Она шагнула вперед.
— Я пришел просить вас о помощи в поддержании мира в Королевстве.
Хаджими нахмурился.
— Мира почти не осталось, миледи.
— Создание покоя намного дороже золота. Народ Королевства страдает, а лорды этого не видят. Верю, единственный способ достичь мира — это вмешательство клинков.
Взгляд Мари пробежался по комнате, чтобы увидеть, какой эффект производили ее слова. Было несколько человек, которых, казалось, интересовало то, что она сказала. Ее тени были уверены, что ни один другой дом не ходил к клинкам с момента провозглашения Шина. По крайней мере, Мари предоставила клинкам единственный способ законно вернуться в жизнь Королевства.
Хаджими провел пальцами по седой бороде.
— Я согласен с тем, что люди Королевства страдают, что сильно огорчает этот совет, но я вряд ли понимаю, как наша сила может остановить поток событий, захлестывающих землю в данный момент.
Мари внимательно обдумала предложение. Сначала она подумала, что клинки будут нейтральной четвертой стороной. Возможно, их сила сможет удерживать дома в страхе достаточно долго, чтобы можно было договориться о мире. Однако чем больше она обдумывала эту идею, тем больше она ее отвергала. Клинки были слишком разделены, чтобы быть полезными в этом качестве, и риск, которым они подвергались сами, был слишком велик. Три дома могли использовать объединенную мощь против клинков, полностью уничтожить их.
— Я понимаю, как звучит это предложение, но я пришла к вам сегодня, чтобы попросить вас объединиться с домом Кита.
За столом все вздохнули. То, что предлагала Мари, противоречило бесчисленным годам традиций.
Хаджими покачал головой.
— Вы знаете, как и все, что клинки н могут поддерживать какой-то из великих домов.
— Если бы был другой путь, я бы его предложила. Но его не, а вы сами дали идею. Насколько мне известно, ваш связной при короле, Минори, поддерживал Шина на его пути к трону.
Хаджими рявкнул:
— Решение, не одобренное этим советом, и привело нас к нынешней ситуации!
Мари посмотрела на лидера клинков. Его вспышка была первой настоящей эмоцией, которую она увидела от него сегодня, и она подтвердила то, что было сказано в последнем письме Джуро к ней. Возможно, совет явно не поддерживал Шина, но Хаджими дал Минори свободу делать все, что ему заблагорассудится. Совет, возможно, не был виновен, но он определенно не был свободен от вины.
— Прошлое осталось позади. Мы ничего не можем сделать, чтобы изменить то, что уже произошло. Я стремлюсь только защитить будущее. В одиночку клинки не могут произвести необходимые изменения в Королевстве. Вполне вероятно, что дома объединятся против них. Однако, объединив дом и клинков, у нас есть шанс положить конец этой гражданской войне, прежде чем она действительно разлучит нас.
Заговорила женщина рядом с Хаджими. Ее белые одежды указали, что она была клинком дня.
— Если вы правы, — Мари заметила отчетливый нажим в вопросе, — почему мы должны объединяться с домом Кита?
Мари поклонилась.
— Я знаю, что вы ожидаете от меня. Я могла бы рассказать о богатствах моего дома и о том, как мы могли бы и дальше поддерживать ваш народ. Я могла бы рассказать о том, как мы дали вам эту землю для строительства вашего дома. Возможно, я могла бы поспорить о том, что в моем доме интересы Королевства выше всего. Эти утверждения, я считаю, верны. Но, тем не менее, я бы предпочла, чтобы вы встали на сторону любого дома, чем оставались нейтральными или стояли в одиночестве. Лучше мир под властью другого дома, чем война.
Клинок, задавший вопрос, сама поклонилась Мари.
— Я благодарю вас за вашу честность и ценности. Такие верования редки в наше время.
Мари почувствовала прилив гордости, но проигнорировала это. Это не могло быть о ней.
Следующий вопрос Хаджими заставил ее скривиться.
— Согласен. Ваши идеалы редки и ценные в эти тяжёлые времена. Но согласится ли ваш брат? Вряд ли вы тут по его приказу.
Мари поморщилась. Она знала, что вопрос поднимут, и долго и упорно думала, как его решить. В конце концов, она решила сказать правду. Клинки не обладали какой-либо магической способностью обнаруживать ложь, но они были более наблюдательными, и их способности давали им возможность лучше понимать других. Кроме того, в долгосрочной перспективе ложь только принесет больше вреда. Успешная миссия, основанная на обмане, была построена на зыбучем песке.
— Я не знаю, что бы подумал мой брат. Меня исключили из его советов.
Это заявление произвело эффект, которого она боялась. Совет, который наклонился вперед в своих креслах, заинтересованный в обсуждении, внезапно откинулся назад, и их глаза помрачнел. Мари слышала вокруг шепот собравшихся клинков.
Мари выругалась про себя. Она не могла потерять совет. Они были заинтересованы.
— Мастера! Я понимаю, как выглядит моя просьба, но вы должны действовать. Я уверена, что если вы обратитесь к моему брату, он увидит смысл. Единственное неправильное решение — ничего не делать. Королевство нуждается в вас сейчас больше, чем когда-либо! По крайней мере, отправьте замаскированные клинки, чтобы исцелить тех, кто нуждается в их заботе.
Зал разразился криками согласия и гнева. Мари не была готова к шуму. Хаджими встал, почти мгновенно воцарилась тишина. Когда он заговорил, его голос был жестким:
— Леди Мари. Ваш характер очевиден для этого совета. Вы внесли нам предложение, и мы его рассмотрим, — он поднял руку, призывая к тишине, слова Мари умерли, не успев сорваться с ее губ. — Даю слово по этому поводу. Я говорю это не для того, чтобы избавиться от вас. Этот совет заслушает аргументы обеих сторон, и мы вызовем вас в течение следующего дня, чтобы сообщить вам о нашем решении.
Мари знала, что лучше этого ей не добиться. Она встала на колени перед советом и опустила голову к полу. За всю свою жизнь она сделала это только однажды, в тот день, когда Джуро стал главой их дома. Когда-нибудь скоро она сделает это для Хироми, но у них пока не было времени подготовить официальную церемонию. Она все еще была леди Королевства, и мало кто пользовался таким уважением.
Она держалась в этой позе дольше, чем ей было удобно, и вся комната молчала, понимая ее жест. Она ощущала себя очень неловко и открыто, но держалась в позе.
А потом встала, повернулась и покинула зал совета. Такахиро последовал за ней. Она надеялась, что ее слов и действий хватило.
Мари хотелось бесконечно размышлять о решении совета. Она снова и снова повторяла свою просьбу, довольная, что сделала все, что было в ее силах. День тянулся, Мари протаптывала дорожку на полу своей комнаты.
Такахиро стал нетерпеливым из-за того, как она расхаживала, и покинул гостиницу. Он получил приглашение присоединиться к юным клинкам ночи на тренировках, и ему не терпелось пойти туда с тех пор, как они впервые прибыли. Мари, наконец, убедила его, что нет места безопаснее, чем Звездопад. Сам по себе этот аргумент не заставил бы его, но ему тоже нужно было место после аудиенции с советом.
Как и было обещано, на следующее утро Мари вызвали. Ее эскорт не сообщил ей, каким было решение совета. Дебаты велись до заката, а затем совет удалился в свои личные кабинеты, чтобы продолжить обсуждение вопроса. Все, что ее сопровождающий знал, это то, что они не ушли, пока луна не поднялась высоко в небе.
По крайней мере, это был положительный знак. Мари была благодарна за то, что ее предложение начало обсуждение. Она не знала, обернулось ли это в ее пользу. Теперь она могла только надеяться.
В зале было еще больше людей, чем вчера. Снаружи бродили клинки, а внутри площадка была максимально забита. Если бы здание выбрало именно этот момент, чтобы загореться, большая часть клинков была бы уничтожена.
Мари заняла свою позицию перед советом. Хаджими терпеливо дождался тишины и затем заговорил:
— Во-первых, леди Мари, я должен еще раз прояснить, что совет впечатлен вашим характером. Мы постановили, что мы всегда предложим вам убежище здесь. Наши двери всегда будут открыты для вас.
Сердце Мари сжалось.
— Этот совет долго и упорно обсуждал, миледи, но, несмотря на вашу искреннюю просьбу, мы не можем сделать так, как вы просите. Ситуация слишком нестабильна, и безопасность наших людей должна быть для нас главнее. Как бы нам ни нравился ваша персона, без каких-либо гарантий со стороны вашего брата, мы опасаемся, что любое действие с нашей стороны только усугубит проблему, в которой мы сейчас находимся. Я знаю, что это не то, что вы хотели услышать, но мы верим, это лучше всего для всех.
Комната взорвалась шумом, захлестнувшим Мари. Даже предполагая, что надвигается худшее, она не была готова. Хаджими был ее последней надеждой.
Вспышка ненависти мелькнула глубоко в ее животе, но быстро сменилась отчаянием.