Дипломатия состоит в том, чтобы гладить собаку, пока намордник не будет готов.
Фридрих Ницше.
Пленники, запертые в трюмах работорговца, не могли понять, что происходило на корабле. Для них воздушный бой был всего лишь чередой резких и пугающих звуков, глухим рокотом и усиленным металлическими стенами гулом.
В узких коридорах завывала сирена, приглушенная многочисленными корабельными переборками. Вибрацией и отдаленным шумом доносилось эхо разрывов, а через вентиляцию доходил вместе с запахом гари рев пожаров в отсеках, которые не успели заблокировать. Пол и стены дрожали, корабль периодически сотрясался так, словно был готов развалиться в любую секунду. Напуганные пленники кричали, в панике жались друг к другу, не зная, как спрятаться за чужими спинами, и бросали взгляды на потолок, где от тряски как безумные раскачивались лампы. Матери крепко прижимали к себе детей, мужчины пытались удержать от паники женщин. В толпе напуганных людей кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то громко молился, но любые слова поглощал грохот очередного взрыва. Словно боги били молотами по наковальне, заново выковывая мир, и несчастным казалось, будто герои их легенд оживают, неся с собой ужас и разрушения.
Один из фонарей под потолком после очередного толчка все же сорвался с креплений и рухнул вниз, на головы пленникам. Криков стало больше. Мгновение спустя, когда корабль совершил резкий маневр, несколько старых грузовых контейнеров, забытых в трюме, свалились на головы тех, кто оказался слишком близко. Пленники в панике давили друг друга, пытаясь найти безопасное место, а по полу трюма снова текла кровь.
— Демоны пришли за нами! Они пришли, как в самые первые дни этого мира! — продолжала верещать старуха-предсказательница, назидательно поднимая вверх кривой морщинистый палец, не обращая внимания на то, что ее никто не слышит. — Когда боги оставили наш мир, демоны погрузили его в вечную ночь и пришли пожрать души тех, кто остался под черным небом! И сейчас они снова явились за душами живых! Боги покинули нас всех! Прокляли мир! Они не защищают нас! Мы не нужны богам, но демоны жаждут наших душ! В мертвом мире нет места живым!
После очередного взрыва потолок в отсеке не выдержал. Проржавевшие опорные балки просели, и часть тяжелых сталепластовых плит рухнула в толпу. Тяжелыми обломками, падавшими с жутким грохотом, засыпало продолжавшую проповедовать до последней секунды старуху. Она не успела и вскрикнуть, только кровавые брызги разлетелись в стороны.
Одна из упавших плит вынесла массивную дверь вместе с куском стены, открыв проход в корабельные коридоры. Оттуда доносилась сухая трескотня автоматических винтовок и рявканье штурмовых дробовиков. Мимо пролома пробежал матрос, но тут же получил в спину попадание из рельсовой винтовки. Ускоренный заряд разорвал верхнюю часть тела, разнеся мелкие ошметки по всему коридору. Перед глазами испуганных пленников в коридоре появилась закованная в металл фигура, занимавшая почти все свободное пространство от стен до потолка, и, громко топая хромированными подошвами по плитам пола, подошла к пролому. "Взгляд" едва заметно светившихся визоров шлема остановился на дикарях, и те в ужасе отпрянули. Солдат абордажной группы Тристанского бароната был для них просто бездушным металлическим монстром.
Абордаж шел полным ходом. Боевые отряды бароната проникли на борт через пробоины или вскрытые стыковочные шлюзы и теперь быстро продвигались. Охрана судна не могла дать отпор хорошо вооруженным абордажникам в облегченной боевой броне, имевшим усиленные лобовые щиты и улучшенные датчики восприятия. Разбившись на небольшие группы, тристанцы зачищали палубу за палубой, уровень за уровнем, подавляя сопротивление и уничтожая всех на борту. Огонь рельсовых винтовок и скорострельных лазерных излучателей рвал противников на куски, а тех, кому не повезло умереть сразу, добивали прицельными выстрелами. Дефлекторные щиты легко поглощали выстрелы легких автоматов и репульсорных винтовок тех, кто пытался сопротивляться, и абордажники шли по коридорам, даже не задерживаясь, расстреливая всех на своем пути.
Исключение делали только для отсеков с пленниками. Выполняя приказ обойтись без лишних жертв, солдаты бароната, спустившись на отмеченные аналитиками уровни, первым делом брали под контроль все входы и выходы, не позволяя пленным разбежаться. Закованные в броню фигуры становились непреодолимым препятствием на пути дикарей, замирающих в ужасе при виде оживших небесных монстров из самых страшных мифов.
Частоты связи во время операции забивало множество сообщений, и операторы на корабле быстро их разбирали, отправляя нужным адресатам и настраивая каналы переговоров, не допуская лишнего шума.
— Реактор под контролем. Здесь два инженера попытались его пустить в разнос вместе с нами. Получили по заряду в голову. Ждем дальнейших указаний.
— Обеспечить безопасность реакторного отсека и дождаться окончания штурма. Исключить возможность контратаки.
— Трюм полностью захвачен. Несколько отсеков повреждено в ходе обстрела, количество погибших пленников уточняется.
— А у нас тут ЧП! Пленники взбунтовались и пытаются покинуть отсек. Стреляем над головой, но это не сильно помогает. Ждем указаний.
— Стрелять на поражение. Снимете нескольких, остальные побегут обратно.
— Приближаемся к капитанскому мостику. Сопротивление усилилось, но особых неприятностей не доставляет. Используем плазму для подавления огневых точек. Что делать с офицерами?
— Захватить и допросить.
— Господин сержант! Тут сдаются! Мы зажали несколько человек на жилой палубе, они бросают оружие. Ждем приказа.
— Есть новый приказ с флагмана. Командный состав по возможности брать живым. Остальных — в расход, лишние пленные нам не нужны.
Сержанты командовали своими отделениями, пользуясь общей частотой связи и настройками операторов, в реальном времени направляя каждое сообщение нужному адресату. Уверенные в своем превосходстве, отлично знавшие поставленные цели и конкретные задачи, абордажники без особого труда справлялись с немногочисленной охраной и занимали важные секции корабля. Боевые доспехи, общим весом почти в тонну композитной брони, облегченные антигравами, топали подошвами по металлическому полу, а индивидуальные дефлекторные щиты чуть заметно мерцали и гудели, продолжая поглощать попадания из оружия работорговцев.
— Господин сержант! Над нами кто-то есть! Датчик сердцебиения засек троих в вентиляционной шахте! — сообщил один из рядовых, посмотрев на потолок. Сержант поднял взгляд и жестом приказал одному из бойцов пальнуть вверх. Короткая очередь утяжеленных снарядов разодрала пластиковую отделку потолка и разнесла все, что там находилось. Вниз посыпались оплавленные обломки обшивки, куски перекрытий, свесились обрывки кабелей. Из развороченной шахты, забрызгав все кровью, свалилось искалеченное тело, попавшее под пули. Вместе с ним упали еще двое в инженерных комбинезонах и кожаных куртках. Первый неудачно приземлился на ногу, оставшись валяться на полу и стонать от боли, а второй успел распрямиться, тут же открыв огонь из автомата. Пули сгорали в дефлекторном щите, вспыхивая яркими белыми точками.
— Дайф, будь любезен, — коротко попросил сержант, увидев новых противников и опустив свою винтовку.
— Стойте! Не надо! Я сдаюсь! — успел заверещать тот, что лежал на полу, когда солдат уже поднял свое оружие.
Рявкнул плазменный разрядник, накрыв обоих ревущим голубым пламенем. Крики прервались моментально, но тела еще несколько секунд корчились в огне, пока не превратились в обугленные скелеты, вплавленные в стену. Сержант моргнул светофильтрами в момент вспышки и кивнул, довольный результатом.
Главной целью всех штурмовых групп служил капитанский мостик. Там окопались старшие офицеры корабля, отлично понимавшие, что пощады им не будет, и потому готовые драться до последнего. Вооружившись кто чем успел, они забаррикадировались за закрытым шлюзом и приготовились стрелять по всему, что появится в створе.
Их сопротивление снесли за несколько секунд, подрывом направленных зарядов разбив бронированные створки и сметя баррикаду залпами плазменных разрядников. Длинные языки ревущего пламени выжгли всех, кто пытался там укрыться, а остальных заставили в ужасе разбежаться по мостику.
Абордажники вошли следом, добивая остатки сопротивления прицельным огнем. Уцелевшие офицеры и операторы в панике бросали оружие и молили о пощаде, но на их просьбы огнеметчики отвечали новыми залпами своего жуткого оружия. Пламя с ревом пожирало аппаратуру и живые тела, вспыхнувшая обшивка плавилась и с треском сползала со стен под предсмертные вопли экипажа. Расплавленный металл растекался небольшими яркими лужицами, блестящими в свете голубых плазменных огней.
— Мостик захвачен. Корабль под нашим полным контролем, — сообщил руководящий штурмом офицер, наблюдая, как немногочисленных взятых в плен выживших работорговцев обыскивают, разоружают и ставят на колени в коридоре у мостика.
— Превосходно, — кивнул капитан флагмана эскадры. Он до самого последнего момента опасался неприятных сюрпризов. Однако операция прошла словно по учебнику, в точном соответствии с планом. — Эвакуируйте всех и устанавливайте термические заряды. Мы закончили.
***
Эдвард находился в ангаре крейсера, когда корабль работорговцев взорвался. Внешние створки уже распахнулись к этому моменту, и от пустоты Открытого Пространства посадочные площадки отделяло только поднятое силовое поле.
Барон, стоя у ограничительной полосы одной из площадок, ждал прибытия транспорта с леди Кейнивал на борту, когда мрак разорвало мощной вспышкой. На захваченном судне практически одновременно произошло три взрыва. Заложенные саперами заряды вызвали детонацию реактора, развалившую корпус пополам, и почти сразу же следом взорвалась кормовая часть, когда ревущее пламя охватило запасы топлива. Последними рванули плазменные батареи в носовой части. Тристанский барон хищно улыбнулся, глядя, как пылающие обломки разлетаются по сторонам от того места, где еще мгновение назад дрейфовал корабль. Фейерверк действительно получился красочным и впечатляющим.
Эдвард практически сразу же забыл о работорговцах, поскольку впереди показался тристанский транспорт, заходивший на посадку. Машина по крутой дуге приблизилась к раскрытому люку ангара и, сбросив скорость, вошла под прикрытие силового поля. Активировав посадочные двигатели, гася инерцию, челнок выдвинул амортизационные опоры и опустился на посадочную линию в нескольких шагах от барона. Эдвард даже не отступил в сторону, когда при посадке раскаленные дюзы прошли совсем рядом от его головы, обдав струей горячего воздуха. Сложив руки за спиной, феодал спокойно ждал, пока с тихим шипением откроется шлюз десантного люка.
Первыми из пассажирского отсека вышли гвардейцы из личного отряда Эдварда в тяжелых штурмовых доспехах с реактивными винтовками в руках. Их горевшие синими и красными огоньками визоры шлемов мигали, подстраиваясь под новое освещение. Стуча стальными подошвами по металлу трапа, гвардейцы маршировали как единый организм, не сбиваясь ни на миллиметр.
За ними следом спустились роботы — личные телохранители главы «ТехКо». Массивные и совершенные машины-убийцы с единственным нерушимым протоколом безопасности одного человека. Угловатые корпуса с мощными ногами, широкими плечевыми суставами и едва заметной головой с тремя рядами визоров со стороны казались просто тяжелыми и немного неповоротливыми дроидами гуманоидной формы, но под броней они несли модульное вооружение, которое при необходимости моментально приводилось в действие.
И только после охраны показалась сама леди Кейнивал. Высокая и стройная девушка в легких шелковых одеяниях, прозрачных настолько, чтобы взбудоражить фантазию, и закрытых достаточно, чтобы не показать недозволенное. Невесомая ткань струилась по тонкому гибкому телу, и казалось, что каждое движение оставляет за собой искрящийся шлейф. Легкий макияж оттенял высокие скулы и подчеркивал красоту больших миндалевидных глаз. Черные ресницы были покрыты золотой пылью и придавали взгляду глубину и мягкость. Длинные темные волосы украшала тонкая серебряная диадема с крохотным солнечным камнем.
Недооценивать леди Кейнивал не стоило, и многие, кто допустил подобную ошибку, уже отправились на преждевременную встречу с Небесами. За броской ширмой молодости и внешней красоты скрывался холодный зрелый ум изворотливого корпоранта, цепко держащего одну из крупнейший частных организаций сектора в своих руках. Она бессменно занимала пост генерального директора корпорации «ТехКо» уже третье столетие, избавляясь от конкурентов с изяществом и грацией, сравнимыми разве что с ее жестокостью и беспринципностью. Те, кто имел смелость или глупость поставить под сомнение ее решения, платили за это самую высокую цену.
— Госпожа Кейнивал, позвольте приветствовать вас на борту крейсера тристанского флота. — Эдвард, держа левую руку за спиной, правую раскрытой ладонью приложил к сердцу и поклонился. Строгая парадная форма бароната из тяжелых тканей, застегнутая на все молнии и пуговицы, резко контрастировала с легкими одеяниями гостьи. — Добро пожаловать на территорию Тристанского бароната. И позвольте выразить надежду, что наша встреча будет весьма плодотворной.
— Господин Тристан, я рада видеть вас. Позвольте поблагодарить за помощь и гостеприимство, — девушка, следуя обычаю своей родины, приложила руку к середине груди и склонила голову. А потом внимательно посмотрела на дворянина необычными для ее народа зелеными глазами и улыбнулась. — Барон, вы позволите гостье маленький каприз? Можно избавиться на время от охраны, мне надоели эти истуканы? Мы же в безопасности на вашем корабле?
— Разумеется, — Эдвард улыбнулся уголками губ. — Чувствуйте себя как дома под защитой войск Тристанского бароната. Позвольте проводить вас, леди Кейнивал, в вашу каюту, там вы сможете отдохнуть от перелета.
— Да, пожалуйста. Я надеюсь, вы составите мне компанию, барон, — она прошла мимо так близко, что коснулась пышным рукавом платья эполет дворянина, роботы-охранники, повинуясь её жесту, остались на месте. Эдвард обернулся и последовал за ней к выходу из ангара.
Тристанские судостроительные заводы, используя промышленные мощности собственных верфей и союзных герцогств, ежегодно спускали со стапелей сотни военных и гражданских кораблей. Самые лучшие модели шли на вооружение тристанской армии, остальные продавались другим феодам, странам и даже частным корпорациям вроде «ТехКо».
Так что в расположении помещений и секций на корабле подобного класса леди Кейнивал разбиралась не хуже Эдварда, провожающий ей не требовался. Однако необходимо было соблюсти протокол, поэтому они направились к жилым палубам крейсера в сопровождении тристанских гвардейцев.
Молчаливые, спокойные и практически бездушные солдаты шли по обе стороны от феодала и его гостьи, чеканя шаг по красным ковровым дорожкам, словно настоящие роботы. Они прошли многочисленные операции по имплантации и психологические корректировки. В них не осталось почти ничего человеческого, кроме монолитной преданности господину и абсолютного бесстрашия, ограниченного лишь записанными в память доктринами.
— Госпожа, вы прибыли раньше срока, указанного в приглашении, — заметил Эдвард, шагая слева от гостьи, сложив руки за спиной. — Мои люди едва успели подготовить все для официальной встречи. Честно говоря, я в некотором замешательстве.
— Ну, я не считаю, что стоит относиться к такого рода вещам, как приглашение, с точностью, словно речь идет об официальных документах, — леди пожала плечами и улыбнулась. — Эдвард, когда мы одни, давай забудем об условностях и протоколе. Мне иногда кажется, что ты намеренно меня избегаешь. Словно между нами ничего и не было…
— Госпожа, вы ошибаетесь, — Эдвард отвернулся, глядя прямо перед собой. — Если бы я намеренно избегал вас, мы не встретились бы ни при каких обстоятельствах. С тех пор, как мы виделись последний раз, многое изменилось. Я уже не тот мальчишка, каким был раньше, и знаю много больше о тех вещах, о которых прежде не подозревал. Мне больше не нужны учителя, даже столь прекрасные и мудрые, как вы.
— Твой отец был бы рад услышать такие слова, хотя меня все равно удивляет, как подобный человек смог воспитать столь порядочного сына, — она подхватила его под руку, прижимаясь ближе, чем позволял этикет. — Возможно, он хотел для тебя большего, чем получил сам?
— Значит, он весьма своеобразно понимал этот вопрос. — Барон не оттолкнул ее и не сбавил шаг, просто сделал вид, что ничего не заметил. — Госпожа, в свое время вы мне очень помогли, и, слово дворянина, я никогда не забуду об оказанной услуге. И все же, это не означает, что я превращусь в вашу очередную комнатную собачку. Поклонников, мечтающих оказаться у ваших ног, не счесть и в королевстве, и за его пределами.
— Мой отец всегда говорил, что сладок не тот плод, который легко сорвать, а тот, что висит на самой высокой ветке и достается птице самого высокого полета, — беззаботно добавила леди Кейнивал, прижавшись к барону еще сильнее, и, немного помолчав, добавила: — Он вообще любил поговорить. До тех пор, пока я с ним не покончила.
— Прошу вас, госпожа, — Эдвард остановился около шлюзовых дверей, ведущих в адмиральскую каюту, пропуская даму вперед. Гвардейцы заняли места по обе стороны входа. Барон, поправив высокий ворот мундира, застегнутый практически до самого подбородка, зашел следом, створки за его спиной закрылись с тихим шипением, отрезая от коридора и от охраны. — Смею предположить, что вас устроят эти покои, пока мы не прибудем к месту встречи.
— Барон, но это же ваша каюта, — глава корпорации «ТехКо» изобразила удивление на лице и оглянулась по сторонам. — Разумеется, она вполне подходит, но мне известно, как к подобным вещам относятся в Рейнсвальде…
— Мы сейчас не в Рейнсвальде, Лейна, — заметил Эдвард, расстегивая верхние кнопки мундира. — Мы на расстоянии двенадцати парсеков от береговой линии ближайших колоний королевства, и принятые там законы действуют здесь ровно до тех пор, пока мы хотим их соблюдать. Признаться, я не совсем понимаю причину…
— Ты не устаешь меня удивлять, — перебила его девушка и кокетливо улыбнулась, усаживаясь на мягкий диван. — И я вижу, что ты усвоил прошлые уроки.
— Более чем, — кивнул Эдвард, активировав на столике панель управления сервисным дроном. — Прежде чем я тебя оставлю, не согласишься ли ты выпить со мной и ответить на несколько вопросов?
Через раскрывшийся люк в потолке в каюту влетел небольшой сервисный дрон, извещая о своем появлении ритмичным коротким писком. Жужжа антигравитационным двигателем, металлический диск ловко подлетел к невысокому столику и, развернув манипуляторы, поставил на него серебряный поднос с бутылкой вина и хрустальными бокалами, горку с фруктовыми закусками, тарелки и приборы, после чего удалился обратно тем же путем. Как единственный мужчина в помещении, Эдвард раскупорил бутылку и разлил рубиновый напиток по бокалам, протянув один из них собеседнице.
Лейна, к тому времени сбросив с ног мягкие туфли, удобно устроилась на белоснежном диване, облокотившись на большие бархатные подушки. Она приняла бокал, как бы невзначай коснувшись пальцами руки Эдварда, но пить не стала, водя пальцем по хрустальному ободку, продолжая следить за своим визави. Барон чуть заметно улыбнулся, но остался безучастен, спокойно выдержав гляделки. Глава корпорации вздохнула и пожала плечами, согласившись, что продолжать эту наивную игру больше не стоит.
— И что же ты хочешь узнать?
— Что за представление ты устроила? — Эдвард заговорил, когда их взгляды снова сошлись. — Сигнал бедствия. Сообщения о многочисленных повреждениях корабля. Когда мы подошли, я приказал просканировать его. Он был в идеальном состоянии, и я ни за что не поверю, что твой экипаж могла напугать какая-то кучка работорговцев. Одних роботов твоей личной охраны хватило бы, чтобы опустошить эту шаланду. Зачем было поднимать шум на половину сектора?
— А у меня была другая возможность встретиться с тобой раньше оговоренного времени? — она улыбнулась. — Ты должен был прибыть раньше своих гостей, чтобы все подготовить. И не мог не откликнуться на код, который передал мне. Как видишь, я угадала.
— Можно иначе сообщать о своих желаниях…
— И тогда ты бы нашел сотню причин оттянуть встречу до самого последнего момента, разве нет? — Лейна откинулась на спинку дивана, продолжая сверлить его взглядом. — Кроме того, мне хотелось посмотреть на тристанские корабли в деле. С этим не сравнится ни одна видеозапись. А работорговцы всего лишь случайность, правда. О них я даже не подозревала, пока их судно не появилось в зоне действия локаторов, но, согласись, так удачно, — она опустила глаза, пряча хитрую улыбку в бокале с вином.
Человеку неискушенному леди Кейнивал могла показаться наивной дурочкой с кукольным личиком, а ее действия — капризами избалованного ребенка. Но в прелестной головке работал неутомимый мозг, просчитывающий комбинации на несколько шагов вперед, а невероятная интуиция и наблюдательность помогали ему предсказывать поведение как друзей, так и врагов, и оборачивать на пользу корпорации даже организованные против «ТехКо» заговоры и альянсы. Молодой тристанский барон успел узнать ее достаточно хорошо и, повзрослев, стал воспринимать как пепельную кобру, изготовившуюся к броску, прекрасную и смертельно опасную. И потому ему нравились моменты, когда они оставались наедине, словно рядом со смертью. Ему нравилось дразнить ее. Он знал, что Лейна не будет пытаться убить его лично, но он также знал, что достаточно лишь щелчка изящных пальцев, чтобы резко усложнить его положение.
— Твои действия необычны, Эдвард. Собирать своих внешних союзников и компаньонов на окраине сектора только для того, чтобы заключить несколько новых соглашений и устроить показательное выступление тристанских войск… — Лейна вздохнула и все-таки пригубила вино. — Больше похоже на пустое бряцанье оружием, чем на зрелое решение серьезного мужчины.
— Ты так думаешь? — тристанский барон приподнял одну бровь и, взяв бокал, отступил к стилизованной карте Рейнсвальда в богатой золотой раме, занимавшей всю стену. На ней в реальных границах феодов были нарисованы геральдические животные дворянских родов, сцепившиеся друг с другом в нескончаемой схватке. Символ самой природы королевства. — Возможно, в мире, где люди честны и ложь не имеет смысла, подобные действия и стали бы глупостью, однако вокруг нас не утопия. Вокруг нас мертвый мир, где выживание ставится превыше всего.
— И что из этого следует? — Лейна сделала глоток вина и наклонила голову набок, разглядывая украшения парадного мундира барона.
— Тебе ли, как главе корпорации «ТехКо», ведущей дела с королевским двором, не знать? — Эдвард перехватил ее взгляд. — Король умирает.
— Никто не вечен, — Лейна беззаботно пожала плечами. — Иинан Третий действительно хороший король, честный и принципиальный, с ним приятно иметь дело. Когда он покинет престол, я заключу контракт с его преемником. Не вижу причин для волнений.
— А стоило бы. Иинан Третий стабилизировал ситуацию в королевстве, но он же дал феодалам слишком много воли, что породило в них самоуверенность. На место нового короля в настоящий момент претендуют три человека, за каждым стоят реальные силы и деньги, и ни один из них не отступится. И только глупец может надеяться, что выборы нового короля пройдут как положено. События скоро обрушатся на королевство подобно урагану…
— И ты решил поучаствовать? — Лейна перевернулась на живот, подперев рукой подбородок и глядя на Эдварда поверх бокала. — Поддаться всеобщей истерии?
— Считаешь это неправильным? Феодалы предрекают гражданскую войну после смерти короля. Куда более жестокую и кровопролитную, чем все вместе взятые конфликты до этого. Тлеющие угли дадут начало большому пожару, и тот, кто не будет готов, может его не пережить.
— Готовиться к тому, что другие будут решать свои судьбы, далеко не то же самое, что готовиться решать собственную судьбу… — протянула Лейна, отставляя бокал. — Эдвард, твой отец был уверен, что ты достоин большего, чем быть просто одним из дворян королевства. Не для этого он оставил тебе феод.
— Интересно даже, каким образом ты лучше меня знаешь, что думал мой отец?
— Я была достаточно близка с ним, — глава корпорации «ТехКо» перевернулась на спину и потянулась, демонстрируя идеальные изгибы своего тела. Даже такой холодный человек, как барон Тристанский, не мог не отметить ее красоты. Легкая ткань практически не скрывала генетически усовершенствованное тело, лишенное изъянов. Такими изображают небесных ангелов на фресках культовых храмов. — Эдвард, ты уже выбрал, кого хочешь поддержать?
— Нет. Говоря объективно, я бы предпочел видеть на престоле Иинана Третьего. Ни один из претендентов не способен его заменить. — Барон сделал еще один глоток из бокала и, наклонив голову, внимательно посмотрел на флиртующую с ним девушку, намеренно задержав взгляд на соблазнительных формах несколько дольше, чем следует порядочному человеку, и только после этого посмотрел ей в глаза. — Ты прибыла раньше, чтобы лично поговорить со мной об этом? Достаточно было отправить видеосообщение.
— И ты бы сказал правду? — проворковала Лейна и уселась на колени. — Я не настолько наивна. Если хочешь добиться от человека правдивых слов, нужно видеть его глаза. Разве нет?
— Возможно, — Эдвард кивнул. — И все-таки ответь на мой вопрос.
— Зачем? — искренне поинтересовалась Лейна, но в этот момент, прерывая их, раздался корабельный сигнал о переходе в прыжковый режим. Они оба замолчали и подняли взгляды вверх, замерев на мгновение. Это было сродни рефлексу, хотя жилые секторы на кораблях всегда лучше защищены и укреплены и, находясь там, можно практически не обращать внимания на пространственные прыжки.
— Действительно, зачем? — повторил Эдвард, усмехнувшись. — Например, чтобы не давать мне повода выкинуть тебя за борт.
— И ты способен так поступить? — она притворно ужаснулась, сделав «большие» глаза.
— Нет, естественно. Живая ты принесешь гораздо больше пользы. Однако такой вариант развития событий тоже вероятен.
— Значит, я не отвечу на твой вопрос, — спокойно завершила тему Лейна. — Лучше расскажи мне о том, что ты сам собираешься делать? Кроме тех глупостей, вроде заключения новых договоров и союзов. Что тебе действительно нужно?
— Всему свое время. Ты и так об этом скоро узнаешь, — Эдвард опустился на диван рядом с Лейной. Девушка тут же положила ноги ему на колени, на лодыжке сверкнул серебряный браслет с крупным камнем в медальоне. Барон удивленно выгнул одну бровь, но ответом ему была только игривая улыбка, поэтому он сделал еще один глоток и покачал головой. — Можешь считать это бряцаньем мечами. Я не уверен в некоторых моих союзниках, а в свете предстоящих событий от сомнений надо избавляться. Я решил напомнить своим так называемым партнерам, что лучше сохранить прежние договоренности.
— Я надеюсь, там будет что-то интересное? — маленькая аккуратная ступня погладила его бедро. — Сколько из своих новых разработок ты собираешься представить? Например, «Викинги»…
— «Викинги» будут вишенкой на торте, — кивнул барон, пока позволяя Лейне творить все, что ей заблагорассудится. Глава корпорации «ТехКо» отлично умела манипулировать людьми, и в разговоре с ней нужно было контролировать каждое слово, чтобы не сказать лишнего. Раскрывать все свои секреты барон не торопился. — Предполагалось, что будут учебные стрельбы, но скорее всего получится устроить целое представление. На территорию моих колоний забрело кочевое племя дикарей. Поэтому стрелять будем по живым мишеням. Думаю, гости такой подход оценят.
— Жду не дождусь…
Корабль в ближайшие часы должен был выйти в реальное пространство на окраине колониальных территорий Тристанского бароната. Кроме нескольких автоматических аванпостов, дрейфовавших над дикими пустошами, ничто здесь не указывало на присутствие живых людей. Развалины древнего города, имена строителей которого давно стерлись из памяти, простирались до самого горизонта, словно напоминание, что человеческая жизнь скоротечна и Вселенной нет дела до мнимых свидетельств ее величия.
Широкие трассы, некогда разрезавшие многоуровневые кварталы, были завалены обломками и рухнувшими секциями высотных зданий, а над ними возвышались чудом устоявшие под напором времени пролеты подвесных дорог. Треснувшие, просевшие, выцветшие, выветренные развалины слепо смотрели на мир темными провалами окон. От некоторых когда-то красивых высотных зданий остались только каркасные металлические опоры, которые гудели и выли от порывов пронзительного ветра пустошей, гнавшего мусор вперемешку с серым песком. Остатки когда-то огромного мегаполиса возвышались над пепельной пустыней, постепенно наступавшей на город, как на памятник погибшей цивилизации. Одной из многих, нашедших свой конец в этом мире после очередного Катаклизма.
Недалеко от этого места тристанские колониальные команды начали разработку урановых рудников, и вся прилегающая территория номинально перешла под протекторат бароната. Последние три года охотничьи команды размещенных тут гарнизонов занимались сокращением популяции мутантов вокруг шахт и рабочего поселка. Поднятые в небо автоматические зонды отслеживали передвижения крупных стай и рост гнездовий, и в случае обнаружения опасности на контрольный пост немедленно приходило соответствующее оповещение.
Так и был обнаружен конвой кочевого племени дикарей. С того самого момента, как первые тяжело нагруженные и укрепленные машины пересекли границу колоний бароната, их постоянно отслеживали высланные воздушные дроны. Дикари о подобном даже не подозревали, продолжая спокойно двигаться по своему маршруту.
Многотонные грузовики на восьми и даже десяти парах колес, тяжелые гусеничные тягачи и автоплатформы несколькими колоннами медленно двигались через густую городскую застройку, время от времени останавливаясь для расчистки завалов. И только один из дежуривших на посту снайперов обратил внимание, как высоко в черном небе мелькнула искра. Она пропала так быстро, что человек даже не понял, действительно он что-то увидел или это обман зрения.