Безграничье, Безжизненная Пустошь, космическая научно-исследовательская станция, дублирующий искин.
Получение данных: Пласт залежей руды, используемой в генераторе энергии, заканчивается. Новых месторождений не обнаружено. Уровень неизвестной энергии разрушающего действия с западной стороны возрос на семь процентов.
Анализ полученной информации: при текущем потреблении, с учетом возросшего воздействия неизвестной энергии, хватит на семь циклов. При очередном скачке уровня на пять процентов энергии хватит на три цикла, при увеличении на семь процентов хватит на полтора цикла. Носителей высшего приоритета не обнаружено, экипаж корабля не обнаружен, научный персонал с соответствующими метками не обнаружен.
Задача: сохранить станцию в возможном для восстановления виде, сохранить максимальное количество жителей секторов, найти новые залежи руд для реактора.
Решение: при текущих расходах энергии задача невыполнима. При отключении сорока процентов секторов, расход энергии на содержание оставшихся секторов уменьшится в три раза. Расход энергии на поддержание защитного поля с учетом падения уровня неизвестной внешней энергии при удалении от текущей границы уменьшиться в десять раз. Запасов руды на поддержание оставшихся секторов и станции хватит на двадцать циклов. Прогнозируемое время создания дроидов для поиска залежей полезных ископаемых на дне океана пять циклов. Прогнозируемое время поиска полезных ископаемых и создание добывающего комплекса составит три-четыре цикла.
Действия: отключить сектора Колха́йн, Тарика́н, Э́вернис, Ми́лдойн, Хекк; закрыть межсекторные переходы, навесить эмиттеры генерации защитного поля; сообщить жителям отключаемых секторов об опасности; создать группу по разработке глубоководных дронов-разведчиков и роботов-добытчиков. Начать немедленно.
Безграничье, Мир одного солнца.
Уйти с места стоянки каравана удалось без проблем. Я взял Тиру на руки и она почти сразу уснула. Поначалу передвигались мы по лесу, и только спустя пару часов повернули в сторону тракта. Вскоре наступил рассвет, а затем взошло Красное солнце. Я с интересом разглядывал его, все же видел впервые. Спустя еще некоторое время проснулась сестренка.
— Зве-ерь, я есть хочу-у.
Тира зевала и ручками протирала свои глазки. Я посадил ее на себе плечи и она тут же принялась рассматривать все вокруг. Так и шли мы в течение часа. К сожалению, как я не осматривался, ничего съедобного не видел. Охотиться на дикого зверя я не хотел, так как из моих вещей сохранился у меня только посох. Хорошо, что планшет оставил у Ветерка.
— У меня стали восстанавливаться силы, — сообщила мне Малышка.
— Наконец-то!
— Зверь, что она сказала? — Тира подергала меня за волосы.
— Выздоравливать начала.
— Ура-а-а! — закричала девочка. — Скоро я поеду на кисе!
Спустя еще десять минут ирбис остановилась и принюхалась. Я тоже начал принюхиваться и даже сделал десяток шагов в сторону, откуда должен идти запах. Ух, ты! Веет дымком, едва его учуял, хорошо, что у Малышки нюх первоклассный. А в сотне метров я увидел место кострища. Угли были залиты, но в одном месте шел легкий дымок, который мы и унюхали. Сняв девочку с плеч, начал раздувать угли.
— Я на охоту, — ирбис убежала в сторону небольшого леса.
Вскоре у нас пылал костер, а Малышка очень довольная вернулась с охоты, принеся нам крупного грызуна. Сытно поев, немного отдохнули и отправились дальше. Постоянно оглядывались назад, чтобы вовремя уйти в сторону, если появится караван людей, от которых мы сбежали. Порадовала ирбис, сообщив, что она полностью восстановилась и набралась сил, особенно после очередной удачной охоты. С этого момента Тира ехала на ней верхом. Однажды нас обогнал магобус, но в нем тоже не имелось мест для Малышки, да и деньги у нас отсутствовали.
Оглянувшись в очередной раз, заметили странную группу, несущихся в нашу сторону. На всякий случай отошли на обочину. А потом я очень хорошо разглядел всех. Девушка и две женщины оседлали больших кошек, похожих на ирбисов, а намерения их показались мне не совсем дружелюбными. А если взять ехавшую первой девушку, то почти враждебными. Похоже, что Малышка тоже увидела это или почувствовала, поскольку я заметил, как она припала к земле.
— Тира, слезай и отойди немного назад. Малышка, ты охраняешь ее.
Ирбис серьезно подошла в вопросу охраны и я увидел, как задвигались пятна на ее шерсти, остановившись на границе невидимости. Я тоже решил на всякий случай приготовиться к бою, поэтому перешел в боевую ипостась, разогнал кровь по телу и даже задействовал магию. Первая из троицы резко выбросила в мою сторону руку с зажатой в ней плетью, кончик которой устремился мне в грудь. Я сместился в сторону, внимательно наблюдая не только за атаковавшей меня девушкой, но и за ее старшими спутницами. Мало ли, перепутали меня с кем-то. Но нет — девушка снова размахнулась и вновь в меня полетел наконечник плети, на котором я увидел небольшой металлический крюк. Я снова ушел от атаки, чем явно разозлил девицу, что отразилось на ее лице.
Но когда эта еще одна ненормальная замахнулась в третий раз, я издал боевой рык. И он подействовал! Ее тигр дернулся в момент выброса руки, отчего та потеряла равновесие, хотя и не упала. Я подскочил к ней и ударом посоха снизу вверх выбил из седла. Ее большая кошка среагировала быстро, повернула голову, разинув пасть, но сделала это только для того, чтобы я вогнал туда свои когти. Поначалу хотел в голову, но почти сразу решил оставить ее в живых.
Отскочил назад, повернувшись в полете к двум другим женщинам. Но они не предприняли попыток нападения, хотя животные их зарычали. И на эту их угрозу ответила Малышка, в рыке которой я услышал «только вмешайтесь и я вас в клочья разорву». Вряд ли они поняли рык, но интонацию точно должны почувствовать. Ага, зарычали в ответ, сказав что-то типа «сами тебя разорвем».
И тут от ирбис последовал вызов на поединок. Больше я вслушиваться в их рычащий диалог не стал, так как на меня налетела девушка, размахивая двумя короткими мечами или длинными ножами. Когда оставалось метра три, я прыгнул к ней, приземлившись на корточки, и ударил посохом по ноге, на которую та должна была ступить. Грохнулась на спину она знатно, но все равно попыталась ударить меня своим оружием. Один удар посохом, второй — и ее мечи разлетелись в разные стороны. А в следующий миг мой посох уперся ей в горло, прижав к земле.
Тигр девушки бросился на меня и тут же завалился на землю, а из его новых ран брызнула кровь. Никто из двух других женщин так ничего не понял, и только их тигры, вероятно чего-то почуяв, тихонько зарычали, начали осматриваться и принюхиваться. Малышка оставалась невидимой, но я чувствовал, что она находится у них за спинами.
— Вы ненормальные? — спросил их. — Или ненормальная только она, — я чуть придавил посох. — Сбежала от врача?
Говорить поверженная не могла, поэтому ответила одна из этих двух женщин.
— Ты ее первое испытание.
И замолчала, как будто я должен все понимать. Они смотрели то на меня, то на свою соплеменницу и словно ожидали чего-то. В глазах их замечал то тревогу, то грусть. Нападать вроде бы не собирались, а эта ненормальная не сможет еще какое-то время. Я убрал посох и направился к Тире, которая восхищенными глазами смотрела на нас.
— Зверь, научишь меня также?
Когда Малышка появилась у них из-за спины, вздрогнули все: и всадницы и их ездовые животные. Девочка взобралась на ирбис и мы направились дальше, оставив всех позади. До города сегодня не дошли, а на ночь остановились в небольшом селении, куда нас не только пустили на ночлег, но и накормили. Причем, бесплатно. Пока хозяйка дома кормила, рассказала, что у них начался бум после того, как в пяти километрах от их поселка нашли древние развалины. Поначалу туда повалили мародеры, затем энтузиасты с искателями, а сейчас вроде бы исследовательская экспедиция. Но и первые тоже никуда не делись, поэтому там собралось достаточно много народа.
— Вы тоже, что ли, хотите попытать счастья? — спросила нас хозяйка дома по пути к нашему месту ночевки. — Хочу предупредить, что там опасно, не один человек сгинул. А ты еще с маленькой девочкой. Вот здесь можете переночевать, — она вошла в небольшой домик. — Кроватей и матрасов нет, зато много сена, можете хоть на самый верх залезать.
В нос ударил очень приятный запах сушеной травы. Мы с сестрой забрались на самый верх, легли и почти сразу провалились в сон.
Утром я решил все-таки сходить к древним руинам и поискать там хоть что-то. Причем, не столько книги, сколько хоть что-нибудь, чтобы это можно было продать, деньги ведь у меня украли. За завтраком, снова бесплатным (какие же хорошие люди в этом селении!) расспросил о местонахождении развалин, а после него отправились в ту сторону.
— Ничего себе! — воскликнул я.
Теперь стало понятно, почему здесь и одиночные искатели с исследователями, и научная экспедиция. Я то думал, что развалины небольшие, но оказалось, что это совсем не так. У меня сложилось впечатление, что на большой территории, где-то один километр на пятьсот метров, песок ушел под землю. Как ни странно, но здесь земля песчаная, хотя в поселке, где мы провели ночь, обычная. Но здесь росли и деревья, и кусты и даже трава, правда, было ее совсем немного. Сейчас же вся эта огромная территория ушла куда-то под землю. Не вся, конечно, но ее оказалось достаточно, чтобы увидеть подземный город. Да и не назвал бы их руинами. Нет, разрушения имелись, но они не шли ни в какое сравнение с виденной ранее разрушенной башней.
Недалеко от нас был большой темный провал, по которому внутрь спускались люди. А совсем рядом, наверное, и находился лагерь научной экспедиции. Действительно, большая экспедиция, насчитывающая целых десять домиков. Кстати, охрана была очень приличной и насчитывала двадцать человек. Я видел, как она не пустила к провалу каких-то людей, вероятно, это были люди не из их команды. Понятно, этот вход оккупировали эти деятели. Хотел было двинуться искать еще один, как появилась мысль, которую решил сразу проверить, поэтому направился в лагерь к стоящему посередине домику.
— Стоять! — остановил меня воин. — Куда?
Он с опаской бросал взгляды на Малышку, но с места не сдвинулся. Еще три охранника, увидев нас, направились в нашу сторону, и у всех их имелись боевые скипетры или жезлы, или магострелы.
— Хочу поговорить с вашим руководителем.
— А ты кто такой?
— Зверь.
— Какой зверь? Что ты мне здесь мозги компостируешь? А ну идти отсюда! Сбегут из дома и ходят здесь, — добавил он уже тише.
— Юра́й, что там у тебя?
Вышедший из центрального домика пожилой мужчина направился к нам. Подойдя, внимательно начал рассматривать ирбис.
— Никогда не видел эту породу. Кто это? — он посмотрел на меня.
— Ирбис.
— Не слышал, — он покачал головой, — вы, вероятно, очень издалека? Я так и подумал. Так что ты хотел, мальчик?
— Если я найду там ценные вещи можно продать вам?
Старичок опешил, а воины усмехнулись.
— Даже не думай. Первый уровень вычистили весь, второй тоже почти весь, но сейчас он стал опасен, после того, как вскрыли двери на третий. Мы пока даже не знаем, с чем или кем столкнулись. Так что иди домой.
— Но если найду, то купите? — упрямо спросил еще раз.
— Простые камни и осколки нет, — со вздохом произнес он, — только целые изделия.
Я развернулся и направился вдоль провала. Когда отошел на небольшое расстояние, то услышал слова, наверное, руководителя экспедиции: «Не пускайте их, не хочу быть виновником их смерти». Честно говоря, я и не думал идти через этот вход, как не думал опускаться ниже первого уровня. Если хорошо поискать, то можно найти хоть что-то, мне же надо подзаработать немного денег, чтобы обустроиться в городе, а не выискивать большие клады. Подошли еще к одному проходу вниз, но он тоже был занят, теперь уже одиночками.
— А вы куда собрались? — один мужчина перегородил нам путь.
— Тоже попытать счастья, — ответил им.
— Здесь опасно очень, мальчик, — усмехнулся он, — и твоя кошечка не поможет тебе.
— Да я не буду опускаться ниже первого уровня, мне бы хоть что-нибудь найти.
— Аха-ха, — вновь засмеялся мужчина. — Вон видишь, толстое дерево растет, там есть вход на первый уровень. Как раз для вас.
И снова заржал. Не понимаю, что его так рассмешило? Мы пришли к дереву и я, действительно, увидел в земле провал. Совсем небольшой, но надеюсь, что это и есть вход, иначе придется воевать за право посещения. Эти люди нам с ирбис не помеха, но не хочется драться из-за, можно сказать, ерунды. Малышку с Тирой оставил наверху, предварительно накормив девочку. Да, в деревне хозяйка дала и в дорогу продуктов, так на сегодня едой мы обеспечены.
Спустился к проходу и задействовал магию, так как уверен, что внизу темно, а значит зрение мое, типа магическое, пригодится. Вошел внутрь на пару метров и осмотрелся. Небольшой коридорчик, всего три метра в длину заканчивался комнаткой, противоположную стену которой я отчетливо видел, а значит, ширина ее совсем небольшая. Что ж, посмотрим на длину.
— Мда-а-а, — протянул я. — И где здесь лестница на первый уровень?
Помещение, где-то три на четыре метра, имело один вход, три стены и один серьезный завал в качестве четвертой. Решил обойти.
— Ага, вот ведь спрятали как лесенку.
Маленький закуток, который от двери не заметишь, был угловым и являлся началом узкой и крутой лестницы. Начал спускаться. «Блин, ну и этажи у них. Ну, кто так строит⁈», — мысленно ругнулся я. Лестница спускалась по кругу, была очень узкой, крутой и я насчитал уже двадцать шестой виток. И это еще я не дошел до первого уровня. Интересно, что за подземные жители здесь обитали? И где же тогда находится третий ярус? Еще десять витков и лестница заканчивается.
Помещение, куда она привела, было небольшим, но на правой стене имелась дверь, в данный момент закрытая. Слева от меня находился шкаф с одной открытой дверцей, вторая же висела на одной, чудом сохранившейся петле. «Н-да, неслабо тут порезвились различные искатели, поисковики и прочие типа исследователи», — подумал я. Но осмотреть его все же решил. Напрасно — ничего там не нашел. Обошел комнату, внимательно рассматривая все своим магическим зрением. Тоже тщетно. Отодвинул шкаф, оказавшийся очень тяжелым, и снова все безрезультатно. Придется идти дальше, а я так надеялся, что хоть что-то найду.
Закрытая дверь, наконец-то, начала поддаваться моим усилиям, что было для меня странным. Если здесь ходили люди, то почему так? Или после их ухода ее перекосило? Мне даже пришлось перейти в другую ипостась, чтобы отворить ее. Как только появилась достаточная, чтобы в нее мог пролезть, щель, перешел в человеческую форму, взял посох и быстро прошмыгнул в другую комнату, отойдя на пару шагов вправо. Остановился. Прислушался, готовый к любым неожиданностям. Тишина. Взгляд тоже не заметил никакой опасности, что, впрочем, неудивительно. Как не удивительно и то, что пока ничего из того, что мог бы взять, не увидел.
Сам по себе это был коридор, длиной метров сто, стены которого украшали барельефы неизвестный мне животных, некоторые из которых были с отколотыми или отвалившимися частями. Посмотрел на дверь и очень удивился, так как с этой стороны она была каменной и сливалась со стеной. Понятно — тайная лестница. Двинулся вперед, но тут же остановился, повернулся и с подозрением уставился на дверь. Почему-то мелькнула в голове мысль: «вдруг закроется?». Поэтому я взял камень, насколько понимаю отвалившаяся чья-то голова, и положил ее так, чтобы та не смогла закрыться. Потом еще один булыжник положил со стороны петель. Отправился дальше.
На середине коридора по обеим сторонам имелись двери, но я их не сумел открыть. А стучать или пару десятков раз пинать их ногами с разбега считал дуростью. Так и дошел до его конца в виде арочного проема, переступив который замер из-за появившегося чувства опасности. «Это что же получается, опасность поднялась на первый уровень?», — немного удивленно подумал я. — «Тогда надо скорее найти хоть какой-то артефакт и бегом обратно». Это помещение было, наверное, круглое, о чем свидетельствовал изогнутый новый коридор. Но самое интересное было в другом — стоило мне пройти пять шагов, как я увидел бледное свечение. И почти тут же знакомые звуки, которые приближались ко мне. Не раздумывая ни секунды, я развернулся и бросился обратно.
Вбежав в коридор, я запрыгнул на арку, а потом на большой барельеф чьей-то головы. И почти тут же сюда вбежали скелеты. Да, не ошибся я со звуком, сразу узнал стук костей и костяшек. Пришла мысль про двери и я глянул в дальний угол, порадовавшись, что отсюда незаметно ее. Вот только если эта нежить пойдет туда…
«Ух, пронесло!», — мысленно возликовал я. Пять скелетов посмотрели по сторонам, развернулись и дальше побежали. Я же задумался над этой ситуацией. Судя по всему, этот прорыв нежити произошел только что или совсем недавно, иначе меня бы предупредили. Хотя кто их знает этих ученых и исследователей. Минуту, наверное, размышлял вернуться или нет, но решил продолжить поиски. Но, если будет еще одна опасность, то возвращаюсь. Спустившись, отправился как бы навстречу патрулю нежити — очень, уж, эта пятерка напоминала мне его.
Впрочем, далеко не ушел, поскольку то свечение, которое я успел заметить, издавали не скелеты, а проем, за которым было нечто странное. Круглое помещение, в центре которого был нарисован какой-то рисунок, который и издавал бледное с зеленоватым оттенком свечение. Мне сразу вспомнилась печать вызова демонов, о котрой мне рассказали Ветерок и маг-артефактор. Но там цвет был красный, а о других никто ничего не говорил. Первое, что пришло в голову, это печать вызова или призыва нежити, но опять же я не слышал о подобном. Но меня больше привлекли валяющиеся на полу две кучи чего-то непонятного, в одной из которых что-то блестело. И еще большой, в высоту метра два с половиной шкаф, находящийся всего в пяти метрах от меня.
Здесь никого не было, звуков тоже никаких, поэтому я направился сначала к куче, а потом уже решил осмотреть шкаф. Наклонившись за чем-то блестящим, увидел, как усилилось сияние, поэтому схватив что-то, отпрыгнул к шкафу и спрятался за него, благо, что он стоял не впритык к стене. Артефакт (если повезет) или безделушку (в противном случае) положил в карман, а посох поднял над головой, взяв его обеими руками. Теперь с какой бы стороны ко мне подошли, я сумею ударить. Хорошо бы, чтобы это была нежить, против которой мой посох отличное оружие. Но не высшая, а то справиться с ней мне будет тяжело.
Притаился, стараясь дышать очень тихо.
Свечение уменьшилось до первоначальной светимости, а в помещении раздались шаркающие шаги. Нет, не шаги, это больше похоже, как если что-то волочится по земле, цепляясь за кочки, ветки или что-то другое в этом же роде. Воображение нарисовало нечто наподобие той твари, что видел в Безжизненной Пустоши. Но шарканье ушло в другую сторону, зато я услышал характерный звук, свойственный скелетам. Бежали они, судя по всему, по круговому коридору и вот-вот должны появиться у проема.
Я приготовился к битве, переходить в другую форму пока не спешил, так как неизвестно что меня может ждать за поворотом, а на небе не Зеленое солнце, во время которого я могу долго находиться в боевой форме. Пятерка нежити промелькнула, не обратив на меня никакого внимания, и направилась к тому, кто появился из пентаграммы призыва. Прислушался, но вокруг меня снова стояла полная тишина. Продолжалось это, наверное, не менее трех минут — я все ожидал, хоть каких-то телодвижений со стороны нежити, поскольку по звуку и скелеты, и появившийся некто должны находиться где-то в центре помещения. Придется рисковать. Перешел в боевую ипостась, задействовав все свои возможности, выскочил из-за шкафа и метнулся обратно.
На ходу успел заметить, что никого в комнате не оказалось, но искушать судьбу не имел ни малейшего желания.
— Ага, заклинания все-таки есть, — подбегая к двери, пробормотал я.
Я даже не пытался рассмотреть переплетение линий, поскольку двери пытались закрыться. По крайней мере, они сдвинулись с того положения, что я оставил и не закрылись только по причине моей предусмотрительности. Я схватился обеими руками за край, дернул со всей силы и… чуть было не отлетел назад, так как дверь открылась легко, словно петли только смазали маслом. Отбросил ногой в сторону голову, убрал второй камень и хотел закрыть дверь, как та сама встала на место.
— Это точно не первый уровень, как минимум третий. Тот, который опасен.
Останавливаться не стал, так как исчезнувшее было чувство опасности появилось вновь, а поскольку мне сейчас ничего не угрожает, значит, в беде оказались Тира с Малышкой. И я быстро начал подниматься наверх. По мере восхождения я все ускорялся и ускорялся, пока не перешел на бег. Выбравшись наверх, я не увидел их, зато сразу услышал рычание ирбис. Это были не слова, а угроза и предупреждение для врагов. Я даже не помню, как очутился наверху, казалось, что прошло меньше мгновения. И теперь я увидел их.
Тира лежала на земле, прижимаемая лапой Малышки, а сама она вертелась на месте, стараясь защитить девочку. Рядом с ней лежало три трупа, но еще десять врагов стреляли в нее из арбалетов и магострелов. Девочка вроде была цела, но у ирбис дела были плохи — бока и лапы ее кровоточили, даже на голове была рана.
И я издал рык, предупреждая всех, что иду убивать.