будет испытывать неудобств от погружения в воду? — Она посмотрела на Эрриса.
— Да, не будет, — кивнул Эррис.
— А ты, молодой человек, который так рвешься в бой, ты разделяешь мой собственный талант марджала к манипулированию водой, не так ли?
— Да. — Голос Турина все еще звучал сердито.
— В детстве я плавала в Стеклянной Воде со своими подругами-послушницами в тех редких случаях, когда мы чувствовали себя достаточно храбрыми, чтобы бросить вызов холоду. Во время одного такого погружения я поразила и встревожила других послушниц, исчезнув под водой и оставшись там гораздо дольше, чем мог кто-либо из них, даже задержав дыхание. Если подумать, это было жестоко, и, вернувшись на поверхность, я пожалела о своем трюке…
— Вы принесли с собой воздух, — неуверенно сказал Турин. — Я тоже мог бы это сделать.
— Закон требует, чтобы на вас надели в ярма и бросили туда, — сказала Сестра Сова. — В формулировке прямо не указано, что вы будете убиты. Если вы выйдете невредимыми, тогда настоятельница сочтет, что правосудие восторжествовало и на вас снизошла милость Предка. Однако будет разумно некоторое время держать это чудесное спасение в секрете.
ПОСЛЕ ТОГО, КАК они отошли из Стеклянной Воды, Сестра Сова быстро повела их в самое сердце монастыря. Они спустились по короткому пролету каменных ступеней под землю и через дверной проем вошли в длинную, высеченную в камне комнату с тремя окнами в дальнем конце, пронизывающими толстую стену. Настоятельница Коготь ждала, сидя за столом, на котором горела единственная свеча. Рядом с ней стояла Госпожа Тень, которая учила послушниц убивать. В долгую ночь перед казнью Мали рассказала Яз кое-что о Сладком Милосердии. В дополнение к наставлениям Сестры Совы об искусстве Пути, Госпожа Меч обучала искусству боя. В Классе Теней юных послушниц обучали искусству убивать и обманывать. Госпожа Тень была на удивление молодой женщиной, которая выглядела совершенно неподходящей для того, чтобы прятаться в тени, ожидая возможности нанести кому-нибудь удар в спину. Ее бледная кожа, казалось, светилась, там, где ее очень светлые волосы выбивались из-под головного убора — они ловили и возвращали каждый луч света, и она была маленькой, едва ли выше Куины. Несмотря на это, Яз чувствовала в монахине что-то опасное.
Она спросила себя, была ли эта комната местом, где обучали послушниц. Здесь пахло многими странными предметами, и лишь немногие из них были естественными.
Настоятельница указала Яз и остальным занять места за небольшими столами, обращенными к ней. Яз протиснулась внутрь, Куина взяла стул из-за соседнего стола. Когда Турин и Эррис нашли места, настоятельница заговорила, а сестра Сова переводила.
— Она просит вас рассказать нам все, что вы знаете об Архонте Эуларе.
Так что в течение некоторого времени сначала Турин, а затем Яз рассказывали о приключениях, которые привели их с далекого севера в зеленый центр. Истории, для которых не было ни времени, ни уединения после того, как Эулар выдвинул свои обвинения. Настоятельница Коготь наблюдала и слушала без всякого выражения. Она даже бровью не повела, слушая самые диковинные элементы истории Яз об Эуларе, вроде его способности проводить десятилетия во вневременном сне или перешагивать через огромные участки льда, используя оставленные Пропавшими врата. Ее впечатляющее самообладание подверглось испытанию, когда Яз заговорила о Стержень-корне, человеке, родившимся до появления на Абете четырех племен, человеке без тела, существовавшего фрагментами и частичными копиями, человеке, за которым охотились умы больших городов. Но на лице Коготь ничего не дрогнуло.
Наконец, когда история была рассказана, Настоятельница Коготь немного поговорила с Сестрой Совой и Госпожой Тень. Яз ничего не поняла из их слов, и у нее не было причин ожидать этого, но, к ее удивлению, их разговор оказался мучительно близким к тому, чтобы иметь смысл. Яз задумалась о связи, которая была у нее с Мали, связи, которая позволяла ей понимать послушницу, не зная, что на самом деле означают какие-либо слова. Возможно, это был дополнительный эффект, вызванный этой связью. Или, возможно, это было просто принятие желаемого за действительное, и другие тоже сидели там, полагая, что находятся на грани понимания.
Закончив разговор, Сова подняла глаза на Яз.
— Если этот твой древний, этот Стержень-корень… — Она нахмурилась, произнося имя. — Если он говорит, что ты и только ты можешь открыть ковчег, используя четыре корабль-сердца, тогда почему Эулар хотел видеть тебя мертвой?
Яз моргнула. Она не до конца понимала это. Эулар был зол на нее, как и Сеус. Это казалось достаточной причиной. Но их гнев был мелочью по сравнению с масштабом и продолжительностью намного больших амбиций Сеуса.
— Я могу только строить догадки: Сеус не знает, что ковчег можно открыть таким образом. Эулар хотел заполучить меня, когда считал, что я могу помочь его армии захватить ковчег — тогда Сеус мог бы проникнуть в него при помощи грубой силы. Сколько бы времени это ни заняло. Теперь, когда эта мечта исчезла, они хотят просто меня убить.
Сова задумчиво кивнула, затем вернулась к своему разговору с настоятельницей и Госпожой Тень.
Наконец Сова повернулась к ним.
— Многое из того, что вы нам рассказали, очень странно и удивительно. Однако кажется очевидным, что в некоторых направлениях наши интересы совпадают. Мы хотим узнать как можно больше об Архонте Эуларе и разоблачить любую враждебную силу, которая стоит за его продвижением в церкви. Это, по-видимому, та самая сила, которую вы называете Сеус, творение Пропавших, сошедшее с ума после их ухода. Похоже, что этот Стержень-корень-в-ящичке жизненно важен для срыва усилий Сеуса по захвату контроля над ковчегом, верно?
— Верно. — Яз кивнула. Она не была уверена, насколько монахини верили, но было очевидно, что кое-что из их рассказа соответствовало результатам собственных расследований настоятельницы.
— Итак, ящичек, который забрал Эулар, должен быть возвращен прежде, чем он сможет передать его Сеусу.
— Да, — согласилась Яз. Хотя не знала, нужно ли будет физически помещать коробку в руку какого-нибудь металлического тела, сделанного Сеусом. Она также не знала, где может находиться город Сеуса, но Эулару нужно было только добраться до одних из ворот, которые он использовал, и тогда расстояние внезапно переставало что-то значить.
— Судя по словам настоятельницы, я ее убедила: воля Предка состоит в том, чтобы мы помогли вам и приютили вас, насколько позволяют наши законы. Очевидно, вы не можете бродить по Коридору, не зная языка или того, как функционирует наше общество. Ты и Куина можете остаться с нами под видом послушниц, и мы научим вас достаточно, чтобы вас не арестовали сразу же, как только вы сойдете со Скалы Веры. Эррис и Турин представляют бо́льшую проблему, поскольку их присутствие в монастыре более одного дня для чего-либо, кроме официальных визитов, запрещено.
— Тарриска энтра Эулар, — сказал Эррис.
Настоятельница и обе монахини резко посмотрели на него.
— Ты говоришь на их языке? — Яз ахнула, одновременно удивленная и слегка раздраженная.
— Да. — Эррис кивнул. — Их язык связан с одним из основных языков марджалов. Обновление моей базы данных заняло некоторое время. Тысячелетия лингвистического развития может быть трудно компенсировать…
— Я даже не знаю, на каком языке ты говоришь сейчас, — перебила его Куина. — Что ты им сказал?
— Я сказал, — ответил Эррис, — что Турин и я пойдем за Эуларом. Я говорю на этом языке, и у меня гораздо больше шансов ориентироваться в городах и поселках, чем у любого члена лед-племени, без обид. Турин может мне помочь. Его трюки могут очень пригодиться.
— Ты не пойдешь один! — сказала Яз.
— Я буду не один. — Эррис улыбнулся. — Со мной будет Турин.
Яз покачала головой, странная паника поднялась в ее груди.
— Это не то, что я имею в виду, и ты это знаешь! Мы проделали весь этот путь вместе не для того, чтобы разделиться, как только придем.
— Вам с Куиной нужно побольше узнать об этой империи, — возразил Эррис. — Ты не можешь ходить и глазеть на все подряд. И монахиням явно есть чему научить вас обоих.
— Что? Вам с Турином тоже не нужно этому учиться? — Яз понимала, что повышает голос, но, похоже, ничего не могла с собой поделать.
— Мальчикам вход воспрещен. Помнишь? — Эррис ухмыльнулся с раздражающей самоуверенностью. — И я уже говорю на этом языке. Позже ты сможешь научить нас остальному.
— Вам понадобится наша помощь, чтобы найти архонта, — сказала Сестра Сова, пытаясь увести разговор от развивающейся ссоры. — Он собирается встретиться с первосвященницей, но после этого…
— Как вы называете город, который мы видим из вашего монастыря? — спросил Эррис.
— Верити, — ответила монахиня.
— Он пойдет туда, — сказал Эррис. — Даже если бы я не установил связь с ящичком Стержень-корня до того, как его забрали, я бы это знал.
— Откуда ты мог знать? — Яз повернулась и уставилась на него.
— В Коридоре есть всего несколько ковчегов. Каждый из них находится в центре большого города Пропавших. Они были построены над землей, хотя с тех пор она их накрыла. Похоже, человечество разрушает города так же эффективно, как и лед. Но другие города с ковчегами — когда-то их было более тысячи — все находятся подо льдом, соскобленные с поверхности вместе с ковчегами. Вы знаете, что в моем городе, Весте, том, который грабят Сломанные, раньше был ковчег? Он находился там в мое время. И город, который мы видели, когда поднимались к монастырю, это их Верити. Он должен стоять на руинах города Веритас, внутри которого был ковчег Пропавших. В нашем исходном мире…
— Исходный мир! — Сестра Сова расширила глаза и сотворила знак дерева, но в обратном порядке, ее пальцы прошлись вдоль ветвей, затем она провела одним пальцем вниз вдоль стержень-корня. — Эррис, сотворенный человек! Воистину Сестра Облако видела твое прибытие сто лет назад. Предок стоит на исходном мире. Стержень-корень тянется сквозь неисчислимую тьму лет к семени, которое было посажено там.
Эррис нахмурился, явно недовольный тем, что его включили в веру монахини:
— Я уже говорил, что, когда дело доходило до названия некоторых из их городов, Пропавшие использовали одну из древних мифологий ранних цивилизаций исходного мира, миф, разработанный греками и принятый римлянами. Не все умы городов переименовали себя в честь украденной мифологии — некоторые уже были названы так Пропавшими, считавшими себя наследниками этой культуры. Ваш город Верити стоит на руинах Веритас. Римляне говорили, что Веритас была богиней истины и дочерью Зевса. Дочь или нет, правда в том, что Сеус хочет открыть ковчег Верити и управлять им.
Эулар явно направляется в город, на аудиенцию к первосвященнице. Но когда она отпустит его, ему больше не придется никуда идти, чтобы передать Стержень-корня. Ему останется только добраться до подземного города, и Стержень-корень можно будет высосать из этого ящичка в сеть Сеуса. Поэтому очень важно остановить его, и быстро.
Заговорила настоятельница, которой коротко переводили, пока Эррис произносил свою речь. Сестра Сова перевела обратно для лед-людей:
— Вы ничего не добьетесь, не зная планировки города и работы Церкви. Настоятельница не может поручить Серой Сестре помогать вам, не ставя под угрозу монастырь. Она говорит, что послушницу Малиайю уже обвинили в том, что она была очарована вашей магией, и поэтому она будет идеальным гидом. Если вас поймают, мы можем воспользоваться этим предлогом и приступить к ее «лечению». Кроме того, мы можем сказать, что ее отправили одну навестить целителей в городе, потому что потеря руки требует бо́льшего ухода, чем может быть предложено в нашем санатории после смерти Сестры Очаг.
— Если Мали идет, то мы с Куиной тоже идем, — твердо сказала Яз.
Турин выглядел измученным, но все же сумел криво улыбнуться:
— Яз, то, что нам нужна Мали, — лучший аргумент в пользу того, чтобы ты осталась здесь. Мы не можем продолжать заставлять Мали сопровождать нас повсюду. Нам нужно, чтобы вы с Куиной воспользовались этим местом и научились всему в дружеской атмосфере, где ошибка не приведет к тому, что мы все погибнем.
Яз открыла рот, чтобы опровергнуть его своим контраргументом. И обнаружила, что у нее нет идей. Вместо этого она скрестила руки на груди и бросила на него яростный взгляд, прежде чем взглянуть на Эрриса, у которого, по крайней мере, хватило такта отвести взгляд.