Она не была уверена, что была достаточно сильна, чтобы нанести удары.
— Я убью их.
Аяно сплюнула на землю, оставив на снегу еще одно кровавое пятно. Она не до конца понимала, что происходит, и Аса не думала, что у нее было время объяснять. Это было прискорбно, но лучше, чем другое. В любом случае Аяно умрет, ненавидя ее. С таким же успехом Аса могла проявить к ней милосердие.
Акане кивнула двум клинкам, удерживающим Асу, и они осторожно отпустили ее. Она все еще была ограничена мечами, и Аса знала, что сбежать не выйдет. Акане выхватила из снега короткий меч, который Аса использовала против клинков, и швырнула ей. Асе удалось схватить оружие в воздухе, хотя на это ушли почти все силы.
Она медленно подошла к паре, открывшей ей свой дом, к человеку, открывшему ей свое сердце, хоть он ее не знал. Она двигалась так медленно, как могла.
Акане крикнула ей вслед:
— Если ты вместо этого убьешь себя, я все равно буду их пытать, Аса.
Остановившись в нескольких шагах, она заговорила тихо, ее голос едва звучал в свежем утреннем воздухе:
— Вам важно, кто первый?
Дайки сказал сильным голосом.
— Аяно, пожалуйста.
Аяно посмотрела на мужа с ненавистью и страхом в глазах.
— Как ты мог?
Слезы текли по лицу Дайки.
— Я не хочу, чтобы ты видела, как я умираю.
Ненависть мгновенно сменилась состраданием на лице Аяно.
— Дайки, — ее голос был полон любви, которую Аса заметила, скрытой за ссорами, которые происходили каждый день.
Осторожно Аса наклонила голову Аяно. Впервые с тех пор, как она встретила сильную женщину, Аяно была покорной, не боролась. Аса встала между парой, так что Дайки не мог видеть, что вот-вот должно было случиться.
Удар Асы был чистым.
Она повернулась к Дайки. Слова казались сухими листьями, слишком хрупкими, чтобы иметь значение, но ей нужно было что-то сказать.
— Прости. Я надеюсь, что когда-нибудь, через долгое время, ты снова встретишься со своим сыном.
Слезы Дайки замерзали на снегу. Он поклонился ей, обнажив шею.
— Спасибо, Аса.
Ее удар был чистым.
Глава 9
Покинуть лагерь было непросто, но Мари считала, что цена того стоила. Во-первых, она оказалась далеко от ежедневной жизни, которая ее удручала. Она понимала, что ее власть приходила через сеть теней и богатство, но, тем не менее, она находила эти части своей жизни наименее интересными. Это были ее обязанности, а не удовольствия.
Были дни, когда она мечтала о простоте жизни обычной женщины. Заботы о воспитании ребенка и ведении домашнего хозяйства, хотя, несомненно, были трудными, часто казались предпочтительнее государственных дел, в которые она была вовлечена.
Тем не менее, ей нравилась возможность подышать свежим воздухом. Она была заперта в таверне, которую они сделали командным пунктом почти на весь месяц, и легкий ветерок, несмотря на то, что он был, все еще был намного предпочтительнее душного воздуха в ее комнате. Здесь донесения от теней не могли дойти до нее, как в гостинице, но небольшая жертва была необходима. Было лучше ехать тут, чем анализировать одни и те же новости снова и снова.
Рядом с ней ехал Такахиро, который чередовал радость от пребывания в мире и депрессию из-за того, что его подопечный путешествовал без особой защиты.
Мари было легко решить, как организовать поездку. Ее паланкин, способ передвижения, который предпочел бы Такахиро, привлек бы слишком много внимания. Ее тени были ясны их посланиях: Королевство трещало по швам. Если бы она показала свое богатство на всеобщее обозрение, она бы сразу же стала мишенью.
Езда на лошади по-прежнему была показателем ресурсов, но была лучше паланкина. К тому же, это было намного быстрее. Мари утверждала, что они должны идти пешком, и лошадь была их компромиссом.
Когда они покинули Убежище и двинулись по дорогам к Звездопаду, Мари начала осознавать, насколько ужасной была ситуация в Королевстве. Каждый из лордов, включая ее брата, был настолько сосредоточен на конфликте, что игнорировал тяжелое положение простых людей. С надвигающейся войной звучало все больше требований, и зима обещала быть одной из самых трудных в памяти. Цены на основные продукты питания были в несколько раз выше, чем имели право быть. Поля, полные риса, умирали в морозные ночи. Повсюду были доказательства, что тысячи людей рисковали умереть в суровое время года.
Небольшие местные ополченцы с ограниченной подготовкой и вооружением делали все возможное, чтобы сохранить мир, но их усилия были незначительны.
В одной деревне была перевернута тележка фермера, граждане украли еду у своих соседей. Мари хотелось осудить их, но в этом не было смысла. Если бы она была голодна, и ей нужно было кормить семью, она, вероятно, поступила бы так же. В любом случае, если лорды не попытаются восстановить порядок в ближайшее время, задача будет почти невыполнимой.
Чем дольше они ехали, тем более тревожные сцены встречали. Небольшую группу бандитов отпугнули меч и уверенность Такахиро. Семьи сбивались в кучу на обочине дороги, не зная, куда идти, и умоляли о помощи. Поначалу Мари хотела остановиться, но вскоре осознала всю грандиозность миссии. Если она хотела спасти как можно больше людей, ей нужно было выполнить свою задачу. Несмотря на то, что этот поступок причинил ей боль, она прошла мимо людей на дороге, сосредоточившись на том, чтобы как можно скорее добраться до Звездопада.
В конце концов, Мари и Такахиро, казалось, миновали худшие неприятности. Людей на обочине дороги стало меньше, поля пустели. Мари поняла. Они приближались к Звездопаду, городу, к которому никто больше не хотел приближаться.
Ей было интересно, как клинки реагировали на внезапное изменение своего статуса. Они не были безвинными в конфликте между лордами. Один из них убил ее брата, что она вряд ли забудет в ближайшее время. Но они сохраняли порядок на земле в течение нескольких поколений. То, что они не выполняли свой привычный долг, было такой же причиной хаоса в стране, как и борьба лордов.
Мари пыталась вспомнить, когда в последний раз встречалась с Хаджими, главой Совета Клинков; это было несколько лет назад. Она не провела с ним много времени, была вынуждена полагаться на свои впечатления, которые не были положительными. Он казался коварным человеком, которому она не хотела бы доверять.
Хоть она хотела идти вперед, Такахиро остановил ее в гостинице примерно в половине дня пути от Звездопада. Они были близко, но ночь наступала стремительно, и Такахиро не верил в свою способность защитить ее в темноте. Они спорили, но ее охрана была непреклонна, и, в конце концов, Мари согласилась. Идея кровати была заманчивой, даже если она не хотела в этом признаваться.
Гостиница была почти пуста. Коричневое деревянное здание было большим, трехэтажным, с множеством комнат на каждом этаже. Внутри простая мебель была в хорошем состоянии, столы были вытерты, татами на полу в безупречном виде. Мари понимала, что в другое время в гостинице будет шумно. Хозяин попытался потребовать от них непомерную сумму, но Такахиро, используя комбинацию угроз, сумел договориться о цене, которая была почти разумной.
Остановившись в гостинице, где были только они и еще один путешественник, Мари нервничала. Она привыкла к многолюдным местам, к громкому смеху мужчин, которые слишком много выпили. Вместо этого они с Такахиро сели за столик в углу, а одинокий путешественник, мужчина, сидел за столик в самом дальнем от них углу. Мари и Такахиро говорили шепотом, будто боялись нарушить тишину, окутавшую здание.
Когда Такахиро предложил заплатить трактирщику за выпивку, мужчина сел и поделился с ними новостями об этом районе. К сожалению, ничего нового они не узнали. Никто больше не путешествовал к Звездопаду. Ожидание, невысказанное, если только не выпить слишком много, заключалось в том, что Королевство скоро вторгнется в город.
Единственные люди, которые проходили мимо, были клинками, и они, как правило, избегали постоялого двора. Они оставались на улице, где чувство предупреждало их о потенциальной атаке.
Они еще немного поговорили с трактирщиком, прежде чем удалиться в свои комнаты. На следующий день они доберутся Звездопада, и их настоящая работа начнется.
Мари была в городе лишь раз, когда была моложе. Их отец взял всю семью в поездку туда. Джуро был в том возрасте, когда был одержим историями о клинках ночи, и их отец считал, что для будущего главы дома лучше всего наблюдать реальность, а не просто полагаться на легенды. При этой мысли Мари чуть не рассмеялась с грустью. Джуро больше, чем кто-либо из них, узнал горькую правду о существовании клинков.
Звездопад был обнесенным стеной городом, одним из немногих в Королевстве. Мари внимательно разглядывала гладкие каменные стены, восхищаясь ручной работой. Ее всегда очаровывала кладка и способность соединять камни так, чтобы они стояли, даже когда их атаковали. Что больше всего поразило Мари, так это то, что ничто не скрепляло камни. Булыжники составляли большую часть стены, а камни меньшего размера вставлялись между более крупными, чтобы все было на месте. Стены были крепкими, но не такими высокими и толстыми, как стены, окружавшие Убежище.
Но это не помогло городу, напомнила она себе. Стены останавливали захватчиков. Они ничего не делали, когда мир рушился изнутри.
Их первой задачей было пройти в город. Мари не была лордом и, по правде говоря, не имела реального положения или власти. Старшая сестра лорда в этом мире почти ничего не значила. Но она была богата. Рудники в горах на земле ее дома обеспечивали Королевство большей частью золота, и не весь драгоценный металл поступал в оборот.