В восемь утра их группа продвигалась сквозь блоки и этажи серой зоны по заранее проложенному маршруту. Андрей оглядывал других участников их экспедиции и предполагал, что он был единственным человеком, который ощущал волнение. Другие, казалось, шли по заранее установленной программе, которую невозможно было сбить, в досконально известном месте. Впереди их группы рычала гусеничная установка, ощетинившаяся сразу тремя стволами, а за ней следовали ликвидаторы в боевом порядке. Их продвижение было таким спокойным, будто не было никакой опасности способной исходить с любого направления. На самом деле они шли то вверх, то вниз, то вправо, то влево, чтобы избежать самосборов и встречи с обитателями нижних этажей. Головная группа, шедшая где-то впереди них, первыми обследовала пространство и позволяла пройти центральной группе по уже проверенным блокам и лестницам. Третья группа шла где-то недалеко позади них и защищала тылы.
Хотя перед выходом Андрею напомнили об опасностях, таящихся в этих местах, он быстро заскучал — они монотонно плелись сквозь гигахрущ, делая редкие остановки, и вокруг них не было абсолютно ничего интересного. Он стал постепенно погружаться в мысли о сыне, гигахруще, фрактальной установке и миссии, возложенной на него. Одни и те же страхи и сомнения крутились в его голове и вскоре он попытался их прогнать. Представив себя одним из ликвидаторов, он пробовал полностью сосредоточить внимание на пути. Они миновали коридоры, поднимались по лестнице, спускались, меняли направление движения, останавливались, проверяли пути и двигались дальше.
— Хорошо идем, — отметил Звездин, глядя вперед. — Если так пойдет и дальше, к двенадцати уже будем там. Как по плану.
— Затишье, — бездумно произнес Андрей.
— Да, затишье какое-то.
— Затишье перед бурей, — он вспомнил слово, которому его научил Михаил.
— Типун вам на язык, Андрей Викторович. Накаркаете!
Андрей совершенно не понял того, что сказал Звездин и продолжил идти молча, думая о том, что произошло с ним и Михаилом в железнодорожном тоннеле. Его тревожные воспоминания вскоре отозвались выстрелами из глубины. На несколько этажей ниже работал крупнокалиберный пулемет на гусеничной установке, чьи залпы эхом разносились по бетонным коридорам. Вслед за этим послышались и автоматные очереди. Георгий остановил их группу и подозвал связиста. Андрей подошел к нему ближе, чтобы слышать разговоры.
— Что у вас там? — спросил руководитель.
— Движение… — связь прерывалась помехами. — Впереди движение… силуэты…
— Чьи силуэты? Прием!
— Грешники… — вновь сбои. — …идут с разных сторон.
— Количество противника? Идут организованно? Прием! По одиночке или группами? — вопрошал Георгий, но не получал ответов.
Андрей с тревогой в глазах посмотрел на Звездина, который тоже казался немного растерянным.
— Очень странно, что там их несколько, — негромко сказал он. — Обычно они орудуют в одиночку. Было бы интересно знать, чьи это грешники — самосборные или Кузнецова.
— Вы думаете, что он их сюда мог заслать? — спросил Андрей.
— Думаю, да. Решил подбросить нам свинью. Видать, чувствует гадина. Но ничего, пробьемся.
Связь с первой группой в это время на некоторое время прервалась. Георгий каждые десять-пятнадцать секунд запрашивал по связи головной отряд, но обратного ответа не было в течение нескольких минут.
— Володя, — крикнул ликвидатор, — бери Старцева с Шевелевым и дуйте туда на разведку! Когда встретите головной отряд, скажите им отходить на четвертый маршрут! Пусть замыкают! — затем обратился к радисту. — Дай мне связь с третьей группой. Канев, слышишь меня?
— Слышу отлично! — послышалось из рации.
— По основному пути заминка. Переходим на четвертый маршрут. Вы идете головной группой. Как понял?
— Понял отлично. Переходим головной группой на четвертый маршрут.
— На связи!
Начались томительные минуты ожидания. Андрей стоял в центре коридора, который с обоих концов был оцеплен бойцами их отряда. Он чувствовал, как в душе поднимается волнение. Звездин ходил туда-сюда вдоль дверных проемов и заглядывал внутрь ячеек с невозмутимым видом, словно уже долго искал там что-то.
— Канев на связи, прием! — наконец отозвалась рация.
— Прием!
— Вышли на четвертый маршрут. Этаж сорок два. Блок Е. Как поняли?
— Понял отлично. Продвигаемся с обычной скоростью. Идем за вами.
Закончив сеанс связи, Георгий принялся живо раздавать приказы. Группа выстроилась в боевой порядок и направилась в обозначенном направлении. Через два блока их нагнали запыхавшиеся разведчики. Андрей пытался услышать, о чем они говорили, но до него доносились лишь обрывки доклада.
— …один потерян… связь… блокировали… отступили… восстанавливают…
— Мой приказ донес?
— Так точно… отступают по четвертому…
Андрей наблюдал за движущейся впереди машине и ловил себя на мысли, что ее хотелось подопнуть, чтобы та ехала быстрее. Растущее внутри напряжение вынуждало его думать, что гусеничная установка тормозила группу, хотя ее скорость равнялась обычному походному шагу. Через полчаса первая группа вышла на связь и доложила о потере двух человек в результате боя. В тот момент она замыкала экспедицию.
Еще через тридцать минут рация вновь огласила плохие новости.
— Вызываю центр! Вызываю центр! — сквозь помехи слышался чей-то голос. — Датчики регистрируют самосбор! Этаж тридцать девять, блок Ж. Находимся в пограничной зоне! Размещаем личный состав в примыкающих помещениях! Как поняли? Прием!
— Понял отлично! Занимайте ячейки, пришлем к вам помощь! Как поняли?
Однако ответа не последовало.
— Проклятье! — выругался Георгий, доставая карту, чтобы свериться с маршрутом. — Идем правильно. Здесь вероятность не больше пятнадцати процентов. Дай мне первую группу! — он обратился к связисту. — Как слышите? Говорит центр! Пришлите сюда пять человек! Как поняли?
— Центр, принято! Высылаю пять человек!
— Канев! — заорал Георгий и указал на нескольких стоящих рядом бойцов. — Бери вот этих пятерых с биологом и дуй к головной группе. Дождитесь окончания критической фазы, выясните, где прячется третья группа и помогите им выбраться оттуда. Все понял?
— Так точно!
Канев тут же собрал группу и, обогнув стоящую возле выхода машину, скрылся в переходе. Вскоре оттуда послышалась стрельба, заставившая Андрея вздрогнуть. Но выстрелы постепенно отдалялись, говоря о том, что сборный отряд уверенно шел вперед. Связи с группой, попавшей под самосбор не было больше двадцати минут. Георгий каждую минуту вызывал их по рации, попутно глядя на карты в своем планшете. Когда тот немного отвлекся, к нему обратился Звездин.
— Может стоить отправить первую группу вперед? Пусть снова выходят головными. Третий и сборный отряды пойдут за нами.
— Я боюсь, что там сильный самосбор. Вдруг понадобиться помощь.
— Мы не можем себе позволить тут стоять. С каждым часом достоверность прогнозов снижается.
— Понял, — ответил Георгий и приказал связисту переключится на первый отряд, стоявший где-то позади.
Их экспедиция снова поменяла маршрут и вышла на еще один резервный путь. Через двадцать минут рация заговорила голосами из третьего отряда, который вышел из самосбора вместе с группой Канева. Потери составили боевую машину вместе с прицепом и три бойца. Георгий тихо выругался и приказал бойцам его отряда вернуться, а третьей группе встать в хвосте.
К сожалению, чем дальше они шли, тем тревожнее становилось не только Андрею, но и рядовым бойцам. Датчики биологов стали периодически пищать, предупреждая о готовящемся или происходящем где-то рядом самосборе. Их выверенные пути, рассчитанные в НИИ, не казались более безопасными. Андрей чувствовал, будто их загоняют. Они стали петлять по этажам чаще, больше ориентируясь по обстановке, а не заранее определенным дорогам. Автоматы и пулеметы стали трещать не только спереди, но и сзади них. Георгий требовал отчета после каждого огневого контакта. Андрей пытался тщетно понять, что происходит и в конце концов решил обратиться к партократу.
— Все по плану? — задал он глупый вопрос, потому что ничего другое не приходило в голову.
— Вы же видите, что нет, — негромко ответил Звездин и сжал крепче автомат.
— Что будем делать?
— Двигаться к назначенной точке. Это однозначно. Георгий нас выведет, не переживайте, — сказал он, хотя было видно, что он сам волновался.
К двенадцати часам они были лишь на двадцать пятом этаже и шли медленнее, чем прежде. В машине головного отряда произошла поломка, которую попытались устранить на месте, но в результате этого ее ход замедлился почти в два раза. Сразу за этим между центральным и головным отрядом произошел самосбор высокой степени опасности. Георгий вновь почти постоянно висел на рации, требуя от командира отчетов. Они потеряли четверых бойцов и вынуждены были отойти назад.
— Да что же это такое, черт побери! — почти закричал командир экспедиции и сопроводил свое негодование отборной бранью.
— Действительно что-то странное, — послышался голос Звездина. — Но в серой зоне никогда не знаешь, чего ждать.
Дальнейшее продвижение в течение часа шло почти без нареканий, как вдруг из глубины гигахруща раздались взрывы — один за другим с разницей в пару минут. Затем из рации послышался голос командира головного отряда.
— Центр, прием! Как слышите?
— Центр на связи! Что у вас?
— Мы уперлись в тупик. Как поняли?
— Какой тупик?! — взревел Георгий и вновь полез в планшет за картой. — Доложите координаты!
— Этаж пятнадцать, блок Н, направление пять.
— Проклятье, — тихо выругался командир, пытаясь найти нужную карту. — У вас должен быть выход к блоку О либо через переход, либо через лестницу.
— Проверили оба направления! — отозвалась рация. — Оба выхода отсутствуют. На пути каменные стены. Какие нашли действия?
— Пытались проделать выход? Взрывали?
— Установили заряд взрывчатки. И раз ударили из гранатомета. Но ничего не получилось. Слишком толстый бетон.
— Проклятье! — уже громче сказал Георгий и посмотрел на Звездина. Тот внимательно слышал разговор по рации. — Проверьте смежные блоки. Должен быть выход в блок О. Если нет, попытайтесь проложить путь по второму маршруту. Как поняли?
— Понял, центр! Ищем выходы к блоку О.
— И бросьте машину! Если не едет, бросьте ее! Поняли?
— Понял, центр! Машину оставляем.
Группа, в которой шел Андрей ненадолго встала, пока партократ обсуждал с ликвидатором дальнейшие действия. Поступали периодические отчеты от головной группы, о том, что выход не найден. Георгий делал пометки на своей карте, отчего у Звездина медленно поднимались брови.
— Тут произошла тотальная перестройка, — наконец заключил он. — Через несколько этажей идет сплошная стена. Смотри, прямо ровно идет, — он указал пальцем на бумажной карте. — Надо рассылать группы в разные стороны. Какие мысли?
— Я уже обдумываю этот вариант. Думаю, надо послать первую группу влево, третья пусть идут справа, а мы пойдем вниз. Вот здесь, здесь и здесь. Установим дистанцию в два блока максимум и попытаемся пройти вниз на нулевой. Где-то выход же должен быть.
— Я думаю, это разумно, — партократ кивнул. — Давай так и сделаем.
Главный ликвидатор еще раз просмотрел карты, затем вцепился в рацию и принялся отдавать подробные инструкции остальным отрядам. Отряды уходили в разные направления гигахруща, чтобы вместе двинуться вниз параллельно друг другу. Андрей слушал разговоры руководителей, чувствуя сильную тревогу внутри. Несмотря на то, что они продвигались вниз, у него было все меньше уверенности в успехе экспедиции.
— Константин Павлович, — как можно более тихо обратился он к партократу, когда их группа выдвигалась в путь, — вы не думаете повернуть обратно? Вам не кажется, что у нас все идет… Как бы сказать?..
— Все нормально идет, Андрей Викторович, — Звездин смерил его строгим взглядом. — Мы знали, что дело рискованное. Тут без заминок и задержек никак. Сохраняйте спокойствие.
— Да, но…
— Сохраняйте спокойствие! — чуть громче повторил мужчина, отчего идущий впереди боец оглянулся. — И не забывайте о вашей личной задаче здесь.
Их группа вскоре вышла к тому месту, который оканчивался тупиком. Звездин с Георгием пошли лично проверить отсутствие выхода и пришли явно разочарованные. Там, где должны были располагаться проходы в соседний блок, были лишь гладкие серые стены, будто их отлили за день до этого. Следуя новому плану все три группы стали спускаться вниз, следуя параллельно друг другу. Однако выхода нигде не было — бойцы расходились в разные стороны в попытке найти дверь или технический проход, но, как отметил Звездин, повсюду они упирались в стену, идущую сверху вниз на десятки этажей. Несколько раз ликвидаторы стреляли по силуэтам в темноте, но боестолкновения дальше этого не развивалось.
К пятнадцати часам все три группы одновременно достигли нулевого уровня, находясь в разных блоках. Андрей внимательно слушал приказы главного ликвидатора, который приказал первой и третьей группам медленно идти в разных направлениях, чтобы найти выход. На карты с построенными в НИИ маршрутами он уже не смотрел. Требовалось искать совершенно новый путь. От ФУПа их отделяли всего несколько блоков, но входа в них пока не было. В то время, как отряды медленно расходились в разные стороны, центральная группа ждала их посередине, расположившись в жилой зоне. Несколько бойцов оцепили подходы, пока другие ждали в ячейках с целыми гермодверьми. Георгий ходил туда-сюда. Было видно, что он волновался за судьбу отрядов, связь с которыми ухудшалась из-за расстояния. Звездин не покидал Андрея и незаметно от того наблюдал за настроением подопечного, пока они пережидали вместе в одной из ячеек..
— Выход найдут, — бодрым голосом говорил он. — Обязательно найдут. Иначе никак. Я надеюсь, вы не забыли, что надо делать со шкатулкой?
— Нет, — Андрей мотнул головой, избегая встречаться взглядом. Он чувствовал упадок сил и находил все больше оправданий для того, чтобы идти назад, хоть и не озвучивал их.
— Нам надо выключить эту заразу, Андрей Викторович. И передать вот это, — он указал на портфель, — туда, в тот мир! Помните об этом! — он немного подумал и добавил. — И помните о том, откуда все это взялось.
— Центр, прием! — внезапно послышалось из коридора.
Звездин тут же вскочил со своего места и побежал к Георгию, чтобы слышать разговор.
— Я слушаю! Что у вас?
— Обнаружен выход, — рация работала с помехами. — Обнаружен выход в сторону шкатулки. Но здесь странное помещение.
— В чем странность? — рация не отвечала. — Повторяю, в чем странность?
— Помещение просто огромное. Тут нет стен и потолков. Как слышите?
— Что значит нет стен? Как понять?
— Как-будто заводское помещение, но потолка мы не видим. Свет фонаря не достает. И стен тоже нет. Только гладкий пол. Даже несущих колонн нет. Ничего нет. Пустота. Как поняли?
— Все понял, — лишь ответил командир ликвидаторов.
Георгий замолчал, глядя на Звездина. Оба думали об одном и том же.
— Ведь не факт, что есть выход на том конце, — произнес партократ.
— И если зальет самосбором, то это однозначная смерть.
— А что делать? Другие варианты есть?
— Можно спуститься ниже и посмотреть выходы там. Если здесь пол, значит ниже должны быть проходы на ту сторону. А там поднимемся.
— Звучит логично.
Они с полминуты молчали, обдумывая варианты.
— Георгий, как тебе такой вариант? Первую группу мы делим и отправляем на разведку в этот зал. Пусть одни ищут, пока вторые стерегут возле выхода. Третью группу также делим и отправляем вниз на поиски альтернативного пути. Пусть прогуляются в тот сектор этажей на двадцать максимум. Если не найдут ничего, пусть возвращаются по координатам первой группы. А мы пока пойдем в сторону этого зала.
Ликвидатор молча обдумал это предложение и через какое-то время стал отдавать приказы по рации. Звездин зашел в ячейку и жестом указал Андрею следовать за ним. Их группа двинулась в сторону найденного прохода.