— ТЫ ЗДЕСЬ? — ЯЗ ничего не видела, ничего не чувствовала, кроме того, что под ее ногами была земля.
Только тишина. Тишина и холодный свет, очень слабый, который начал расти сбоку от нее. Это, по крайней мере, вернуло направление в ее мир. На фоне рассеянного света начала проступать путаница абсолютно черных линий, тысяча черных линий, они поднимались, разделялись, тянулись, становилась все тоньше. Подул ветер. Не резкий, свирепый ветер льда, а холодный и настойчивый. Черные линии заколыхались, и Яз узнала в них бесчисленные ветви деревьев, лишенные трепещущей зелени, оставшиеся голыми и черными, приветствующие рассвет.
— Эррис?
Но, похоже, ей не удалось привести Эрриса сюда. Мертвый лес глубоко подо льдом? Но здесь были светлеющее небо и ветер.
— Это не настоящее. — Яз медленно повернулась, ветки хрустнули у нее под ногами.
Еще один огонек горел невдалеке, едва видимый между черными бесчисленными стволами, на этот раз пламя, теплое и мерцающее. Лампа. Она начала двигаться к ней, петляя между деревьями, отгоняя их царапающие пальцы, спотыкаясь, когда сама земля пыталась поймать ее в ловушку узловатыми корнями, которые петляли и извивались, прежде чем погрузиться в черную почву.
Ветер за спиной Яз ослабел и похолодал, воздух стал ломким от мороза, температура упала. Качающиеся ветви замерли. Ледяные узоры начали обволакивать стволы, а свет лампы, казалось, все не приближался.
Стало еще холоднее, ветер прекратился. Мягкая земля обрела крепость железа. Ветки разлетались вдребезги, когда Яз отбрасывала их в сторону, уже убегая и сама не зная почему. Косые тени окрасили лес. Позади нее взошло солнце, его свет был белее, чем у того солнца, которое она знала; оно не давало тепло, а забирало. Белый свет насыщал лес, окутывая мертвые деревья льдом. Это был холод, который могли уважать даже Икта. Далеко позади нее раздался громкий злой треск, затем ближе и гораздо громче, толстое дерево треснуло с ужасающей силой, выплевывая осколки замерзшей коры, сдаваясь давлению льда, расширяющегося внутри него.
Внезапно перед ней оказалась хижина, единственная лампа висела перед деревянной дверью, которая открылась, когда она подошла ближе.
— Поторопись. — Худощавый темноволосый мужчина жестом пригласил ее войти. Он оглядел деревья, нервно и быстрота.
Внутри хижина казалась меньше, во всех направлениях, как будто грубые дощатые стены были толщиной в ярд. Мужчина захлопнул дверь так, словно она весила во много раз больше, чем он сам, и присоединился к ней за крошечным столиком перед небольшим, но яростным огнем.
— Значит, это сделала ты. — Он казался удивленным, наблюдая за ней темными, умными глазами, глубоко сидящими на лице, украшенном выпуклым носом. Трудно было определить его возраст. Не молодой. Может быть, и не старый. Хорошо сохранившийся. Но глаза старые.
— Ты кто? — Яз отбросила вежливые манеры. У нее был слишком странный день для вежливости.
— Хочешь выпить? — Он разочарованно огляделся. — Ну, может быть. Я уверен, что только что пил абсент…
— Ты кто?
Мужчина наклонился над столом, опершись локтями о доски:
— Меня зовут Элиас. По крайней мере, это часть моего имени, но тогда я всего лишь часть себя, что, кажется, является обычной неприятностью в наши дни.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь. — Яз посмотрела на дверь. — А где Эррис? Он сказал, что мне нужно торопиться, и теперь вместо того, чтобы бежать, я… здесь.
— А, да, юный Эррис. Добросердечный мальчик, будь уверена. Я извиняюсь за то, что похитил тебя во время вашего побега, но еще будет достаточно времени для всей этой беготни и криков. Просто у нас здесь не так много посетителей и…
Сквозь закрытые ставнями окна донесся визг, одновременно чудовищный и, тем не менее, далекий. Крик, не похожий ни на что, что Яз слышала раньше или даже вообразить. Ничего человеческого. Рев, настолько насыщенный угрозами насилия и боли, что Яз сразу же захотелось спрятаться под столом и надеяться, что он закончится. Вместо этого она с трудом сдержала дрожь в голосе и спросила:
— Что это?
— Это? — Элиас бросил на нее мрачный взгляд. — Именно так звучит конец мира.
— Это за мной? — Паника вцепилась в сердце Яз. Она оттолкнула ее, стыдясь своей слабости. Крик, казалось, эхом отдавался в ее голове.
— Это за всеми нами, дорогая. По определению. — Элиас позволил себе слегка улыбнуться. — Но, да, сегодня он охотится за тобой. Но только потому, что я проявил интерес. — Он подошел к окну. — Не хочешь ли взглянуть?
— Это что, испытание? — Яз настороженно встала. Ее голова коснулась потолка.
— Все это испытание. — Элиас положил тонкую руку с длинными пальцами на ставень. — Но быстро. Посмотри на него слишком долго, и он посмотрит на тебя.
Яз пригнулась и выглянула наружу, когда Элиас слегка отодвинул ставень.
Холод резанул ее с яростью полярной ночи. Лес, покрытый густым снегом, лежал под пылающим белым небом, все деревья раскололись, образовалась армия голых, сломанных стволов, их ветви упали. А над всем этим, в ледяном свете, кровоточащем вокруг, какое-то огромная темная… тварь, существо размером с небо, похожее на руку, но не рука, тянущееся, чтобы охватить весь мир, существо с тонкими ногами, поддерживающими узловатое тело цвета яда и отчаяния. Тварь гипнотизировала, притягивала к себе разум. Яз почувствовала, как мысли покидают ее.
— Это Сеус. — Элиас оттянул ее назад.
— Что это?
— В этом месте он то, что ты видишь. Чудовище, которое хочет уничтожить тебя. Снаружи, в мире, это город. Сердце и разум великого города.
— Это чудовище и есть город? — Яз с ужасом подумала, что оно уже держит ее в своих когтях.
— Что? Нет! Этот город — Веста. Сломанное и сломленное создание. Сеус далеко на юге, его разум гораздо более невредим, хотя, к сожалению, все еще поражен каким-то видом безумия. Сеус отравил великое множество городов и закрыл пути между ними. Когда-то я мог путешествовать из города в город в промежутке между двумя ударами сердца. Мне нужно…
Свет огня потускнел, дыхание Яз повисло в воздухе между ними.
— Он нашел нас. — В голосе Элиаса послышались настойчивые нотки. — Послушай меня, это очень важно. — Белый узор инея начал формироваться на стенах, щупальца льда протянулись через доски. — Какая бы плохая тварь ни преследовала тебя там, Сеус еще хуже. Какой бы заговор ты ни возьмешь, копни достаточно глубоко, соскреби достаточно слоев, и ты найдешь на дне Сеуса. — Хижина застонала, как будто на нее навалилась огромная тяжесть. Яз поймала себя на том, что дрожит, по-настоящему замерзла впервые с тех пор, как покинула север. — Он закрыл все пути. Я не могу до него дотянуться. Ты должна взять меня к нему, Яз.
— Он прямо за дверью… — Словно в подтверждение ее слов, какой-то большой брус поддался растущему давлению, и хижина затряслась, лед посыпался на них, срываясь с низкого потолка. Огонь теперь был ничем, едва тлеющим угольком.
— Ты должна отвезти меня туда, где он живет. В город. И не этого меня. Меня здесь слишком мало. — Он протянул ей что-то. Маленькая серебристая иголка длиной не больше дюйма.
— Я не понимаю.
Элиас направился к двери. Он оглянулся на нее с едва заметной улыбкой:
— Я — человек из многих частей, Яз. Я был многим. Жонглировал многими кольцами сразу.
— Жонглировал? — Яз обнаружила, что говорить трудно, ее лицо превратилось в застывшую маску, воздух был таким холодным, что она чувствовала, как он дергает ее легкие с каждым вдохом.
— Моя самая первая работа состояла в том, чтобы выяснить, как устроен мир… — Увидев ее пустое и страдальческое выражение лица, он отмахнулся. — Не обращай внимания. — Он положил руку на ледяную дверь. — Если ты проживешь достаточно долго, чтобы понять, в какой битве участвуешь — в большой, а не в маленькой, — тогда используй иглу и найди меня.
— Куда ты идешь? — спросила Яз сквозь стучащие зубы.
— Наружу. Сеусу нужно кого-то убить, пока ты убегаешь.
— Ты не можешь просто…
— Следи за мной. — И в следующую секунду он уже был за дверью, очерченный на мгновение холодным адским огнем дня, непохожим ни на что. Дверь захлопнулась. Раздался ужасный крик, а затем все погрузилось в темноту и тишину.
— ТЫ ЗДЕСЬ? — ЯЗ ничего не видела, ничего не чувствовала, кроме того, что под ногами у нее была земля и что невероятный холод ушел, оставив только воспоминание о дрожи.
— Да. — Когда Эррис заговорил рядом с ней, слабый свет вспыхнул где-то в глубине его груди, где предметы, о которых Яз могла думать только как о металлических костях и металлических зубах, качались и молотили.
— Я была в каком-то странном месте! Был человек по имени Элиас и…
— Ты появилась здесь одновременно со мной, — сказал Эррис. — И нам все равно нужно торопиться.
— Где мы? — Усиливающийся свет очертил небольшую кубическую комнату, совершенно пустую. Еще одно место, где можно умереть? Новая реальность переписала образы замерзших лесов и небесных чудовищ. Яз повернулась и посмотрела на каменную стену позади нее. — Я могу проходить сквозь стены! — Получился наполовину смех, наполовину вздох.
— Да, ты можешь идти по путям, проложенным для тебя Пропавшими, даже если они ведут сквозь стены. Я бы не стал пробовать на других стенах или слишком далеко от большого звезда-камня.
— Итак, где мы? — Яз снова обвела взглядом комнату.
— Перекресток. Нам нужно идти… сюда. — Эррис в три шага пересек комнату и положил руку на стену. — И быстро, пока город не поняла, что мы делаем, и не начала все усложнять.
— Веста? — спросила Яз.
Эррис нахмурился:
— Да. Откуда ты знаешь это имя?
— Я же сказала тебе, что был один мужчина и…
— Тебя перехватили. Это опасно, когда ты путешествуешь таким способом без должного понимания — есть силы, которые следят за заблудившимися. Давай. Нам нужно идти. — Он поманил ее к себе.
Яз присоединилась к Эррису и прижалась лбом к камню ниже того места, где его пальцы касались стены. Она заметила блеск в своей руке и обнаружила, что держит серебряную иголку, крепко зажатую между большим и указательным пальцами. Не говоря ни слова, она просунула ее сквозь шкуры над ключицей.
— Быстрее будет лучше…
Яз проглотила ответ и снова открыла себя потокам скрытой реки. Мгновение спустя они унесли ее прочь.
Больше никто ее не перехватывал. Никаких промежутков между тем, чтобы прижаться к одной стене и оттолкнуться от другой.
Эррис провел их через ряд комнат-перекрестков. Он сказал, что прокладывает им путь через дыры в сети, которая должна была удержать их внутри. Четвертый, пятый и шестой переходы были все более трудными, Яз пришлось позволить потоку разорвать себя, прежде чем камень сдавался, и должна была сражаться, чтобы освободиться от стены в конце их путешествия. Каждый раз, когда они появлялись, песня звезды пустоты звучала все более отдаленно, множество соперничающих голосов начинало подниматься над глубиной припева.
— Отсюда мы пойдем. — Эррис указал на большой зал, теперь освещенный светом, который Яз пробудила от звезды Пома. — Главное, о чем мы должны беспокоиться, это…
Яз почувствовала толчок в спину, словно налетел сильный порыв ветра.
— А, черт. — Ветер, который не был ветром, заставил даже Эрриса пошатнуться.
— Главное, о чем мы должны беспокоиться, это… — подсказала Яз.
— Прямо за нами. — Эррис повернулся лицом к стене, из которой они только что вышли. — Я могу это остановить. Но ненадолго. Ты должна бежать.
— Я не побегу. — Яз встала рядом с ним, вглядываясь в черноту там, где должно было быть его лицо. Она хотела увидеть его темные глаза, молодые и старые, с тысячью и более лет за ними. — Я могу помочь!
— Нет, не можешь. — Эррис отбросил ее назад одной рукой, его сила пугала. — Беги! — Он выкрикнул это слово так громко, что у нее зазвенело в ушах. Стена теперь была нечеткой, как последний лед перед тем, как покажется море.
— Но…
— Эта куча хлама — не я, Яз. — Эррис хлопнул себя ладонью по серебряной груди. — Когда она будет уничтожена, я вернусь в пустоту. Просто беги. Пожалуйста. И не возвращайся.
Что-то внутри камня взревело. Черная фигура начала возникать в пространстве между Эррисом и стеной. С внезапным тра-та-та-та-та из ниоткуда ударили черные шипы, пронзив стальную кожу Эрриса. Фигура, становившаяся все более четкой, потянулась к нему. Яз побежала, визг рвущегося металла преследовал ее через весь зал.
Она добралась до дальней двери и вылетела наружу как раз в то мгновение, когда полдюжины черных шипов вонзились в стену позади нее.
Яз побежала дальше, преследуемая чем-то похожим на лавину металла. Отвратительный скребущий звук заглушил грохот позади нее, как будто то, что осталось от Эрриса, продолжало цепляться за чудовище, пытаясь замедлить его.
Долгое время Яз была сосредоточена только на скорости, всегда выбирая самый маленький выход, всегда направляясь вверх, когда оказывалась перед выбором. Вскоре звуки ее собственной паники — хриплое дыхание и стук сердца — заглушили все остальные звуки. В конце концов она споткнулась и упала, слишком измученная, чтобы подняться с пола. Она лежала, ловя ртом воздух, а когда нашла его, не было слышно ничего, кроме ее дыхания. Она была одна в огромном лабиринте города, и ни Эррис, ни Арка не могли ей помочь.
ЯЗ СЕЛА, ПОТИРАЯ лодыжку. При свете звезды она увидела, что в одном месте камень сдвинулся и создал неожиданную ступеньку, пересекавшую комнату. Именно она и сбила ее с ног. Боль в лодыжке напомнила ей, как Као ковылял после падения. Она надеялась, что Арка увела его и остальных в безопасное место.
Через некоторое время Яз поднялась на ноги и захромала дальше. Она спросила себя, как далеко могли уйти остальные. Было не похоже, что она задержалась в самом низу надолго. Если бы она знала, куда идти, то могла бы даже обогнать их. Первая или последняя, но она знала, что под ледяное небо огромной пещеры ее вытащит другая Яз. Она увидела то, чего никогда не ожидала увидеть, и что-то среди мягкого покачивания этих деревьев проникло в ее сердце. Ее воображение горело, и каждая дикая мысль, казалась, была возможной.
Сейчас, однако, внимание Яз было сосредоточено на полу, и она напрягала слух в поисках любого намека на охотников или черного монстра, который преследовал ее. В этих бесконечных залах единственное, что могло спасти ее от смерти от жажды или ужасного конца в когтях охотника, — отметки, оставленные мусорщиками и указывающие путь.
Когда она подошла к первой развилке и увидела царапины у основания стены, у Яз вырвался прерывистый вздох. Она поразила себя, едва не расплакавшись, во второй раз за день. До тех пор, пока она не увидела маленькую стрелку, она не позволяла себе признаться, как сильно ее пугала мысль о том, что она заблудилась. Царапины выглядели совсем свежими, а не потертыми и почти невидимыми, как те, которые показывала им Арка. Это означало, что она все еще глубоко в городе, почти на границе поисков мусорщиков.
Следуя по отметкам, Яз быстрыми путями добрался до ряда лестниц, естественных трещин и вертикальных шахт, в которых свисали веревки. Точнее, кабеля. Стальные тросы, некоторые с пластиковым покрытием. Яз удивилась, как эти слова оказались у нее в голове. Они принадлежали Эррису. Она нахмурилась и пошла дальше.
На этой глубине не было никаких поблажек для тренирующихся мусорщиков, и подъемы требовали как уровня мастерства, так и привычки к высоте — того, что у Яз не было.
— Я не боюсь высоты. Я боюсь упасть. — Яз выдавила эти слова сквозь стиснутые зубы, вылезая из шахты, которая была выше десяти деревьев, поставленных друг на друга. Руки и ладони болели, она лежала с пересохшим ртом и в сотый раз спрашивала себя, насколько глубоко она забралась. Только природная сила Икты сохраняла ей жизнь, ее хватка в какой-то степени компенсировала недостаток умения, когда дело доходило до того, чтобы взобраться по каменному склону или на сотню ярдов по висящему кабелю. Конечно, помогало и то, что она могла подтянуть вверх весь вес своего тела одной рукой.
Яз отодвинулась от устья шахты, затем со стоном встала на четвереньки. Она пришла в город в надежде заполучить достаточно большую звезду и безопасно изгнать пятно из брата. Она уходит с пустыми руками, полуживая, зная, что город, — пока еще город, — тоже существо, которое будет использовать все свои ресурсы, чтобы помешать ей вернуться. Более того, усилия при побеге каким-то образом втянули ее в конфликт между неизвестными богами, живущими за пределами реальности. И теперь, в странном где-то, существо по имени Сеус, которое было разумом далекого города и, — насколько Яз могла судить, — одновременно темным богом, отметило ее для уничтожения.
— И это тоже унесет ветер, — утешила себя Яз старой поговоркой. Ругая себя, чтобы собралась оставшиеся силы, она встала и пошла дальше.
Еще дюжина комнат и коридоров, и она начала подниматься по еще одной квадратной спирали ступеней, казавшейся бесконечной. Ее ноги теперь болели, бесконечное повторение незнакомого действия растопило выносливость ее бедер. Она надеялась, что к ней вернется рассудок, ясность и что-нибудь более знакомое. Казалось, чем глубже ты погружаешься в мир, тем более нереальными становятся вещи.
Единственным утешением было отсутствие светящихся символов, которые противостояли ей на пути сюда и в конце концов привели к падению. За все время своих странствий она не встретила ни одного.
Яз отдохнула на лестнице, наполовину задремав, преследуемая снами о воде. В конце концов, почувствовав себя немного лучше, она пошла дальше, лишь время от времени спотыкаясь. Истощение заставляло ее бормотать себе под нос обещания и угрозы. Лица родных предстали перед ней такими далекими, как будто прошли годы с тех пор, как она видела их в последний раз. Она подумала о Квелле, потом о Турине, потом об Эррисе. Она спросила себя, где сейчас Зин, как проводят время пятна; она беспокоилась за него, за маленькую Майю, которую почти не знала, за Као, которого почти не любила, ковыляющего из города.
Вздрогнув, она обнаружила, что, сама того не сознавая, перестала подниматься по лестнице и бредет по коридору, с одной стороны пронизанным маленькими окошками, сквозь которые сочился слабый свет. Яз остановилась у первого окна, слишком узкого, чтобы пролезть через него, и посмотрела на скалистую пещеру, освещенную сверху слабыми лучами звезда-света, который проникал через два квадратных отверстия в потолке. Над этими выходами должно находиться «небо» большой пещеры, в которой лежал город. Воздух стал холоднее, свежее. В ней поднялась надежда, огонь лизал ее кости. Дальняя стена пещеры представляла собой крутой каменистый склон, который вел, похоже, к меньшему из двух выходов, в неровном полу пещеры тянулась вниз, в глубину, заполненная тенями яма.
Облегчение унесло прочь ее усталость. Яз слишком долго бродила в мертвых и пыльных залах Пропавших и уже начала думать, что может никогда не выйти наружу, что знаки — ложь, предназначенная, чтобы обмануть ее, и что она умрет, задыхаясь от жажды, никогда больше не увидев льда.
Яз услышала шум, когда отвернулась от оконной шахты. Что-то царапало камень. Нога? Она быстро повернулась, и свет ее звезды пронзил коридор позади нее. Ничего, кроме отступающих теней и темных дверных проемов. Проход, конечно, был слишком узок для охотника, чтобы двигаться на такой скорости, но Арка сказал, что они могут изменять форму и протискиваться через неожиданно маленькие трещины…
Тишина. Старая тишина. Дыхание Яз плыло перед ней. Она пригасила свою звезду до мерцания, не желая показывать кому бы то ни было свои действия, и двинулась вперед на мягких ногах. Один шаг, пять, десять. Вот он снова раздался, едва слышный скрежет. Где-то впереди… По спине пробежали мурашки, ладони вспотели, хотя она считала себя слишком сухой для этого. Ее преследовал охотник. С такой близкой свободой, с голосом льда, шепчущим ей. Быть пойманным здесь после столь долгого подъема из глубин было бы слишком жестоко. Яз пожалела, что не забрала железный прут из комнаты разбитых чудес Эрриса.
Она двинулась дальше, все ее чувства обострились, уверенная, что невидимые глаза следят за ее продвижением. Она остановилась, прислушалась… Ничего. Выдох опустошил ее легкие. Она вела себя глупо. Она снова зашагала.
Атака пришла сзади. Из дверного проема, мимо которого она уже прошла. Комната за ним была пуста! Яз обнаружила, что ее поймали и тащат назад с неумолимой силой. Она невольно закричала и попыталась вырваться. Ее держало что-то, обладавшее бо́льшей, чем у нее силой, а ведь она — Икта. Тем не менее она вырвалась, пожертвовав мехами и испустив крик, когда другой придаток потянулся к ее рту.
С энергией, которая, как ей казалось, давно иссякла, она побежала. На мгновение ей показалось, что она победила. Но у охотников длинные руки. Яз успела сделать десять шагов, прежде чем что-то сомкнулось вокруг ее ног и повалило на пол. Она извивалась и боролась, колотя по фигуре, которая прижимала ее к камню. Где-то во всей этой отчаянной борьбе двум осознанным мыслям удалось найти место среди паники, переполнявшей ее разум. Во-первых, не все крики исходили от нее, а во-вторых, то, с чем она боролась, было сделано не из металла.
— Яз? — Мужской голос.
— К-кто… — Яз перестала колотить по покрытой мехом фигуре. — Турин? — Он казался слишком твердым для Турина и недостаточно огромным для Као. Она поискала свою звезду и увидела, что та откатилась к стене и лежит, мерцая, ее свет мягко вспыхивал там и сям, как пена в океане.
— Это я, Яз. — Словно этих слов было достаточно.
Яз протянула руку к звезде, и ее разум потянулся дальше. Звезда начала катиться к ее раскрытой ладони, и, пока она катилась, из нее вырвался свет, достаточно яркий, чтобы увидеть лицо нападавшего. Черные волосы, прямые и густые, красноватая кожа на широких скулах. Сильные, ровные черты лица, такие же бледные, как у нее глаза, радужки цвета морского льда.
— Квелл… — Звезда Пома перекатилась в ее раскрытую ладонь, и она сомкнула пальцы вокруг нее.
Квелл широко улыбнулся, показав белые зубы, и вытер кровь с носа, куда, должно быть, попал ее кулак:
— Я пришел спасти тебя.
— Как… почему… ты напал на меня!
Квелл слез с нее и протянул руку, чтобы помочь подняться, оглянувшись через плечо.
— Здесь, внизу, с нами что-то есть. Я хотел оттащить тебя в сторону и остановить твои крики. Заставить тебя помолчать, пока не поймешь. — Он продолжал держать ее за руку, пока она поднималась на ноги. — Но мы, похоже, пришли к прямо противоположному. — Он поморщился. — Ты здорово мне врезала!
— Но как ты здесь оказался? — Квелл не вписывался в мир Пропавших или Сломанных, как акула не вписывается в лед. Все было неправильно и в то же время — правильно. От него пахло домом. Иктой. Жизнью, из которой она выпала. Морями и льдами, маслом для саней и шумными палатками. Миром вдали от сухих и разрушенных городов со сломанными сознаниями.
— Пошли! — Квелл потянул ее обратно к двери, из которой выскочил, и она позволила ему повести себя. Квелл взял свое копье, прислоненное к стене по другую сторону дверного проема. Кусок обтянутого кожей китового уса казался хрупким по сравнению с железными копьями Сломанных, но она знала, что Квелл может проткнуть погруженную в воду двоякодышащую рыбу на расстоянии пятидесяти ярдов и оттащить ее обратно к своей лодке на привязанной веревке. Тем не менее, от созданий, населявших эти проходы, ни одно копье не давало большой защиты. — Нам надо убираться отсюда. — Он, казалось, нервничал, но не настолько, чтобы не заметить, какой слабой она выглядела. Квелл внезапно остановился и взял ее за плечи, изучая ее лицо. — Ты… Ты слишком сухая. — Он сбросил с плеч рюкзак и принялся рыться в нем, чертыхаясь. — Все тает в этой проклятой жаре. — Он вытащил пустой на вид мех с водой и маленький кусочек льда, который, как решила Яз, не так давно был намного больше. — Вот. — Он протянул ей оба.
— Спасибо. — Судя по его весу, внутри меха все еще оставалось несколько глотков. Яз держала его дрожащими руками, боясь, что может пролить немного. Она зажала костяной носик между пересохшими губами и выпила. Вода была чудесной на вкус, словно в нее вливалась жизнь. Она сделала три маленьких глотка и откусила кусочек льда, чтобы пососать. Икта знали о жажде. Ветер убивал заблудившихся на льду, но умирали они от жажды. Без китового жира и палатки не было никакой возможности растопить достаточно, чтобы пить. — Боги, как мне это было нужно.
Квелл усмехнулся:
— Хорошо пошло?
Яз кивнула. У нее были вопросы. Тысяча вопросов. Но выход на поверхность одолел их всех. И все же она не могла отвести от него глаз. Хотя он был один, Квелл принес с собой Икта. Мир, который видел ее и Зина разбитыми, мир, из которого она упала, теперь стоял перед ней, здоровый и бодрый. Неужели он пришел, чтобы вернуть ее к прежней жизни? Жизни, в центре которой стоял Квелл, как центральный столб шатра, от которого зависят все остальные. Перед ее падением он сказал, что любит ее, что хочет построить с ней будущее. Он принес с собой то чувство спокойствия, то чувство безопасности, которое, как она почему-то думала, душило ее, хотя ей не хватало его с того момента, как они расстались. Как он здесь оказался? И почему ее радость по поводу его появления уменьшалась оттенками сожаления, которое она не могла ни назвать, ни объяснить. Она ответила на его ухмылку своей собственной улыбкой:
— Пошли.
— Я пришел другим путем, но этот выглядит таким же безопасным, как и любой другой. — Квелл взял инициативу на себя, выставив перед собой копье. — На полу есть знаки, которые показывают…
— Я знаю.
Он оглянулся на нее, сверкнув той улыбкой, которую она знала всю свою жизнь, белые зубы были в крови от ее ударов:
— Конечно, знаешь. Извини.
Через сотню ярдов они достигли поворота в пещеру, которую Яз видела из окна коридора. Квелл вздохнул с облегчением и вышел, махнув ей, чтобы она присоединилась к нему. Вода Квелла и звезда-свет, проникающий через квадратные дыры наверху, объединились, чтобы выжать из нее последние остатки скорости, и она зашаркала вперед почти трусцой. Она чувствовала запах льда, запах освобождения от долгого сухого кошмара города Пропавших.
— Пошли. — Квелл низко наклонился и поспешил через комнату к пандусу из разбитого камня, который должен был привести их к краю более отдаленной дыры.
Яз последовала за ним, ее разум был переполнен вопросами, которые следовало задать. Как мог Квелл найти ее в таком лабиринте комнат? Как он вообще оказался подо льдом?
В сводчатом пространстве тишина казалась больше, их шаги — вторжением. Они прошли под большим, недоступным отверстием, звезда-свет омыл обоих, и обогнули яму, прежде чем приблизиться к склону. Один последний подъем, и они вырвутся из этого места.
Со склона перед ними поднялся охотник, расталкивая плечами небольшие валуны, обломки которых сыпались из его черного панциря. Яз споткнулась и остановилась, проглотив рыдание от несправедливости всего этого. Этот выглядел намного меньше, чем охотник, покинувший город, но его бронированное тело все еще было размером с трех человек. Он осторожно передвигался по неровному склону на полудюжине многосуставчатых ног. Что-то в нем напомнило Яз о крабах, которых клан Зенник добывал в Редком Моря, возможно, зазубренные клешни на его двух вытянутых руках. Существо светилось изнутри, красный свет пробивался сквозь щели в его броне и освещал основание каждой ноги в том месте, где та соединялась с телом. Грохот падающих камней и стук металла о металл звучали потрясающе громко после столь долгого пребывания в бесконечном покое города.
Квелл выглядел крошечным, стоя между Яз и охотником; обеими руками он сжимал костяное копье, но стоял непоколебимо. Яз двинулась к нему с пустыми руками, она не могла бежать, только не опять, без Квелла. Она надеялась, что конец будет быстрым.
Яз преодолела половину расстояния до Квелла, прежде чем что-то зацепило ее за ногу, и она растянулась на полу. Она вывернулась, стараясь освободиться, но с ужасом увидела другого, гораздо более крупного охотника, поднимающегося из ямы — кошмар размахивающих рук, протянутых над чудовищным телом, покрытым черными железными пластинами и другими самодельными доспехами. Яростный красный свет вырывался из каждой щели. Металлическое щупальце охватило ее ногу от ступни почти до колена. Придаток тревожно напоминал правую руку, которую Эррис построил сам, но темную и изъеденную гнилью.
— Слезь с меня! — Яз схватила свободно лежащий камень и забарабанила по кольцам вокруг своей ноги.
Охотник потащил ее по камню к яме, из которой он все еще поднимался. Крик вырвался из легких Яз, когда она скользнула к краю ямы, где огромные когти теперь царапали камень, ища добычу. Она оперлась ногами о ближайшие когти, решив не сдаваться без боя. Эти охотники не были похожи на солдата, которого город послал преследовать ее сквозь стены, того самого, который стрелял шипами. Она видела его лишь мельком, прежде чем солдат уничтожил Эрриса, но он не был похож на это существо. Эррис сказал, что охотники — дело рук вора, который украл большие звезды из глубин Весты и привел ту в ярость. Образ регулятора мелькнул в голове Яз, когда охотник потянул ее. Эррис сказал, что письмена обожгли вора, забравшего звезды много поколений назад. На регуляторе были шрамы, похожие на письмена — Яз мысленно увидела следы ожогов: на голове и лице жреца были выжжены письмена. И еще регулятор был стар, причем был стар уже на памяти старейшин, и не менялся с годами. Регулятор Казик украл звезды, которые оплакивала город, и создал вокруг них этих монстров…
Яз потянулась к звезде, спрятанной внутри огромного охотника, ища ее разумом. Она знала, что та будет большой, но приказала звезде Пома приглушить ее свет. Она даже заставила звезду Пома парить над своей рукой. Может быть, она смогла бы… Свирепость звезды охотника застала ее врасплох. Это было похоже на огонь. Не пламя лампы, а дикий рев огня вырвался наружу, как однажды долгой ночью, когда она увидела, как старый Валлак и его жена зажгли свою палатку.
— Нет! — Потрясение от бушевавшей звезды на мгновение ослабило ее хватку, и теперь она оказалась среди этих железных когтей, цепляясь за них, ее ноги повисли над пропастью, когда щупальце пыталось освободиться от ее.
Яз напряглась, чтобы удержаться на месте, и потянулась разумом, пытаясь воздействовать на звезду, горящую глубоко внутри туши охотника. Яз видела ее там, слышала медленное и мощное сердцебиение, как у отдыхающего человека, но она не могла прикоснуться к ней, как не могла поднять красные от жара слитки в кузнице, не могла противостоять ей, как не могла повернуть ледяной ветер своим дыханием. Надежда покинула Яз, и руки, обхватившие когти по обе стороны от нее, начали соскальзывать.
В поле зрения появился Квелл, кричавший и размахивавший копьем. Не то спасение, на которое надеялась Яз. Он был к ней спиной, его, как и ее, тащило щупальце, состоявшее из множества накладывающихся друг на друга железных колец, державшее обе его ноги. Охотник поднял Квелла с земли, и тот повис головой вниз перед ним, пойманный лучом красного света, который вырвался оттуда, где в основном теле открылось что-то вроде глаза. Теперь Яз слышала не только сердцебиение звезды, но и ее песню, бессловесную, неистовую, прерывистую.
— Яз! — Квелл заметил ее. Изогнувшись, он приподнялся и каким-то образом вонзил копье в глаз охотника. Металлическая заслонка, хлопнув, закрыла щель, разбив копье. Осколки упали, волоча за собой завязки.
Одним плавным движением охотник размахнулся и ударил Квелла о камни, как Икта разбивали голову рыбе, жестокий, хрустящий удар. Яз запрокинула голову, чтобы посмотреть, где он лежит. Мир закружился вокруг нее, это медленное вращение было старым, как ночь. Зин упал в яму, и чувство вины потянуло Яз за ним. Это было мгновение, не похожее ни на какое другое. Квелл лежал, раскинув руки и уткнувшись лицом в скалу, под ним текла кровь. Второе такое же мгновение. Весь гнев Яз, все ее разочарование и возмущение, скрутились вместе в белый жар, пригвоздив ее к мгновению. Она потянулась к нестерпимому огню, обитавшему в доспехах охотника, и ухватилась за него, хотя он обжигал. Звезде не поддалась, не было никакой возможности преодолеть камень, который связывал и оживлял охотника, и все же она отказывалась отпускать.
Квелл! Он убил Квелла!
Мир отступил. Яз больше не знала и не заботилась о том, цепляется ли она за край или ее утаскивают в глубину.
Он убил Квелла!
Квелла, который знал тайны ее жизни и чье спокойствие сшивало воедино ее части — те, которые ей нравились, и те, которые не нравились, — в нечто достойное его преданности.
Он убил Квелла!
Что-то в ней сломалось. Что-то, что не должно было сломаться. А вместе с этим пришли новые силы и новые слабости. Внезапно равновесие борьбы изменилось, и с огромным усилием, от которого кровь потекла у нее изо рта и из глаз, она нанесла удар в сердце охотника.
Охотник стал падать с медленной неотвратимостью ледяных утесов, погружающихся в море, его сердце было потрясено, конечности ослабли, пока биение звезды, ставшее беспорядочным нерегулярным трепетом, стремилось восстановиться. Яз пришла в себя, увидев когти, рвущие камень по обе стороны от нее, пока чудовище продолжало падать. Она тоже падала. Ее руки ухватились за скалистый край, когда она пролетала через него. Дрожь и поворот ее ноги, и обмякшие металлические кольца вокруг ее голени ослабили хватку. Ее собственная хватка оказалась крепче, и с криком от напряжения она снова выбралась на ровную землю.
Второй охотник, гораздо меньший, стоял над неподвижным телом Квелла, одна зазубренная клешня тянулась к его шее.
— Нет.
Яз потянулась к звезде охотника, меньшей и менее свирепой, чем у другого, ее ритм напоминал сердцебиение ребенка. Она протянула руку и повернула ладонь, не обращая внимания на пронзившую ее боль. Между одним мгновением и следующим охотник отшатнулся назад и развалился на части. Остались только компоненты, груда плохо соответствующих деталей — железный хлам, больший, однако, чем мусорщик мог бы добыть за год работы. Звезда-камень лежал среди обломков, тускло-красный с более темными пятнами, плывущими по нему — облака на лице умирающего солнца.
Медленно, сплевывая кровь, Яз подползла к Квеллу. Куски охотника валялись вокруг него, зубчатые колеса, железные пластины, черные провода, все это было острым с неестественной вонью, которая царапала ее горло.
Слишком слабая, чтобы сдвинуть Квелла с места, она легла рядом.
Однажды, когда она заболела, Квелл украл из палатки Матери Мазай кубики гарпун-рыбы. Они ели их вместе в его лодке, покачиваясь среди туманов Горячего Моря, а вода вокруг них дымилась.
Яз закрыла глаза. Было время, когда она еще не была достаточно взрослой, чтобы добывать рыбу, и думала о воде только как о растаявшем льду. Но необъятность моря все изменила. Самое большое из них, Горячее Море, в некоторые сезоны достигало десяти миль в поперечнике. Отец как-то сказал, что воды моря бегут под бо́льшим количеством льда, чем камня. Она не знала, как он это узнал, но отец говорил очень редко, а если и говорил, то не для того, чтобы сказать ложь.
Теперь ее слабость была подобна морю, и она погрузилась в нее, даже жажда не могла удержать ее на плаву. Но когда она услышала стон рядом с собой, Яз снова открыла глаза и склонила голову набок:
— Квелл?
— Н-неужели… неужели я его достал?
— Да. — Она не смогла сдержать улыбки.
— Хорошо. — Квелл приподнялся, его лицо было в крови. — Но не думаю, что смогу забрать больше, чем двух-трех других. — Он двигался с осторожностью, как будто каждая часть его тела болела. Он должен был умереть, но о стойкости Икта ходили легенды.
— Просто нужно… немного отдохнуть. — Вздохнув и поморщившись, он снова опустился на камень. — Ты в порядке?
Яз обдумала вопрос. Что-то внутри нее сломалось, и она не знала, что именно. Однако она знала, что начала дрожать. Впервые с тех пор, как она прыгнула в яму и спаслась от ветра в пещерах Сломанных, ей стало холодно.