ЗОЛОТАЯ ЗВЕЗДА ОСВЕТИЛА знакомую пещеру. Кольцо, через которое они вышли, больше не было покрыто древним текучим камнем, и только самые большие из сталагмитов и сталактитов остались на полу и потолке. На густой, но, к счастью, прочной грязи, осевшей на полу пещеры, были разбросаны свидетельства большого наводнения.
— Откуда взялась вся эта вода? — Мали удивленно огляделась вокруг.
— Это и есть зеленые земли? — Квелл, казалось, не был впечатлен.
— Мы должны пойти в монастырь, — сказала Мали.
Яз нахмурилась:
— Я думаю, мы должны использовать эти врата, чтобы добраться до тех, что у ковчега. Мы не знаем, как обстоят дела в Сладком Милосердии. Они отдали меня под суд. Дважды. И я знаю об этой вашей инквизиции.
— Я хочу выйти наружу! — Квелл медленно повернулся, ища выход. — Мы действительно в зеленых землях?
Яз понимала его сомнения. Было трудно поверить в то, что они преодолели много тысяч миль за один шаг.
— Там опасно. Нам нужно беспокоиться не только о Церкви.
— Опасно просто выйти рядом с ковчегом, — сказала Мали. — Это место находится прямо под дворцом императора. Сеус контролировал его сто лет назад, но теперь оно может быть полно гвардейцев императора. Такое место просто не оставят без охраны. Особенно, если ты права насчет того, что какой-нибудь твой потомок с бо́льшим количеством крови Пропавших открыл дверь.
— Так, может быть, нам стоит сделать то, что сказал Квелл — выйти наружу. Спустимся по Пути Безмятежности, отправимся в город и посмотрим, что мы можем узнать?
— Не так быстро. — Мали подняла руку, говоря с важностью, не соответствующей ее годам. — Ты все время говоришь о необходимости действовать. Но что мы должны здесь сделать? Если они открыли ковчег, значит, проблема решена, и мы им не нужны.
— Я думаю, что мы им нужны, — сказал Яз. — Почему Агатта привела нас сюда, в противном случае?
Мали красноречиво пожала плечами:
— Потому что она сумасшедшая?
— Или потому, что ковчег был открыт не для того, чтобы победить Сеуса. Возможно, они даже не знают, что он все еще существует. Мы здесь по какой-то причине, даже если еще не знаем, по какой именно.
Какое-то время обсуждение металось туда и сюда. Мали напомнила Яз, сколько времени потребовалось, чтобы найти выход в прошлый раз, так что в конце концов они решили уйти через выход в скале и отправились на его поиски.
Для девушки, выросшей в белой пустоте льда, Яз в последнее время провела слишком много времени, блуждая по туннелям того или иного рода, от городов подо льдом до естественных пещер и канализации зеленой земли. Она полагалась на воспоминания об их предыдущем побеге, когда Эррис шел, казалось, наугад, утверждая, что использует свой талант марджала. Они оставили метки, чтобы, по крайней мере, найти обратный путь к вратам, если выход на открытый воздух окажется им не по силам.
Квелл, казалось, не беспокоился о возможности заблудиться и вместо этого шел рядом с Яз, глубоко задумавшись и покусывая губу. В конце концов он поднял глаза:
— Эта твоя правнучка… в которой, как ты предполагаешь, достаточно крови Пропавших, чтобы открыть ковчег…
— Да?
— Она Икта, как и мы.
— Да.
— И, если она твой потомок, значит, у тебя будут дети.
Яз улыбнулась и свернула в новый туннель. Квелл поспешил за ней, Мали следовала за ними, более медленно.
— Дети от икты… — продолжил Квелл.
— Похоже на то. — Яз бросила на него озорной взгляд.
— О. — Квелл изо всех сил пытался сдержать эмоции, борющиеся за то, чтобы овладеть его лицом. Он сделал паузу и посмотрел вперед, в его глазах было что-то вроде благодарности — возможность сменить тему. Он глубоко втянул носом воздух:
— Я чувствую запах чего-то… нового.
Яз, чьи чувства были притуплены обилием Коридора, еще не чувствовала этого запаха, но она знала, что это такое:
— Я же говорила тебе, что мы близки. Мы выходим наружу. В зеленый мир.
Еще несколько поворотов коридора, и темнота впереди начала редеть. Яз тоже уловила запах, зелень, жизнь, врывающуюся в каждый вдох. Вскоре они больше не нуждались в свете звезды. Она положила ее в карман своей рясы, где она сильно выпирала и покалывала кожу.
Квелл, спотыкаясь, брел вперед, ослепленный солнцем, влекомый той же потребностью, которая владела Яз, когда она только приехала. Она поспешила за ним, прищурившись. Когда он споткнулся, она схватила его за руку, чтобы он не скатился со скалы, пока зеленый мир переполняет его чувства.
Мали и Яз вывели Квелла на тропу и подождали, пока он привыкнет. В отличие от Яз, Квеллу не пришлось месяцами пробираться по льду, чтобы добраться до этого места. Он не верил в него всем сердцем, не был одержим им, не мечтал о нем. Он неожиданно достиг его за один шаг, а затем за час ходьбы по туннелям. Так что Квелл стоял, ошеломленный, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, его глаза не могли сфокусироваться на бесконечной изумрудной сложности, расстилавшейся под ними. «Здесь так жарко!» Он стаскивал шкуры с тех пор, как они вышли из врат, и теперь Яз хлопнула его по руке, чтобы остановить.
— Хватит, — с упреком сказала она, беспокоясь, что он действительно может снять все и остаться голым под палящим солнцем Коридора. Однако было жарко даже для Коридора, один из редких по-настоящему солнечных дней, которыми могли наслаждаться зеленоземельцы.
— Так жарко… — Пот выступил бисеринками на коже Квелла. Однако он не стал полностью обнажаться, только стала видна мускулатура его широкой груди, темно-медный цвет его кожи контрастировал с чернотой Мали.
Мали коснулась руки Яз и указала на вершину утеса, где Сестра Сова ждала их, когда они появились в первый раз. Теперь там стояли две монахини. На таком расстоянии было трудно разглядеть детали, но обе были молоды и высоки, обе в рясах Красных Сестер, обе белокожие. Яз заметила, что они держались за руки.
— Черт возьми. — Яз тоже подняла руку в знак приветствия, но, казалось, они смотрели на Мали.
— Я пойду, — сказала Мали и пошла вверх по тропе.
Яз, все еще держась за Квелла, смотрела ей вслед.
Обе монахини пристально наблюдали за послушницей, пока та поднималась. Они обменялись взглядами и словами, а затем, жестами, хорошо знакомыми Яз — обе начали дергать нити. Тогда кванталы, но, скорее, Красные Сестры, а не Мистические. Яз была заинтригована. Когда Мали приблизилась к вершине многочисленных крутых изгибов тропы, монахини упали перед ней на колени, как будто она была Богом на Небе. Они сняли покрывала со своих голов, как будто были недостойны в ее глазах, превратившись в послушниц, одна с копной коротких черных волос, другая с длинными золотистыми волнами. Яз увидела, как Мали протянула свою единственную руку сначала к одной голове, потом к другой. Ощущение чего-то глубокого, почти священного отразилось на нити-связи между Мали и Яз.
Если Мали и разговаривала с монахинями, то недолго. Она повернулась и снова начала спускаться по тропе. К тому времени, как она присоединилась к ним, монахини скрылись из виду, и Квелл снова овладел собой, хотя все еще был удивленным и потным.
— Они знали меня. — Голос Мали дрожал.
— Ветра нет, — с большим удивлением сказал Квелл.
— Ты в порядке? — Яз отпустила Квелла и потянулась к Мали.
— Да. — Девушка сделала глубокий, успокаивающий вдох. — Пошли.
У Яз были вопросы, но ей не нужна была связь с Мали, чтобы понять: сейчас для них не время. Она начала спускаться к лесу у подножия плато. Конечно, ветер дул, ветер, который трепал ее одежду и щекотал щеки песком при каждом порыве. Но она понимала Квелла. Это был не тот ветер, который мчался по льду и резал острее любого ножа. Это было дыхание жизни. Теплый поцелуй. И ее все еще поражало, что зеленоземельцы прятались от такого ветра под слоями одежды.
Яз повела их по более ровной местности, в тень леса. Окутанный жаркими зелеными объятиями бесконечности деревьев, обернутый пением птиц, скрипом ветвей, шелестом листьев, Квелл шел в безмолвном изумлении, прикасаясь ко всему, точно так же, как Яз и другие, когда они впервые пришли в это место. Точно так же, как она хотела сейчас.
Дорога в Верити была менее людной, чем помнила Яз, и первый фермерский дом, к которому они подошли, оказался почерневшими руинами, преследуемыми воспоминаниями о дыме. Второй тоже лежал в развалинах, рядом было построено грубое укрытие. Квелл, казалось, ничего не заметил, не имея ни малейшего представления о том, как все должно выглядеть. Мимо проскрипела запряженная лошадьми повозка, привлекая все его внимание.
— Что-то здесь не так. — Яз посмотрела на поля. Даже на ее неопытный взгляд они выглядели неухоженными, слишком дикими.
— Война, — сказала Мали. — Дарн, может быть? Я никогда не думала, что враги императора смогут добраться до Верити.
Они пошли дальше. Через милю или две показалась еще дюжина развалин. Невредимых ферм осталось совсем немного. Они миновали таверну, где путешественники пили эль и ели за столами, расставленными перед главным зданием. Одна группа пьяно пела, и Квелл впервые заметил, что их язык был не тем, который он знал. Еще одно чудо.
— Что они говорят? — Он уставился на поющих, разинув рот.
— Это песня о… — Яз прислушалась, затем перевела. — О каком-то герое, воине, который погиб славной смертью. Денам у Янтарных ворот. — Она отвернулась: в песне говорилось о рыжеволосом геранте, и это вызвало в памяти образ Колы, лежащей мертвой в объятиях Куины сто лет и полдня назад. — Пошли. — Но Квелл уже почувствовал запах их еды и пива и остановился, принюхиваясь. Яз позволила себе слегка улыбнуться, вспомнив блаженство, которое она испытала, впервые попробовав монастырскую еду.
— Яз. — Мали похлопала ее по руке и кивнула в сторону дороги.
Всадник быстро приближался, его лошадь выбрасывала комья грязи. Какой-то солдат, облаченный в нагрудник и шлем с забралом, за его спиной развевался богатый зелено-золотой плащ.
Яз оттащила Квелла к обочине дороги, и Мали присоединилась к ним. Вместо того чтобы проехать мимо, всадник замедлил ход, а затем остановился, его лошадь тяжело дышала и фыркала.
— Императорская гвардия, — прошипела Мали, когда мужчина спешился. У него был меч на бедре, и он был выше Квелла.
Яз приготовилась к действию, вздрогнув, когда мужчина вскинул руки.
Он схватил шлем одной рукой, другой что-то сделал с ремешком на подбородке, и одним движением отбросил его в сторону. С нечеловеческой скоростью он заключил ее в объятия:
— Яз!
Почти до того, как она поняла, что происходит, мужчина отпустил Яз и упал на колени перед Мали, так что та стала выше его на несколько дюймов.
— Эррис! — Они произнесли это вместе.
Эррис держал руку Мали обеими руками и смотрел на нее так напряженно, что девушка, явно смутившись, попыталась отстраниться.
— Прости. — Эррис отпустил ее. — Я не собирался… — Он покачал головой, оставаясь на коленях. Яз изумленно уставилась на него. Раньше он никогда не обращал на Мали особого внимания.
— Рад видеть тебя, Эррис, — сказал Квелл, казавшийся наименее взволнованным из всех них. — Давно не виделись.
— Месяцы для тебя, может быть, всего несколько часов для Яз, — сказал Эррис, не сводя глаз с Мали. — Сто лет для меня. — Целый век, а он не постарел ни на день. Он снова потянулся к руке Мали, и она позволила ему взять ее, возможно, почувствовав его потребность. — И, Мали, я наблюдал, как ты росла. Мы были друзьями в течение столетия. — Он медленно встал с печальным выражением на лице. — Мне приходилось время от времени менять свое имя, менять внешность. Принимать новое обличье. — Он выдавил из себя смешок. — Ты даже написала об этом книгу, Мали. «Жизни Лестала Кроу». — Видя их замешательство, он объяснил. — Сначала я просто использовал свое настоящее имя, Лестал Эррис Кроу. Но сейчас я Оррин Ривсон, капитан дворцовой гвардии его императорского величества. — Он отдал честь, затем поклонился.
Яз с удивлением посмотрела на Эрриса. Он не изменился. Вообще. Теперь она поняла, что он сказал в туннеле — тогда, когда они целовались, не без любви, но без страсти. Для нее это был сегодняшний день. Для него прошло сто лет. И по его глазам она видела, что ни один момент этого не ускользнул от него. Вопросы вертелись у нее на языке:
— Когда ты в последний раз меня видел?
— Ты прошла через врата. И не вернулась.
— Я умерла?
Он покачал головой:
— Не могу сказать. Ты так и не вернулась ко мне. Или в Коридор, насколько я знаю.
— Но Мали вернулась? — спросила Яз.
— Да.
— Так что же здесь произошло? Что нам делать дальше? — Она хотела знать. Только один раз. Ей было все равно, обманывает ли это богов.
Эррис ухмыльнулся:
— Я не знаю. Мали не знала. Ты можешь вернуться через врата, но память не путешествует. Не из будущего в прошлое. Это цена билета. Я знаю о том, что будет дальше, не больше чем ты. За исключением того, что было бы опасно позволить Мали умереть.
— Давайте никто из нас не умрет. — Квелл вытер пот со лба. — Если, конечно, здесь не станет еще жарче, и я не растаю.
— Турин? Куина? — спросила Яз. — Если я не вернусь, не будет иметь значения, что ты мне скажешь, а если и вернусь, то не вспомню, так что это все равно не имеет значения. — Она попыталась скрыть нотки горечи в своем голосе.
— Они оставались в Верити более двадцати лет. Позже они отправились на запад, через Марнское море. Куина сказала, что хочет проехать весь Коридор и посмотреть, действительно ли ты возвращаешься в то место, откуда начала. — Эррис отпустил руку Мали и встретился взглядом с Яз. — Они так и не дошли до конца, но я уверен, что они хорошо постарались. И я уверен, что они сделали это вместе. — Ухмылка. — Их дети остались в Верити. Теперь все мертвы. Старость. Не из-за этого. — Он махнул рукой в сторону ближайшего из сгоревших зданий. — Один из их внуков вернулся на лед, когда Икта пришли на юг. Одна из их правнучек была послушницей в монастыре. Я мог видеть в ней Куину. Сейчас она торговка, очень успешная. Но я сплетничаю, как старик. Ты здесь по какой-то причине, и я здесь, чтобы тебе помочь.
— Как получилось, что ты оказался здесь? — спросил Квелл. — В этом месте? Прошло сто лет, мы здесь всего несколько часов, а ты подъезжаешь на этой… «лошади»?
— А, ну, это один из роскошных подарков времени. Можно немного подготовиться. Я нашел еще один обломок Стержень-корня. Поиски заняли тридцать лет, но я его нашел. Он многому меня научил. Например, я узнал гораздо больше о Тумз-вратах. В том числе о том, как установить своего рода механизм, который позволяет мне знать, когда были использованы две конкретные точки и из каких врат пришел посетитель. Когда я обнаружил, что во вратах Сладкого Милосердия появился кто-то из Черной Скалы, то, должен признаться, сильно удивился. Я считал, что врата уже некоторое время находятся под водой. Но я все равно прибежал. — Он потянулся назад, чтобы похлопать лошадь по шее. — Или, скорее, прибежал Зокс.
Квелл кивнул.
— Так, может быть, нам стоит пойти… — Он повернулся к ближайшему обеденному столу, принюхиваясь. — Что это за запах? Это еда? Нам обязательно нужно поесть. Я имею в виду, мы ведь не торопимся, не так ли?
Эррис поднял свой шлем с поросшей травой обочины:
— На самом деле, мы, вероятно, торопимся. Если о вашем визите знаю я, то мы можем быть уверены, что Сеус тоже знает.
— Значит, он не сдался? — спросила Мали.
— Не так давно он послал армию, которая чуть не превратила город в руины. Так что да, не сдался.
— Где он взял армию? — спросила Яз. — Кто бы пошел за ним?
— Он не ведет, он направляет. Здешние люди даже не знают о его существовании. Он взбудоражил соседние государства и натравил их на империю. Здесь нетрудно начать войну; он просто ждал, когда они станут достаточно сильными, чтобы ее выиграть. Он помог и с этим тоже. Но войны — это легко, когда жизненное пространство продолжает сокращаться. Теперь можно увидеть северный и южный льды со Скалы Веры. Ширина Коридора всего пятьдесят миль.
Яз хотела спросить, куда подевались все люди, жившие в милях, покрытых льдом. Но она знала ответ. Они ушли в землю.
— Тогда нам лучше уйти, пока он снова нас не нашел.
Эррис резко обернулся, уставившись на Скалу Веры, которая теперь была в нескольких милях позади них. Яз прикрыла глаза рукой и прищурилась, пытаясь разглядеть то, что увидел он. Она могла различить только бугорки и неровности монастырских зданий.
— Это… — Над крышами, казалось, поднимался дым. — …пожар?
— Нет. — Эррис без церемоний поднял Мали и посадил ее на своего коня. — Гораздо хуже. Бежим!