Они прошли длинный коридор, ведущий из города мутантов в гигахрущ через невидимую для путников прослойку из пустого пространства, защищающего Содружество от самосборов. Когда тот закончился, они перекинули оружие на плечо и сняли с предохранителя, оставив висеть автоматы возле пояса. Первое время они шли расслабленно, будто гуляли на обитаемых этажах. Мутанты давным-давно заделали все ответвления от дороги в их город и осветили путь, поэтому можно было не опасаться внезапного нападения.
Как только стражники закрыли дверь, Михаил оглянулся и стал негодующе бурчать.
— Проклятые мутанты, — прошипел тот. — Пару лет назад вы бы у меня поплясали под дулом. Старый черт! Вздумал трогать меня своим мерзким отростком! Урод!
Андрей почти не слушал бессильную ругань проводника, будучи полностью погруженным в размышления.
— Гниды самосборные! Жаль, что вас не поставят в очередь на зачистку…
— Зачем они снова солгали? — перебил его напарник. — Зачем сказали, что он здесь?
— А черт его разберет! — не думая, бросил Михаил.
— Или это мутанты солгали? — Андрей остановился и оглянулся в сторону входа в Содружество. — Может нам вернуться?
— Я обратно не пойду, — грубо отрезал проводник. — Хочешь — иди. Но я двигаю обратно, — он молча удалялся от города мутантов, но потом тоже остановился и посмотрел на Андрея. — Ну что ты там встал? Пошли!
— Я говорю, может они солгали? Может быть, Коля у них? Просто они не хотят его отдавать?
Послышался громкий вздох негодования. Михаил подумал о чем-то несколько секунд и вернулся к Андрею.
— Я этих уродцев презираю, но не думаю, что они бы стали тебе врать. Если бы твой сын был у них, они бы, скорее всего, сказали тебе прямо. Что так, мол, и так — да, он у нас, но его не отдадим. Потому что такой парнишка и нам будет полезен.
— Ты уверен? — Андрей обратил на него взгляд, полный надежды.
— Да, уверен. Ты же видел, что они по-другому думают.
— И что? Ты же слышал, что они начали говорить загадками. Или не говорить вообще. Что значит «ваш сын в самосборе»? Как это понимать?
— Они — мутанты, — раздраженно бросил Михаил. — Они потребляют продукты из черной слизи. Чего ты ждешь от существ, которые родились в самосборе и постоянно подкрепляют себя его остатками? Пойдем и спросим у чернобожников, что они думают.
— Но ведь…
— Никаких «но ведь», — прервал его проводник. — Мутанты не станут с тобой говорить еще раз. Я даже не думаю, что они откроют тебе дверь. Хотя можешь попробовать. Но я направляюсь обратно.
Сказав это, он развернулся и прогулочным шагом двинулся по дороге из города мутантов. Андрей еще с полминуты стоял в раздумьях, не решаясь уйти. Но затем быстро направился вслед за проводником. Вместе они молча дошли до конца освещенной зоны и, как только яркие потолочные лампы остались позади, включили фонари, присоединенные к автоматам. Они продолжали двигаться в такой же расслабленной манере.
— Что мне сейчас делать? — спросил Андрей. — У чернобожников Коли нет, в Содружестве тоже. Где его искать?
— Не знаю, — равнодушно бросил Михаил.
— Почему тот партократ соврал? Думаешь, он специально это сделал?
— Не знаю. От этих пиджаков можно чего угодно ждать. Может, действительно решили, что он ушел к мутантам. Глянули на время открытия гермодвери и сделали вывод, что сынка твоего самосбор захлестнул. А поскольку его остатков не обнаружили, сказали, что парнишка убежал к мутантам. Они же не ссылались на записи, свидетелей, информаторов?
— Нет, кажется. Просто сказали, что Коля ушел к мутантам. И что иногда они не говорят правду, чтобы не сильно волновать людей.
— Ну вот, может они и неправду сказали, чтобы тебя не волновать, — проводник пожал плечами. — Может подумали сказать тебе про Содружество, не догадываясь, что ты туда пойдешь. Я не знаю.
— Странно, — Андрей почесал голову. — Какую там правду можно скрывать? Проще всего было сказать, что он умер и его чудовища сожрали.
— Ты знаешь, — резко начал Михаил, остановившись. На лице его играла злость, — мне, честно говоря, уже надоело слышать твои «А как, а почему, а зачем, а где, а что». Сыт по горло твоими расспросами и твоим сыном. Все — нет его, он ушел! Испарился! Пора бы это принять! Надо обратно идти, домой возвращаться. Там будешь думать, что делать дальше. Пиши ликвидаторам, ищи своего партократа и с ним рассуждай о судьбе сына. Меня это не касается! Мне своего искать надо!
Закончив гневную тираду, он продолжал злобно смотреть на спутника. Затем молча повернулся и продолжил путь, но уже своей привычной походной скоростью. Удивленный взрывом эмоций Андрей вновь молча провожал взглядом проводника, но затем бросился за ним бегом. Почти поравнявшись с Михаилом, он думал, что сказать.
— Как ты будешь искать сына?
— Обращусь к ликвидаторам, — после паузы ответил Михаил. — Они его вернут.
— Ты уверен, что они его вернут? — сам того не осознавая, с волнением в голосе спросил Андрей.
Михаил не ответил, а лишь отмахнулся от назойливого спутника и поправил лямку автомата. Хотя они все еще шли по дороге Содружества, он сделал вид, будто не может больше говорить. Андрей шел позади и думал о том, как сорвал и какие могли быть последствия для него в будущем. Жили они относительно далеко друг от друга, никогда не пересекались и не имели общих знакомых кроме собственных сыновей. Поэтому, думал Андрей, даже если обман вскроется, ему не придется ничего объяснять. А если Михаил придет разбираться, то в сумке всегда лежал готовый к применению гаечный ключ.
Они шли в полной тишине несколько часов. Дорога в город мутантов закончилась и они снова двигались сквозь тихие безлюдные помещения гигахруща, пугавшего их всевозможными звуками. В какой-то момент они открыли узкую дверь, ведущую на лестницу с двумя пролетами. Андрей почуял неладное, но не решился озвучить мысли вслух. Однако, когда они прошли через дверь внизу, он встал как вкопанный, оглядывая место, куда они попали.
— Стой! — прошептал он. — Михаил!
— Ну что?! — злобно ответил тот, тоже шепотом.
— Это же… Железная ветка.
— Да, ну и что?
— Ты сам говорил, что здесь опасно идти. Ты что, хочешь идти по тоннелю?
— Это кратчайший путь!
— Стой! — повторил Андрей.
— Да что, черт бы тебя побрал? — раздраженно ответил проводник, но остановился.
— Она используется?
— Да, ликвидаторами.
— Здесь можно ходить?
— Формально нет, но мы услышим приближение поезда и, если что, спрячемся. Тут как и в автомобильном тоннеле каждые сколько-то метров технический выход. Если самосбор начнется, нам туда же надо будет.
— Как понять, что поезд едет?
— Хтоню помнишь?
— Да.
— Поезд — как Хтоня. Только меньше и двигается по рельсам, — он указал на рельсы. — Поезд издалека слышно. Ни с чем не перепутаешь. Пошли.
Он махнул рукой и двинулся вдоль стены тоннеля, который и правда напоминал автомобильный, но был уже раза в два. Прямо посередине лежали деревянные шпалы, поверх которых тянулись блестящие металлические рельсы. По обе стороны от них располагалась пешеходная зона. По стенам тянулись кабели, а под потолком висела длинная кишка вентиляции. Михаил смело шел вдоль железной дороги и лишь изредка освещал потолок, да смотрел назад. Андрей, хоть уже и побывал в одном тоннеле, почему-то очень переживал. То ли сказались слова проводника о том, что там было опасно, то ли в памяти маячила встреча с гигантским существом, которое могло жить только в таких больших помещениях. Плюс он помнил то, о чем учили всех жителей гигахруща — чем больше пространство, тем выше была вероятность самосбора.
Каждые четверть часа им на глаза попадались технические станции — небольшие углубления в стене длинною в пару жилячеек. Они вызывали интерес у Андрея, несмотря на то, что мало чем отличались друг от друга — на каждой было одна или пара дверей, скамейка, какие-то ящики и информационные стенды. Ему хотелось подойти, изучить что там было, но Михаил уверенной быстрой походкой не позволял ему это делать. Поэтому они шли вперед и останавливались только в случае тревожных звуков.
Когда на часах было семнадцать, Михаил остановился, чтобы прислушаться. Через несколько секунд он присел на одно колено и дотронулся до рельса. Затем пригнулся к земле и прислонил к металлу ухо. Андрей с удивлением наблюдал за действиями проводника, который вскоре вскочил на ноги и бегом направился дальше. Его спутник, не долго думая, пустился вслед за ним. Тишину гигахруща нарушало их тяжелое дыхание. Через две минуты они достигли технической станции и вбежали по ступеням на платформу. Михаил дернул одну закрытую дверь и побежал к другой, та тоже не поддалась. Между ними стояла тележка с наваленными деревянными коробками. Проводник нервно оглядел ее и подошел к краю платформы. Откуда-то издалека нарастал шум.
— Боюсь, не успеем, — сказал Михаил, ощущая на себе испуганный взгляд Андрея. — До техвыхода на успеем. Я надеюсь, они не будут здесь останавливаться. Спрячемся за тележкой.
Он подвинул ее так, чтобы длинная часть тележки была параллельна краю платформы, переставил ящики, чтобы скрыться за ними и указал Андрею сесть рядом с ним. Шум становился все сильнее и пугающее, нарастал стук железных колес о стыки рельс. Михаил сидел с напряженным лицом, крепко сжимая автомат с выключенным фонарем. Андрей же поймал себя на мысли, что задерживает дыхание, будто едущий поезд мог их услышать. Все вокруг заполняли звуки железной махины, мчавшейся по тоннелю, построенному только для нее. Удары, гул сотрясали пространство. Из глубины тоннеля появился свет, озаряющий безлюдную территорию. Он становился все ярче и ярче так, что даже платформа сияла электрическим светом. С открытыми глазами полными ужаса Андрей приподнялся над коробками, чтобы самому увидеть железного монстра. Оно возникло лишь на пару секунд. Ослепив мужчину ярким светом фонарей, поезд с чудовищным грохотом промчался мимо станции на огромной скорости и стал так же стремительно исчезать в глубине тоннеля, унося с собой электрический свет и звуки бьющихся о рельсы железных колес. Сам того не ведя, Андрей выпрямился во весь рост и медленно, будто завороженный, приблизился к краю платформы, чтобы посмотреть на красные и желтые огни, исчезающие в глубине гигахруща.
— Идиот, — выругался Михаил, заставив Андрея вздрогнуть от неожиданности, — если б они увидели тебя, нам пришлось бы туго.
Он поправил оружие, спустился с платформы по ступеням с другой стороны и направился дальше по тоннелю. Андрей догнал его.
— Это ликвидаторы? — тихим голосом спросил он.
— Да, они.
— Куда они едут?
— Не знаю, — Михаил пожал плечами. — Может, на дальние заставы. Наш отряд с железной дорогой дел не имел.
— Интересно… — пролепетал Андрей, представляя себе, куда мог направляться поезд. — Они часто ездят?
— Не знаю, — уже раздраженно ответил проводник. — Сам сегодня увидишь.
До ночи их миновал еще один поезд, наверное, тот же самый, потому что ехал он в обратную сторону. На этот раз увидеть его не удалось, так как путники воспользовались техническим выходом и прождали несколько минут на лестнице. Грохочущий состав промчался мимо и исчез в темноте. Михаил взглянул на часы и сначала намеревался продолжить путь, но, поразмыслив, махнул рукой и пошел наверх. Там они нашли безопасную ячейку, чтобы провести в ней ночь.
Памятуя о том, что сказал Михаил после выхода из Содружества, Андрей не решался говорить с ним на отвлеченные темы. Но их совместное путешествие близилось к концу и он чувствовал, что может никогда больше не поговорить с этим человеком, который знал о гигахруще намного больше рядового жителя.
— А все же, — неуверенно начал Андрей, — куда мог ехать этот поезд? Ведь обитаемая часть расположена компактно, так? Что там на другом конце ветки?
Держа в руках уже открытую бутылку алкоголя, Михаил молчал, глядя в стену перед собой. Сначала Андрей думал, что тот решил просто проигнорировать назойливого спутника, но проводник в какой-то момент заговорил.
— К нам как-то перевели паренька, который служил на центральной станции в обитаемой зоне. Звали его Роман, кажется. Они эту станцию называли вокзалом. Там у них были два поезда и ремонтный отсек. Роман нес службу не на самом поезде, а в отряде охраны — стоял на въезде вокзала или охранял прилегающие помещения. Машинисты поезда и мобильные группы были из отдельного подразделения и с ними нельзя было контактировать. То есть официально было запрещено общаться с группой кроме как по экстренным вопросам. Скажем, если на путях перед вокзалом самосбор с чудовищами. Так вот Роман рассказывал, что поезда ездили каждый день. То в одну сторону, то в другую. Иногда оба поезда покидали станцию одновременно. Иногда увозили с собой груз, а приезжали без него, другой раз уезжали пустыми, а приезжали с полной грузовой платформой. Видел он и партократов. Те тоже куда-то ездили. Иногда отсутствовали по нескольку суток, иной раз даже циклов. А потом возвращались обратно.
— Неужели он ни разу не поинтересовался? — спросил завороженный рассказом Андрей.
— Я же говорю, что это было запрещено. За один вопрос тебя бы пинком оттуда выбросили. Или ликвидировали.
— У них были самосборы в тоннеле? Ты про минотавра от Романа узнал?
— Нет, про минотавра я от другого узнал, — Михаил попытался вспомнить имя давно погибшего человека. — Не важно, от кого. Самосборы на вокзале были и особо мощные. На самой станции был расквартирован усиленный отряд ликвидаторов, поэтому работали там очень оперативно. Не надо было ждать как в жилых ячейках иной раз по два или три часа. Зазвучала тревога, активная фаза самосбора прошла, тут же выскакивает отряд и сразу в несколько стволов сжигает, стреляет, зачищает вверенную территорию. Говорит, у них норматив был — после открытия гермодвери на ликвидиацию самосбора на вокзале отводилось пятнадцать минут. Потом можно было сразу запускать поезд. Или принимать.
— А в тоннелях как?
— В тоннелях у них проблем, вроде как, не было особых. Поезд относительно герметичен, поэтому они просто проезжали сквозь самосбор, если он попадался на их пути. А погань всякую просто сбивали — сколько там тонн весит это чудовище? Такому ничего не страшно. Но на всякий случай с обеих сторон устанавливали пулеметы и гранатометчика ставили. Роман, правда, рассказывал один случай… Он его хорошо запомнил, потому что поезд выехал в начале его смены, а еще до завершения вернулся обратно. Морда у поезда вся смятая, развороченная, стекла повыбиты, часть экипажа мертва. Это поезд на ремонт отправился, другой на пути. Туда садиться усиленный отряд ликвидаторов и снова уезжает в темноту. Вернулись через несколько часов. Поезд тоже поврежден, хоть и не так сильно, пять трупов привезли.
— Что это было? — Андрей сухо сглотнул.
— Не знаю я, — раздраженно бросил Михаил. — Кто тебе там скажет? Думаешь, они там трещат обо всем, как я с тобой?
Он сделал глоток и обтер губы, вспоминая что-то.
— Кстати, вооруженные экспедиции они тоже отправляли. Роман рассказывал, что как-то раз видел целых два усиленных отряда в двадцать человек каждый. Уехали куда-то на целый цикл. Когда вернулись, каждый отряд сократился на половину. И куча раненных, покалеченных, боекомплект почти израсходован. Куда они уезжали на такой долгий срок, мне бы самому очень хотелось узнать. Это учитывая то, что поезда, видел, как быстро ездят? Это не на своих двух.
— А куда, и правда?
— Не знаю, — уже спокойно ответил Михаил. — Единственное, о чем я догадываюсь — это связь с Содружеством. Думается мне, партия держит какую-то связь с мутантами.
— Зачем?
— Зачем, почему, как, когда, с кем, — начал дразнить его проводник. — Опять заладил!.. Не знаю я зачем. В следующий раз у своего пузатого партократа спроси. Может, объяснит тебе что-нибудь. Потом и мне передашь.
Михаил открыл бутылку и сделал еще несколько глотков. Несколько минут они провели в тишине, пока Андрей не заговорил снова.
— У тебя есть какие-нибудь знакомые, которые могут мне помочь с поиском сына?
— Как тебе можно помочь? — равнодушным голосом спросил Михаил.
— Сказать, где он может быть. У тебя же есть связь в ликвидаторах. Может они там смогут что-нибудь сказать или достать информацию.
— Вся информация, которую я мог достать, я тебе уже показывал.
— А что насчет мутантов и того, что они сказали?
Проводник задумался и весело усмехнулся.
— Я даже не знаю, как их спросить об этом, — он покачал головой и продолжил уже другим голосом, кривляясь. — В общем, мне сказали, что пропал пацан. А кучка мутантов намекнула, что он сейчас с самосбором. Не подскажешь, где он сейчас? — он продолжил уже обычным голосом. — Мне так надо сказать? — он вновь задумался. — Слушай, а ты не думаешь, что эти уроды просто намекнули тебе мягко, что сын твой — того. Умер. Может они тоже не хотели тебя сильно волновать? Ты же, вон, любишь поплакать.
— Не знаю. Может и так, — грустно ответил Андрей. Затем он с полминуты не мог решиться, задавать вопрос или нет, но все же озвучил его. — Слушай, почему ты так зло о мутантах отзываешься? Они ведь тебе ничего не сделали.
— Они уроды. Вот и все.
— Но ведь ты сам говорил про чудовищ и людей. И я подумал, что ты к ним относишься нормально. То есть, не так, как к монстрам.
Михаил мотнул головой, показывая недовольство из-за того, что его вынуждали думать. Сначала он хотел просто огрызнуться, но потом посмотрел на Андрея и решил все-таки высказаться. Алкоголь располагал его к откровенности.
— Меня мутанты бесят. Даже не из-за видимых мутаций. А того, что происходит у них в голове. Но я за время работы в ликвидаторах понял одну вещь — они приспосабливаются к жизни быстрее и лучше нас. Я в какой-то момент осознал, что боюсь их. Не из-за чтения мыслей или щупалец. А потому, что они могут нас вытеснить.
— Ты же, кажется, говорил, что они в общежитие не лезут.
— Не лезут. Я о том говорю, что мы, люди, можем умереть под самосборами. Полностью исчезнуть. А они останутся жить.
— Да как так? — Андрей чувствовал, как по спине бежали мурашки. — С чего бы это нам умирать?
— Так ведь всякое происходит, — Михаил поболтал жидкостью в бутылке. — Самосборы сильнее становятся. Чудовища тоже как-будто умнее. Многие проблемы у нас не решаются. А потом смотришь на мутантов — они из мусора себе скорлупу на сто этажей соорудили. И весь самосбор направляют на поддержание своей жизни. И, как ты видел, успешно.
— Ну и что? У нас же тоже есть защита. И еда, и энергия, — Андрей как мог защищал немутировавших людей гигахруща.
— А то… — он несколько секунд думал, — что они — новая ступень развития людей. Тебе так не кажется?
Ячейка снова погрузилась в молчание. Андрей прогонял в голове увиденное, пытаясь связать это с вопросом проводника. Его кольнула неудобная мысль о том, что тот мог быть прав. Внезапно Михаил заговорил.
— Спроси у своего партократа, — деловым тоном начал он, — может и скажет чего. А то отправили тебя непонятно куда, а сынка там и нет твоего. Или это… — он задумался. — Запишись в ликвидаторы. Они же сами тебя пригласили. Там, может, и выведаешь чего. Во всяком случае, это будет явно дешевле того, что могу предложить я. Да и вряд ли я тебе еще чем-то помогу.
Он сделал несколько громких глотков и обтер рот.
— А теперь надо спать. Завтра надо будет идти полный день.