Так что же у нас в активе? Получалось, как ни странно, один Кнопф. Но вот что с ним делать, я не мог придумать никак. Запугать Наума осведомленностью Кнопфа (Наум, Смрчек, матрица несчастная) и предложить ему Володькину голову в обмен на выезд детей в Хорн? Прекрасный вариант, но что такое голова Кнопфа? В каком виде можно предложить ее Науму? Работорговлей Наум не занимается… Шарканье донеслось от крыльца. Старик счищал с валенок снег, потом бил палкой в ступени. Целителя он, надо полагать, дома не застал. «Александр!» – закричал отец внизу, – «Александр!» В своей каморке завозился, забубнил Кнопф. Я тихонько выбрался из комнатки. Старик подошел к чуланчику, ударил палкою в дверь. «Молчать!» – сказал он Кнопфу. – «За дверью не сметь. Молчать!» лет десять назад я бы оставил на него Кнопфа, не задумываясь, никуда бы коллега не делся. Хотя десять лет назад ценность Кнопфа была невелика, и стеречь его вряд ли пришло бы кому-нибудь в голову. А что же нынче? Почему я не могу распахнуть чуланчик? «Иди, брат Кнопф, на все четыре стороны».
Вот мысль, вот замечательная мысль! Стоит только узнать, куда направится освобожденный Кнопф…
– Барабанов! Барабанов!
Кнопф в чулане расшумелся не на шутку.
Когда я подошел и цыкнул на него через дверь, Кнопф неожиданно послушно стих и почти шепотом спросил, где Машенька.
– Ага! – сказал он. – Угу, – услышав, что Манечка ушла на лыжах. Потом он спросил о Лисовском, потом о Нине. Он перебрал всех.
– А ты – тут. – подвел итог коллега. – Открой дверь, дело есть.
Я, было, решил, что Володька собрался до ветру. Набросил куртку, шапку нахлобучил и отомкнул чулан. Кнопф выходить и не думал. Он сидел у крохотного столика попивал чаек и манил меня. Я приблизился. Кнопф бормотнул что-то, одним кошачьим движением оказался у двери и плотно прикрыл ее.
– Верней будет, – сказал он загадочно и снова сел. Некоторое время мы молчали. В гулком пустом доме старик высвистывал мотивчик из «Корневильских колоколов». Кнопф перестал жевать батон и склонился ко мне.
– Отдай Бусыгину, – проговорил он. – Отдай, Барабанов. Хуже будет.
– А если отдам?
– Тогда лучше.
И тут коллега Кнопф торопливо, но довольно складно заговорил. Выходило, что, уступив ему Анюту, я обелялся самым решительным образом.
– Так выйдет, что ты хотя бы троих уберег, а Бусыгину я… – он сделал движение, точно хотел затолкать за пазуху остатки батона. – А так выйдет, что неизвестно еще, кто их покрал…
– Кнопф, – спросил я его решительно, – какая тебе разница, Анюта или Лисовский?
Кнопф принялся мямлить, лицо у него, как бывало, вспотело, и, наконец, он выдавил, что с Олегом Застругой договориться еще можно, а уж с Лисовским – никак. Потому что Заструга расслабился, про это последний буровик знает. А Лисовский никогда не расслабляется.
– Ни днем, ни ночью. – сказал Кнопф. – Паук. Капиталист.
Не стану врать, сильное было искушение. Отдать Кнопфу Анюту (я почему-то был уверен, что он в самом деле придумал, как уберечь мою репутацию), явиться в школу и получить из директорской руки заслуженные лавры. Мысль о детях появилась чуть позже, и эта задержка больно кольнула меня.
– Кнопф, – сказал я, словно невзначай отодвигая от него термос, – а что скажешь ты, Бармалей этакий, если я погружу тебя в автобус, посажу туда же детей да и сдам Кафтанову.
Кнопф всерьез задумался, хотел было хлебнуть чайку, да не вышло. В единственную кружку я уж налил горяченького и отхлебывал.
– Ну, ладно, – сказал коллега, – ты только пожалуйста имей в виду, что я на тебя не бросаюсь, никуда не убегаю, и очумелого твоего папашу не беру в заложники. Раз.
– Попробуй, – сказал я, – Застрелю. Два.
– Не сможешь, – отозвался Кнопф со спокойной убежденностью. – Я не смог, а ты и подавно.
– Пробовал?
– Пробовал. Три. Теперь четвертое. Тебе нужно говорить с Ксаверием с глазу на глаз, а в школе полно людей от Лисовского. Уж не сомневайся. С ними ты говорить не умеешь. Это тебе не сказки в классе сказывать.
– Тогда прямо на квартиру, или у Ксаверия и на квартире сидят?
– Сидят там или не сидят, а поглядывают. И как увидят, что ты на дом явился, так и решат: таится.
Речь Кнопфа переменилась. Слова он выговаривал отрывисто, будто отрубал от целого куска, на меня не смотрел, лишь иногда косился, перекатывая к уху бледную радужку. Наконец подвел итог.
– Видишь, Барабан, я у тебя на шее, как камень у Муму. И теперь я от тебя ни на шаг. Либо ты от меня откупайся, либо…
– Голова не болит? – спросил я.
– Голова не болит, – ответил Кнопф с достоинством. – Но не вздумай, зараза, снова мне бить по черепу. Если я свихнусь, хрен ты куда со своим отрядом с места тронешься. Будешь тут сидеть, пока не явятся пацаны Лисовского да не возьмут тебя за то самое… И на носу себе заруби: мне они поверят, мне, а не тебе.
Барышня Куус вернулась с прогулки, и выводок ее долго галдел и гремел на крыльце лыжами. Она положила на ступеньки еловую лапу с сизоватыми гранеными иглами.
– Как ни крути, а скоро Новый год, – сказала Манечка. – За этой веткой Сережа лазил на елку, не снимая лыж, прямо так.
Сергей бросил на меня надменный взор, но я сказал, что в аналогичной ситуации лет тридцать пять – тридцать семь назад я тоже лазил на елку в лыжах.
– Чего не сделаешь, когда Новый год на носу, а на тебя смотрят девушки…
Сергей презрительно фыркнул, а я добавил, что мне, помнится, еще и привязывали и одну руку за спиной.
– Не может быть, – сказал Сергей сердито.
– Может. На меня снизу смотрело в два раза больше девушек. Да, их было шестеро, и я бы согласился, чтобы мне и вторую руку куда-нибудь привязали.
– Александр Васильевич, спросила Маня медовым голосом, – а как же вы срывали ветку?
– Ветку я отгрыз. Но моя тогдашняя симпатия отказалась от такого дара. Она сказала: «Эта ветка, Саня, вся в слюнях. Возьми ее себе». А эта лапа прекрасна. Нет никаких сомнений – Новый год на носу.
– А куда делась ветка, которую вы отгрызли?
– Ах, Нина, она досталась моему однокласснику по фамилии Кнопф.
Изумленные дети с минуту переглядывались, а потом пошли переодеваться. Что значит правильно закончить разговор!
Манечка осталась со мной на крыльце, и тут я увидел, что сквозь морозный румянец явственно проступает нехорошая бледность, а левую ногу она поджимает, как аист в гнезде.
– Да, – сказала барышня, – сначала она не болела, а теперь – ой-ой. Там за лесом такая гора, и только я съехала с нее… То есть упала…
Черт! Черт! Черт! Конечно же это были связки. Я усадил Манечку на диван, где еще недавно лежал связанный Кнопф, и кинулся к детям.
Благонравно отвернувшись друг от друга, мальчики и девочки переодевались. Когда я ворвался к ним, не было ни визгу, ни писку, только Аня взглянула тяжело и коротко.
– Аня, – проговорил я, глядя над головами. – Обед за тобой. Маша растянула ногу. Мы уходим лечиться. Не спорьте со стариком, пусть говорит, что ему вздумается.
– Вот, – сказал Лисовский, – это была такая гора! Она падала с горы, как в кино.