Освальд курил и вспоминал обрывки той информации, что была ему уже известна. Государства не придумывали что-то новое в своей форме правления за ненадобностью. В основном, это были республики, за редким исключением монархии, с государственным аппаратом. Сейчас Освальд изучал как раз такое исключение. Дивидеандская Хартия была монархией с республиканскими ценностями. С точки зрения формы правления она была самым совершенным государством. Консул Гвин, после захвата столицы, просто оживил то, что и до этого прекрасно работало.
Законодательная, исполнительная и судебная власть. Талантливым юношам и девушкам предстояло возложить на себя столь непростую ношу государственного управления.
Законодательной властью выступал парламент из пятидесяти человек, названный Сенат нации. Во главе Сената стоял спикер. Сенат собирался ежемесячно. Представители регионов выдвигали законопроекты, призванные улучшить жизнь граждан и армии. Много часов жарких дискуссий и юридической волокиты создали из Хартии правовое государство. По крайней мере для избранных.
Судебную власть взял на себя Верховный суд во главе с верховным судьёй. Понадобился не один год, чтобы разобраться в запутанной, а иногда и противоречащей самой себе, системе. Верховный суд активно помогал остальным ветвям власти и был неотделимой частью фундамента Хартии.
Исполнительная власть досталась Бюрократическому аппарату. В огромном белом здании сидело сотни человек, занимаясь эффективным налогообложением, внутренним порядком, системой образования и информирования, производства и строительства, введения правок в конституцию. Они делали то, на что уже не хватало сил Гвина и Элизабет.
Отдельной, ни от кого независящей, силой оставалась армия и Генеральный штаб. По факту, всё, чем занимались чиновники Хартии, было ради одной цели — улучшения армии. Армия оставалась главным столпом власти консула и гарантией на доминирование в регионе.
Больше всего Освальда интересовала идеология Хартии. И Эрвин дал ответ на его вопрос. Он просто процитировал Гвина:
«Что нужно каждому человеку? Безопасность и счастье.
Создать безопасность в Хартии проще простого. Мы сделаем столицу самым безопасным местом в мире. Город должен стать неприступной крепостью и оазисом порядка среди пустыни хаоса. Он должен стать предметом зависти и подражания для остальных. Многие будут мечтать сюда попасть, но пускать мы будем лишь тех, кто всеми силами готов приносить пользу Хартии. Остальные земли государства обязаны работать на процветание столицы. Будет много несогласных. Но я уверен, что комитет безопасности решит этот вопрос.
Мы должны вернуть людям утраченное прошлое. Мы дадим им надежду, что всё вернётся на свои места. Мы обязаны обеспечить людей ежедневным информированием о победах государства. Они должны начать чувствовать себя частью чего-то целого. А мы внушим им, что только будучи частью великой силы можно будет добиться чего-то стоящего. Мы внушим, что только здесь прекрасный мир, а вокруг бесконечный ужас. Ужас, с которым нужно бороться.
Такого моё виденье процветания Хартии».
— Процветание, живущие на крови и во лжи, — закончил мысль Освальд, выпустив сигаретный дым.
***
Крик, от которого стынула кровь в жилах, и слёзы от невыносимой боли. Бледные ладони со всей силы сжимали белую простыню. Будто это помогало облегчить агонию. От страшных конвульсий по всему телу душа была готова покинуть бренную плоть.
— Матушка, — говорила Глифи, — буквально ещё немного. Я верю в вас.
Эстер, сквозь слёзы, взглянула на неё. Лидер летавиц совсем ослабела. Туберкулёз мёртвой хваткой медленно и верно забирал у девушки последние жизненные силы. Правда у болезни не было ни единого шанса оборвать ту, ещё не родившуюся жизнь. Это было единственной причиной, почему Эстер вела заведомо проигранную борьбу.
«За сестёр!»
Летавица собрала остаток сил в кулак и едва не сорвала голос в том последнем и отчаянном порыве. Под аккомпанемент женского крика добавился плачь младенца. Ему только предстояло узнать о том мире, где он появился. Познать ласку и боль, красоту и отвращение, героизм и предательство. Крохе было суждено стать одним из первых представителей нового поколения, что своей энергией обуздают столь безумный мир.
— Какой крепыш, — прокомментировала Глифи, смывая с малютки всю прилипшую грязь. После этого его принялись пеленать. — Мальчик. Ах, какие же у него хулиганистые глаза!
— Точно такие же как у Гоблена, — прошептала Эстер.
Летавица улыбнулась. Она выиграла свою последнюю битву. Она не оставляет сестёр на произвол судьбы. Теперь ей позволено отдохнуть. Она лишь на секунду закроет глаза. И больше никогда не проснётся.
— Матушка, что с вами?! — Глифи пыталась привести Эстер в чувство, но было уже поздно. — Матушка? Матушка…
По щекам ещё катились капельки слёз, а губы так и застыли в блаженной улыбке. Лишь избранным тёмный жнец давал право провести последние секунды жизни с самим собой. Такая честь выпала Эстер. Смерть посторонилась, пропуская её вперёд. В другой мир. О котором никогда и никому не суждено узнать.
***
Солнце совсем недавно скрылось за горизонтом, но уже не было видно ни зги. Путь по бездорожью приходилось освещать фонарём. Последние, что хотелось путникам после жаркой встречи с местными бандитскими группировками — это переломать ноги. Совсем недалеко уже виднелся яркий свет от местного трактира. Большое двухэтажное здание служило перевалочным пунктом для многих скитальцев. Его построили в самом начале весны. Такое явление было повсеместным. Предпринимательские умы быстро догадались, что можно неплохо подняться на таком нехитром деле. Нужны были лишь руки и небольшой капитал.
Алексей снял обтягивающий голову капюшон, поправил кудри и глубоко вдохнул холодный воздух. Денёк выдался жаркий. Лёша даже думал, что сегодня его земной путь оборвётся, но обошлось. В такие моменты он всегда ценил жизнь и то немногое, что имел. Подходя к трактиру, он пропустил своих попутчиков вперёд, а сам несколько минут ещё побыл снаружи. Куря сигарету, Алексей тонул в ночи. В её власти, загадочности и незримой опасности.
Лёша вызвался помочь прибывшим тамплиерам. Алексей почти ничего не знал о них, лишь обрывки информации. По пути они так и не проронили ни слова, но вот в бою храбрости им было не занимать. Они были как будто отголоском той давней рыцарской чести и доблести. Лёше лишь было в радость, что в мире появилась сила, призванная защищать всех слабых.
В трактире, несмотря на полночь, было светло и жизнь била ключом. Это место полнилось историями и байками со всего мира, музыкой бардов и вездесущим запахом пива не самого лучшего качества. Сегодня большинство сидело в крайнем углу и играло в азартные игры. Несколько лежало на столе в пьяном беспамятстве. Тамплиеры терпеливо ждали, когда оформят их заказы. Карабины блестели от тщательной чистки и ждали, когда же снова послужат праведному делу. Воины походили бы на обычных бродяг, если бы не размашистый красный крест, вышитый на груди. Они служили Ордену. Ордену Красного Креста.
Алексей решил не разделять их компанию, а сразу направился к трактирщику. Молодой брюнет с западноевропейской внешностью довольно улыбнулся, увидев желанного гостя
— Всё прошло успешно? — спросил трактирщик, наполняя стакан высокоградусным напитком и протягивая Лёхе.
Алексей взглянул на свои покрытые кровью ладони и ухмыльнулся.
— Можно и так сказать, — вскоре ответил Лёша.
— Значит, по-человечески не захотели?
— Тамплиеры почти с ними договорились, но тут у них заиграла глупая человеческая гордость, — Алексей опустошил стакан и скривился. — Хорошо, что вовремя среагировали. Иначе нас бы перестреляли раньше, чем их.
— Ты хорошо владеешь оружием. Не хотел бы стать одним из них? Вступить в Орден?
— Нет. Во-первых, у меня свои заботы и цели. Во-вторых, там нужно платить задаток и заслужить признание. В-третьих, их главная база находится в Альпах, верно? На мой взгляд это немного далековато.
— Тамплиеры скоро будут отправляться домой. Если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко, и они возьмут тебя с собой.
— Не стоит. Мне достаточно, что я помогаю тебе, а ты мне.
— Ты и твоя подруга просто хорошие люди. Хорошим людям всегда приятно помогать.
— Кстати, о подруге. Хорошо себя вела в моё отсутствие?
— Когда она узнала, что я отпустил тебя на зачистку тракта от разного отребья, то устроила настоящий разнос. Почти дошло до порчи имущества. Слава Богу, она быстро остыла. Но чувствую, что просто так мне этого не простят.
— Саманта никогда не держала ни на кого зла. В этом можешь быть спокоен. Она сейчас наверху?
— Да. Скорей всего спит.
— Я, наверное, к ней присоединюсь. Устал, как собака.
— Конечно, отдыхай. Я очень благодарен, что ты даёшь возможность таким, как нам, спокойно жить и вести дела. Трактирщики это ценят. Постараюсь сделать всё, чтобы ты у нас был на хорошем счету.
— Спасибо, шеф.
Алексей неумело и наигранно козырнул, а затем отправился к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.
Дверь жалобно заскрипела и открылась, впустив в комнату кусочек света. Алексей очень тихо прошмыгнул в комнату. Небольшая коморка с двухместной кроватью, маленьким шкафом и занимающим почти всю стену окном, открывающим красивый вид на звёзды. Саманта, безмятежный ангелочек, спала. Она добродушно улыбалась. Кажется, ей снился хороший сон.
Ему очень хотелось скорее присоединиться к ней, но Алексей вовремя остановился. Сначала нужно привести себя в порядок. Несколько суток под открытым небом, в диких полях и лесах, сделали его похожим на древнего монстра из мифов и легенд. Мир с каждым днём изменял Алексея всё больше и больше. Скоро он останется простодушным юношей лишь в памяти Саманты. А ведь ему только исполнилось девятнадцать.
Сбросив с себя одежду и наполнив таз холодной водой, Лёша принялся смывать с себя грязь, кровь и мылить волосы. Алая масса, как назло, не хотела смываться. Будто намекала, что от такого не отмыться.
Шум воды выдернул Саманту из сна. Осознав, что Лёша вернулся, она не смогла сдержаться. Девушка мигом выпрыгнула из-под одеяла и крепко обняла Алексея со спины.
— Вернулся! Слава Богу, живой!
— Тише-тише, — шикнул Алексей. — Перебудишь же всех. И я грязный, испачкаешься.
— Ох, — Саманта взглянула на его ладони, — это кровь. Ты опять убивал людей?
— Всё, что осталось от них человеческого — оболочка. Алиса когда-то о чём-то таком говорила. Теперь, через года, я с ней согласен.
— Алиса, Вильгельм… Мы их ждём уже почти год. Ты уверен, что они не погибли?
— Не знаю, — он отвёл глаза, не желая верить в самое худшее. — Палаточный городок мы так и не нашли. Единственный, на многие километры, признак цивилизации — этот трактир. Так что Вилли обязательно должен сюда заглянуть. А учитывая его специфичное имя для наших мест, то мы обязательно о нём что-то бы услышали.
— И сколько же мы ещё будем ждать?
— Ещё немного. Тебе уже наскучило это место?
— Если честно — да. Я благодарна тому человеку за то, что дал нам приют, но здесь ужасно тоскливо.
— Если Вилли так и не вернётся, уйдём обратно к летавицам. И я стану думать, как исполнить твою мечту.
— Ты всё ещё помнишь?
— Конечно. Как такое можно забыть?
Саманта повисла на плечах Алексея и стала крепко целовать. Лёше было принято, но в какой-то момент он отстранился.
— Я так устал. Совсем нет сил на это.
— Сегодня тебе больше не нужно тратить силы. Я всё сделаю за тебя.
Лёгким движением руки Саманта повалила его на кровать. Сняв немногочисленную одежду, она отбросила её прочь. В этом броске бурлило желание жить и любить, бороться и жертвовать ради чего-то великого и вечного. Нагая, она нависла над Алексеем, как удав над кроликом, прикасаясь кончиками сосков к его коже. Лёша лишь смотрел в её наполненные страстью горящие глаза. Сейчас хорошая девочка ушла. Осталась лишь валькирия, встречающая уставшего воина в Вальхалле.
— Общество летавиц на тебя пагубно повлияло, — ухмыльнулся Алексей. — Ты столь юна, а уже успела сполна вкусить запретный плод.
— Замолчи и наслаждайся.
— Уже.
Стараясь не дышать, они сомкнули губы и сплелись в одно целое. Вероятно, в такие моменты человек находит ответ на вечный вопрос человечества.
Наступило утро. Влюбленные блаженно спали в обнимку и наслаждались безмятежностью.
Стук в дверь. Ещё раз, более настойчивее.
— Кто? — недовольно рявкнул Алексей, попутно натягивая одежду.
— Алексей, это я, — послышался голос трактирщика.
— «Я» бывают разные, — ответил Лёша и открыл дверь. — Что случилось?
— Вам нужно уходить, — с испуганным взглядом сказал трактирщик.
— С какого перепугу?
— Хартийцы. Через несколько часов они будут здесь. Они точно поймут, кто вы такие, и у всех нас будут проблемы.
— Зараза, — Алексей побледнел. — Не волнуйся, мы быстро.
Через пятнадцать минут они уже покидали свой временный приют. Рюкзаки были забиты под завязку вещами и провиантом, отданным благодарным трактирщиком. Они уходили, даже не оглянувшись. Возможно, это была их самая большая ошибка в жизни.
С противоположной стороны дороги шла одинокая фигура. Подойдя к трактирщику, он с долей надежды спросил:
— Не останавливался ли здесь кудрявый парень с зелёными глазами?
«Хрен я тебе что-то скажу, хартийская крыса», — подумал трактирщик, глядя вслед Алексею и Саманте.
— Нет, не припомню такого.
— Точно?
— Да.
— Спасибо.
Вильгельм опоздал. Опоздал всего на миг. Но, как известно, миг вершит судьбу последующих поколений.
***
Всё началось неожиданно и одновременно. Со всех сторон из лестной чащи высыпали солдаты Хартии и начали убивать всех, кто встречался на их пути. Шок и трепет. Любимая тактика Эрвина. Только сейчас её использовали для подавления лестных обитателей.
Атали руководила отчаянной обороной. Сражались как летавицы, так и нашедшие здесь приют жители поместья. Рокот выстрелов перемешался со свистом стрел. Деви вместе с Глифи выводила детей и пыталась найти путь к отходу из ловушки, куда их загнали. План на прорыв был уже готов, но тут внутри у летавицы всё похолодело.
— Ребёнок! Кто-то забрал ребёнка матушки?
Ей не ответили.
— Чёрт… Асэди и Меди, нужно его вытащить. Сделайте это ради Эстер.
— Не волнуйся, сестрёнка, — сказала Медига. — Мы мигом.
Асэди и Медига, верные подруги, сёстры и храбрые воительницы, незаметно пробирались к покоям Эстер. Солдаты поджигали жилища и издевались над трупами павших летавиц. Сердца девушек пылали яростью к незваным захватчикам, но поделать они ничего не могли. Сёстры обязательно отомстят за этот день. Позже. И эта будет страшная месть.
В доме Эстер было темно и летавицам пришлось на ощупь искать ребенка.
— Где он спал? — спросила Асэди.
— В колыбельной, — тихо ответила Медига, внимательно изучая контуры во тьме. В какой-то момент глаза летавицы загорелись.— А вот и она.
Мальчик крепко спал, напрочь игнорирую происходящее вокруг безумие. Асэди аккуратно взяла ребёнка. Он недовольно замычал, заёрзался и продолжил сопеть. Летавица замерла, наблюдая за столь крохотным существом.
— Никогда не держала младенца в руках.
— Всё бывает когда-то впервые.
Со стороны входа послышался шум и крики.
— Я видел, как они сюда зашли, — услышали сёстры. — Поджигай! Выкурим их оттуда!
— Сэди, убегай, — бросила Медига и стала стрелять из лука.
— Меди, нет… Я же без тебя не смогу.
— Сэди… — Медига взглянула ей прямо в глаза. — Запомни, что я всегда буду с тобой. Пожалуйста, спаси ребёнка. Хотя бы ради меня.
— Пушистик…
Медига выпрыгнула из окна и побежала прочь. Рядом свистели пули, а слёзы предательски заливали глаза. Больше всего на свете она сейчас хотела умереть рядом с ней. Но сегодня ей было суждено жить. Таков был приговор судьбы. И он был безжалостным.
***
— Какая непростительная трата ресурсов государства, — ухмыльнулся плотоядной улыбкой Отто, наблюдая за горящем селением и лесом. Трещали ветки, животные в страхе убегали от неведомой стихии. Огонь разрастался с каждой секундой и становилось всё труднее дышать.
— Никто же не просил заниматься такой самодеятельностью, — безразлично бросил Эрвин.
— Эти шлюшки достали уже всю округу. А что было бы, когда по этой дороге пошли караваны? Так что оставим критику, маршал. Труп врага всегда хорошо горит.
— Командир! — к Отто подбежал взволнованный подчинённый. — Дикарки атаковали северный фланг! Всех перерезали и скрылись!
— Так преследуйте же их, идиоты! — рявкнул Отто.
— Заметь, малыш Отто, — усмехнулся Эрвин, — почему-то с Гвардией таких проблем не возникает.
Отто лишь недовольно фыркнул.
Со временем между Гвардией и «Отрядом сто тридцать семь» начнётся страшная конкуренция за влияние над консулом. И с каждым годом пропасть между вооруженными формированиями будет становиться всё глубже. Кто знает, может их вражда началась с этого момента?
В одной ещё не начавшей гореть хижин Эрвин на миг увидел шевеление. Покинув общество Отто, маршал решил заглянуть внутрь.
Среди огромных гор игрушек, как ни в чём не бывало, сидела Дьюфи. Как только Эрвин зашёл внутрь, девочка открыла белки глаз, отчего маршал поёжился.
— Здравствуй, мальчик, — оскалилась веледи. — Я тебя уже заждалась.
— Кто ты? — тихо спросил Эрвин.
— Это сейчас не очень важно. Важно, кто ты. Как часто ты задаёшь себе этот вопрос?
— Я маршал Дивидеандской Хартии.
— Это всё для отвода глаз. Ты можешь руководить хоть миллионами солдатиков, обратить в пепел весь мир, но кто ты на самом деле? Что ты хочешь для себя?
— Я…
— Ты же на самом деле ужасно труслив, — перебила его Дьюфи. — С самого детства ты боялся выйти за рамки норм. Но вот границы рамок размыты и теперь для всех ты герой. Но считаешь ли ты сам себя героем?
Эрвин не ответил.
— Правильно, нет. Ты лишь покорный пёс, верно выполняющий команды хозяина. Когда ты перестал задумываться, насколько ужасны эти команды? Когда ты перестал думать, насколько ты сам ужасен?
— Чего ты хочешь? — спросил Эрвин, теряя остатки хладнокровия.
— Настанет момент, когда тебе нужно будет решать. Я очень надеюсь, что твоя трусливость не решит за тебя.
— Маршал, — послышался позади голос гвардейца, — с кем вы разговариваете?
— Мне пора, мальчик. Надеюсь, ты задумаешься над своим бессовестным поведением.
Дьюфи выхватила из игрушек гранату и с жутким смехом выдернула чеку. Эрвин моментально среагировал и выпрыгнул из дома, повалив гвардейца. Громкий взрыв оборвал смех и повалил стены здания, навеки похоронив его жильца.
— Маршал, вы целы?
— Более чем, — буркнул Эрвин и поднялся. Этот разговор он считал каким-то дурным сном или криком совести. Ещё никогда маршал не чувствовал себя таким подавленным.
Бойцы Отто тащили за руки обессилевшую блондинку. Её короткие волосы вымазались в кровь и сажу, а одежду разорвали. Всё тело покрылось синяками и ранами.
— Какой интересный экземпляр, — довольно протянул Отто, грубо взяв Медигу за подбородок. Летавица цапнула его за палец. — Ещё есть силы сопротивляться! — крикнул Отто, со всей силы влепив ей пощёчину. — Когда буду надевать на тебя испанский сапог, будешь пищать, как свинья на бойне.
— Какой мелкий, а уже руки по локоть в крови, — тяжело дыша, ответила Медига.
— Такова наша жестокая жизнь. Кто-то должен искупаться в этом бескрайнем море, чтобы другие могли чувствовать себя спокойно. Ты либо будешь причинять кому-то боль, либо будут страдать все. И лучше занять сторону того, кто выше на ступень по эволюции. Вы выбрали неверную сторону. И погибните страшной смертью, став для остальных уроком.
Из глаз Медиги начали капать слёзы.
— Не плачь, малышка. Скоро ты встретишься со своими друзьями.
— Я плачу не по себе, а по тебе, — горько улыбнулась летавица. — Вы воюете с самой жизнью. Вы убиваете тех, кто на ваш взгляд опасен и не выгоден. Вы можете убить нас всех, но вы никогда не убьёте свободу, живущую в каждом человеке. И свобода когда-то испепелит вас.
— Испепелит. Да неужели, — Отто резко развернулся и пошёл прочь, но через несколько шагов остановился. — Сжечь её, — тихо приказал он.
— Командир? — переспросили солдаты.
— Я сказал – «сжечь»!
Медигу крепко привязали к стволу дерева. В её сторону медленно шагал огнемётчик. Летавица закрыла глаза и вспомнила волшебную музыку флейты. Вспомнила, как мастерски Сэди перебирала по инструменту пальцами. Языки пламени вырвались из огнемёта и вонзились в кожу. Медига не проронила ни звука, лишь до последнего слушала музыку и улыбалась, пока праведный огонь Хартии не превратил её в пепел.
Через несколько дней сюда вернулись Алексей и Саманта, застав полностью выгоревшие пепелище. Горькое чувство утраты последних родных людей причиняло невыносимую боль.
— Куда теперь, Лёша?
— Куда-нибудь. Туда, где ещё нет власти Хартии.