Женщина, которая сначала казалась доброй, стала резче:
— Можно и так сказать. Я боюсь, Леди в Белом придет и заберет всю нашу еду, оставив нас голодать.
Мари опешила. Как распространились такие слухи? Неужели некоторые из ее людей вышли за установленные ими границы? Посылать людей от своего имени всегда было одним из ее самых больших опасений. Она не могла вести их всех напрямую.
— Я думала, Леди в Белом пыталась помочь деревням, — ответила она, заставив себя звучать неуверенно.
— Не знаю, где вы это слышали, но в этой деревне говорят так. Мы слышали, как ее люди убивают тех, кто с ними не согласен, и забирают еду у тех, кто соглашается, приговаривая их к смерти. Нет. Если она придет сюда, ее схватят и казнят за ее преступления. Подумать только, она все это делает с клинками ночи! За гранью ужасного.
Мари теребила бежевую ленту, которая, как она думала, хорошо сочеталась бы с ее нарядом «Леди в Белом». Внезапно она потеряла интерес.
Но она была здесь и хотела развеять явные подозрения пожилой женщины. Она выбрала красную ленту и попросила женщину отрезать ее.
Мари вышла наружу так быстро, как могла. Она посмотрела на своих товарищей.
— Нам нужно как можно скорее выбираться из этой деревни.
Они оставили лошадей в конюшне на окраине. Никто из ее друзей не расспрашивал ее. Они просто повернулись и пошли из деревни той же дорогой, что и пришли. Коджи и Такахиро были начеку, выискивая возможные угрозы. У Мари было плохое предчувствие.
Коджи выхватил меч молниеносно. Мари не знала, что происходило, но услышала звон металла, ударяющего по металлу. Коджи повернулся и выглядел так, будто собирался убежать, но Такахиро крикнул ему:
— Коджи! Нам нужно защищать Мари!
Клинок застыл, будто растерялся. Он привык биться, а не охранять. Инстинкты Такахиро были правильными. Страж снова закричал:
— Нам нужно убираться отсюда сейчас же. Бежим!
Мари посмотрела вниз и увидела тонкую иглу, торчащую из снега. Она узнала по форме дротик. Ее разум сложил кусочки воедино, когда Такахиро схватил ее и побежал. Что бы случилось с ней, если бы Коджи не был с ними?
Они бежали к конюшням, и каждый из домов в деревне был коричневого цвета для Мари. Все казалось расплывчатым, ее глаза не хотели фокусироваться. Насколько близко она была к смерти?
У конюшен появились четверо мужчин, одетые как обычные жители, но явно не из них. Такахиро схватил Мари за плечо и остановил ее. Коджи рванул вперед.
Мари и раньше видела, как Коджи сражался, но не доверяла своим воспоминаниям. В ее снах он двигался со скоростью молнии. Наблюдая, как он защищает ее, она поняла, что лишь слегка преувеличила его технику.
Его атаки были такими быстрыми, что она их не видела. Она замечала лишь, как сверкал его меч, отражая свет. Пару мгновений Коджи находился в центре четырех врагов, мечи сверкали вокруг него. Никто не мог выжить при таком натиске.
Затем битва закончилась, и четверо мужчин лежали на земле, мертвые или истекающие кровью. Коджи стоял один, невредимый.
Вдруг он бросился за конюшню. Другой мужчина садился на лошадь и пытался убежать. Прежде чем он успел развернуть скакуна, Коджи подпрыгнул и сбил его одним изящным движением.
Вот-вот на них нападет вся деревня. Товарищи перевернули тела и осмотрели их. Мари готовила себя, но удивилась, узнав одного из мужчин.
Такахиро услышал ее резкий вдох.
— Что такое?
— Думаю, это люди моего брата.
Такахиро обыскивал их сумки, вытаскивая еду и припасы. Он замер и посмотрел на лица.
— Думаю, вы правы. Я узнаю этого мужчину, — он указал на того, кого Коджи убил первым.
Осознание этого чуть не сбило Мари с ног. Она знала, что ее брат поймет, кто такая Леди в Белом. Он знал, что она путешествовала с клинками, и в Королевстве было мало женщин, вовлеченных в такую деятельность. Она не думала, что он мог попытаться убить ее.
Теперь ее глаза были открыты, она даже могла видеть причину. Если ее личность будет раскрыта, она будет использована против него. Клинки по-прежнему считались преступниками, и путешествие с ними сделало ее одной из них. Из-за нее он мог лишиться трона.
Но убийство? Несмотря ни на что, они все еще были родственниками.
Ее взгляд блуждал по телам, а мысли кружились. Она наблюдала, как Такахиро обошел трупы, забирая всю еду, какую мог найти. Что-то щекотало в глубине ее разума, наполовину сформировавшаяся идея. Она попыталась расслабиться и позволить этому продолжаться, и когда это произошло, она рассмеялась. План был великолепен своей простотой. Она знала, что собиралась делать.
Такахиро посмотрел на нее, обеспокоенный тем, что давление свело ее с ума. Мари повернулась к Джуну, который был занят проверкой, убеждался, что Коджи не был ранен в драке.
— Созовите всех на собрание. Время пришло, и я знаю, как сломить лордов.
Глава 16
Утро для Коджи стало намного сложнее в последние несколько дней. После засады в деревне Мари определилась со стратегией. Даже сейчас, вспоминая то время, клинок улыбнулся. Часть плана Мари была вовсе не новой. Фактически, это был стандартный принцип ведения войны. Но вторую часть могла придумать только Мари.
Прежде чем клинки при ней разделились, они придумали способ передавать сообщения туда и обратно. По большей части в этом не было необходимости. Каждая небольшая группа была довольно независимой, и Мари убедилась, что они знали, что она им доверяла. Сообщения использовались в основном для передачи важной информации.
Минусом сети было то, что она работала медленно. Мари и Джун назначили дату как можно раньше, но знали, что к тому времени, когда сообщение достигнет самых дальних краев Королевства, получившие его клинки, возможно, не смогут прибыть вовремя.
Для того чтобы план Мари возымел наибольший эффект, спешка была важна. Зима все еще была очень холодной, но продлится еще не больше двух месяцев. Они должны были собраться и двигаться до того, как это произойдет.
Судя по сообщениям, группа Мари первой прибудет к месту сбора, длинной неглубокой долине на территории дома Фуджита. Коджи был уверен, что если бы лорд Исаму знал, что происходило на его землях, он был бы в ярости. К счастью, из всех лордов Исаму был наименее осведомлен о событиях, происходящих на его территории. Позиция также была оправдана на случай, если ситуация станет отчаянной.
Все больше клинков собиралось, и Коджи каждое утро приходилось тратить больше времени, чтобы уйти. В небольшой группе ему не нужно было далеко отходить для медитации. По мере того, как толпа продолжала расти, ему нужно было отходить дальше, чтобы просто покинуть пределы лагеря, и еще дальше, чтобы медитировать спокойно.
Близилось время, когда Мари нужно было начинать. Ее тени сообщили ей, что каждый лорд уже двигался, и была реальная вероятность того, что война начнется до того, как растает снег. Ее силы должны были оказаться быстрее.
По своему обыкновению, Коджи сел на снег и сосредоточился на дыхании. Вскоре этому ежедневному ритуалу будет трудно следовать. Если план Мари увенчается успехом, они будут постоянно в движении, имея мало времени на отдых и неподвижность.
Его медитация какое-то время работала, внимание расширилось до необходимого. Усилия было недостаточно. Его поиски ясности были бесполезны. Он уже увереннее работал с чувством, и он мог использовать свой дар дальше, чем раньше, но в бою от него не было большей пользы.
Сегодня, как и в другие дни, его мысли блуждали. При таком большом количестве событий ему было трудно сосредоточиться на чувстве. Каждый раз, когда он удваивал усилия, он все больше отвлекался.
Одно дело отвлекало больше всего. План Мари предполагал, что он будет управлять одним из крупных отрядов, который будет неотъемлемой частью ее стратегии. По ряду причин ему не нравилась эта идея, но он еще не набрался храбрости, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.
Наконец он закончил. Он встал и обнажил меч, выполнил разминку, которую делал почти каждый день с детства. Когда тело погрузилось в движения, его разум расслабился.
На мгновение его мир изменился, цвета стали более яркими, и он оказался в том состоянии, которого так отчаянно искал. Но со следующим вздохом момент был упущен.
Коджи в отчаянии чуть не бросил меч на землю. Собирая каждый кусочек контроля, который у него был, он сопротивлялся побуждению.
Едва сдерживая разочарование, Коджи вонзил меч в ножны.