Второе Небо. Южная часть Московии. Поселение «Свобода».
— Янко, Янко, просыпайся, братик! — взбудораженный писк сестрёнки прошёлся по шатру, заставляя Янко Драгомира чуть приоткрыть глаза.
— Чего? — недовольно пробурчал он, переворачиваясь на другой бок. — Отвали. Дай поспать, я устал.
Сон — любимое занятие цыган из свободного поселения.
Однако… спят цыгане днём, не ночью.
Потому сейчас, когда за горизонтом уже вечерело, песни под гитару и пляски односельчан за палаткой становились всё громче, а в нос ударил запах горящих костров — Янко Драгомир и не думал открывать глаза
Он, хоть и чтил, однако всем нутром ненавидел эти глупые цыганские традиции. Ведь, помимо принадлежности к цыганскому народу, у Драгомира была работа… притом сложная работа. Наёмные убийцы не могут себе позволить плясок и танцев… наёмные убийцы всё свободное время только и делают, что спят.
Почему нельзя резвиться днём, а спать ночью?! Ну, что за клоунада?
И мелкая в придачу достаёт!
— Янко, Янко! Граал Кьюго только что убил француза Диабло на соревнованиях! — пропищала она, тыкая по сенсорному экрану планшета. — Ух ты-ы-ы… сколько кровяки-и-и!
Она не отстанет?..
— И что? — недовольно протянул Драгомир. — Чего ты удивляешься? Это японцы… им бы силу свою показать. Купили себе пару камней Азраиля и тщатся доказать всему миру, что они чего-то стоят.
Хоть бы отстала…
Но мелкая помотала головой, поднялась на свои ножки, разбежалась — и приземлилась задницей аккурат на спину брата.
— Ах ты… — прошипел Янко, смахнув девчонку. — Что ты творишь, дура?!
— Смотри! — чёрные глазки смуглой девочки вспыхнули. — Смотри, этот мальчик сейчас тоже умрёт!
Драгомир выхватил планшет у сестры и вышвырнул его в другой конец шатра.
— Ещё одно слово, Дрина, и я тебя вышвырну отсюда! — вспыхнул Янко, постарался отвернуться и прикрыть глаза, но…
— …он что, в одиночку избил охрану? Так, подождите-ка. Это же боец из Красного ордена! А я уже думал, веселье закончилось! — раздалось из динамиков настолько внезапно для Янко, что тот осёкся… и внезапно поглядел на мелкую.
— Орденоносец на турнире? — нахмурился он. — Дрина, принеси-ка планшет.
— Сам неси! — обиженно буркнула та.
— Дрина!
— Ла-а-адно, — протянула неохотно мелкая, поднялась за планшетом и вновь плюхнулась рядом с братом. — Только не закрывай мне глаза, когда будет что-то страшное, ладно? Я уже большая, мне можно смотреть на кровь.
— Замолкни, — процедил сонный цыган, внимательно глядя на экран. — Кто этот парень? Ты видела его раньше?
— Не-е-ет, — мотнула головой Дрина. — А что?
— Ничего… — протянул Янко, глядя на парня внимательно. — Сбегай, передай барону, чтобы тоже взглянул на бой.
— Увы, братик. Игнат Борисович Романовский посмотрит запись позже, потому что сейчас он… напился и спи-и-ит! — хохотнула Дрина.
Янко хмыкнул. Ну… Романовский в своём репертуаре. Впрочем, плевать. Интересно другое…
А именно — кто этот парень такой?
***
Второе Небо. Московия. VIP-зона центральной арены.
В VIP-зоне арены, где собрались будущие студенты Высшей Имперской, было весело, радостно, шумно и… волнительно. Интерес к бою Эраста и Граала с каждой секундой только нарастал, ведь ставки были сделаны, а громкие обсуждения, девичьи дискуссии, мужской гвалт и диспуты слышались, казалось, со всех трибун.
Однако… Ишида, хоть и ждал поединка, но не был им особо заинтересован, так как пару минут назад подсел к Миле за её столик. И сейчас всеми силами старался вытянуть на разговор обворожительную девушку.
Потому нужно было вести себя как можно элегантнее. Он держал в ладони бокал с вином и ярко улыбался, рассказывая о себе.
— В своём роде я незаменим. Без меня весь род рухнет, поверь. Я как главный наследник и связующее звено между членами семьи, правая рука отца, его сильнейший наследник.
Мила, отрываясь от арены, на которой Эраст стоял напротив Граала, приподняла бровь.
— Вообще, я слышала, что главный наследник не ты, а Сашида, твой старший брат, — она похлопала глазами.
— Сашида, — парень поморщился и отпил вина. — Он силён, не спорю. Но слушай, я его удары одной левой ловлю, веришь? Мой захват обездвижит любого, а кулак разобьёт лицо до крови.
Мила усмехнулась.
— Ага, конечно.
— Слушай, я не шучу, мне можно верить.
Трибуны внезапно взревели, отрывая Милу от разговора. Девочка поглядела на арену глазами, гораздо более любопытными, чем в разговоре с Ишидой.
Впрочем, аристократ тоже не стал теряться в ситуации — направил взгляд на бьющихся.
— Граал не ударил Эраста?! — донеслось с соседнего столика. — А как же рывок с колена?
— А? — Мила тут же обернулась на столик, теперь напрочь забывая как о Ишиде, так и о его брате.
— Послушай, Мила…
— Давай потом поговорим, а? — отмахнулась красотка и пошагала к стеклянной перегородке, откуда арена была видна куда лучше.
Бой, казалось, уже длился полминуты, однако… никто ещё не атаковал.
***
Разумеется, я ожидал, что буду немного взволнован возможности повидать свой камень… свою крупицу Небесной Ауры спустя сотню лет. Вот только…
Не до дрожи в коленях ведь, разрази меня Богиня-мать!
Впрочем, как бы сильно Граал Кьюго, что стоял напротив, не гордился моим Даром, использовал он его… явно не лучше обычного смертного.
Амулет на шее японца приковал мой взгляд на долю секунды.
Я старался понять, как именно артефакт фильтрует Небесную Ауру моего камня. А после пары брошенных взглядов и вовсе казалось, будто что-то в амулете её попросту сдерживает, не позволяя вырываться должным образом и превратить тело бойца в уголь.
И это значило лишь одно — Граал за счёт камня лишь прибавил к физике. Пропускал он через себя только частоту Ауры на уровне Дельта-распада.
К слову, я на это сильно надеялся.
Первый удар — с колена. Я ожидал его увидеть, и даже был готов отразить…
Вот только этого не произошло; сейчас противник не спешил, чем ещё сильнее будоражил публику. Он, пристально глядя мне в глаза, ощущал, казалось, гораздо меньшую уверенность, чем в бою с Диабло.
Судя по взгляду, здоровяк и сам не рад видеть меня в своих противниках… однако, зубы Диабло всё ещё разбросаны по арене. А это уже настораживает.
Не хочет атаковать первым?
Плевать.
Первый шаг — и я выпрыгиваю в сторону клетки, используя её как опору. Толчок о стенку получился довольно сильным, а размашистый удар с ноги — точным. Вот только… Граал смахнул меня одним лишь простым движением. И далеко не как Высшего Бога Азраиля, а как… обычного пацана!
Кувырок назад, руки находят опору на залитом кровью полу — и я поднимаюсь на ноги.
Что ж… думаю, бой обещает быть интересным.
…зрители, тем временем, продолжали реветь от восторга, придавая уверенности противнику.
Граал более не стал стоять столбом. Смерив меня долгим взглядом, здоровяк, казалось, воспрял духом. И даже не подумал терять время — рванул в мою сторону с тем же ударом, с колена.
Ноги мои тут же приняли нужную позицию, а руки взмыли к лицу, образуя нужную стойку.
…разворачиваясь, я не только ушёл от удара, но и поразил громилу в шею ребром ладони, наотмашь, выбрасывая в удар часть скопленной в поселении Ауры. В этот раз урон был более ощутим — Граала повело по инерции, и он нашёл опору на сетке.
Отскочил от неё — и вновь выбросил в меня огромный кулак. И на этот раз он целил в мою грудь.
Перехват, подсечка — и ответный удар в челюсть. В этот удар я вложил меньше временной Ауры, потому голову Граала лишь чуть тряхнуло. Он попытался повторить прямой коленом в грудь, но я, продолжая держать его правую руку, дёрнул ту — и заставил противника ударить в воздух.
Определённо, я был хорош в ближнем бою — мышечная память отрабатывала каждое движение с ощутимой лёгкостью. Вот только весовые категории были слишком разные.
Граал это тоже ощущал…
…и дёрнул меня за руку на себя — а затем, перехватывая шею, бросил лицом в залитый кровью пол.
Да, признаю, здоровяк… тоже хорош.
— Убей его, Граал! — визжали фанатки.
— Сломай ему челюсть, — орали другие, — слишком самоуверен!
— Добивай!
Попытка здоровяка выйти на болевой не увенчалась успехом. Крови было слишком много, оттого выскользнуть из крепких объятий не составило труда.
Кувырок назад — и я вновь на ногах.
***
Второе Небо. Московия. VIP-зона арены.
Трибуны разрывали уши, арену и мозг.
Лиза, стараясь как можно дальше держаться от компании студентов, смотрела на бой глазами, полными страха.
Эраст, что всегда был в её глазах неуязвимым, сейчас бился изо всех сил. Буквально превозмогал, терпел побои и продолжал вставать на ноги, будто сражался за что-то очень и очень важное.
Будто готов был оставить жизнь в этом бою…
Возможно, во многом брат не уступал японскому громиле, но… несмотря на это сердце Лизы колотилось до боли в груди. Притом колотилось так, как никогда раньше.
Эраст часто сражался, часто убивал людей на её глазах. Эраст был холодным оружием…
Однако… почему сейчас Лиза так волнуется?
Неужели всё это правда? Неужели она действительно боится потерять брата, которого раньше искренне боялась и — если уж быть совсем честной перед собой — ненавидела?
— Этот парень… Эраст, — Андрей Громов, что сидел неподалёку, наконец прервал молчание затаившихся студентов. — Да кто он, чёрт побери, такой?
Остальные с изумлением в глазах поглядели на Андрея. Было заметно, что все недоумевали не меньше. А Юджина… она и вовсе помрачнела, осознавая, что подшучивала над человеком, сила которого нисколько не уступает силе японца.
— Не знаю, кто он, но… — Мила уже не сидела за столом — она опёрлась локтями о стеклянную перекладину, внимательно наблюдая за ходом поединка. — Если бы он подкатил ко мне… я бы отдалась ему прямо здесь. И плевать на клан, который опозорю. Да даже его потные майка и треники не спасут от желания… оседлать его.
Колени Милы чуть дрогнули.
— Мила, ты в своём уме?! — скривился Ишида; слова Милы явно задели его раздутое эго. — Что ты несёшь?
— Говорю же, — усмехнулась она, прикусив указательный палец одними лишь губами. — Хочу его!
Но Лиза не слушала разговоров аристократ и даже не думала о предстоящем экзамене. Она, пребывая в полном оцепенении, старалась не вызывать излишнего внимания — хоть для этого и не нужно было прикладывать особых усилий — и сидела ниже травы.
Вот только… от волнения это не избавляло.
Брат… насколько он ей дорог?
В детстве она его искренне ненавидела, боялась его ярости и… порой в глубине души желала ему лишь смерти. Ночами, когда Эраст ложился спать, Лиза мечтала убежать, освободиться от него — от этого гнёта. Однажды она даже пыталась убить отца, но… тогда нож остался в её руках.
Кисти Лизы начинали трястись, а слезы — наворачиваться.
Мама…
Эмилии более десяти лет как не стало в жизни девушки, что, казалось, было отличным поводом закрыть эту страницу, бросить Эраста. Ведь и отец, и Эраст у неё отняли буквально всё, что она так искренне любила.
Тогда почему сейчас, когда прошлое стояло перед глазами, когда грубость и боль не покидали её ни на секунду, она… боялась за брата?
— Ладно вам, ребята, — отмахнулась Юджина, одёргивая Лизу от мрачных мыслей. — Граал играется на публику. Ясно же, что он поддаётся. Ещё пара минут — и от лица Эраста не останется ничего, поверьте.
Неужели… этого Лиза боялась больше всего?
***
Второе Небо. Московия. Кабинет директора Высшей Имперской.
— Этого-то я и боялся больше всего, — Роберт Бисфельд тупо глядел перед собой — на открытую арену, окружённую беснующими зрителями. Правда, сидел он в своём кабинете, а смотрел на арену через экран телевизора. Но сути это не меняло. — Эраст способен выиграть.
…столько вопросов, что даже голова болела, и каждый хуже предыдущего.
Откуда он такой взялся? Почему решил сразиться с Граалом именно в этот день и… что он забыл в Высшей Имперской?
— Ты уверен, что этот… Эраст не под влиянием допинга, или, что хуже, злых чар? — послышалось сбоку.
— Не знаю, Дим, — раздражённо протянул Роберт. — Не знаю…
Между отцом и сыном возникла небольшая пауза. Дмитрий, судя по всему, хотел добавить что-то ещё. Однако был вынужден замолчать, наблюдая за схваткой Эраста и Граала. Невероятные скорости ударов, плавность движений… эти двое бились на другом уровне.
И это даже не А-ранг.
— Пап, ты не обязан печься о нём, — вновь заговорил Дмитрий Бисфельд. — Ты же видел документы Красного ордена. Кучка шарлатанов, впаривающих какие-то надгробия. Конечно, я не меньше удивлён тому, что член Красного ордена прибыл в Московию под видом бойца, чтобы получше разрекламировать свои услуги, вот только… сути это не меняет. Это разводняк, чтобы привлечь внимание. Едва ли ему будет интересно сотрудничество.
Роберт не мог принять взвешенного решения. Перед его глазами Эраст Орлов сражался чуть ли не на равных с сильнейшим бойцом Всеимперских соревнований.
…ни одного лишнего движения, полная концентрация на противнике.
— Проблема не в том, является ли этот парень таким же обманщиком, как и его орден — а в том, что Эраст уверенно стоит на ногах уже третью минуту. Он же даже в скорости Граалу не уступает. Какой это ранг? Я даже представить себе не мог, что существуют люди, выдерживающие силу камня Азраиля.
Дмитрий задумчиво кивнул, полагая заранее, как сильно упадёт цена на осколок камня, если Эраст одержит победу над Граалом. Правда, волноваться всё ещё не о чем. Камень стоит настолько дорого, что какое-то небольшое снижение в цене ничего не изменит.
— Он очень хорош, — заключил Роберт.
— Ну да, что-то в нём есть, — согласно кивнул Дмитрий. — Как думаешь, он сильнее тебя?
Роберт скривился.
— Не задавай идиотских вопросов, Дима, прошу…
Внезапно камера переключилась на трибуны — и в кадр попал один из них… японских якудза, что следил за ходом боя.
А вот и он, Хидо Мотидзуки; смотрит на бой глазами, полными ярости. И буквально небеса сотрясает своими криками. Этот самурай явно наткнулся на большие проблемы, не так ли?..
Рисковать камнем ради какой-то демонстрации… глупость!
И Роберт, и Дмитрий заранее были осведомлены об их прибытии на турнир. Вот только никто и подумать не мог, что его вмешательство в чьи-либо конфликты вообще возможно.
Однако… если Эраст одержит верх, то эти люди не позволят ему выжить. Победа Эраста растопчет в прах всю репутацию преступников, самураев, якудза и всех этих японских группировок.
Так говорил Павел Прокопьев. И так думал Роберт.
— Звони в охрану арены, Дим, — велел Роберт. — После боя Эраста должны обезопасить любой ценой. А сам поднимай ребят. Всех, кто есть. Снимай со всех других заданий. Тебе придётся организовать штурм арены. Я хочу понять, он ли это…
— Эм, — Дмитрий поглядел на отца с удивлением. — Что?..
— Не тупи… — вспыхнул граф. — Делай, как говорю. Охрану к Юджине направил?
Дмитрий озадаченно кивнул.
— Да, но… — пришлось сделать паузу, чтобы лучше сформировать мысль. — С чего ты взял, что Эраст выиграет?
— Не знаю. Но вероятность есть… это третья минута боя, Дим. Хидо не позволит Эрасту выжить, если парень выиграет, — отозвался Роберт с ноткой раздражения в голосе. — Ты же видишь, с какой реакцией он воспринимает каждый новый удар Эраста? Нет, парня нужно спасать. Хотя бы попытаться.
— А экзамен? — Дмитрий захлопал глазами. — Юджина будет всю оставшуюся жизнь напоминать мне о том, что я не поступил даже в ту академию, где мой отец — директор.
— Считай, ты поступил, — заключил отец — и вновь вперился взглядом в экран. — Но экзамен сейчас не так важен. Если Эраст победит, начнётся хаос. И в этом конфликте нужно как можно сильнее сгладить углы.
***
Второе Небо. Московия. Арена.
Гори в Аду, Рафаил! Гори в Аду, ублюдок, за то, что заставляешь меня биться против своей же Ауры!
Граал и впрямь сильный… сильнее, чем я мог себе представить. В каждый удар японец выбрасывал столько Ауры, сколько мне пришлось бы копить годами.
Если бы не поглощённая боль в том лесу, лежал бы давно убитый…
…цепко хватая меня за руку, здоровяк приложил усилие и отшвырнул меня к противоположной стороне арены. Причём так просто, словно я бился на том же уровне, что и Диабло. Признать, меня так ещё никогда не унижали обычные смертные!
Секунда на восстановление — и я, хватаясь за сетку, поднимаюсь на ноги. Каждый бросок высасывает слишком много энергии; кости начинают постанывать.
Вот только… что эта за боль после сотни лет мучений на седьмом Небе?
…тем временем, зал бесновал ещё громче. Люди буквально с ума посходили; выкрикивали всё, что только можно. Я даже думать не хотел о том, что сейчас чувствует Лиза. Возможно, ей казалось, я сломлен, превозмогаю так, как никогда раньше.
Но это лишь придавало сил.
— Сдохни уже! — рявкнул Граал, щерясь.
Ха. Так он тоже… устаёт?
Я усмехнулся, смахивая с подбородка кровь — и отшагнул назад к сетке, пропуская пролетающий в миллиметре от лица кулак Граала. После чего, заметив открывшуюся область, пробил ему в живот — всей Аурой, что оставалась в опустевшем сосуде.
Волна энергии прошлась по залу; люди затихли. Но… Граал и не шелохнулся.
Запас временной боли в моём теле иссяк.
— Это всё? — губы бойца расплылись в хищной улыбке.
Это всё. Временной Ауры более нет в моём теле.
А это значит, пора использовать собственную боль.
Я сжал кулак, чуть оттянул его на себя — и пробил вновь. Но уже чуть с другой силой.
Глаза японца расширились, кровь брызнула изо рта, заливая моё лицо и волосы, а сам он… вылетел в сетку — разорвал своей тушей прочный материал из стазисного никеля — и всем своим весом свалился в самые дешёвые ряды.
***
— Он летит на нас, босс! — орал Боря, стараясь убрать Альтара с линии полёта Граала. — Скорее!
Альтар, недоумевая от происходящего, включился и попытался отодвинуться. Второй член ордена подхватил его за руки — а остальные потянули других коллег. Так получилось, что все члены Красного ордена в последний миг сумели отойти от линии падения Граала.
— Какого хрена он творит?! — кричал Альтар, смахивая пот со лба. — Ставка не сыграет ведь!
— Вы о ставке думаете, босс?! — с большей экспрессией опешил Боря. — А как же Эраст? Его надо высвободить оттуда!
— Он не уйдёт, пока не отнимет камень, идиот! — отозвался другой.
— А-А-А-А! — сидящие на самых дешевых трибунах закричали, как только огромное тело Граала свалилось им на колени, сметая не только стулья, но и людей, занявших их.
…но отнюдь не все орали от ужаса; были и те — в основном девушки — которые принялись касаться его потного тела или даже делать с ним селфи.
— Да что тут происходит?!
Боря, что ранее поставил на победу Эраста, спешно начал разглаживать свой помятый купон. Теперь уже победа Граала не казалась… такой очевидной.
Хрясь.
Альтар шлепнул секретаря по затылку.
— Не тяни лыбу, Боря! — рявкнул босс. — Это всё для шоу, что тут непонятного? Эрасту не выиграть, уж поверь!
***
Второе Небо. Московия. VIP-ложа арены.
— Граал… упал, Мотидзуки-сан, — констатировал Шидоро, с опаской глядя на главу японского синдиката. — Это… плохой знак. Парень хорош.
Хидо Мотидзуки внимательно наблюдал за происходящим на арене. На лбу его, кажется, образовались капли пота. После всех яростных криков он попросту взял себя в руки и постарался подойти к вопросу с холодной головой.
— Вижу я, — выплюнул Хидо, закуривая пятую сигарету и делая особый жест рукой, что означал — «вставайте все».
Три дюжины элитных самураев-якудза поднялись со своих мест; взявшись за свои самурайские клинки, они обратили взор на главу.
— Что вы собираетесь делать, Мотидзуки-сан? — Шидоро поглядел на Хидо. — Только не говорите, что хотите залить кровью парня всю арену! Это сильно ударит по репутации Японии!
Хидо Мотидзуки, выпуская облако дыма, мотнул головой.
— Нет, не на арене, — он хищно хмыкнул. — Мы поговорим с ним… после поединка. Потому, господа, отправляйтесь на улицу к остальным. Оцепите все входы и выходы. Если придётся сразиться с его Красным орденом, умрите, но бейтесь как мужчины.
— Но… если каждый выходец Красного ордена будет сражаться на том же уровне, что и этот тип?
— Закрой рот, Шидоро, — рыкнул Хидо, подрагивающей рукой кладя сигарету меж зуб. — Будь на то моя воля, самураи моего клана способны были бы расчленить Граала по кусочкам. Что уж говорить о каком-то там… Красном ордене!
***
…ожидая, пока здоровяк очнётся, я анализировал.
Плохо концентрирует энергию. Защита и атака активируется в разное время, хоть Граал и управляет ей лучше, чем ожидалось. И самое важное — Ауру камня здоровяк использует на самом низшем уровне, на уровне Дельта-распада.
То бишь — только для улучшения собственных физических возможностей.
Притом до меня начинало доходить, как работает амулет на его шее. В ходе поединка пришло примерное представление об его необходимости.
Полагаю, внутри амулета кроется мой камень — мощный источник энергии, который изучает Небесную Ауру, способную превратить смертного носителя в уголь. В то время как сам артефакт (либо фильтр, неважно) создан с целью того, чтобы использовать Небесную Ауру без причинения вреда собственному организму.
И теперь выясняется ещё один любопытный факт. Сила, которую сможет перенять организм у моего осколка, зависит от двух факторов. Первое, разумеется, качество и прочность внутреннего сосуда — то бишь тела. А второе — материал фильтра, пропускающего эту самую силу.
И материалом амулета, казалось, был особый сплав, который и близко не стоит с металлом по прочности и другим показателям. Не уверен точно, но этот материал сильно похож на алоний.
Алоний, которого никогда не было и быть не могло на этой планете, да и на Втором Небе в общем. Наводит на мысли?..
Разумеется!
— Граал Кьюго поднимается! — одёрнул меня рёв возбуждённого ведущего. — Друзья, это безумие!
Граал едва раскрыл глаза, поглядел на меня через разорванную сетку — и, перекачиваясь через зрителей, поднялся на ноги. Такой оскал… до дрожи в теле.
Он лениво влез в пробоину и решительно зашагал на меня, создавая в руках даже заметный для глаз поток энергии в форме лезвий. Однако… рано или поздно его тело не выдержит — я не двинул и бровью.
Четыре шага — один взмах. Мимо моего лица.
Шаг в сторону, размашистый удар — и я снова ухожу вниз.
Рывок, попытка проткнуть моё тело остриём ладони — и я отшагиваю в сторону, подсекая его ногу лёгким пинком…
Хруст.
Лицо бойца разительно перекосилось; массивное тело, не удержав равновесия на сломанной лодыжке, рухнуло вниз. Ничего удивительного; лодыжка японца попросту не выдержала давления Небесной Ауры. Да, без сомнений, она была сломана.
А бой… кажется, он был окончен.
…беснующая арена в миг затаила дыхание. Кто-то ждал, пока Граал очнётся; другие внимательно наблюдали за мной, ожидая действий.
Но я вёл себя так же заторможенно, будто само время остановилось. Размеренным шагом я подошёл к здоровяку, откинул его тело на спину и… вырвал с шеи амулет.
— Как это возможно?! — взвыл ведущий. — Неужели… неужели неоспоримый чемпион пал?!
Я сделал новый замах. На этот раз ладонью, заострённой Аурой. Однако…
Руку мою тут же перехватил кто-то за спиной. Лицо скривилось в ярости, я попытался вырвать кисть, однако… держали крепко.
Оглянувшись, заметил охрану, что уже выломала клетку и окружила меня, стараясь отодвинуть как можно дальше от Граала. Впрочем, сейчас охрана казалась куда более сильной, чем в первый раз.
Может… это тело попросту устало? — думал я, когда меня тянули за плечи в сторону выхода из арены. Вот только рука моя сжимала горячий амулет настолько крепко, что даже всей дюжиной они не смогли бы его отнять.
— Что… он сделал?
— Как он смеет?
— Да кто такой этот парень?! — до меня доходили лишь перешёптывания зрителей.
Первый осколок… крохотный в сравнении с целым камнем, но, разрази меня Аид, исключительный!
…под абсолютную тишину зала меня подняли на ноги — и повели куда-то под трибуны. Количество охраны поразило — двадцать человек, не меньше. Сил биться дальше не оставалось; потому, оказавшись в тёмном пустом коридоре, я не стал оказывать сопротивления.
В сопровождении мужчин пошагал в кабинет для допросов.
…присаживая моё измождённое тело на стул, охранник поглядел на меня глазами, полными страха. Но в этот раз не из-за моего Натиска.
Нет Ауры — нет и давления.
Он выговорил в трубку телефона что-то вроде «парень в безопасности» и присел передо мной, сцепив руки в замок. Капля пота скатилась со лба охранника и глухо капнула на стол.
— Чего тебе? — лениво бросил я, крепко держа амулет в руке. Чем быстрее высвобожу осколок, тем лучше для меня.
— Оставайся тут, парень, — наказал охранник, оглядываясь. — Я проверю, как там обстановка.
— О чём ты?
— На тебя объявили охоту, — объяснил он, не решаясь встать со стула. — Японские мафиози организовали нападение. И знаешь, мало кто хочет иметь с ними дело. Эти резаки просто безжалостные монстры.
Я озадаченно поглядел на охранника…
Но он лишь выдохнул, неспеша встал на ноги и, всё же решившись, подошел к двери…
— Сиди здесь, — взялся за ручку, дёрнул её на себя и…
…внезапно вылетел в противоположную от двери сторону. Что-то невнятно прохрипев, он обессиленно скатился вниз. Удар был настолько сильным, что, казалось, охраннику вспороло грудь — а изо рта его потекла кровь.
Однако… мне даже этого времени было предостаточно, чтобы неторопливо, буквально не замечая происходящего перед собой, вскрыть амулет и вытащить камень.
Закончив, я перевёл взгляд с охранника на дверь, сделал попытку вытянуть шею, дабы разглядеть внимательнее, но…
Приземистый мужчина с самурайской катаной на поясе выскочил из проёма раньше.
— Вставай, живо!
Якудза?.. Вот это встреча. Давно не приходилось сражаться с этими людьми.
Я улыбнулся. Даже в прошлом не любил этих безжалостных самураев, а сейчас…
О, Боги. Как же они не вовремя!
***
Второе Небо. Московия. Неподалёку от арены.
Граал пытался отдышаться — и никак не мог.
Он так до конца и не понял, что это было. Сила осколка покинула его настолько разительно, что он оказался на полу без единой возможности подняться; он будто не мог пошевелить ни руками, ни ногами… без разрешения какой-то лодыжки!
Хотя… в конце боя его удары были медленными и нелепыми, а движения… Граал двигался хуже десятилетнего юнца!
Может, это и есть он? Настоящий владелец камня Азраиля?
Граал попытался выдавить из себя какие-то слова, лёжа на носилках в машине скорой помощи, но его хватило только на сиплый выдох. Леденящий страх и ощущение Ауры парня не отпускали его душу. Словно… встретил истинного Бога.
— Ты проиграл, Граал, — заметил сенсей, сидя рядом. — Этот сопляк…
Вдох. Выдох.
— Он… — хрипло отозвался Граал, глядя на тренера. — Он же… выглядел как последний отброс с улицы! Как я мог подумать…
— Вот и думай, что теперь будет с твоей карьерой, когда сёгуну станет известно, что ты не только проиграл этому «отбросу» из Красного ордена, но и лишился камня, — тренер поглядел на своего бойца. — И это после того, как так эффектно раздавил Диабло.
Граал растерянно заморгал, касаясь рукой груди.
Нет-нет-нет! Этого не может быть!
Амулет… украден?!
Япония позволила использовать силу Азраиля; дала разрешение присвоить себе камень на некоторое время, демонстрируя всему миру несокрушимый дух истинного самурая. Он же… в ответ выбросил всё возложенное сёгунатом в урну?!
В таком случае… у Граала было решение…
— Харакири… — он выговорил это вслух.
— Серьёзно? — поморщился тренер. — А я-то думал, ты хотя бы попытаешься вернуть себе камень обратно. Вернуть его в Японию!
Губы бойца тронула слабая усмешка.
— Невозможно, Мада-сенсей… — мотнул он головой. — Никто… кроме него не заслуживает носить эту силу. Этот парень… он…
— Плевать, кто он, Граал, — мотнул головой тренер. — Важно другое. Хидо Мотидзуки принял меры. Кем бы этот парнишка ни был, осколок ему всё же придётся вернуть!