После первого же вылета четверо молодых пилотов умудрились разбить свои машины, на двух заклинило двигатели от перегрева. Ещё один самолёт потерял половину миткаля с плоскостей…
— Товарищ генерал! Я вас официально предупреждаю, что половина машин, прибывших в полк — небоеспособна! И задачу выполнить в полном объёме я не могу! Хоть расстреливайте!
Раздражённый Медведев бросил трубку на аппарат и повернулся к командирам эскадрилий, красный от гнева.
— Начальство требует нанести удар по обороняющимся возле Калача немцам. А у нас на ходу всего десять машин. Хорошо, хоть лётчики есть. По крайней мере, вы трое, я, да комиссар. Ну, ещё наскребём по сусекам. Короче, орлы — машины под завязку, летим сами. Вопросы есть? Карты получите у штурмана полка. Разбежались…
Владимир шёл во второй тройке. Всего на задание пошло восемь машин с наиболее опытными, а если честно — умеющими летать лётчиками полка. Подполковник нарывался на крупные неприятности, но тем не менее принял единственно правильное решение, чтобы сохранить полк как боевую единицу и сберечь людей. В шлемофоне сквозь треск раздался голос Медведева:
— Приближаемся. Готовься, ребята!
Тут же донёсся позывной службы наземного наведения и контроля, диктующий цели. Пять минут готовность. Повинуясь ведущему, машины стали набирать высоту, одновременно уходя в вираж. Столяров отметил про себя, что его новый командир из воевавших пилотов, действует по уму. Зашипела система заполнения бензобака инертными газами, сомкнулись бронестворки на радиаторе, защищая его от пуль и осколков.
— Первая тройка — левее, по позициям артиллерии, остальные — окопы. Поехали!
… «ИЛ-2» послушно наклонил нос и набирая скорость понёсся в пологом пикировании к земле. В сетке прицела на лобовом стекле быстро вырастала немецкая «ахт-ахт» со щитом, прикрывающим прислугу. Ещё немного, ещё… Пора! Плоскости штурмовика озарились огнём из всего бортового оружия. Обе пушки и пулемёты изрыгнули смерть, и длинные огненные очереди упёрлись в позицию немецких зенитчиков. Её заволокло разрывами и дымом, несколько трассеров срикошетили от металла, огненными мухами разлетаясь по причудливым траекториям. Над землёй пронеслись дымные хвосты реактивных снарядов, стартующие из под крыльев ударной шестёрки. Вражеские окопы скрылись в сплошном огненном облаке.
Владимир выхватил машину из пике и ушёл на разворот, привычно проверяя горизонт на предмет наличия воздушного прикрытия противника. Странно, но чисто! Снова треск в наушниках:
— Ноль пятый! Ноль пятый! Правее зенитки двести, позиция «Ванюши»! Работай, капитан!
Повинуясь движениям лётчика самолёт скользнул ниже и оглушительно ревя двигателем понёсся над самой землёй. Трюк был рискованный, но Столяров в совершенстве освоил его в Сталинграде, воюя на «Чайке» в штрафниках. Вот и здесь, взметая клубы снежной пыли машина неслась буквально в пяти метрах над снегом, вновь загрохотали пушки, расчищая дорогу. Есть! Пора! Владимир утопил большую красную кнопку бомбосбрасывателя, и пятидесятикилограммовая фугаска с взрывателем замедленного действия кувыркаясь по снегу влетела точно в отрытую в снегу круглую позицию шестиствольного миномёта. А мощный мотор потащил штурмовик ввысь…
— Уходим! Домой!
В это время со стороны очнувшихся немцев полоснули очереди «эрликонов», но поздно — штурмовики легли на обратный курс. Прижимаясь к земле самолёты мчались на свой аэродром. Владимир осмотрелся — все девять машин возвращались домой, потерь не было…
А это что?! Выше возвращающихся с задания «Илов», в сторону Сталинграда, по небу медленно ползло что-то невиданное — огромная шестимоторная машина с разлапистыми крыльями и длинным фюзеляжем. Высоченный хвост словно вспарывал небо.
— Командир! Смотри, какая каракатица!
— Может, спустим на землю?
Владимиру это чудовище напомнило по размерам тот самый американский бомбардировщик, который он перегонял из Швейцарии…
— Предлагаю посадить его!
Эфир словно взорвался галдежом, предложение всем понравилось. И вот штурмовики начали набирать высоту…
Экипаж транспортного «Ме-321» с ужасом таращился на неизвестно откуда появившиеся русские штурмовики «Чёрная смерть». Но «Иваны» не атаковали. Наоборот, аккуратно заняли места вокруг «гиганта», взяв неуклюжую машину в плотную коробочку. Полосуя огненными струями трассеров вдоль бортов, указали направление полёта. Командиру самолёта ничего не оставалось, как подчиниться. Попытка одного из стрелков открыть огонь ни к чему не привела. Очередь пулемёта только высекла сноп искр из борта бронированного штурмовика, а от ответных выстрелов бортового стрелка «Ильюшина» проявивший излишнее рвение член экипажа «Мессершмита» повис в дыре блистера с развороченной грудью. Гауптман проклинал тот день, когда его перебросили в промёрзшее насквозь Миллерово из жаркой Африки, где он возил грузы блистательному Роммелю…
Немец подчинялся. Огромная туша медленно плыла по небу, повинуясь коротким очередям штурмовиков. Наконец показался родной аэродром.
— Сначала сажаем немца, потом сами. Я наших предупредил — встретят!
…Десять громадных колёс тяжело гружёной машины коснулись земли, массивная машина слегка качнулась, но удержалась и быстро теряя скорость прокатилась к краю лётного поля, где её уже дожидалась половина батальона БАО, вооружившаяся до зубов… Когда Владимир заходил на посадку, то успел заметить, как понурые немцы строятся вдоль застывшего неподвижно самолёта…
Вечером в столовой был настоящий пир: французские коньяки, датские шпроты, голландское масло, польские колбасы. Настоящий интернационал продуктов со всей покорённой Европы. Столяров был доволен, кстати, и тем, что среди девяти тонн самых разнообразных грузов нашёлся настоящий кофе, которого он не пил уже с самой Швейцарии, а так же сигареты. Но самым удивительным оказалось то, что сигареты были американского производства. «Честерфилд». Расщедрившийся Медведев выделил ему целый здоровенный фанерный ящик курева, как выразился — «за идею». Впрочем, и остальные члены полка не остались без подарков. Прослышав про неожиданный трофей, в часть примчались начальники из штаба дивизии, но поздно, отобрать обратно почти ничего не удалось. Впрочем, Медведев показал себя дальновидным политиком, отправив гружённую продуктами, спиртным и табаком полуторку в штаб воздушной армии. Хотя, если рассудить, лучше отдать одну тонну, и сохранить восемь, чем лишиться всего. Пленных же немцев после допроса сдали в проходящую мимо колонну пленных румын.
Столяров долго смеялся над такой иезуитской шуткой Медведева. Большего наказания, чем оправить «юберменшей» к бывшим союзникам и он бы придумать не мог…
— Андрей Андреич! Принимай пополнение! Отдельная бригада тяжёлых танков. Только вот всего четырнадцать машин на ходу.
— Спасибо, Столяров! Ты не представляешь, как ты нас выручил! Немец прёт со всей дурью, а у меня нечем их остановить. Только бутылки «кто смелый»… Правда, обещали ещё прислать истребительную роту, но кто они, что они — один Бог знает, да начальство…
Мы распределяем танки по фронту. Пехота и ополченцы помогают отрыть укрытия, тщательно маскируют танки. Немец неожиданно ослабил свой натиск. В основном ведёт артиллерийский обстрел города и бомбёжку. Пехота атакует как-то вяло, словно бы неохотно. Так продолжается три дня. А затем начинается ад… С утра до вечера, с первых лучей солнца и до его заката на нас градом сыпятся снаряды и мины. Гренадеры лезут напролом. Но по-немецки грамотно и умело. Впереди — сапёры, расчищающие путь бронетехнике. Они взрывают дома, снимают мины, установленные нашими. Их прикрывают штурмовики. Не самолёты, а солдаты. Знаменитые штурмовые группы. Опытнейшие и сильнейшие солдаты, до зубов вооружённые, умелые в рукопашной, не боящиеся ничего. Мы несём большие потери, но держимся. Заводские цеха превратились в наш бастион, который все поклялись не сдавать врагу, пока все не умрём. В перерывах между боями я лихорадочно вспоминаю всё то, что рассказывал мне отец, повоевавший во Франции 1915-ого года. Надо сказать, что кое-что вырисовывается и у меня самого. Дело за малым: необходимое оружие, несколько занятий на местности, и, конечно, люди…
Наш первый выход. Сараев сопротивляется, но деваться некуда. Немцы захватили господствующее над местностью здание и посадили там своих корректировщиков. Теперь уже полдня по нам садят тяжёлые 203-мм итальянские гаубицы. Четыре танка разбито, потери среди личного состава тоже очень большие. Как ни цинично это звучит, но сейчас происходит некий естественный отбор: гибнут самые неумелые, самые ленивые. Те, кто поленился лучше замаскироваться. Глубже зарыться в землю. Так что…
Наша десятка бойцов скользит, словно большие удавы из альбомов Брема между кусков разбитых перекрытий, торчащей арматуры, обломков станков. Бесшумно, как призраки. У всех — автоматы, гранаты, ножи. Впереди двое с пулемётами. Следом — ещё один с адским оружием — ампуломётом, стреляющим стеклянными ампулами с самовоспламеняющейся жидкостью. Кому-то из фашистов очень не повезёт… Незамеченные, под прикрытием клубов пыли из разрушаемых немцами зданий и дыма от пожарищ подбираемся к дому, осматриваемся. Намечаем ударные позиции.
Время! Залихватский свист в два пальца! Одновременно во все амбразуры и дыры градом летят «феньки». Гремят взрывы, выбрасывая наружу снопы огня и дыма. Граната, разрываясь в замкнутом пространстве даёт столько рикошетящих осколков, что превращает тела в рубленый фарш… Тут же, едва кончается грохот, мы врываемся в разбитый дверной проём. Немцы ошеломлены, и это даёт нам возможность проскочить сразу на два пролёта вверх, стреляя во все двери, кидая гранаты по комнатам. Впереди вверху мелькает тень и тут же сочный хлопок нашего адского оружия — немец вспыхивает, словно солома, дикий крик раздаётся из облака пламени, милосердная очередь обрывает врага на полувздохе…
— Вперёд! Вперёд! Не останавливаться!
Мы бежим, что есть сил. Вываливаемся на крышу. Там целая куча фашистов, и похоже, что они нас уже ждали. Быстро очухались, гады! Но уже вступают в действие наши пулемётчики: они не выпрыгивают наверх, а валятся на бетон и открывают огонь лёжа. Снизу вверх. Пули немцев проходят выше их голов, одновременно мы кидаем гранаты из-за спин наших ударников, ребята тут же прячутся в проёме. Получите, гады, красноармейские гостинцы!
Едва стихает визг осколков, как мы уже наверху. Как ни странно, кое-кто уцелел, и начинается резня. Слышатся взвизги немцев, тяжёлые русские матюки, сочное шмяканье прикладов по телам, хруст дробимых костей… Здоровенный, на голову выше меня фельдфебель в залитом кровью маскировочном костюме бросается мне в ноги. Не удержавшись, лечу на бетон и врезаюсь головой в торчащий из стены кусок балки. На миг темнеет в глазах, но тело само переворачивается навстречу врагу и выбрасывает одетые в подкованные сапоги ноги. Удар откидывает фашиста назад. Гренадер вытаскивает нож и замахивается, но поздно — сзади мелькает тень в знакомом х/б и враг валится навзничь. Из его затылка торчит наборная рукоятка самодельной финки, пригвоздив пилотку к телу. Я вскакиваю, и вовремя — едва успеваю вскинуть автомат и смести двух гансов, собирающихся открыть огонь нам в спину из «МГ». Глаз выхватывает окрестности. Рация! Возле неё четверо гадов. Тяжёлые пули «ДП» швыряют их на бетон перекрытия, летят какие-то ошмётки из зелёного ящика передатчика… Всё стихает.
— Все целы? Быстро собираем трофеи: оружие, патроны, документы. Ничего лишнего с собой не брать. Петро! За тобой — сюрпризы. Пять минут!
Бойцы споро обшаривают тела, срывают нашейные жетоны, вытаскивают зольдбухи. Обшаривают карманы в поисках сигарет и съестного. С последним у нас туговато. Переправу через Волгу почти непрерывно бомбят, и уже второй день всё питание и боеприпасы нам скидывают по ночам с У-2… Наш подрывник Пётр Галущенко закладывает гостинцы фашистам. Несколько растяжек, мина под разбитой рацией. Последние гранаты закладываем под тела, предварительно сняв чеки. Я смотрю на часы и машу рукой.
— Уходим, ребята! Уходим!
… Едва мы успеваем скрыться за развалинами следующего здания, как до нас в общем грохоте артобстрела доносится несколько разрывов «фенек», а спустя погодя сочный взрыв противотанковой мины. И через мгновение прямо перед нами сочно шлёпается чья-то оторванная нога, из которой ещё брызжет кровь. Слышу позади шумное сопение, затем звуки рвоты. Не оборачиваясь, показываю за спину кулак. Затихли. Короткий бросок, и мы в расположении. Потерь нет. Двое слегка поцарапаны, но заживёт за пару дней. Трофеи — пулемёт, двенадцать автоматов. Полный мешок консервов и консервированного хлеба, патроны, два пистолета, несколько кинжалов. Ещё — тридцать четыре солдатских книжки и на один закопченный больше смертных медальонов. Удачно сходили!..
Сараев качает головой: вроде отсутствовали всего час, а набили столько немцев, сколько все его ребята за хороший бой. Я же сижу, привалившись к стене и прокручиваю мысленно всю вылазку. Нахожу ошибки, ищу решения неожиданно попавшихся трудностей. Сложное это дело, командовать штурмовой группой. Ответственность большая, ведь люди тебе доверяют, и задача командира — нанести максимальный ущерб врагу и сохранить своих при этом. Тем более, что на удачу рассчитывать не стоит. Требуется точное знание противника и тщательная подготовка. Но стоит взять на вооружение эту тактику. Ещё как стоит…
Рядом кто-то присаживается и вздыхает. Открываю глаза — это Татьяна.
— Как ты, командир?
— Нормально, солнышко. Видишь, и сходили хорошо, и вернулись все.
— Да я не об этом, командир. Где часы разбил?
С недоумением смотрю на запястье: точно! Стекло моих трофейных часов вдребезги. Тем не менее, тикают они исправно. Умеют же делать фрицы!
— Тут у соседей, на берегу, часовых дел мастер есть. Могу проводить.
— Хорошо, Танюша, договорились. Сейчас у Андрей Андреича отпрошусь, и сходим…
Мы пробираемся по городу. Наш путь лежит по подземным трубам, ходам сообщения, иногда — через подвалы, где на нас смотрят голодные глаза не успевших эвакуироваться, а то и не захотевших это сделать местных жителей. Но эти глаза глядят на нас не со злостью или ненавистью, а наоборот, с надеждой и верой… Вот и берег. Он завален разбитыми ящиками, грудами арматуры, листами железа и станками. Множество мёртвых тел в разнообразных позах.
— Не успевают убрать, товарищ майор… — Почему-то виновато шепчет девушка.