— Мне нужно проведать друга.
Глава 12
Аса отбыла рано утром. Мари скучала бы по клинку ночи, но у нее были дела важнее. Много дней прошло с тех пор, как она оставила Хироми воевать, и ей нужны были новости.
Мари не врала, сказав Асе о своих планах на будущее, но не раскрыла всей правды. Она не призналась воинам, которые путешествовали с ней, но Мари тайно надеялась, что их сила могла использоваться во благо ее брату. Она понимала, что была предвзятой, но если Хироми сможет стать следующим королем, будущее Королевства будет безопаснее.
Она планировала продолжить движение на юго-запад, к руинам Убежища и последнему месту, которое занимал ее брат. Были места, где она могла остаться, где сеть теней могла передавать ей информацию. Теперь у нее было оружие, группа клинков, готовых следовать за ней. Обладая информацией, она могла владеть этим оружием со смертельной точностью, поражая цели, которые могли изменить ход войны.
Ее клинки разобрали лагерь и направились к гостинице, где Мари могла найти новости, которые искала. Большинство ее клинков решили разбить новый лагерь примерно в лиге от гостиницы, им было удобнее на равнинах, чем среди людей. Джун, Такахиро и Коджи сопровождали ее до гостиницы.
Они оставались там два дня, пока информация доходила до нее. Мари внимательно изучала переписку. Большинство писем были квадратными кусочками бумаги со сломанным сургучом, но некоторые были заметками ее собственных разговоров и мыслей. Она больше не просто собирала информацию. У нее была цель и замысел.
Новости были и хорошими, и плохими. Хироми выиграл первый бой с Каташи. Хотя отчеты были разными, Каташи, очевидно, слишком быстро направил свои войска. Войска Хироми не были так организованы, но они были отдохнувшими и сытыми. Их отец всегда говорил, что армия лучше сражается с сытым желудком.
Она должна была обрадоваться новости. Их дом праздновал победу, но ее сердце отказывалось. Она сказала себе, что это произошло потому, что она оплакивала потерю стольких жизней, не желая признавать, что ее тешила мысль о том, что, если бы Каташи победил, война могла бы закончиться почти так же быстро, как и началась.
Плохая новость заключалась в том, что победа не была решающей. Рассказы, которые читала Мари, написанные сухими наблюдательными тонами профессиональных теней, не могли в полной мере описать бой. Но цифры говорили о многом. Тысячи мертвых с обеих сторон. Силы Каташи были сокращены более чем на две трети, но для Хироми ситуация была не намного лучше.
Ее брат потерял в битве более половины своих людей. Они отогнали Каташи, но цена была слишком высокой. Мари подумала о количестве семей, потерявших сына или мужа за месяц. Если Хироми не будет осторожен, он нанесет вред целым поколениям.
Мари внимательно изучила всю информацию о битве, но ничто не вызвало интереса так, как небольшая записка, написанная на ничем не примечательном квадрате бумаги плохого качества. Записка была написана маленьким аккуратным почерком одного из помощников Хироми и одной из самых важных теней Мари.
В записке говорилось, что ее брат и его генералы подумывали об отступлении на зиму в свои дома. Только началась осень, и в большинстве прошлых лет еще было время закончить кампанию. Но эта осень оставалась холодной. Хотя в это время года снег не был чем-то необычным, он никогда не оставался на земле. В записке от другого ее знакомого на их землях сообщалось, что многие горные перевалы уже закрыло снегом. Казалось, зимняя погода наступила рано, и Хироми и его генералы осознавали это.
Отступление на зиму было правильным решением. Несмотря на то, что она не была обучена военному делу, Мари знала это достаточно хорошо. Их армия не была готова для зимней кампании, и семьям требовалось собрать урожай, который еще не погиб от мороза.
Трагедия заключалась в том, что из-за того, что они отступали, их ожидала более длительная война. Без решительного победителя у каждого дома будет зима, чтобы перегруппироваться и спланировать стратегию на грядущую весну. Вместо того чтобы случайно встречаться по армии из каждого дома, каждый сможет задействовать все свои силы.
Мари записала всю важную информацию шифром, который она создала для себя. Оригиналы писем были сожжены в камине в ее комнате.
У нее не было плана. Судя по всему, что она знала, ее маленький отряд никак не мог изменить курс Королевства одним ударом. Но ей нужно было поговорить с братом. Вместе они смогут продумать грядущую войну.
Когда Хироми вошел в таверну, Мари улыбнулась. Она и ее клинки были в дороге два дня, догоняя его армию, и она позаботилась о том, чтобы ее письмо дошло до него. Тем не менее, она не была уверена, что он придет. Она не осмелилась войти в его лагерь, и убедить его покинуть защиту своей армии было немалым риском. Его охрана была снаружи, чтобы гарантировать, что это тайное свидание было защищено.
Ее улыбка вызвала возмущенные и озабоченные взгляды. Хироми бросился к ее столику и сел.
— Мари! Где ты была?
Мари открыла рот, чтобы ответить, но его вопросы продолжались, не давая ей шанса.
— Ты знала, что я ужасно беспокоился? Знаешь, как страшно, когда сестра уходит накануне битвы с загадочной запиской, которая может быть даже не настоящей? Я боялся, что тебя взяли в заложники, чтобы использовать против меня. Пожалуйста, никогда больше не делай этого. Ты единственная семья, которая у меня осталась.
Мари тронуло беспокойство брата. Иногда было легко забыть об их родстве.
Увидев, что брат наконец-то дал ей возможность говорить, Мари ответила:
— Прости, брат. Я не думала, что мой отъезд повлияет на тебя так, как это произошло. Поверь, я не хотела зла, но я не могла довести дело до вашего сведения. Мне нужно было действовать.
Хироми выглядел так, будто вот-вот мог взорваться, но он взял себя в руки и глубоко вдохнул. Его плечи поникли. Мужчина перед Мари был не лордом, а ее младшим братом. Мари напомнила себе, что он тоже переживал борьбу.
Когда он снова заговорил, его голос стал тише, но в нем был оттенок стали, которого Мари не замечала раньше. Он был окровавлен войной, и этого нельзя было отнять.
— Я тоже прошу прощения за то, как с тобой обошлись. Я попал в ситуацию, к которой я не был готов, и вы мне не помогали. Как бы мы ни хотели, чтобы Джуро был жив, его нет, и теперь я хозяин нашего дома. Моя сестра не может сомневаться во мне в присутствии моих генералов. Ты не оставила мне выбора.
Голос Мари был также мягким, но твердым:
— И ты не оставил мне выбора. Я пыталась рассказать тебе о своих опасениях наедине, но ты меня не пустил. Я чувствовала, что нет другого способа поговорить с тобой.
Хироми посмотрел ей в глаза.
— Похоже, мы оба признали свои ошибки. Пойми, я не могу вернуть тебя в свой совет, но я обещаю, если ты попросишь разговора, я всегда буду доступен.
Мари ожидала такое.
Лицо брата стало любопытным, Мари поняла, как изменился разговор.
— Сестра, расскажи теперь, что ты делала, и почему мы встречаемся в таверне вне моего лагеря, а не внутри него.
Мари отчасти не хотелось рассказывать Хироми правду. Он только помирились, и она переживала, что снова все разрушит. Но выбора не было. Ей нужен был брат, теперь больше, чем раньше.
Она глубоко вдохнула.
— Я побывала на миссии в Звездопаде.
Глаза Хироми миг назад были теплыми, дружелюбными и встревоженными, но вдруг стали холодными. Она боялась такого выражения лица и поспешила объяснить, пока он не ушел.
— Я знала, что ты не одобришь, брат, потому ушла, не сказав тебе. Я надеялась получить союз с клинками для нашего дома. С их помощью ты смог бы победить в войне быстро и снова принести мир в Королевство.
Она смотрела на войну эмоций на лице ее брата. Она видела, что он хотел встать и уйти, больше не говорить с ней. Но он только что пообещал, что всегда выслушает ее, и если бы не данное слово, он точно уже ушел бы. В конце концов, все его тело содрогнулось, когда он сделал глубокий и громкий вдох.
— Ты безрассудна, моя сестра. Я не знаю, что могло заставить тебя думать, что это разумный образ действий. Неужели ты так быстро забыла, что нашего короля убили клинки? Что клинки убили нашего брата? Что они замышляли править этим королевством? Если бы ты не была мне родной сестрой, я бы немедленно казнил тебя за измену. И подумать только, что ты делала это со связью с нашим домом. Ты принесла нашему имени только позор и бесчестье.
Каждое заявление было произнесено тихо, но с силой удара, и каждое ощущалось именно так для Мари. Она ожидала, что Хироми не одобрит, но не ожидала такого уровня недоверия или ненависти. Внезапно она осознала, насколько ошибалась в одном факте: для клинков было уже слишком поздно. Ущерб был нанесен. Новости и слухи достигли точки невозврата. Чувства ее брата не были рациональными. Он просто ненавидел клинков. И если лорд ненавидел клинков, его подданные тоже.
Она поняла, что с Хироми не будет никаких доводов. Выражение его лица говорило об этом даже яснее, чем его слова.
Мари застряла на распутье. Она не хотела терять брата, но и не хотела терять клинков.
Хироми решил за нее проблему:
— Я не знаю, что ты запланировала, Мари, или о чем ты думаешь, — он встал из-за стола, его голос был достаточно громким, чтобы она могла его услышать. — Но прекрати свои глупые игры и возвращайся домой. Тебя примут, и, несмотря на это безумие, я все равно приму к сведению твой совет о будущем нашего дома. Но тебе нужно вернуться домой сейчас же. Пройдет уже месяц через двенадцать дней, да? Я вижу по твоему лицу, что ты все еще во что-то вовлечена. Заканчивай это. Если вернешься в Стоункип к полнолунию, все проступки будут прощены. В противном случае можешь вообще не возвращаться.