Ледяной ветер продувал до костей, а снег, выпавший по колена, сковывал движение. Через голые ветки деревьев просачивалось серое небо.
Алексей, крепко сжимая холодный ствол ружья, старался поспевать за Алисой. Его подруга, несмотря на полное отсутствие дороги, целеустремлённо продвигалась в глубь лесной чащи. Немецкая овчарка, держа свой поводок в пасти, верно шла со своей хозяйкой. Сейчас собака с огромным удовольствием провела бы этот зимний день в тёплой конуре, но если хозяйке что-то понадобилось, то Ганс был готов отправится за ней хоть на край света. Чего не скажешь о Лёше. Чем дальше друзья заходили в лес, тем больше Алексею хотелось вернуться обратно.
Чутьё подсказывало ему, что скоро подымится вьюга и лучше, чтобы в этот момент они были далеко отсюда. К сожалению, его резкие доводы нисколько не остудили пыл Алисы.
— Лисёнок, — Алексей поправил колючий шарф, намотанный на лицо, — чёрт с ним. Давай уже завтра, когда погода нормальной будет.
— Я ещё раз повторяю, — ответила рыжая, не оборачиваясь, — пока я не убедюсь, что это тварь мертва, я никуда не вернусь. Если хочешь — возвращайся домой.
— Чтобы весной найти твой обглоданный труп? — скептически спросил Алексей. — Так и к тому же мы заблудились.
— Не страшно. Ганс нас выведет. Верно, Ганс? — ласково спросила она.
В ответ он радостно помахал хвостом.
— Если даже мы его убьём, — не унимался Алексей, — то по возвращению нам устроят то ещё полоскание мозгов.
— А ты думаешь, нас бы отпустили?
— Конечно нет. Или по крайней мере Вильгельм организовал бы отряд.
— Ага, — протянула Алиса. — Может, ещё пусть танк сюда пригонит? Ты понимаешь, что это дикий зверь, и чем нас больше, тем меньше шансов, что мы его найдём.
— А так он скорее нас найдёт, — хмыкнул Лёша. — Человечины ведь уже испробовал. Теперь хочет добавки. А тут как раз мы. Вот потеха будет!
— А что ты предлагаешь? Сидеть, пока он опять заявится?
— Да нет, что ты, — начал оправдываться он. — Просто Вилли скорей всего сейчас себе места не находит, а Саманта и вовсе меня придушит. Если, конечно, меня не сожрут.
— Понимаешь, — сказала Алиса чуждым голосом. — Я бы стерпела то, что он вломился в теплицу. Закрыла глаза на убийство свиньи. Но ребёнка… Прости, но некоторые вещи нельзя оставлять безнаказанными.
— Пацана всего исполосовал… — Лёше захотелось закурить, но сигареты остались дома. — До сих пор слышу крик его сестры. Ужас.
— Какого хрена он вообще забыл в наших краях? В лесо-степи?
— Барон говорит, что то ли из цирка сбежал, то ли из зоопарка. Это объясняет, почему он не впал в спячку. Он просто не знает, как это.
Собака резко остановилась и пристально смотрела в сторону тёмных кустов.
— Что там, Ганс? — спросила Алиса, гладя его по мокрой шерсти. — Сорока, белка?
Мимо пробежал белый заяц, но овчарка полностью проигнорировала его.
Друзья переглянулись и тихо зашагали в сторону незримой угрозы. Алиса достала арбалет.
По мере продвижения начали слышаться обрывки разговора:
—… как заноза в одном месте, — сетовал басистый голос.
— Я прекрасно понимаю, что она приносит господину Гвину большие проблемы, но, к сожалению, мы ничего не можем поделать.
Услышав до боли знакомое имя, Алексей с ещё большим интересом прислушался. Вскоре показались и сами собеседники. Двое сидели на поваленном дереве. Один из них чистил АК-74. Напротив них стоял подросток лет пятнадцати в синей вязаной шапке, периодически переставляя ноги и унимая дрожь в руках.
Собака начала тихо рычать, и Алиса с трудом успокаивала её.
— А какого хрена вы не можете ничего сделать?! — взревел басистый.
— Тише-тише, — поднял сидящий на дереве руку, одетую в чёрную перчатку. — Чего ты пугаешь пацана? Так и услышать могут.
— Да какие придурки зайдут в такую глушь?! — не унимался первый. — Ладно, — успокоился он и положил комплект для чистки в карман зелёного пуховика, — рассказывай, что вам мешает устроить резню.
— Через неделю после нашей последней встречи Барон раздобыла вооружение. Подробности я не знаю, мой отряд на эту вылазку не взяли. Теперь в её распоряжении несколько тяжёлых пулемётов, миномёт, огромное количество инженерной лабуды, есть даже противотанковая пушка. Слышал, что она взяла всё это на секретном объекте в лесу. Помогали ей также люди из поместья.
— Опять эти хрены из поместья, — сплюнул басистый, — надо будет к ним тоже наведаться.
— Я бы не советовал, — тихо ответил пацан.
— Повтори.
— Не советовал бы, — ответил он увереннее. — Насколько я знаю, у них недавно появился танк.
— Танк?! — опешил тот что с оружием. — Нихрена се. М-да, походу народ там видный.
— Значит слушай сюда, — сказал второй пацану. — Сделайте так, чтобы в день атаки на электростанцию как можно больше оружия не сработало. Как – это уже твоя головная боль. Особенно меня волнует пушка и миномёт.
— Сделаем, — без энтузиазма протянул пацан.
— Хороший мальчик. Не боись, когда эту белобрысую прижмём, будешь на этих землях главным… после Гвина, естественно.
— А если господин что-то пообещал, то он все… — басистый запнулся. Позади него начали трещать ветки. Все трое, как по команде, достали оружие и направили в сторону шума.
Ганс начал скалится, и Алиса поняла, кто этот незваный гость.
— А вот и ты, — прошептала рыжая и ухмыльнулась.
Из-за дерева показалась морда бурого медведя. Его тёмные непроницаемые глаза с интересом изучали собравшихся. Громадная пасть открылась и могло показаться, что он улыбается.
— Твою мать, медведь! — заорал с автоматом.
— Медведь, медведь. Хрен тебе, а не медведь! Стреляй!
— Не могу, заклинило!
Тем временем мишка полностью вышел из-за дерева и встал на задние лапы, после чего громко зарычал. Его огромная туша была в высоту двухэтажного дома. Рука пацана в вязаной шапке дрогнула и он выстрелил, попав в правую лапу. Медведь сначала удивился неожиданно громкому звуку и новой ране, но затем ещё громче зарычал и побежал прямо на обидчика.
Алиса не смогла удержать овчарку и та вырвалась, побежав на встречу к
цели. Медведь тем временем откинул тех, что сидели на дереве, и зацепил длинными когтями пацана. Тот неистово заорал, держась за руку. Остальные же, пролетев несколько метров, лежали без чувств. Для одного из них падение стало смертельным.
Ганс вцепился медведю в шею. Не ожидая нападения с этой стороны, бурый пытался скинуть с себя обидчика. В какой-то момент это у него получилось, и медведь схватил Ганса своей массивной лапой и откинул его. Овчарка начала скулить. Её левый бок залился кровью. У Алисы сжалось сердце, но тут ей представился шанс. Медведь неспеша подходил к собаке, давая охотнице возможность попасть в голову. Девушка задержала дыхание и выстрелила. Стрела попала прямо между глаз. Бурый медведь ещё по инерции прошел несколько шагов и рухнул в сугроб.
— Ганс! — рыжая кинулась к овчарке.
Собака жалобно скулила, пытаясь зализать рану, но не имела никакой возможности до неё дотянуться. Ганс жалобно смотрел на Алису, словно прося о помощи. Белая поверхность вокруг пса постепенно превращалась в алое озеро.
— Что ж ты так? — на тёмную шерсть упало несколько слёз. — Держись, сейчас мигом будем дома.
Алексей перевязал руку пацана, а затем ловким движением повалил его на землю и принялся связывать. Тот непонимающим взглядом смотрел на него, но под пудовой ногой Алексея о сопротивление можно было забыть.
Алиса взяла на руки овчарку. В тот момент рыжей было плевать на медведя, убитых им людей и заговоре против Барона. Её интересовало только одно: донести Ганса домой. В беспамятстве она зашагала в обратную сторону и не заметила как один из оглушённых медведем очнулся и направил ствол в её сторону.
Ещё один оглушающий выстрел.
Алиса вздрогнула и посмотрела в Лёшину сторону. Из его ружья шел дым.
— Фу, какая мерзость, — прокомментировал он, глядя на развороченную из-за дроби голову человека, который всего секунду назад хотел отнять чью-то жизнь, а теперь сам отправился в мир иной. — Никогда не привыкну к этому, — Алексей с грустью посмотрел на Алису. — Лисёнок…
— Что? — отстранённо спросила она.
— Ганс… он умер. Можешь опустить его.
— Да? Понятно...
— Ну, иди ко мне, — Лёха обнял Алису.
Через минуту та уже не сдерживала эмоций и громко ревела.
Безжизненная морда пса сладко зажмурилась. В последние моменты жизни он наслаждался, что провёл их на руках своего хозяина.
Ветер усиливался, придавая запаху крови и пороха морозной свежести. Огромная туша поверженного зверя ещё издавала тепло. Утром Алиса хотела принести его голову в качестве трофея, а теперь… теперь она хотела только похоронить Ганса.
— Ну всё, хватит плакать, — прошептал Лёша. — А то слёзы замёрзнут, ещё простудишься.
— Да, — рыжая всхлипнула и вытерла рукавом глаза. — Ты прав. Что теперь, Лёха?
— Теперь? Нужно отвести этого засранца домой и вызвать Барона, — Алексей кивнул в сторону связанного. — Думаю, ей будет очень интересно послушать, что здесь произошло. Поспешим. Иначе следы заметёт и мы точно заблудимся.
***
— Глаза, — прошипела Барон, — мне нужны его глаза.
— Ты хочешь вырвать ему глаза? — с испугом спросил Алексей.
— Я хочу в них посмотреть.
— Ах, — выдохнул Лёша, — тогда другое дело.
— Куда вы его дели?
— В подвале заперли. С ним сейчас Вилли развлекается.
Алексей сглотнул, вспоминая, что Вильгельм вырвал плоскогубцами два ногтя даже не задав ни одного вопроса. Из-за звуконепроницаемых стен никто, кроме того, кто вёл допрос, не услышал оглушающих воплей. Лёша не смог долго там находится, и под предлогом встретить Барона поспешил на свежий воздух. Он мог лишь гадать, что случится с беднягой и выберется ли он из погреба живым. Всё зависело от ответов, которые даст «крыса». И лучше, чтобы они понравились ушам Барона.
Блондинка скрылась в недрах здания. Лёха нехотя последовал за ней, но, не дойдя нескольких шагов до порога, услышал оклик. Лёша хотел как можно дольше избегать этого разговора и не хотел оборачиваться. Саманта была единственным человеком, чьего укора он не мог выдержать.
Медленными движениями железного дровосека, требующего смазки, Алексей обернулся. Он заметил под её глазами следы высохших слёз. Не в силах выдавить из себя и слова, Лёша молча смотрел прямо в её голубые глаза и тонул в них.
Первое, что сделала Саманта — влепила увесистую пощёчину. Затем крепко обняла, нежно гладя по загривку.
— Прости, — прошептал Алексей.— Пришлось действовать быстро. Не мог же я Алису одну отпустить?
— Это же медведь. Вы совсем спятили?
— Может быть, — ухмыльнулся Лёша. — Нормальные бы на такое не решились.
— Жалко Ганса. Он так любил Алису.
— И отдал за неё жизнь. Думаю, он и не против.
— Прекрати, — Саманта слегка толкнула его. — А то опять плакать буду.
— Пацана спасти удалось?
— Нет. Слишком много крови потерял. Утром хоронили.
Алексей словил себя на мысли, что перестал чувствовать что-то по отношению к чьей-то смерти. Он боялся, что тоже самое может случиться и с Самантой. Так они и стояли в обнимку, уставшие, но счастливые. Лёша от того, что уцелел, а Саманта – что уцелел он.
***
Сырость, плесень и полумрак — верный спутник всех подвалов. Одинокая лампочка покачивалась от порывов сквозняка и освещала привязанного к стулу пленника. С его лица то и дело стекали алые капли, заливая пол. Можно было подумать, что кто-то разлил вино.
Вильгельм над тазиком с ледяной водой обильно натирал мылом окровавленные руки и в этот момент вошла Барон.
— Он готов говорить, — кивнул Вилли в сторону полутрупа.
— Узнав о твоём предательстве, — начала Барон, после того как зарядила допрашиваему в глаз, — у меня был только один вопрос: почему? Почему ты решил нас кинуть? И не только ты, но и твой отряд. Надеюсь, вы придумали хорошую отговорку иначе я за себя не отвечаю.
— Когда после штурма самолёта мы взяли пленных, — пацан сплюнул сгусток крови со смесью острых осколков зубов, — ты отдала приказ их расстрелять. Прости, но на такую хрень никто не подписывался. Не хочу, чтобы дальше лилась кровь. Поэтому я решил пойти на крайние меры, а мои люди были не против.
— Как ты вышел на связь?
— Это оказалось не сложно. Перебирая радиоволны, однажды я вышел на один из их каналов, а что было дальше можешь догадаться.
— Что тебе обещали за предательство?
— Твой пост. По факту я был бы сучкой Гвина. Или как они любили говорить — вассалом.
— Спешу их разочаровать — меня пока сместить не выйдет. Да и у тебя сейчас для подчинённого не сильно презентабельный вид. Скажи мне, радость моя, почему я не могу сдёрнуть тебя на верёвке и всех твоих дружков?
— Потому что ты меня знаешь, в отличие от остальных убитых тобой, — пацан понял, что попал в цель и оскалился. Во рту зияли тёмные дыры и из них текла кровь. — Барон, я готов выкупить свою жизнь.
— Валяй.
— Я могу организовать с ними встречу. Благо они готовы к переговорам. Что скажешь? Ты же сама понимаешь, что силы неравны, и рано или поздно за нас возьмутся всерьёз.
Блондинка колебалась. Слишком много крови пролилось, чтобы так просто закрыть на это глаза. С другой стороны, её могло пролиться ещё больше.
— Хорошо. Учти, если это ещё одна выходка, то твоя смерть будет не из лёгких. Организованную засаду я легко предвижу.
— Я же не самоубийца, — улыбнулся пацан.