Реальность Коджи изменилась, и он увидел шаги, в которые не мог поверить, которые вот-вот произойдут. Но они произошли. Такахиро ударил по клинку. Инстинкт клинка, который был правильным, заключался в том, чтобы шагнуть назад и в сторону. Но клинок не следил за окружением, и его нога скользнула в кучу снега на краю.
На мгновение клинок отвлекся, глядя на свою ногу. Момент длился меньше секунды, этого хватило воину с навыками Такахиро. Еще одно движение, и клинок упал, держась за живот, когда страж Мари вонзил в него свое оружие.
На ринге воцарилась потрясенная тишина. Такахиро заслужил уважение клинков, но ему не следовало бить никого из них. Эти клинки так гордились собой, что проиграть обычному человеку было немыслимо. Им нужно было меньше сосредотачиваться на себе и больше на группе.
Коджи снял напряжение. Он вышел на ринг и низко поклонился Такахиро. Улыбка стража была такой же широкой, как и его лицо.
— Поздравляю. Это был хороший бой.
Такахиро поклонился еще ниже, прежде чем помочь встать клинку, с которым сражался.
— Спасибо. В эти месяцы у меня были хорошие учителя.
Скромность стража резонировала с клинками. Возможно, они были расстроены проигрышем одного из них, но Такахиро показал пример. Он тренировался так же упорно, как и самые преданные из них.
Коджи взял деревянный меч и развел руками.
— Кто сегодня?
Трое добровольцев вышли вперед, желая победить его. Как бы ни складывались бои, всегда были те, кто хотел попробовать еще раз.
Коджи пытался найти это ощущение, когда он был далеко впереди остальных. Каждый день он использовал другой подход. Сегодня он попытался сохранить спокойствие, уравновесив дыхание и сосредоточившись. Он должен был найти в себе силы, какие были в Краю Реки.
По его сигналу бой начался. Трое не теряли времени, напали разом, пытаясь лишить его путей к отступлению. Коджи шагнул в сторону, не давая всем троим добраться до него сразу.
Раньше простые движения Коджи могли сработать. Клинок ночи, к которому он подошел, продолжил бы атаку. Коджи разобрался бы с ним, а затем перешел к другому. Теперь они хорошо знали друг друга, и клинок справа от Коджи не была глупой. Она отступила от Коджи, избегая дуэли в пользу групповой атаки.
Некоторое время они танцевали в ринге. Коджи попытался изолировать одного из них, но они отказались отделяться. Когда он убедился, что не поймает одного из них в слабый момент, Коджи позволил им атаковать вместе.
Он был быстрее, но против трех клинков в ограниченном пространстве он мог сделать не все. Он отражал и уклонялся от их ударов, сколько мог, но вскоре они пробили его защиту.
Коджи сосредоточился, чтобы оставаться спокойным и сосредоточенным. Внезапно все переменилось. Цвета стали чуть ярче, снег сверкал белым, деревянные мечи были насыщенно-коричневыми. Коджи почувствовал, где будет брешь, где он сможет изменить направление боя.
Не раздумывая, он починился своим инстинктам. Он шагнул прямо за опасный удар, и внезапно, без предупреждения, его больше не обрамляли мечи. Он был среди своих противников, а не впереди них. Один клинок служил живым щитом от третьего. Одним ходом Коджи победил двоих из троих. Цвета потускнели, и чувство Коджи вернулось к нормальному состоянию, но временного преимущества было достаточно.
Коджи закончил битву за несколько ходов, после чего рассеянно поклонился противникам. Это был не первый раз, когда он прикоснулся к измененному состоянию. Он мог задеть это, но, похоже, не мог оставаться там. Когда он вышел из ринга под теплые поздравления клинков, Коджи почувствовал, что снова потерпел неудачу.
Через несколько дней Такахиро вызвал Коджи в палатку Мари. Когда он вошел, его удивил холод. У них было много дров для костра, но у Мари их было мало, и Коджи чувствовал себя так, как будто внутри было едва ли теплее, чем снаружи.
Мари заметила его дискомфорт, и ее глаза заблестели.
— Ты не из моих родных земель, да?
Коджи покачал головой.
— Нет, я родился в землях дома Амари.
Улыбка Мари исчезла, когда Коджи назвал одного из врагов ее дома.
— Если бы ты родился в горах, как я, ты бы понял. Мне это нравится. Мой брат Джуро всегда говорил мне, что я дитя зимы. Я предпочитаю снег солнцу.
Коджи мутило от имени Джуро, но у Мари возник другой вопрос.
— Скажи мне, Коджи, ты родился в землях Амари. Ты ощущаешь верность к их дому?
Честно говоря, Коджи никогда не задумывался над этим. Он не жил в землях Амари много лет, с тех пор, как ему исполнилось шесть лет, и его отдали клинкам для обучения.
— Нет. Я был очень молод, когда меня взяли на обучение, слишком рано, чтобы развить какую-либо привязанность к дому.
Взгляд Мари был рассеянным, пока она обдумывала ответ.
— Как думаешь, другие клинки чувствуют то же самое?
Коджи пожал плечами.
— Верность проблематична, миледи. Есть из чего выбирать. Лорды, леди, — он бросил на нее пронизывающий взгляд, — Королевство, друзья, семья. Кто знает, что заставляет одного выбирать кого-то другого? Я подозреваю, что среди клинков почти столько же преданных, сколько среди других.
— Хм. Пожалуйста, не называй меня больше «миледи». Мне никогда не нравились титулы, и я уверена, что мой брат уже отрекся от меня.
Коджи нечего было добавить, поэтому он стоял, ожидая, пока Мари скажет ему, зачем она его вызвала. Когда она вышла из задумчивости, она посмотрела ему в глаза.
— Я решила разделить отряд.
Коджи одобрял ее решение, но ничего не сказал.
— Я пригласила вас сюда потому, что решила, что мой отряд, в частности, будет небольшим. Мы набираем известность, и я считаю, что так будет лучше всего. Если нас поймают, мы не потеряем много людей, а они будут искать специально меня.
Она протянула ему лист бумаги, объявление о розыске Леди в Белом, как Мари стала известна.
Он одобрительно кивнул на сумму.
— Им нужна ваша голова. Перемещение небольшой группой будет легче скрыть.
Он все еще был удивлен тем, что за все хорошее, что они сделали, единственной наградой, которую получила Мари, была награда за ее голову. Все для работы с клинками. Вся ситуация была бы занимательной историей, если бы жизнь Мари не подвергалась риску.
Хотя Коджи одобрял ее идею, он все еще не понимал, зачем его вызвали. Мари быстро развеяла его замешательство.
— Коджи, я хочу, чтобы ты был частью моей группы. Прямо сейчас я думаю, что это будем только я, Такахиро, Джун и ты.
Клинок ночи нахмурился. Крошечная группа. Он ожидал как минимум семь или восемь человек. Если на них нападут, они окажутся в очень невыгодном положении. Коджи был хорош, но все же был всего одним клинком. Но еще более остро возник в его голове другой вопрос.
— Почему я, Мари? Разве мне не лучше работать с группой клинков?
— Возможно, но у меня есть две простые причины. Первая — логичная. Если я хочу путешествовать маленьким, но защищённым отрядом, мне нужно самое лучшее, и, судя по всему, что я слышала, это ты. Во-вторых, я тебе доверяю.