Нас манит высота, но не ступени к ней; обратя взор на вершину, мы предпочитаем идти равниной.
Иоганн Вольфганг Гёте
Королевский дворец Рейнсвальда считался одной из самых хорошо укрепленных и защищенных крепостей страны, но одновременно с этим и красивейшей из всех известных построек. Его высокие тонкие башни с множеством террас и арочными мостами поднимались над многоярусными крепостными стенами, которые, несмотря на свою высоту и огневую мощь, являлись больше декорацией на фоне всего окружения. Они никак не защищали от обстрела центральную часть замка, многоступенчатой трапецией поднимавшейся над всеми укреплениями. Колоннады, открытые площадки, широкие портики и балконы покрывала каменная резьба, тонкая и подсвеченная голубым пламенем плазменных факелов, в которой проглядывались статуи и горгульи. Каждый сантиметр внешних стен королевского дворца покрывали резные барельефы, как запечатлевшие истории, связанные с героическим прошлым королевства, так и изящные, но бессмысленные узоры.
Первоначально возвышавшиеся в центральной части замка башни универсальной защиты в более поздние и мирные эпохи были перестроены, превратившись в огромные фигуры геральдических животных, облицованные белым камнем. Теперь они выглядели как крылатые львы, передними лапами державшие эфес меча, опущенного острием к земле. Эти символы королевской власти поднимались на полтора километра над всей столицей.
А над ними еще выше тянулись к бескрайним черным небесам стены и башни центрального донжона, тянувшиеся друг над другом уровень за уровнем. На самой его вершине ярко сияла километровая статуя архангела из голубого золота, державшего меч над головой. Символ бесконечной гордости и стремления Рейнсвальда, желания покорять все новые высоты и пространства, рваться ввысь, к Небесам. Подняться к богам, взирающим на них оттуда, и стать им равными. Таков был геральдический девиз рейнсвальдской короны — «нет вершины, что нельзя покорить».
Центральная резиденция престола стояла на верхних уровнях Кенингхорма, крупнейшего города Рейнсвальда, пирамиды стали и керамита посреди пустошей острова. Его защитные купола шли ярус за ярусом, и на самой вершине стоял королевский замок, окруженный сильнейшими защитными полями, способными удерживать даже чистый и незараженный воздух в своих пределах.
За широкими и высокими внешними витражами залов королевского замка билось сердце рейнсвальдской политики. Сменявшие друг друга на протяжении многих тысячелетий короли оставили длинную и славную историю побед и достижений, но еще больше событий было скрыто в этих стенах, под мрачными сводами старых залов и яркими цветами королевских штандартов. Политические игры и интриги, тайны и заговоры, от которых порой зависела судьба не только королевства, но и всего сектора. Закулисная история королевства полна мрачных и темных моментов, о которых знали немногие, и еще меньше смели о них говорить.
Иинан Третий твердой рукой правил Рейнсвальдом уже больше двух столетий, сумев объединить под своей волей гордых дворян, поставив под власть короны даже самые отдаленные феоды и бывшие колонии. Влияние королевства достигло невиданных прежде масштабов, распространившись на земли и анклавы, о которых его предшественники не могли и помышлять. Однако теперь светлые дни его правления подходили к концу.
Болезнь, сразившую короля, не могли точно определить даже лучшие медики сектора. Все их усилия позволяли только оттянуть необратимый конец, и передовые исследовательские центры последнее время занимались лишь тем, что пытались найти лекарство. Говорили, что король подхватил ее после Маринскиского военного похода, когда повредил свой боевой доспех во время неожиданного нападения в кислотных болотах. Другие утверждали, что это гнев темных сил за разрушение храма Кровавого Бога и истребление последователей этого Небесам противного культа. Каким бы ни был правильный ответ, но король все так же медленно умирал, выгорая как затухающий уголек на остатках костра.
И в столь поздний ночной час по пустым коридорам королевского дворца спешил человек. Его богатые одеяния выдавали представителя своего дома при дворе, но привычного для такого наряда геральдического плаща на правом плече не имелось. Так что герб его сюзерена оставался неизвестным, и сам он часто останавливался и оглядывался, поправляя широкополую шляпу, тенью прикрывавшую лицо. Однако его окружали только королевские штандарты и статуи в стенных нишах, бархатный ковер скрывал эхо его шагов, и притушенное освещение прятало от любопытных взглядов.
При королевском дворе практически ничто не оставалось тайной, сплетни и пересказы являлись одним из любимых развлечений придворных. А этот человек сегодня хотел остаться в тени. Об этой его прогулке никто не должен узнать.
— В этот раз ты задержался, — тихий голос из-за колонны заставил путника остановиться. Человек обернулся и увидел два светившихся в темноте красных глаза. Рука рефлекторно скользнула к шпаге на поясе, но тот, кто скрывался от света, выступил вперед, примиряюще подняв ладони. — Успокойся, это всего лишь я. Пришлось поволноваться, дожидаясь тебя здесь. Если честно, уже были мысли и не стоять тут больше. А то мало ли, что может произойти…
— Прежде я всегда выполнял свои обещания, — напомнил человек, опустив свою шляпу еще ниже на лицо и оглядываясь по сторонам. — И не помню, чтобы подводил тебя. Причин для волнений нет.
— Если не знать, о чем наши договоренности, — сухо ответил его собеседник, сложив руки за спиной. Он был в офицерской форме церемониальной охраны дворца, белого цвета с золотой отделкой и украшениями. Серебряная вязь на правом плече указывала на роль почетного стража, принятого в королевский гарнизон за особые заслуги его благородного дома перед престолом. Еще молодой, с красивым точеным лицом и короткой стрижкой белых волос, он смотрел на мир взглядом имплантированных искусственных глаз. Красный оттенок выдавал подключенное в эти минуты тепловое зрение. — За подобное меня не просто выкинут с позором. Снимут кожу и оставят болтаться на ветру за крепостной стеной. Поверь, это последнее, о чем я мечтаю в своей жизни.
— Успокойся. Если все идет по плану, то причин, по которым мы можем проиграть, до сих пор нет. Поэтому просто выполняй свою часть сделки, и все будет хорошо, — успокоил его человек, вытащив из внутреннего кармана небольшую металлическую капсулу. — Вот здесь следующие пятьдесят доз. Все как и прежде, никаких изменений. Деньги на счет будут переводиться от разных лиц всю следующую неделю. Постарайся не подвести.
— Вы хоть представляете, как это рискованно? — процедил офицер, принимая капсулу, осторожно держа ее двумя пальцами. — Неужели нельзя провести это как-нибудь быстрее? Увеличить дозу, например?
— Если увеличить дозу хотя бы на несколько молекул, то в анализах зафиксируют их присутствие. Дозатор настроен, от тебя только остается нажимать кнопку, — еще раз напомнил человек, снова нервно оглядываясь. — Надо торопиться. Я уйду первым, через некоторое время и ты возвращайся к себе. Нельзя, чтобы нас видели вместе.
— Схема маршрутов патрулей у тебя осталась? — поинтересовался офицер, и его собеседник молча кивнул. — Тогда ладно. Я передам, когда и это закончится. Долго еще все это будет тянуться?
— Точно сложно сказать. Многое зависит от организма и его тренированности. По нашим расчетам все уже должно закончиться, но Иинан не только еще дышит, но даже выглядит слишком здоровым, — последние слова человек протянул с подозрением, внимательно посмотрев на офицера. Взгляд вышел таким, что собеседник даже отступил на шаг, нервно дернувшись.
— Свою часть сделки я тоже выполняю, не надо обо мне думать подобного, — сразу развел тот руками. — Не забывайте, королю помогают лучшие врачи королевства, а они не так просто свой хлеб едят.
— Никто и не смел усомниться в ваших возможностях, дорогой друг, — путник вежливо улыбнулся, продолжая сверлить его взглядом. — Однако мои повелители заинтересованы в как можно скорейшем исчезновении Иинана Третьего с политической арены Рейнсвальда. Это именно тот жест, который покажет, насколько преданно вы служите нашему государству.
— То есть того, что я уже сделал, еще недостаточно?!
— Я всего лишь передаю слова, но не отвечаю за скрытый в них смысл. Можете как согласиться с озвученным, так и не считать это чем-то важным. В действительности значение имеет только результат. А теперь прошу меня простить, но мне пора… — Человек прикоснулся пальцами к краю шляпы и чуть поклонился. — Возможно, мы еще встретимся на турнире. Расскажете, как продвигаются дела.
Офицер остался стоять в одиночестве. Он еще задумчиво покрутил капсулу между пальцев, прежде чем убрать ее в карман. Некоторое время подождав, о чем-то задумавшись и покачиваясь на каблуках, предатель, убедившись, что за ним никто не наблюдает, тоже направился к себе.
Ни одна система не может стать совершенной. В каждой есть недостатки и ошибки, которые только следует найти. И порой одной крошечной погрешности хватает, чтобы свести на нет весь результат. Подобное могло произойти даже в столице Рейнсвальда, в самом его сердце, бесперебойно работающем уже многие тысячи лет. Герлан Антесвертский, младший сын нынешнего герцога этого благородного дома, получил должность в королевской свите в память о заслугах деда и должен защищать честь фамилии. Однако сам он желал большего, нежели оставаться в тени королевского престола и старшего брата, наследовавшего титул. Стремление подняться выше, чем уже уготовано судьбой и положением, подтолкнуло его к предательству и пятну на собственном имени и всем своем роде, если его история станет известной.
Система охраны короля имела множество различных ступеней безопасности и охватывала все сферы его жизни, в том числе и кухню. Еще сильнее эти рамки ужесточились с момента начала болезни, поскольку идею отравления никто не отменял. Проводились проверки всех попадавших на королевский стол блюд, как готовых, так и входящих в их состав ингредиентов. Непосредственно перед подачей на стол еду пробовал и дегустатор. В его роли выступал киборг с усиленными вкусовыми рецепторами и аналитическими базами данных по всем известным продуктам. Он мог определить отравляющее вещество с точностью до девяноста девяти процентов. Единственная имевшаяся уязвимость оставалась в используемом программном обеспечении. Человек с необходимым уровнем доступа мог ввести в базы данных киборга исключающие разрешения, чтобы тот не фиксировал их как опасность. Например, старший офицер личной интендантской службы Его Величества, постоянно находящийся в свите короля и отвечающий за все, что записано в королевском меню. Каким и являлся Герлан Антерсвертский.
Киборг, дегустировавший блюда к столу, не различал добавленного яда, а дрогнуть рукой со сжатой в пальцах капсулой над кубком короля Герлан мог практически в любой момент. Симптомы имели накопительный характер, болезнь появлялась только после систематического попадания в организм отравляющих веществ. От одной или даже трех доз никаких изменений бы не произошло, поэтому случайно отравить еще кого-то и вызвать ненужные подозрения Герлан не боялся. Он хорошо исполнял свою часть договора.
Иинан Третий стал выдающимся королем в истории Рейнсвальда, объединив прежних соперников в единое государство своей крепкой волей. Старые распри пусть были и не забыты, но отодвинуты на второй план. Постоянные феодальные войны, сотрясавшие королевство, ушли в прошлое, а внешние враги, потерпев ряд поражений, отступили от границ зализывать раны. Король правил жесткой рукой, карая виновных и награждая правых, и уже многие говорили, что при нем суждено начаться новой Золотой Эпохе. Однако из-за этого он нажил много врагов, как внутренних, так и внешних, но прежде ни один заговор не достигал успеха, а тех, кто пытался, нагоняла жестокая и беспощадная кара. А потом короля сразила болезнь. Лишь воля и упрямство этого человека не позволяли ей взять верх, хоть он уже и напоминал только бледную тень самого себя.
Золотой Зал дворца оставался местом, где сходились все нити власти в королевстве. Там стоял трон Рейнсвальда, отлитый в тот день, когда собравшиеся вместе бароны тогда еще только зарождавшегося королевства согласись выбрать из своего числа честнейшего и достойнейшего, чтобы править и хранить мир между ними. Высокий, отлитый из белого золота, с основанием и подлокотниками в виде сложенных человеческих черепов, стоявший на серебряном пьедестале, выложенный красным бархатом и со спинкой в виде вставшего на задние лапы крылатого льва. Над головой короля геральдическое животное держало щит с гербом королевства. Четыре стилизованные короны, обозначавшие первозданные стихии природы, и ангел в стальной броне с двуручным мечом.
Золотой Зал часто пустовал. Его стены и потолок, полностью отлитые из благородного желтого металла, украшали барельефы и статуи древних героев и животных из легенд. Больше трехсот метров высотой потолка и общей площадью в четыре квадратных километра, зал был выстроен без единой колонны. Своды удерживали арки в виде ангелов с распростертыми крыльями, скрестившими мечи над головами гостей. В те немногие минуты, когда в зале никого не оставалось, даже самый тихий звук моментально разлетался эхом от стен, еще долго перекатываясь под потолком. Потому те, кто заходил в Золотой Зал, предпочитали разговаривать шепотом даже без возможных свидетелей.
В этот же час под арочными сводами и потолочными фресками с изображениями сражений из древних легенд, там стояло только два человека и несколько киборгов-адъютантов из сопровождавшей их свиты.
— Ваше Величество, позвольте выразить свою признательность, что согласились встретиться со мной, несмотря на свое состояние. — Единственный стоявший в зале человек приложил руку к груди и поклонился. Он выглядел как старик, с морщинистым лицом, белой бородой и впавшими глазами под густыми бровями.
Растолстевший и давно утративший форму, он был одет в роскошные алые одеяния, отороченные белым и черным мехом, с серебряными украшениями и регалиями. Внешне феодал напоминал доброго толстого дедушку, все время улыбаясь, если бы не его глаза. Внимательный и холодный взгляд цеплял и царапал как кристаллики льда. Граф Омфей Гористар, один из самых могущественных и опасных людей королевства, полноправный повелитель крупного, богатого и важного феода в центральных землях метрополии, раскинувшего свои колонии на огромные земли на Поверхности и других островах.
— Не стоит благодарить человека лишь за то, что он исполняет свое предназначение, — ответил его собеседник, тоже приложив руку к груди и с трудом поклонившись. Голос звучал глухо из-под кислородной маски, закрывавшей нижнюю часть лица. Иинан Третий не мог даже полностью распрямиться под весом собственного тела. Бледное лицо, высохшее и потемневшее, нисколько не напоминало того прежнего человека, когда-то принявшего корону под этим именем. Тяжелые белоснежные одеяния с регалиями из драгоценных металлов и крупных светокамней тянули его к земле, и, даже сидя на троне, король едва мог разогнуть спину. Рядом с ним всегда дежурили два медицинских адъютанта, держа подключенные к катетерам капельницы и контролируя работу персонального модуля, поддерживавшего жизнь в иссушенном теле. Даже взгляд его был словно у уставшего и смирившегося человека, безучастно дожидавшегося решения своей судьбы. — Господин граф, во многом я согласился встретиться с вами лишь потому, что у меня тоже есть, что сказать. Надеюсь, вы выслушаете меня?
— Я не смею отказывать Вам, Ваше Величество. Мое внимание полностью принадлежит Вам, — склонил голову граф.
— Хорошо. Для начала своей королевской волей я прошу направить основные силы вашего феода на северные границы нашего феода, к маршрутам, связывающим Рейнсвальд с Таннурейской конфедерацией. Там нужны силы вашего флота и вашей армии. Не волнуйтесь, что останетесь в одиночестве. В ближайшее время к вам подойдут силы и других феодов.
— Ваше Величество, я не вижу причин, по которым мы можем начать войну с Конфедерацией. А иного смысла, зачем туда стягивать войска, нет.
— Мы и не будем воевать с Таннурейскими землями. Однако у королевской разведки есть сведения, что вскоре у нас появится причина, из-за которой Рейнсвальду придется вспомнить о своих союзных соглашениях. — Король тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, справляясь с приступом боли, пронзившим грудь. — Возможно, Таннурейская конфедерация вскоре попросит нас о помощи. И я не хочу, чтобы к этому моменту мои вассалы успели сцепиться друг с другом. Поэтому, граф, вы отведете свои основные силы дальше от своих границ. И вашему примеру последуют остальные, отправив свои силы на поддержку наших безусловно храбрых, но не всесильных союзников.
— Ваше Величество, позвольте узнать причину такой уверенности в этом? — Граф смиренно склонил голову, не смея спорить, но и все же не желая молчать.
— Аккерийцы, — тихо ответил король. — Не стоит недооценивать их. Они знают, в каком я состоянии. Знают и о том, как поведут себя феодалы. И главное, вести из Спирали далеки от радостных. Там поднимается новый лидер, и он объединяет кланы вокруг себя. Господин граф, вы знаете, к чему это может привести.
Омфлей Гористарский снова молча кивнул. Аккерийцы, жуткая ксенораса, обитали в аномалиях черных планетоидов, закручивающих астероидные поля и обломки островов в гигантскую кривую спираль среди искаженных гравитационных полей. Пираты, налетчики и грабители, промышлявшие людоедством. Опасные и жестокие противники, умные и хитрые, не имевшие ни сострадания, ни страха. Отдельные их налеты опасности не представляли, но сильный лидер может объединить вечно враждующие друг с другом кланы в единую армию, которая извергнется из Спирали, словно неостановимый поток, сметая все на своем пути, как уже случалось в далеком прошлом. Таннурейская конфедерация, аморфный союз полунезависимых государств, чаще других оказывалась на пути их разбойничьих флотов. Именно поэтому рейнсвальдские короли поддерживали союзные соглашения с этими людьми, гордыми и сильным воинами, живущими в тени Спирали. Они словно буфер закрывали северные границы королевства, не пропуская аккерийцев к богатым колониям и городам феодалов. Однако без сторонней помощи таннурейцы давно были бы истреблены.
— Если аккерийцы начнут новое вторжение…
— То Рейнсвальд должен поднять все свои силы, чтобы помочь союзникам, — закончил за него король. — Граф, вы всегда называли себя верным слугой короны, и сейчас вам следует подтвердить эти слова действием. Именно вам я поручаю почетную обязанность нанести первый удар по нашему общему врагу, как только он покажется из своих нор.
— Ваше Величество, я польщен Вашими словами, но все же… — барон замолчал, словно не знал, какие слова должны быть озвучены. Однако король все понял правильно и, склонив голову набок, улыбнулся под кислородной маской.
— Как я и подозревал… Что ж, граф…
Иинан трудом поднялся, опершись о руку моментально подошедшего киборга. Каждый шаг давался ему с трудом, и даже граф обеспокоенно посмотрел на сюзерена. Но Иинан все же самостоятельно выпрямил спину, с вызовом посмотрев на феодала.
— Давайте пройдемся, я не хочу обсуждать такие вопросы с трона. Для этого они… слишком личные. Да, скажем это именно так.
— Ваше Величество… — начал было Омфлей, но, встретившись взглядом с королем, опустил глаза. — Как Вам будет угодно…
— Тогда пройдемся. Несмотря на все уверения врачей, я должен больше ходить, пока еще совсем не разучился. Не хочу предстать перед Небесами беспомощным калекой, — усмехнулся Иинан, отогнав киборга взмахом ладони. Он шел совсем медленно, так что графу приходилось останавливаться, не забегая вперед. — Так вот, граф. Последние ваши приготовления наводят на пугающие мысли, и я не хочу, чтобы они подтверждались. В наше время подобные действия могут привести к череде событий, контролировать которые вы уже не сможете…
— О чем Вы, Ваше Величество? Все, что я делаю, направлено только на благо феода и всего королевства. Никто не посмеет нарушить королевские указы, — поспешил развеять все сомнения граф, но в ответ получил лишь еще один усталый взгляд короля.
— Друг мой, возможно, я слаб и немощен, но это не значит, что слеп и глуп к тому же. Королевская разведка не растеряла свои навыки и отлично представляет, как сейчас развивается ситуация на Рейнсвальде. Граф, вы хотите использовать моего сына… — вздохнул король, остановившись взглядом на одной из потолочных фресок. Легенда о Хронее из Райви, девушке, заставившей отступить ангела Смерти. Талантливый художник изобразил ее в простом рабочем комбинезоне, и темная фигура в балахоне тянула к гордо стоявшей девушке свою костлявую руку. — Не спорьте, я прекрасно осведомлен о вашей активной переписке с графом Розмийским. Или вы считаете, что отец не может знать о контактах своего сына?
— Позвольте сказать вопреки, Ваше Величество, но неужели кровь от крови короля, подобного Вам, не достоин принять бразды правления? — Изобразил удивление граф Гористарский. Он не рассчитывал, что король будет столь хорошо осведомлен, но все же принимал во внимание подобное развитие событий. Как и возможную реакцию Иинана. — Он же действительно Ваш сын от Вашего первого брака. Кто еще достоин принять Ваше дело?
— Граф, думается мне, что бессмысленно убеждать вас, что именно он и не сможет. Мой сын не тот человек, которому я осмелюсь передать престол и буду после уверен, что он справится с подобным. — Король остановился и приложил руку к груди, пытаясь справиться с болью. Медицинский киборг снова направился к ним, но опять был остановлен жестом руки. Выпрямившись, Иинан внимательно посмотрел на графа. — Несмотря на то, что отец должен поддерживать все начинания сына, я не могу признать, будто он станет достойным продолжателем моего дела. Небеса мне в свидетели, из него мог выйти хороший человек, но, видимо, я был слишком занят, не проследив за его воспитанием. Он хороший феодал и достойный дворянин, но слишком мягок и слаб характером, чтобы стать королем.
— Ваше Величество, граф Розмийский не таков. Мне ли Вам об этом рассказывать? Он правит своим феодом так, как достойно лучшим из лучших, и его подданные не знают бед и серьезных проблем…
— В мирное время, — уточнил король, прервав графа. — Для остального он… не годится. Пускай это слово будет лучше всего описывать его характер. Граф, я понимаю, почему вы хотите поддержать именно его претензии на престол во время предстоящих выборов нового короля. Возможно, только я, не считая самих Небес, могу осудить вас за подобное. Как и за то, что поддержать его претензии вы готовы и силой оружия. Я не хочу умирать, не зная, кому оставляю страну. После смерти сам король уже не в состоянии повлиять на свою страну, но он может еще многое успеть, прежде чем Небеса его призовут. Надеюсь, вы понимаете, о чем я?
— Никак не могу, Ваше Величество. Прошу простить меня за дерзость, но, возможно, Ваше Величество допустило ошибку, — Омфлей Гористарский склонился снова и еще ниже. — Даже в самых страшных своих снах я не осмелюсь нарушить условия избрания нового короля ни делом, ни помыслом.
— Если вы смеете обманывать меня, то тогда побойтесь хотя бы Небес, с которыми все равно вам суждено встретиться! — Повысил голос король, но горло не выдержало такого напряжения. Иинан тут же зашелся приступом кашля, все же вынужденный опереться на медицинского киборга. Гористару пришлось молчать и ждать, пока король сможет собраться с силами, чтобы снова заговорить. — Граф! Я не хуже вас знаю, что каждый из трех претендентов сейчас готовится силой отстаивать свое будущее право на престол, однако именно вы первым начали перевооружение и наращивание своей армии, вынудив и остальных втянуться в эту гонку. Пока еще этот процесс можно остановить, и, как король, именно этого я от вас и требую. Вы должны отказаться от поддержки претензий графа Розмийского на престол и остановить наращивание сил армии феода. Остальные оппоненты последуют вашему примеру, и тогда мы сможем вернуться к мирным выборам короля.
— Ваше Величество, позволите быть честным? — Граф остановился, сложив руки за спиной. — Возможно, то, что я осмелюсь сказать сейчас, вам придется не по нраву, но более закрываться шторами своей веры от действительности мы не имеем права.
— Тогда говорите, граф, — Иинан тоже остановился.
— Ваше Величество, происходящее сейчас есть лишь результат Ваших решений. Всего, что Вы создали и за что положили свою жизнь и здоровье. Всего того, ради чего жертвовали не только Вы, но и весь Рейнсвальд. Мы вместе создали стабильный мир, в котором каждый мог жить, не волнуясь за будущее. Каждый мог посвятить себя чему-то более высокому, но мы лишь продолжали сражаться, защищая этот мир. Ваше Величество, вспомните сами, сколько войн мы провели с того самого дня, как в последний раз рейнсвальдцы стреляли друг в друга? Я тоже не могу сосчитать их все. Мы защищаем то, чего достигли. Однако страшась потерять этот мир, только и делали, что готовились к новой войне. И Вы не хуже меня знаете, что должно случиться…
— Поэтому, граф, вы столь усердно настаивали на нашей встрече? Вы хотели именно об этом мне сообщить? — В голосе короля мелькнуло недовольство, но граф сделал вид, что ничего не услышал.
— Никак нет, Ваше Величество, — граф Гористарский отрицательно покачал головой. — Я пришел просить Вас о помощи, чтобы предотвратить эту войну. Сейчас Вы единственный, кто способен на подобное. Уверяю, многие дворяне меня поддержат. И Вы тоже…
— Так что же вы хотите, граф? — Иинан снова распрямился и медленно пошел вперед. Его собеседник следовал за ним, почтительно держась около левого плеча. — Омфлей, возможно, скажи мне подобное другой человек, я бы задумался, а есть ли другой путь, кроме силового давления. И ничего здравого мне не пришло бы на ум… Однако появляетесь вы и говорите, что у нас есть шанс избежать кровопролития. Вы, человек, который ответственен, по меньшей мере, за развязывание двух локальных конфликтов, грозивших перерасти в полноценную войну между феодами. Не говоря уже о других ваших прегрешениях, явных и скрытых. Вы хотите мира?
— Я действительно желаю мира, Ваше Величество. Не стану с Вами спорить и пытаться доказывать свою честность. Каждый феодал Рейнсвальда виноват во многом, но поймите и меня. Порой приходится выбирать между законом и благополучием своего феода. Я уверен, что Вы знаете о подобном гораздо лучше меня, имея перед глазами куда больше примеров. — Граф снова поклонился под тяжелым взглядом своего короля. — И все же, поймите меня. Я так же, как и Вы, желаю королевству процветания. На войне обогащаются наемники и полководцы. Я не тот и не другой. Я больше коммерсант, пусть даже и не чистый на руку. Мне нужен мир, чтобы и дальше идти своим путем. Тот мир, которого уже добился Рейнсвальд, меня вполне устраивает. Мне не нужно тяжелых потрясений и новых гражданских войн. Слишком много расходов они несут, а возможная выгода слишком мала, чтобы рисковать подобным образом.
— Допустим, вы уговорили меня. — Король слушал внимательно, не останавливая и не прерывая, пока не поднял руку, посчитав, что услышал достаточно. — Граф Омфлей, так какие действия вы хотите совершить, дабы, как говорите, сохранить мир, уже сложившийся в Рейнсвальде? Пока я вижу, как вы всеми силами стараетесь его расшатать, сводя на нет мои усилия.
— Ваше Величество. Если мы действительно хотим избежать войны, то вариантов у нас не так уж и много, — вздохнул граф Гористарский. — Вы должны провести выборы нового короля прижизненно. Признать избранника законным королем и передать ему командование над силами Королевской армии. Только так мы сможем остановить вооруженный конфликт. Никто не посмеет поднимать оружие, если будет знать, что свое слово может сказать Стража Кенингхорма.
— Я думал об этом, — король отрицательно покачал головой. — Только это противоречит всем признанным традициям королевства. Избрать короля при жизни прежнего… Такого еще не случалось в нашей истории, и я не уверен, что подобный прецедент будет принят остальными дворянами.
— Вы считаете, будто претенденты на престол смогут принять какой-либо вариант, кроме того, что будет устраивать лично их? — Прямо спросил граф, остановившись. — Три претендента, уже заявившие свои права на престол, готовятся к тому, чтобы защитить свои претензии силой. Как вы думаете, что сможет остановить их, кроме Королевской армии? Вы дали им мир, и они поверили в собственные силы. Ни я, ни Розмия, ни Тристан, ни любой другой из крупных благородных домов не сложат оружие просто так.
— Однако королевский трон…
— Лишь цель. Королевский престол объединяет нас, но мы защищаем свои границы собственными силами. Когда крылатый лев складывает крылья, остальные звери уже не видят его тени… — Граф поступил опрометчиво, прервав короля, но все же смог донести свою мысль. Иинан замер на середине слова, теперь больше размышляя над услышанным. Омфлей Гористарский озвучивал мысли, копошившиеся в душе короля, слишком мрачные и пугающие, чтобы произнести их вслух самостоятельно.
Правитель Рейнсвальда понимал, что только сила способна усмирить расправивших плечи дворян, но именно этого он и хотел избежать. Королевству нужен мир, а не диктатура. Нужна свобода, чтобы расти дальше, но феодалы этого не понимали. Они верили лишь в силу своего клинка и преданность отданным клятвам. И разговаривать с ними можно было только тем же языком.
— И как я понимаю, вы хотите, чтобы я признал наследником своего сына?
— Я не смею даже просить Вас принимать столь важное решение, — граф снова поклонился. — Ваше Величество, только Вы можете принять лучший из всех имеющихся вариантов. Как преданному вассалу, мне остается только надеяться на Ваше благоразумие и признать сделанный Вами выбор.
— Граф, скажите, а какой была бы ваша реакция, узнай вы, что меня не устраивает ни один из уже объявленных претендентов на престол? — Король подозвал медицинского киборга и снова оперся на его подставленное плечо. Модуль за спиной зашипел, впрыскивая в кровь новую дозу стимуляторов и лекарств, справляясь с перенапряжением истощенного от небольшой прогулки организма. Тяжело дыша, король медленно направился назад к трону. Граф последовал за ним.
— Идеальных кандидатур не бывает никогда, — согласился Омфлей, глядя сюзерену в лицо. — Все люди разные, и двух одинаковых мы никогда не обнаружим. Однако почему Вы столь категоричны, Ваше Величество?
— Потому что я вижу, как каждый из них хочет получить престол лишь исключительно в своих корыстных целях. Этого мало. Рейнсвальду нужен король, который будет жить ради него.
— Как Вы, Ваше Величество? — Сразу поинтересовался граф, но Иинан только тихо рассмеялся, едва успев справиться с новым приступом кашля.
— Мое правление оценят уже те, кто придет после нас. Возможно, они скажут, что я был плохим королем, раз допустил подобное.
— У нас еще есть шанс…
— Нарушить традиции, на которых строится вся история Рейнсвальда? — Иинан даже остановился. — Одним только этим уже можно вызвать новую гражданскую войну. Король не всевластен! Как и все остальные, я связан законами и обычаями, королевская корона несет в себе куда больше ответственности, чем привилегий! Я не имею права допускать подобного. Если на традиции наплюет сам король, что тогда сможет сдержать от подобного его подданных?
— Либо же оставить все как есть? — Переспросил граф. — И допустить гражданскую войну, побоявшись действовать?
— Вы смеете обвинять меня в трусости?! — Иинан был настолько возмущен, что не сдержался, слишком резко повысив голос и снова сорвав связки. Пока он кашлял, граф молчал. И только когда он снова смог распрямиться, Омфлей поклонился, обнажив седую голову.
— Прикажите меня казнить, Ваше Величество, если то, что я сказал, несправедливо. Я не стану оправдываться и сопротивляться, если только Вы скажете, будто есть другая возможность остановить все это.
— Вы знаете, что именно этого мне и хочется… — прошипел Иинан. — Вы смеете ставить под сомнение мои слова!
— Тогда что же Вас останавливает?
— То, что вы правы… — Иинан склонил голову. — Я готов был принять такое решение, но еще надеялся остановить все другим путем. После разговора с вами стало понятно, что ничто не поможет. На королевском турнире соберется весь цвет рейнсвальдского дворянства. Тогда и будет объявлено о моем решении. Я соглашусь провести выборы нового короля до того, как Небеса призовут мою душу к ответу, и прежде, чем мы будем втянуты в новую войну. Если против аккерийцев королевство поведет новый король, это может объединить феодалов лучше любой другой возможности.