"История — это собрание путевых дневников тех, кто путешествовал по одной и той же стране и испытывал одни и те же невзгоды; их удачи и неудачи одинаково поучительны."
Г. Болингброк
Открытое Небо, словно пустой и беспросветный мрак, где нет ничего, кроме разреженной смеси гелия и водорода. Тысячи и тысячи километров полной пустоты, в которой медленно дрейфуют острова и тянутся поля астероидов. Ни Солнца, ни звезд — только аномалии в густых пылевых туманностях создают рассеянное слабое свечение. Бесконечный мрак, укрывающий плотным саваном безграничную пепельную пустошь Поверхности.
Люди не знали границ Поверхности. Автоматические разведчики, не нуждавшиеся в дозаправке, уходили в пустоту, их сигналы прерывались, так и не найдя каких-либо пределов.
Существовала теория, согласно которой Поверхность не имела границ вовсе. Ее приверженцы считали, что реальность постепенно переходила в сингулярность и мир терял привычное человеку понимание каких-либо рамок. Противники же предполагали, что Поверхность представляет собой гигантский воздушный остров, точно так же висящий в необъятном пространстве, не имеющем границ. Споры, философские и научные, продолжали греметь за стенами Королевской Академии, но само восприятие мира это никак не меняло. Для капитанов воздушных кораблей Поверхность все так же оставалась главным ориентиром во время полетов, а для штурманов — основой для расчета курсов.
Среди пепельных равнин высились развалины древних городов, и тянулись высокие горные хребты из камня и металла. Сильные ветра гнали облака острой пыли с такой скоростью, что способны были содрать с человека кожу. Среди развалин висели отравленные туманы, наполненные испарениями серных вулканов и ядовитыми газами, а небо на десятки километров покрывали густые и мрачные низкие облака, из которых шли кислотные дожди. Энергетические бури хлестали гигантскими разрядами и сотрясали тьму раскатами грома. Это был разрушенный мир, давно обреченный исчезнуть, но упорно продолжавший цепляться за жизнь на краю мироздания.
Высоко над Поверхностью, среди изменчивых магнитных полей и течений, дрейфовали острова — огромные глыбы, в древности поднятые в воздух невероятно мощной неизвестной силой. Между ними в холодном и мрачном Открытом Пространстве залегали обширные астероидные поля. Миллиарды бесформенных глыб с острыми гранями, покрытые рытвинами и сколами, парили в бескрайнем небе, подхваченные гравитационными аномалиями. Там же открывались пространственные мешки и черные дыры, роились уродливые и смертельно опасные мутанты, сходили с ума магнитные течения.
Богатые металлическими и аномальными рудами астероидные поля нередко создавали серьезные помехи, нарушая работу корабельных локаторов и сканеров. Магнитное и радиационное излучения создавали зоны, где датчики слепли, и целые области оставались белыми пятнами неисследованных участков — только камни и гравитационные потоки.
Астероидные поля и туманности на одном из участков Открытого Пространства в секторе Тигир-Ноль-Три пересекались, создавая природную ловушку для кораблей. Пылевые облака и рои мелких обломков, спящие аномалии и искривления пространства порождали хаос, время от времени поглощающий отдельные корабли и целые конвои. Однако среди аномальных полей существовало несколько расчищенных прыжковых точек, официально «ничьих», но хорошо известных всевозможным нечистым на руку личностям. Отследить, откуда и куда потом направлялся такой корабль, было фактически невозможно из-за серьезных ошибок сканирования пространства, вызванных многочисленными аномалиями. Поэтому этот сектор и был столь важен. Через такие точки выстраивали свои маршруты контрабандисты и пираты, заметая следы и уходя от преследования. Один из вечных очагов нестабильности находился поблизости от границ королевства и колонии Тристанского бароната.
Усиленный патруль из трех корветов, ударного крейсера и легкой авиаматки, с выведенными на максимальную мощность щитами, медленно продвигался в астероидном поле, отслеживая подозрительный сигнал. Неизвестное судно с определенными промежутками включало высокочастотный радар, словно вело разведку территории. Локаторы, адаптированные под местные условия, быстро зафиксировали этот корабль, опознав в тем рейнсвальдский тяжелый фрегат.
— Капитан, мы его нашли, — приподняв голову в закрытом шлеме нейроинтерфейса, сообщил один из операторов. Поключенные к его пульту локаторылы обнаружили возмущение в сканируемом секторе. Все указывало на крупный движущийся объект размером с небольшой воздушный корабль, испускавшем целый спектр сканирующих частот и радиосигналов. — Сто двадцать тысяч километров от нас, курс Альфа два-три-восемь. Нас пока не обнаружили, но его локаторы в штатном режиме. Если продолжим активное сканирование, контакт неизбежен.
— Принято, — командующий эскадрой кивнул и посмотрел на голографические экраны капитанского пульта. Там уже мигала иконка обнаруженного вторженца. Появление рейнсвальдского корабля без охраны на этом участке было сродни самоубийству. Для единичных рейдов он считался слишком опасным, даже патрульная эскадра, наткнувшись на засаду, могла понести серьезные потери. — Продолжайте движение в прежнем режиме. Медленно идем на сближение. Активировать носовые орудия и приготовиться к стрельбе. Цельтесь в двигатели.
— Так точно, господин, — доложили ответственные за управление вооружением операторы, принявшись за отправку новых приказов орудийным расчетам с уточнением координат цели. — Идет наведение…
— Как только орудия будут наведены, дайте предупредительный выстрел по курсу цели, после открывайте канал видеосвязи, — спокойным тоном приказал капитан, не удосужившись даже подняться со своего кресла. Он только выпрямился и поправил эполеты. Опытный вояка, половину сознательной жизни проведший на кораблях воздушного флота, такие дежурства воспринимал как рутину. До тех пор, пока кораблям ничего не угрожало, офицер не собирался распыляться на лишние эмоции.
— Продолжаем идти на сближение, — доложил рулевой, сидевший в кресле-капсуле на небольшом возвышении за его спиной. Находясь в глубокой синхронизации с кораблем через разъемы нейроинтерфейса по всему телу, он управлял навигационной системой, двигая руками в тяжелых сталепластовых перчатках, от которых тянулись толстые пучки сетевых кабелей. Приподнимая их и передвигая из стороны в сторону, он корректировал корабельный курс в трехмерной координатной сетке, проецируемой прямо на сетчатку глаз. — Расстояние сто десять тысяч километров. Плотность астероидного поля на этом участке меньше, расход энергии лобовых щитов снижен.
— Ослабить мощность щитов до восьмидесяти процентов, — приказал капитан, шумно вздохнув и подперев одной рукой подбородок. — Этого достаточно, чтобы сжигать астероиды, а в бою запас энергии не помешает.
— Он нас заметил, — снова сообщил оператор, отвечавший за локаторы. — Корабль-цель сменил курс движения. Идут по вектору Гамма шесть-три-восемь. Продолжая двигаться таким путем, они покинут сектор стрельбы через четырнадцать минут. Сохраняем прежний курс.
Капитан задумался, прикидывая, как мог мыслить командир обнаруженного фрегата. Маневр, что он предпринял, оставался единственно верным в такой ситуации. Стремясь пройти выше и одновременно сближаясь, он заставлял поворачивать башни главного калибра следом за ним, минимизируя угол упреждения и оставляя себе больше места для маневра. Только наивный или неопытный воздушный пилот считает, что лучший вариант для побега — отойти как можно дальше от противника. Трехмерное поле боя вносило коррективы в геометрию воздушного сражения. Тристанский офицер явно не был новичком в этом деле, и выбранный нарушителем курс мог означать, что они спугнули добычу. В любом другом случае капитан уже приказал бы открыть огонь, но перед ними был рейнсвальский корабль, потому и действовать следовало осторожнее.
— Предупредительный выстрел по курсу, — приказал капитан, решив, что пока будет достаточно продемонстрировать свою решительность. — Из орудий вторичного калибра по правому борту. И продолжайте посылать запросы на их капитанский мостик.
— Принято, выполняем.
Иногда операторы производили впечатление киборгов, подключенных к корабельным системам. Капитан снова замолчал, внимательно глядя на показатель устойчивости видеосигнала. Связисты ударного крейсера пытались настроить прямой канал с неизвестным судном, используя все доступные частоты, игнорировать запросы могли только пираты или разведчики другого феода. И те, и другие часто встречались в этом секторе — поразительно, но места, где сама реальность медленно сходила с ума, редко пустовали.
К привычным опасностям Открытого Пространства на этом участке добавлялись пиратские базы, поджидающие караваны торговцев, избегавших официальных путей, и стоянки контрабандистов с тайными складами и заправками. Тут часто появлялись банды мутантов, культисты, ренегаты и сборища дезертиров. Дикие астероидные поля и метеоритные потоки служили домом для всех тех, кто не хотел жить по законам немногочисленных очагов цивилизации этого мира.
Поэтому тристанцы дежурили на всех относительно известных маршрутах, перехватывая и проверяя все корабли, оказавшиеся в подконтрольных зонах. Исключений не делали ни для кого. Мощный разряд лазерного орудия с турбонакачкой прошел всего лишь в тридцати километрах от носа фрегата, заставив его моментально сбросить скорость. Один на один такой корабль еще мог что-то противопоставить ударному крейсеру, пусть и уступая в вооружении и броне, но против целой эскадры шансов не было.
— Канал видеосвязи установлен, — меньше чем через минуту после выстрела сообщил оператор. — Куда прикажете выводить изображение?
— На мой пульт, — тристанец выпрямился и несколько раз быстро вздохнул, придавая себе как можно более значительный вид. Строгая и красивая военная форма бароната всегда резко контрастировала с кустарными изделиями пиратских мастеров, чаще всего пользовавшихся вторичными материалами для изготовления снаряжения. — Посмотрим, кто к нам пожаловал.
Проектор быстро выстроил голограммную картинку человека, ответившего на сигнал на противоположном конце линии. Первой мыслью, мелькнувшей в голове капитана при взгляде на собеседника, стала — перед ним настоящий пират, практически такой, как его изображают в детских книжках. Высокий мужчина в широкой треуголке с пышным плюмажем перьев, мощный, широкоплечий, с густой и широкой бородой, аккуратно выстриженной на щеках, с обветренным лицом и когда-то сломанным носом, он даже на голограмме выглядел внушительно и устрашающе.
— Говорит временно исполняющий обязанности капитана «Одинтея» капитан Северед Альквирский, — произнес мужчина густым басом, вцепившись взглядом в своего собеседника. — Мы находимся под протекторатом Камского герцогства королевства Рейнсвальд и имеем все соответствующие уровни доступа. Кто открыл по нам огонь?
— Капитан крейсера «Фаерс», Антей Норнс, гранд-капитан Тристанского Военного Флота королевства Рейнсвальд, — таким же тоном ответил командир патруля. — Находимся на дежурстве в этом секторе, и вас нет в наших списках кораблей. Объясните ситуацию или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение по нарушителям границ Тристанского бароната.
— Вы сказали Тристанского бароната? — Северед искренне удивился, но потом взмахнул рукой. — Проклятые ветры, я не рассчитывал, что это будет так быстро. Прошу меня извинить, капитан, за то, что потревожили вас, но, видимо, Небесам было угодно, чтобы мы пересеклись. Мне известно, что Тристанский баронат считается союзником герцогства, и не думаю, что могут возникнуть какие-то недоразумения.
— Если вы представите соответствующие коды допуска камского флота, то недоразумений не будет. Отключайте двигатели и ложитесь в дрейф. Вас, капитан, ожидаю в ближайшее время на борту моего флагмана с объяснениями причин вашего присутствия в этом секторе, — ответил тристанец. За пять тысяч часов, проведенных в астероидных полях, это было первое значимое событие, разогнавшее скуку пустого Неба. И Антей Норнс не хотел быстро возвращаться к однообразию патрульного полета. Пока шел обмен сообщениями, он приказал одному из связистов: — Свяжитесь с центральной станцией и продублируйте корабельные коды «Одинтея». Пусть сделают запрос в камское консульство. Необходимо подтверждение, что они здесь по приказу герцога. Орудиям продолжать держать их на прицеле.
Коды идентификации поступили практически сразу же, и причин сомневаться в их подлинности тристанский капитан не видел. Подобные комбинации знаков, цифр и символов практически невозможно подделать, а из-за постоянных обновлений как одной из привычных мер безопасности даже украденные коды быстро теряли свою ценность. Сразу после этого на «Фаерс» поступил запрос о приеме на борт челнока, отправляющегося с фрегата. Операторы одновременно с этим включили сканирующие лазеры, просвечивая небольшое суденышко с несколькими пассажирами на борту, но ничего опасного там не обнаружили. Капитан крейсера приказал открыть для стыковки грузовой ангар, а позже проводить гостя к нему в каюту для личной беседы. На посадочной площадке капитана Севереда и сопровождавших его нескольких солдат камской тяжелой пехоты встретил караул корабельной абордажной команды крейсера.
Рост и разворот плеч реального Севереда Альквирского впечатлили капитана Норнса ещё сильнее. Глядя на заслонившего проём двери двухметрового мужчину в алом с белой вышивкой длиннополом камзоле и тяжелых корабельных сапогах на толстой подошве, тристанский капитан застыл в нерешительности и ненадолго позабыл о правилах гостеприимства, ожидая, когда гость заговорит первым.
— Прошу меня простить за вторжение и выразить признательность за то, что согласились принять, — капитан Северед изящным для такого великана движением снял треуголку и взмахнул ей, отвесив быстрый поклон. — Меня не перестают удивлять рейнсвальдские правила дружеского общения. Они выглядят так, словно боевой пистолет раскрасили в праздничные цвета и укутали в бархат. Вы позволите пройти или мне так и стоять в дверях?
— Да, пожалуйста, прошу вас, — капитан крейсера, смутившись, отошел в сторону и приглашающим жестом указал на мягкие диваны в центре каюты, расставленные вокруг небольшого столика. — Мы отправили запрос на центральную станцию, чтобы подтвердить ваше пребывание здесь и внести ваш корабль в списки. Если все подтвердится, в дальнейшем наши спутники на вас не будут реагировать…
— О, да! Герцог мне об этом рассказывал! — Северед уселся на диван, раскинув полы камзола и закинув ногу на ногу. — Сеть быстрого реагирования, развернутая по всему участку и фиксирующая появление любого корабля почти мгновенно! Мне сказали, что этот опыт весьма положительно восприняли даже при дворе и хотят повторить в масштабах всего королевства.
— Вас это удивляет? — Антей сел напротив. — Эти астероидные поля натуральное змеиное гнездо, а поблизости наши колонии с шахтами по добыче стратегически важных металлов. Мы потеряли немало отличных парней и хороших кораблей, пытаясь вытравить местные пиратские базы. Эта война здесь идет уже не одно столетие, и только сейчас мы наконец-то в состоянии эффективно отвечать на угрозу и давить всю эту мерзость. Чем больше мы отправляли сюда сил, тем жестче становилось сопротивление. В условиях астероидных полей и пылевых туманностей засаду организовать несложно. Но не от постоянно работающей сети зондов.
— Один из законов войны гласит, что нет лучше обороны, чем нападение, — ответил Северед, почесывая свою бороду. — Я бы дополнил, что хорошо спланированное и подготовленное нападение, потому что в противоположном случае оно обернется еще большими проблемами. Герцог Камский мне рассказывал, что этот участок опасен для одиночных кораблей, но я посчитал его наиболее подходящим для тестирования новой системы радара. Хотя мне почему-то кажется, что мы все еще находимся на нейтральных территориях, за пределами границ бароната.
— Что за тесты? — сразу насторожился капитан, на что Северед одарил его лучезарной улыбкой.
— Секретная информация. Простите, но в отсутствии герцога и без его согласия я не имею права разглашать подобную информацию.
— Не имею права на вас давить, — капитан пожал плечами. — В конце концов, это даже не мое дело, пока ваши тесты не нарушают суверенитет бароната. И да, мы действительно на нейтральной территории. Официально она феоду не принадлежит, но это вовсе не значит…
— Можете не продолжать, я понял вашу мысль. Королевство учится на своих ошибках, — Северед снял треуголку с головы и, внимательно посмотрев на перья, принялся их расправлять, чтобы не слежались. — Ладно, пока мы ждем, может, хоть расскажете про эту систему раннего оповещения. В общих чертах я ее представляю, но, возможно, какие-то детали мне неизвестны. А вот в том, что сообщение от центра будет идти долго, я практически уверен. Им ведь еще надо связаться с моим непосредственным руководством, только они могут подтвердить, что я не крал этот корабль…
— У нас и в мыслях не было, — Антей даже развел руками, словно пытался убедить собеседника в искренности своих намерений. — Всего лишь приглашение капитана союзного флота, не более того. Хотя я действительно удивлен тому, что одиночный корабль, приписанный к камскому порту, оказался так далеко от родной гавани. Обычно ваши сослуживцы пользуются совсем другими маршрутами, куда более безопасными…
— Мне искренне импонирует ваше желание казаться вежливым даже при общении с незнакомцами, — Северед усмехнулся. — Однако давайте будем честны друг с другом. Я отлично понимаю, что у вас есть причины мне не доверять, и не виню за это. Напротив, полностью с вами согласен и на вашем месте поступил бы точно так же. Скажу больше, высаживаясь у вас на борту, я ожидал пистолета, прижатого к затылку, но правила гостеприимства, вероятно, обязывают… Так что, пока мы ждем, может, расскажете эту наверняка занимательную историю?
Рассказывать особенно было нечего, тристанский капитан знал только то, что касалось непосредственного исполнения приказов. Тактика постоянно патрулирования тяжело вооруженными эскадрами не оправдала себя. Карательные экспедиции без конца зачищали места обитания пиратов и контрабандистов. А через несколько лет там снова появлялись суда без опознавательных кодов и портов приписки. Ни одна из сторон не желала сдаваться, несмотря на колоссальные потери. На жестокость пиратов регулярные армии отвечали террором, а те, в свою очередь, еще большей кровью, заманивая и уничтожая целые карательные эскадры. И нередко среди астероидов находили выгоревшие дотла остовы кораблей, превращенные в решето многочисленными попаданиями.
— И тристанский барон предложил новое решение? — Северед удивился, вытянув ноги и снова положив их одну на другую. — Весьма своеобразный ход…
— А почему вы вообще этим интересуетесь? — тристанский капитан внимательно посмотрел на своего собеседника. — Эта история не так уж нова…
— Мне интересно все, что касается Рейнсвальда, — Северед пожал плечами. — Я родом не из королевства, но собираюсь тут задержаться. Камский герцог, видите ли, весьма щедрый работодатель. Интерес к месту, в котором я проведу следующую часть своей жизни, вполне оправдан.
— Действительно, — Антей кивнул, соглашаясь с таким вариантом. Наемники в Рейнсвальде были не такой уж редкостью, и внешний вид Севереда этому определению вполне соответствовал. — У нас такое принято называть службой по контракту.
— Учту на будущее. Так я был прав касательно вашего барона или все же где-то ошибся? Многие посчитали бы излишними такие затраты лишь для того, чтобы контролировать пустой кусок Открытого Неба.
— Этот кусок имеет весьма немаловажное значение, — тристанец покрутил рукой в воздухе. — Если говорить о самой идее этой системы, то воплощать ее начали еще при прежнем бароне. Предполагалось, что она сможет заблаговременно предупреждать о вторжении на территорию колоний, но… Новый барон изменил тактику.
— И вместо обороны пошел в наступление?
Капитан тристанского крейсера сразу не ответил, потому что в этот момент к ним вошел его адъютант и, поклонившись, передал инфопланшет. Отпустив его, Антей активировал экран и быстро пробежался глазами по тексту, только один раз взглянув на сидевшего со спокойным видом Севереда.
— Превосходно… Я прикажу подать чай, — отложив планшет в сторону, Антей поднялся. — Спиртного не предлагаю, мы оба при исполнении.
— Лучший чай — это чай с коньяком, но без чая, — ответил Северед. — Благодарю за предложение, но откажусь. Как я понимаю, ответ из центра поступил?
— Вы проницательны, капитан — Антей остался стоять на ногах и облокотился о спинку дивана. — Однако это не самое важное. Гораздо важнее, что в нашем секторе появился еще один корабль, и до тех пор, пока он здесь находится, я не имею права ни отпускать вас, ни сообщать что-либо о его местоположении и причинах нахождения здесь. До следующих указаний можете считать себя пленником. Естественно, сажать вас под замок я не буду, но все же надеюсь на ваше благоразумие…
— Очень интересно, — протянул Северед, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на груди. — Что ж… раз уж я задержусь на неопределенный срок, то… Тогда выпьем чаю!
***
В пространстве, используя естественную маскировку астероидного поля, медленно дрейфовал дрон-разведчик, один из целой сети, развернутой по всему участку. Диск диаметром около двух метров, с откидными планками гироскопов для ориентации в пространстве и длинными усиками сканирующих антенн, был настолько нашпигован электроникой, что легко фильтровал любые помехи и аномалии, сохраняя чистый сигнал практически в любых условиях. Область его сканирования составляла почти одну сотую парсека в радиусе, где он легко обнаруживал появление любого нового корабля.
Пребывавший в состоянии ожидания, спутник вновь активировался, зафиксировав искусственное искажение пространства. Чувствительные антенны почувствовали изменения гравитационных полей и смещение квантовых струн. Компьютер тут же подключил локаторы дальнего действия, установив точные координаты искажения. Расшифровка данных подтвердила, что в точке перехода из прыжкового режима вышел корабль.
Разведчик определил его идентификационный код и отправил сообщение о появлении тяжелого крейсера тристанского флота на ближайшую станцию контроля. А на мостик обнаруженного корабля — проверочный запрос о причине появления и времени пребывания. Территории за пределами границ королевства считались потенциально опасными, и одиночный рейд являлся нарушением правил безопасности полетов в реальном пространстве.
На мостике «Расцвета Калиссии» получили сигнал и подключенные к сети киборги, автоматически подобрав подходящий ответный код, выслали опознавательный сигнал в ответ. Подключать живой персонал в штатной ситуации не было надобности, однако отчет все равно был отправлен на пульт капитанской надстройки корабельного мостика, где тут же высветился на голографическом экране.
— Господин барон, мы перехватили автоматический запрос от системы подтверждения. Какие будут указания? — обратился капитан крейсера к Эдварду, в этот момент находящемуся на мостике. Барон стоял чуть в стороне от капитанского кресла, сложив руки за спиной, и наблюдал за картой маршрута и продвижением крейсера. Обзорные мониторы, расположенные на стенах и потолке мостика, давали полное изображение пространства вокруг корабля, дополняя данные внешних камер цифровыми параметрами контрольного интерфейса. Барон, задумавшись о своем, смотрел на финальную точку маршрута, но, услышав голос капитана, повернулся к нему. Тот вытянулся по стойке смирно и приложил руку к сердцу. — Нас нет в общих планах полетов, а согласно принятым протоколам…
— Отправьте мой личный код и запрос на связь со станцией охранения, — ответил барон, снова отвернувшись к изображениям на обзорных мониторах сверхвысокого разрешения, создававших иллюзию настоящих прозрачных окон вокруг. Выработанная годами привычка позволяла не обращать внимание на расплывчатые переходы цветов и оттенков в режиме теплового фильтра и среди холодных тонов синего и черного цветов различать теплые красные и желтые точки пространственных аномалий или же следы других кораблей. Карта никогда не оставалась статичной из-за движения воздушных масс, уносивших или, наоборот, приносивших тепло. Изображение менялось и переливалось, создавая неповторимое ощущение бесконечного потока цветов. Зрелище порой завораживало, независимо от того, сколько часов человек провел на капитанском мостике.
— Будет исполнено. Передаем запрос…
Эдвард отвернулся от обзорного экрана и посмотрел вниз на ряды операторов, подключенных через нейроинтерфейс к центральным корабельным системам. Однотипные шлемы с тонкими полосками визоров обезличивали людей, и только голографические экраны позволяли хоть как-то различать операторские места. Единственными звуками, что эти люди издавали при работе, были лишь тихое шипение настроек систем и сигналы при нажатии кнопок.
Барон вернулся к голографическому столу с трехмерной моделью участка Открытого Пространства, где они находились. На проектор была выведена вся известная информация о секторе, и на самом краю значилась отметка станции, ответственной за его охрану. В действительности она находилась гораздо дальше, координируя действия эскадр и служа форпостом бароната в диких землях, и указана была исключительно как точка отсчета координатной сетки.
Воздушная автономная станция «Корвей» была одной из многих, раскинутых над подконтрольными территориями Пустошей. Полноценная цитадель, дрейфующая в Открытом Пространстве на высоте пятисот миллионов километров над Поверхностью. Классическая форма шестиконечной звезды с ромбами бастионов в каждой вершине и ступеньками поднимавшиеся уровни жилых блоков, орудийных батарей и ангаров придавали ей схожесть с наземными форпостами феода. Ощетинившаяся орудиями и башнями комплексной защиты автономная станция являлась опорной базой флота в секторе, обеспечивая ремонтными и логистическими мощностями приписанные к ней эскадры. Только в центральном «нулевом» уровне «Корвея» располагались закрытые ангары, где ждали своего часа эскадренные эсминцы, крейсеры и фрегаты.
В одной из башен связи, расположенной на верхних уровнях центрального донжона крепости, приняли сигнал спутника. Вычислительные фреймы мерно загудели, обрабатывая данные и выводя на вспыхнувшие голографические дисплеи полученную информацию. В тесном помещении пункта связи, выдвинувшись вперед из своей капсулы, активировался киборг, получивший запрос о дальнейших указаниях. От человеческого тела в нем не осталось и половины: ниже пояса он полностью переходил в переплетение проводов и трубок, закрепленных в стене, остальное состояло из живой плоти на металлическом каркасе. Из его покрытой разъемами спины к системам цитадели тянулись информационные кабели, вместо лица стояли многоканальные визоры, к органическому мозгу были подведены трубки с питательными веществами.
Киборг приподнял голову, глядя на засветившиеся экраны. Несколько секунд он считывал бегущие столбики цифр и символов, после чего сам застучал металлическими пальцами по клавиатуре, покрытой активными рунами — данные оказались достаточно важны, чтобы передать их командованию напрямую.
Головной штаб станции находился в центральных уровнях донжона. Шестиугольное помещение с высокими стенами и потолком, анфиладами фреймов и операторских пультов никогда не пустовало. Подключенные шлемами нейроинтерфейса к системам станции работали, не поднимая головы, люди и киборги. Высокие опорные колонны в углах помещения и потолок украшала сплошная вязь барельефов с изображениями из древних мифов и легенд. Скульптурные изображения ангелов и драконов, вплетенные в общий фон резных украшений из лиан и цветов, соединяли все детали в цельную структуру, словно в древнем замке с тысячелетней историей. Мрачном и давящем, но надежном и неприступном.
— Господин фронт-адмирал, поступило сообщение из центра связи, — штабной офицер передал командующему станции инфопланшет с данными. Командир в звании фронт-адмирала воздушного флота, высокий мужчина с короткой черной бородой и с имплантом вместо левого глаза, принял у него планшет и потер подбородок. Офицер остался стоять рядом, сложив руки за спиной, и добавил: — Обнаружен корабль Тристанского флота. Они передают личный идентификационный код барона и запрашивают разрешение на прямой канал видеосвязи.
— Данные подтверждены?
— Так точно. Код верный. Все идентификационные коды корабля совпадают, следов взлома не обнаружено, — кивнул офицер, все еще стоя навытяжку, не шелохнувшись. Фронт-адмирал смерил его тяжелым взглядом. Не каждый день на вверенном участке появляется сюзерен собственной персоной.
— Хорошо, загружай, — он кивнул головой и развернулся к голографическому проектору, куда перевели полученный сигнал. Аппарату потребовалось время, чтобы настроиться и дешифровать канал, и только через несколько секунд там появилось изображение барона. Офицер тут же выпрямился и приложил руку к сердцу. — Господин барон, прошу прощения, но я не извещен о вашем визите.
— И не должны были, — кивнул Эдвард, коротко ответив на приветствие. — Господин фронт-адмирал, мы пробудем в вашем секторе лишь до нового прыжка. Надеюсь, наше появление не будет зафиксировано в записях наблюдения и бортовом журнале.
— Как пожелает господин барон, — снова кивнул фронт-адмирал. — Считайте, что этого разговора вообще не было. Наши антенны периодически ловят помехи неизвестного происхождения, и уже несколько раз автоматические спутники ошибались, принимая возмущение магнитных аномалий за неопознанные корабли.
— Да, такое иногда случается, наши технологии все же не совершенны, — кивнул Эдвард, соглашаясь с предложенным вариантом. — Господин фронт-адмирал, мне необходимо, чтобы в ближайшее время ваши эскадры вышли на патрулирование сектора и фиксировали появление там любых гражданских и военных судов, не вступая в контакт. Это приказ…
— Господин барон, прошу меня простить за возражение, но мои корабли едва ли не ежедневно перехватывают в секторе пиратов и работорговцев, пытающихся замести следы. Я не могу оставить его без контроля. Эскадры имеют строгий приказ останавливать и досматривать каждое неопознанное судно, попадающее в зону нашего контроля. Отступить от этих правил — все равно что открыть ворота, вы должны это понимать. Господин барон, на этом приказ скреплен вашей подписью…
— Касательно пиратов и работорговцев ваши приказы остаются в силе, капитан, но у меня есть сведения, что через этот сектор могут пройти и корабли моих гостей, чье присутствие здесь афишировать не стоит. Если же ваши люди сочтут возможным нарушить мой приказ, я буду расценивать это как некомпетентность командующего, господин фронт-адмирал, — с нажимом произнес Эдвард. — Мои гости должны пребывать в полной уверенности, что радушный хозяин не отслеживает их перемещения. И я рассчитываю на ваше благоразумие и преданность.
— Да, господин барон. Будет сделано все, что в моих силах, — тут же вытянулся фронт-адмирал, снова приложив руку к сердцу. — Ваши гости будут в максимальной безопасности и ничего не заподозрят.
— Хорошо… — в этот момент Эдвард остановился, поскольку к его собеседнику подошел один из офицеров связи.
— Господин фронт-адмирал, только что поступили новые сведения от автоматических спутников. Обнаружен корабль неизвестного происхождения. Данные поверхностного сканирования указывают на грузовое судно, принадлежащее работорговцам. Ударная группа выслана на перехват, — доложил связист, поклонившись. — По оценкам киборгов угроза низкого уровня, но судно сопровождают четыре полных звена перехватчиков.
— Господин барон, — повернувшись к своему сюзерену, фронт-адмирал опять поклонился и снова приложил руку к сердцу. — Я вынужден настоятельно просить вас покинуть сектор прежде, чем начнется военная операция. Мы не можем подвергать опасности вашу жизнь. К тому же ваши операторы уже должны были рассчитать курс для прыжка.
— Кучка работорговцев вряд ли может представлять угрозу тяжелому крейсеру, — невозмутимо пожал плечами Эдвард, давая понять, что предосторожности излишни. — Однако я последую вашему совету и задерживаться здесь не стану. У нас трехминутная готовность к прыжку.
Прыжковые двигатели работали, как генераторы пространственного поля, выхватывая кусок реальности с кораблем в центре и перенося его в измерение с совершенно другой системой координат и исчисления времени. Именно это и называлось прыжком, поскольку со стороны смотрелось как резкое ускорение, настолько быстрое, что человеческий глаз едва успевал заметить исчезающую искру, в которую превратился корабль.
Навигационная система крейсера тристанского барона рассчитывала параметры нового прыжка. Перезагруженные фреймы продолжали работать, а операторы адаптировали полученную информацию и контролировали процесс загрузки данных в главный компьютер.
Маршрут выглядел как система переходов между стабильными точками пространства, где кораблю не грозила аннигиляция из-за резонанса квантовых колебаний. Сложные формулы и расчеты были результатом множества проб и ошибок прошлого, когда ученые и исследователи едва ли не вслепую и опытным путем проверяли свои теории, приближаясь к пониманию параллельных измерений и их связей с реальным пространством. Эдвард Тристанский изучал общую теорию этого вопроса, но бесконечные ряды цифр и формул, которые он в детстве старательно зубрил, так и не сделали его ученым. Политика и мастерство мечника ему оказались гораздо ближе, а для того, чтобы пользоваться технологиями, не обязательно досконально знать их. Так что он просто наблюдал за подключенными к вычислительным фреймам операторами, готовившими корабль к новому прыжковому переходу.
Как только между станцией и кораблем закончился обмен последними данными о текущей ситуации в секторе, барон собрался отключаться, но к командующему станции снова подошел связист с взволнованным выражением лица, передав планшет с новыми данными. Тот быстро пробежался по тексту и зажал кнопку повторного вызова, не дав разорвать канал.
— Господин барон, прошу прощения, но мы только что получили срочную информацию с другого спутника наблюдения в нашем секторе, и она касается вас лично. Прощу прощения за задержку, но не доложить я не имею права.
— Что произошло? — Эдвард удивился, чуть приподняв правую бровь и внимательно глядя на фронт-адмирала. Его корабль должен был задержаться здесь только на время, необходимое для расчета нового маневра, никто и ничто не могло ему помешать.
— Шесть минут назад спутники получили новые данные. На нашем участке появился еще один корабль, передающий сигнал на общем и на частном тристанском гостевом канале. Это гражданский тяжелый транспорт «Кэссадил», принадлежащий торговому флоту Корпорации «ТехКо», и на борту находится глава совета директоров. Согласно полученной информации, у них повреждены двигатели и часть внешней обшивки. Данные еще уточняются, но есть информация, что кроме нас сигнал перехватил корабль работорговцев, обнаруженный полчаса назад, и направился к его источнику. Они окажутся там быстрее высланной на перехват боевой эскадры. Господин барон, «Кэссадил» использовал частный гостевой код. Он может быть получен только от вас лично… Я не знаю, можно ли назвать это совпадением, что передача кода началась именно сейчас…
— Проклятье, я так и знал, что все пойдет не по плану. Фронт-адмирал, когда ваши корабли выйдут к указанной точке? — Эдвард покачал головой и отвернулся, чтобы приказать своему адъютанту, стоявшему вне зоны видимости камеры видеопроектора, связаться с сетью данных станции и скачать координаты пассажирской яхты. — Возможно, нам придется задержаться…
— Расчетное время выхода флагмана на расстояние выстрела три часа, — ответил фронт-адмирал, сверившись с данными операторов на командном пульте. — Однако, если работорговцы сохранят прежнюю скорость, они будут в этой же точке на полтора часа раньше. Даже с учетом погрешности расчетов время выхода вряд ли изменится более чем на одну-две минуты. Из-за пространственной нестабильности на этом участке корабли не могут совершить микропрыжок, а до ближайшей подходящей точки необходимо еще добраться на двигателях реального пространства…
— Мы там будем в течение часа, — тут же сказал Эдвард и снова отвернулся отдать новые указания касательно изменения курса. Повернувшись к видеопроектору и встретившись взглядом с фронт-адмиралом, он добавил: — Немедленно форсируем двигатели и выйдем к точке, откуда возможен микропрыжок, в течение десяти минут. После чего отправимся на помощь «Кэссадилу».
— Господин барон, если позволите, я не считаю обязательным ваше участие в операции. Это слишком рискованно. Эскадра все равно не позволит работорговцам причинить серьезный ущерб второму кораблю, — решительно заявил фронт-адмирал, вытянувшись еще сильнее. — Мои люди не дадут им уйти и обеспечат безопасность вашего гостя…
— Господин фронт-адмирал, я думаю, вы не совсем понимаете ситуацию, — отрицательно покачал головой тристанский барон. — Есть вопросы, которые касаются только меня и главы корпорации. Позвольте мне самому решать, как поступать.
— Разумеется, господин барон, — поняв, что и так превысил полномочия, офицер поспешно согласился. — Как вам будет угодно. Я немедленно информирую командование ударной эскадры об участии вашего крейсера в боевой операции.
В башне связи «Корвея» киборг, подключенный к основным каналам, получил новые указания и снова обратился к загруженным в его блоки памяти алгоритмам. В отличие от полностью искусственного интеллекта, киборги частично могли мыслить самостоятельно и принимать нестандартные решения, поэтому действовали более эффективно и использовались чаще.
Киборг набирал соответствующий приказ отправленной на перехват корабельной группе. Согласно законам королевства, работорговля являлась особо тяжким преступлением, а уличенные в ней карались смертной казнью. А поскольку сектор считался подконтрольной баронату территорией, на него также распространялись все принятые нормы права. Только теперь нужно было внести поправки в привычные алгоритмы действий, обратившись к дополнительным блокам информации. Новые приказы отправлялись адресатам спустя считанные секунды после слов фронт-адмирала:
«Патрулю Омега-шесть. Сообщение автономной охранной станции «Корвей». Приказ о перехвате подтвержден. В зоне операции будет находится поврежденный гражданский корабль и тяжелый крейсер «Расцвета Калиссии». Приоритет операции изменен. Поддержка крейсера в боевой операции имеет высший приоритет. Защита гражданского судна — второстепенный. Уничтожение работорговцев — низший приоритет. Приоритетность задач соблюдается строго в соответствии с пунктами приказа об охране внешних границ. Подтвердите получение».
И пока новые приказы шли получателям, Эдвард уже нетерпеливо выстукивал пальцами простенькую мелодию по перилам капитанской надстройки, наблюдая за размазанными цветовыми пятнами обзорных экранов. В моменты прыжка внешние камеры отключали, иначе они сходили с ума, передавая совершенно невероятную мешанину ярких оттенков и образов, которые человеческий глаз не способен нормально воспринимать. В этот раз барон приказал уходить в прыжок, игнорируя стандартные протоколы подготовки, чтобы сэкономить время. Киборги, ответственные за расчет приоритетов системных команд, опустили большинство фаз подготовки корабля, в том числе и блокирование внешних камер наблюдения, поэтому на экранах царила цветовая феерия, выглядевшая как фантазия наркомана. Мельтешение красок и цветов отвлекало внимание и рябило в глазах, однако Эдварда слишком занимали мысли о новом происшествии.
Глава корпорации «ТехКо» славилась эксцентричностью, но сохранять с ней дружеские отношения было необходимо. Почти треть исследовательских проектов бароната, часть из которых касалась запрещенных в королевстве технологий, проходила через лаборатории «ТехКо», и ежегодно сотни аспирантов и ученых феода отправлялись на работу и стажировку в закрытые города и станции корпорации. Подобные тесные связи сложились еще со времен его отца, и Эдвард прекрасно понимал их значение. Однако, как любые личные связи, они не подчинялись только логике и порой доставляли молодому барону неудобства, нарушая привычный порядок вещей.
— Внимание! Экипажу пятиминутная готовность к выходу из прыжкового режима! — доложила система оповещения громким басом главного навигатора. Эдвард вздрогнул от неожиданности, вырванный из своих мыслей, но тут же успокоился. По привычке он сразу же проверил, легко ли шпага выходит из ножен и заряжен ли пистолет в кобуре.
В мире, где не существует источников света, любое исчисление времени является относительным. В королевстве привыкли к десятичной системе, одной из самых древних и простых из известных человечеству. Количество пальцев на руках оставалось мерилом всех вычислений для цивилизации, сумевшей пробить пространственные барьеры и построить оружие, единственным выстрелом превращающее в пыль целые острова. Пять минут — целых пятьсот секунд, малое и при этом же невероятно большое количество времени. За такое время можно не только проверить собственное вооружение, но и активировать сборные модули, приводя в боевую готовность штурмовые машины.
Только в этой операции он лично участвовать не собирался. В этот раз барон хотел остаться лишь наблюдателем, позволив солдатам сделать привычную для них работу. Эдвард, ожидая выхода в реальное пространство, вытащил из ножен родовой клинок Тристана и внимательно посмотрел на идеально заточенное лезвие. Даже без активированного силового поля мономолекулярная заточка позволяла клинку с легкостью рубить броню и человеческие тела. Идеальное оружие. Совершенство, созданное человеческими руками.
— Клянусь своей душой и телом, клянусь памятью предков и собственным наследием, что верно буду служить королевству и баронату. Обнажать оружие во имя чести и справедливости, защищать слабых, карать зло и сохранять сияющий свет. Не опущу руки, не оставлю надежды и не признаю поражения до самых последних дней жизни, и даже смерть не освободит меня от этой клятвы. Призываю в свидетели Небо, закрепив клятву собственной кровью, — повторял Эдвард старые слова, крепко сжимая обнаженный клинок. Острое лезвие глубоко погрузилось в плоть, и крупные темно-красные капли скатились до локтя, оставляя на ткани мундира длинные влажные полоски. Клятвы значили слишком много и определяли всю дальнейшую жизнь человека. Не было судьбы страшнее, чем у тех, кто, не сдержав слова, лишился чести, запятнал свое имя и стал хуже бессловесного животного.
Тристанский барон лишь усмехнулся, вспоминая слова клятвы. Как мало общего они имели на самом деле с тем, через что приходилось проходить дворянам в непрерывной борьбе как на границах королевства, так и во внутренних распрях. Как только дело доходило до политики, честь и верность становились громкими словами, нужными лишь, чтобы впечатлить простолюдинов. Эдвард помнил и слова своего отца, вручившего ему родовой клинок Дома Тристан, они прозвучали сразу после того, как клятва была произнесена.
— Это оружие не должно лежать на каминной полке. Оставаться в ножнах для подобного клинка — оскорбление. Он должен петь на поле сражения. Взяв его в руки, ты принимаешь это условие. Исполненным оно будет считаться лишь тогда, когда клинок покраснеет от пролитой крови.
Этим словам Эдвард оставался верен и по сей день, немало врагов нашли свою смерть от этого оружия, но теперь оно снова было идеально чистым, без единого темного пятна или царапины. Возможно, ему снова предстояло напиться крови.
Шпага, как один из символов Тристана, передавалась из поколения в поколение еще в те времена, когда королевства в нынешнем его виде еще не существовало. Этот металл помнил все сражения, в которых прославился род Эдварда, и был пропитан кровью монстров, мутантов и ксеносов, в изобилии водящихся в Известном Пространстве. Именно с этим оружием в руках молодой барон воевал, будучи офицером Королевской армии, а позже и защищая стены родового замка. Впервые взяв его в руки в шестнадцать лет, отправляясь в отряд рекрутов Королевской армии, Эдвард с тех пор практически не расставался с ним. В тот день отец, уже отошедший от ратных дел, передал ему шпагу, заставив поклясться на клинке в верности идеалам его предшественников.
— Внимание! Выход из прыжкового режима! — прерывая его воспоминания, объявила система оповещения, и в тот же миг весь мир на мгновение вздрогнул.
Ученые называют это эффектом Кобая-Герде, по имени двух теоретиков, обосновавших факт временного распада материи при пересечении пространственного барьера. Без защитных полей, созданных на основе этого исследования, любой корабль мог превратиться в пыль в момент прохождения червоточины. Однако полностью нейтрализовать эффект так и не получилось, поэтому даже с выведенными на стопроцентную мощность щитами в момент выхода из прыжка весь мир на мгновение словно покрывала рябь. На доли микросекунды реального времени все связи между первичными элементами материи прерывались, а потом все возвращалось в норму.
Тяжелый крейсер вышел в реальное пространство, сразу же активировав внешние локаторы. Включенные высокоточные датчики быстро обнаружили на расстоянии восьмидесяти тысяч километров поврежденное судно, висевшее под странным углом, но без пробоин в корпусе и следов пожара. Секундой позже локаторы засекли с противоположной стороны судно работорговцев на расстоянии девяносто восьми тысяч километров. Появившийся в реальном пространстве тяжелый крейсер оказался фактически между этими двумя кораблями.
И пока сканеры считывали характеристики обнаруженных кораблей, экипаж крейсера уже начал готовиться к бою. Подобные корабли строились с учетом вероятности операций без прикрытия, и потому могли вести бой на любых дистанциях с одинаково высокой эффективностью. Пятикилометровый бронированный корпус, украшенный многоуровневыми надстройками и лестничными колоннадами открытых арок, статуями карающих ангелов, святых и ажурных украшений с узкими и длинными окнами витражей на внешнем корпусе выглядел как настоящий дворец неоготического стиля, почему-то превращенный в корабль, но впечатление было обманчивым. Под тонкими арками и узорчатыми витражами тянулись длинные ряды бортовых батарей, а над ними поднимались угловатые башни орудий главного калибра в верхней и нижней полусферах, в кормовой части стояли высокие надстройки и широкие крылья обтекателей, а в носовой секции сверкал натертой до блеска внешней броней многотонный таран, украшенный трехсотметровой статуей карающего ангела с мечом в руках, словно бушприт древнего парусного судна — вся сила и мощь тристанского флота, выраженные в одном корабле.
— Установите прямую связь, — приказал Эдвард, со щелчком загнав шпагу обратно в ножны. — Мне нужно видеть капитана гражданского судна. И желательно иметь хоть какую-то связь с этим работорговцем.
Операторы снова засуетились, отсеивая и настраивая квантовые частоты в поисках каналов связи каждого из кораблей. Почти сразу же был обнаружен сигнал с поврежденного судна, все еще передающего в циклическом режиме просьбы о помощи. Создание прямого видеоканала после этого не заняло много времени. И уже через минуту голографический проектор вывел изображение капитана корабля, недоверчиво всматривающегося в картинку на своем проекторе. Увидев барона, он вздохнул с облегчением и подтянулся.
— Господин барон Эдвард Тристанский, рад приветствовать вас. Мы боялись, что ваши подчиненные не смогли перехватить сигнал, — было хорошо заметно, что капитан корабля обрадовался, когда увидел молодого барона. Эдвард про себя отметил, что для капитана корабля, имеющего серьезные проблемы с основными двигателями, реактором и приближающимися пиратами, капитан выглядит чересчур спокойно.
В отличие от ярких, расшитых серебром и золотом мундиров бароната, серая форма солдат корпорации с единственным знаком отличия в виде тонкой разноцветной полоски на левой стороне груди казалась блеклой и безликой. Безупречная выправка, гладко выбритое лицо с острыми скулами и тяжелым цепким взглядом выдавало человека опытного, привыкшего к дисциплине и строгой армейской иерархии. Он даже говорил короткими и резаными фразами, словно экономил слова.
— Мы засекли ваш сигнал о помощи и прибыли так быстро, как только смогли. Доложите ситуацию, — тоже переходя на военный тон, потребовал Эдвард.
— Повреждение реактора в результате неполадок в системе охлаждения, — ответил капитан, коротко кивнув. — Во избежание неуправляемой реакции были вынуждены в аварийном порядке сбросить большую часть плазмы. Так что теперь в состоянии поддерживать лишь системы жизнеобеспечения. Горизонтальное движение невозможно, движение по вертикали исключительно за счет силы гравитации Поверхности. Дефлекторные щиты неактивны.
— Пассажиры?
— Пассажиры в безопасности и переведены во внутренние секции судна, — сразу же ответил капитан. — Мы установили связь со вторым кораблем, но от них поступил только приказ отключить все оборонительные системы и капитулировать.
— Это оставьте нам и приготовьтесь к обороне корабля, — Эдвард командовал, убежденный, что его собеседник не посмеет спорить. — Патрульная эскадра бароната на подходе, но, скорее всего, вам придется вступить в бой. Мы постараемся помочь в силу своих скромных возможностей. Конец связи.