Боевая стойка. Частое дыхание. Белый пар из рта. Саманта подгадала момент и бросилась в атаку с деревянным ножом наперевес. Напористости ей было не занимать. Алексей лишь ухмыльнулся. Он увернулся, сделал меткую подсечку и легко выхватил нож. Другой бы оппонент сразу же рухнул, как мешок картошки, но Лёша подхватил лёгкое тело и аккуратно положил на покрытую инеем землю.
— У тебя слишком предсказуемые движения, — Алексей нагнулся, глядя на раскрасневшееся лицо. — Не давай противнику понять, что у тебя на уме, — он помог ей подняться.
Они оглянулись. Погода выдалась пасмурной. Голое поле стоически терпело первые заморозки. Лес уходил в спячку. На его печальном фоне все были поглощены тренировкой, разбившись на пары, и под пристальным взглядом Барона выполняли указанные упражнения. Не смотря на холод, многие поскидывали верхнюю одежду. Вильгельм, Барон и Алексей пришли к выводу, что не мешало бы следить за физической подготовкой и теперь уже как месяц, раз в три дня, люди Барона и жители поместья «трясли жирком». Но не единой физической нагрузкой и рукопашным боем было ограничено данное мероприятие. Тренировку по стрельбе никто не отменял.
— Всё, — похлопала Барон, — хватит друг друга колотить! Алиса, Сергей, — она указала на мишени, — покажем высший пилотаж.
Мишени прикрепили на деревья с дистанцией около пятидесяти метров. Каждый делал по три выстрела. Блондинка стреляла от бедра, очевидно давая фору остальным.
— Сколько там? — без особого интереса спросила она Сергея.
— Двадцать семь из тридцати, — ответил азиат, глядя в бинокль.
— Плохо, — сплюнула девушка.
— Барон, — обратилась к ней Саманта, — можно мне попробовать?
— Ни за что, — отрезала блондинка, досылая патроны в обойму. — Мне дорога моя жизнь.
— Так мы же не боевыми, — встал на защиту Алексей. — Дайте ей воздушку, пусть попробует.
— Принесите воздушку, — нехотя согласилась Барон.
Холодная рукоять обжигала нежные ладони. С непривычки Саманта чуть не упустила оружие. Барон скептически глянула на положение её рук.
— Приклад должен упираться в плечо, — блондинка переложила одну ладонь на ручку, а другую передвинула на другое место ствола. — Не хватало, чтобы ты ещё от отдачи зуб выбила.
Ей дали три маленьких круглых кусочка свинца и показали, как заряжать. Саманта подошла на огневую позицию, встала на одно колено и прицелилась. Руки предательски дрожали, то ли от холода, то ли от волнения. Мушка ходила ходуном. Мишень на таком расстоянии казалось несоизмеримо крошечной.
Девушка случайно нажала на курок и выстрелила. От неожиданности она зажмурилась.
— Поздравляю, — засмеялся Сергей, — мимо.
Сзади послышалось несколько колких смешков.
— А ну заткнулись там! — рявкнула Барон. — Я потом с удовольствием на вас посмотрю, — перечить никто не посмел.
— Саманта, — это был голос Алисы, — ты там совсем забыла, чему я тебя учила? Такими темпами никто не поверит, что ты подстрелила оленя.
От злости Саманта сжала зубы, со всей силы нажала на ствол воздушки, зарядила патрон и прицелилась. Рукам всё также было холодно, но нервы удалось успокоить. Ещё один промах в глазах Алисы стал бы позором.
Тихий хлопок.
— Вот, — оскалился Сергей. — Уже лучше. Пятёрочка.
— Саманта, — крикнула Барон, — не обращай на этого пройдоху внимания. Он когда на военной подготовке первый раз стрелял, прострелил себе палец на ноге. В медпункте все бинты на него перевели!
— Это был наш секрет! — крикнул азиат с нотками отчаяния. Все остальные начали громко хохотать.
Тем временем, не обращая ни на кого внимания, Саманта произвела ещё один выстрел.
— Ни хрена себе, — присвистнул Сергей.
— Сколько? — не скрывая интереса спросила Саманта, отдавая оружие.
— Та десять. Точно в центр.
— Случайно вышло, — виновато улыбнулась Саманта.
— Случайно, не случайно, — Барон похлопала её по плечу, — а для первого раза очень не плохо. Серёга, твой выход.
Через час объявили победителя. Им оказалась Алиса, набрав двадцать девять очков. Стреляя из любимого арбалета, она умудрилась попасть одной стрелой в другую, разрезав ту пополам.
— Ну что, теперь можно и в догонялки? — заискивающе спросила Барон.
— Я думал, что не предложишь, — Вильгельм звонко захрустел костяшками.
— Боже мой, мужику восемнадцать лет.
— Мальчики взрослеют исключительно к семидесяти годам, — ухмыльнулся Вилли.
Барон развернула карту.
— Как обычно, за территорию семнадцатого квадрата не выходим. Местность вы уже помните. И не вздумайте лезть в болота, ещё не хватало вас вытаскивать.
Жребий выпал водить Барону и Алексею.
— Да вы издеваетесь? — опешил Сергей. — У нас нет шансов.
— Тем и интереснее. Итак, на то, чтобы спрятаться, у вас пять минут. Так уж и быть, уменьшу время с получаса до двадцати минут, чтобы у вас появился шанс на победу, — Барон достала секундомер. — Начали!
Все побежали в сторону леса, и вскоре скрылись в его чаще. Алексей заметил, что Саманта бежала вместе с Алисой. Ему стало спокойнее на душе. Лисёнок не даст её в обиду.
— Американка быстро учиться, — прервала размышления Лёши блондинка, теребя косу. — Я даже завидую.
— Видишь в ней конкурента? — улыбнулся Алексей.
— Ха, ещё чего. Этой малявке до меня, как призывнику до прапора.
— Спасибо, что обучила меня технике рукопашного боя. Мне не помешает.
— Ты бы знал, как я ненавидела ходить на эти секции. Всё тело потом ссадинами покрывалось. И тем не менее в нашей ситуации такие навыки полезны.
— Надеюсь, их не придётся применять на практике.
— Кстати, — Барон хлопнула себя по лбу, — Лёша, есть дело для тебя.
— Весь во внимании.
— Я послала несколько отрядов разведать местность со стороны запада. Один из них забрался в глухой лес и наткнулся на военный объект. Его не было ни на одной карте. Похоже какая-то часть. Всё было бы прекрасно, но местность вокруг заминирована. По крайней мере, так говорят таблички. Можешь смастерить что-нибудь для решения такого вопроса? Очень любопытно посмотреть, что там. Не думаю, что оттуда что-то смогли стащить, — Барон взглянула на циферблат. — Заговорилась я. Ну, так как?
— Есть у меня одна мысль. Но для начала нужно поймать всех беглецов, — он ринулся в лесную чащу.
Раздвинув голые ветки и окинув взглядом поле, Сергей понял, что почти все здесь. Минуту назад Барон набросилась на него из кустов и теперь Серёга потирал ушибленный бок.
— Кто ещё остался? — мрачно спросил азиат.
— Кажется, только Саманта, — ответил Вильгельм.
Алексей слушал лес. После того, как он напугал до полусмерти Вилли, в нём стало очень тихо. Похоже, почти всех поймали. Неожиданно выглянуло солнце. Вдалеке за голыми ветками что-то заблестело. Лёша смекнул, что это. Брошка.
«Надевает каждый день. До чего же приятно».
Алексей направился в сторону блеска. Впереди лес обрывался и начинались непроходимые топи. Изредка слышалось противное пение лягушек. Не дойдя несколько метров, Алексей споткнулся и упал.
— Лёша! — Саманта покинула укрытие. — Ты в порядке?
— Я притворялся, — он положил руку на носок кроссовка и широко улыбнулся.
— Нечестно! Я же волнуюсь!
— Твоя главная слабость, милая, — он стал отряхиваться от пыли, — это излишнее добродушие к остальным.
— Не заставляй сдерживать себя по отношению к тебе.
— Не заставляю, — Алексей поднялся. — Да я особо и не против.
Он нежно поцеловал её. Хоть поцелуй был и коротким, но оба остались довольны.
— Пошли?
Саманта кивнула, пытаясь прогнать румянец с лица.
— Знаешь, — он взглянул в сторону болота, — надо их будет исследовать. Как-нибудь зимой выберусь, когда вода замёрзнет.
— Возьмёшь меня с собой?
— Не знаю. Слишком опасно для тебя.
— А одному ещё опаснее.
— Ладно, — немного подумав, Алексей согласился, — уговорила. Только пообещай, что научишься метко стрелять.
— Я постараюсь, — бойко пообещала Саманта.
***
Огонь звонко ломал дрова в камине, озаряя комнату и распространяя успокаивающее тепло. Гвин закурил сигарету, усевшись на кушетку. Элизабет крепко заснула, при этом блаженно улыбаясь. Она была обнаженной. Гвин заботливо укрыл её одеялом. Альбинос заметил, что тоже улыбается. Не своей привычной улыбкой циника, а самой искренней и добродушной. Ещё никогда он не получал от соития столько удовольствия. Но момент счастья короток и нужно возвращаться к своим обязанностям.
Гвин включил лампу и склонился над картой, водя простым карандашом в «Тёмном секторе». Так его окружение называло семнадцатый, восемнадцатый и двадцатый квадрат, где была потеряна связь с отрядом Марка, обосновавшийся в районе упавшего самолёта. Очень долгое время не получалось добыть информацию об этой местности. И вот удача. Разведчики завербовали «крысу».
Альбинос не знал ни личности, ни мотивов шпиона. Известно было, что информатор сам предложил свои услуги, в обмен на амнистию и привилегии. В этом Гвин не видел ничего удивительного, каждый хочет держать свою задницу в тепле. Его больше волновало столь добровольное предательство своих товарищей. И тем не менее Гвин узнал многое. О Бароне, о поместье, о численности и о вооружении. Теперь альбиноса волновало только одно: избавиться от опасного противника и как можно меньшими средствами. Ещё не хватало, чтобы на фабриках узнали о жизни за периметром. Революционные мысли последние, что сейчас нужно Гвину.
Гвин не заметил, как Лиза подошла к нему и обняла со спины, прикоснувшись грудью.
— Опять мой господин строит наполеоновские планы? — игриво спросила девушка.
— Всё думаю, что делать с «Тёмным сектором».
— И что же ты надумал?
— Не знаю. Скорей всего всех придётся убить. Иного выхода я не вижу.
— Гвин, ты уверен? — голос Лизы дрогнул. — Я читала в докладе, что там совсем маленькие дети. Неужели ты и их прикончишь?
— Придётся, — процедил Гвин избегая её взгляда.
— Это не выход, — категорично заявила Лиза. — Пролив реки крови, ты долго не удержишься у власти.
— Власти без крови не бывает, — Гвин начинал злиться, но смог подавить гнев. — Хорошо. Что ты предлагаешь?
— Позволь мне попробовать предложить им стать нашими союзниками. Судя по всему, у них опытные бойцы. Так зачем убивать друг друга, если можно принести сотрудничеством пользу обеим сторонам?
Гвин молчал, стуча пальцами по столу.
— Даю тебе срок до весны.
— Спасибо, — Лиза поцеловала его в щеку.
— Если ничего не добьёшься, мне придется их уничтожить. Как раз к тому времени у меня будет сформировано три полностью укомплектованных полка.
— Сколько же это человек?
— Почти шесть тысяч. К лету скорей всего сформируем первую бригаду*.
— Гвин, зачем тебе такая большая армия? Неужели тебя не устраивает та власть, какой ты сейчас обладаешь?
— Причём здесь власть, — он взял её за руку и повёл к повешенной на стене карте Европы. — Взгляни, — махнул рукой Гвин. — Куда бы не упал твой взгляд, везде бушует хаос, анархия и произвол. Не знаю, как тебя, а меня это не устраивает. Человек без порядка и дисциплины становится диким. Что же с ним станет через лет так двадцать? Неужели мы опять скатимся к первобытному образу жизни? Ну уж нет, — зрачки Альбиноса загорелись в пламени камина. — Раз уж у меня в руках такая власть, то я использую её на все сто процентов. Я спасу Европу от нахлынувшей тьмы. Я спасу человечество от неминуемой гибели. Ну же, Элизабет. Мы же поклялись сделать всех чуточку счастливее. Разве нет?
— Да, — Лиза с трудом справилась с нахлынувшей волной ужаса. — И я всеми силами помогу тебе в этом.
Они обнялись и их губы соприкоснулись. Сомкнутые ладони передвигались по лесостепи и болотам Восточной Европы. Где-то там был и их родной город.
***
Указатель
1. Один полк состоит приблизительно из двух тысяч человек. Одна бригада — почти восемь тысяч человек. Одна дивизия — десять тысяч человек, разных родов войск.