"Мы живем, постоянно попадая в ловушки. Никто не может избежать западни. Главное понять, попался ты или нет. Если ты в ловушке и не осознал это, тебе — конец".
Чарльз Буковски.
Корабли продолжали прибывать, появляясь в реальном пространстве по одному или целыми группами. Военные и гражданские суда, с охранением из истребителей и перехватчиков, один за другим выныривали из прыжкового режима на разном удалении от точки выхода, отмеченной дрейфующими маяками, после медленно приближались к крепости по указанными диспетчерской маршрутам, оставаясь под прицелом крепостных батарей. Их появление отслеживали несколько небольших орбитальных станций, и далее гостей сопровождали дежурившие тристанские корабли до самых стыковочных зон, где управление на себя брали уже системы автопилотирования.
Как честный и радушный хозяин, Эдвард встречал гостей на причале, в полном парадном одеянии тристанских баронов, вплоть до тяжелого бархатного плаща, подбитого мехом геспейского барса, и драгоценная вышивка его одежд переливалась на свету, словно жидкое серебро. Князья и правители отдаленных анклавов, банкиры, крупные промышленники, представители международных корпораций и транспортных компаний — все, кому пришли приглашения и отозвавшиеся на него. Они прибыли сегодня, чтобы выразить свое желание участвовать в этой встрече во имя процветания каждой из сторон, и теперь удивленно оглядывались по сторонам, на древние стены таинственной цитадели, о которой никто никогда не слышал. И все новые штандарты и знамена под потолком ангаров присоединялись к тристанским флагам, слабо колебавшимся на поднятом ветру.
Кто-то не смог приехать по действительно важным причинам, вместо этого прислав своих представителей, кто-то отказался вовсе, разорвав заключенные соглашения, уже не считая их важными после смены главы Тристанского Дома. Кто-то прибыл со своими планами, а кто-то хотел узнать, что планирует сам барон. И все же все они оставались предельно вежливы и улыбчивы, спускаясь с кораблей и встречая ожидавшего их барона. Строгая форма военных мундиров с многочисленными регалиями или же пышные гражданские одеяния, чистокровные люди или ксеносы, старые союзники или недавние соперники — в этот день Эдвард улыбался в ответ каждому, приветствуя в уже считавшейся его реликтовой крепости, и приглашал пройти в сектора для гостей.
Там для них были подготовлены удобные комнаты со всем необходимым, с подходящими даже для самых изысканных вкусов интерьерами и обслуживанием. А на уровнях ниже ждали залы с сервированными столами. Именно там должно было состояться главное представление этого вечера, но пока гости просто развлекались и отдыхали после длительного перелета, ожидая прибытия тех, кто задержался или отставал от графика. Эдвард не мог к ним присоединиться, оставаясь в ангарах, и пока его заменяли несколько доверенных человек из ближайшего окружения. Под высокими сводами играла тихая музыка живого оркестра, настоящие свечи в хрустальных люстрах отбрасывали неровные блики света, игравшие в зеркалах и среди золотой лепнины. В центре, на расчищенной площадке, кружили танцующие пары, а сервисные дроны под потолком летали с полными подносами, тихо попискивая на двоичном коде. Залы находились во внутренних помещениях крепости, пробить окна там возможности не имелось, и вместо них в неглубоких нишах стояли высокие зеркальные витражи, направленные друг на друга таким образом, чтобы бесконечно повторять в отражениях одну и ту же картину гостевого зала.
Новые приглашенные все подходили, встречая и приветствуя уже знакомых гостей. Жужжание разговоров едва пробивалось сквозь звуки музыки, повторявшейся многократным эхом. Будучи уважаемыми людьми, гости громко не разговаривали, тихо обсуждая столь нехарактерное для молодого барона поведение и пытаясь понять причины, заставившие его пригласить всех сюда в один день.
— Еще шампанского? — предложил представитель Онклейского банка, жестом подозвав сервисного дрона с подносом. Похожий на яйцо в полтора метра в диаметре, тот сразу же подлетел и развернул верхнюю полусферу, выдвигая подносы с бокалами. — Тристанский барон явно постарался на славу, задабривая гостей. Многие предполагали, что это связано с растущим кризисом престолонаследия в королевстве. Барон рассчитывает на новые заказы, чтобы пополнить казну.
— Вам самим не кажется, что это слишком простая идея для того, чтобы устраивать подобное? — леди Кейнивал, приняв бокал, мило улыбнулась. Она уже успела сменить платье на менее откровенное, ярко-голубого цвета с белыми кружевами, длинным подолом и открытыми плечами. Всполохи голубого и зеленого цветов периодически проходили по ткани, перетекая друг в друга. — Если бы барон желал новых заказов, он мог обсудить их и через своих представителей, не отвлекая нас всех и себя в том числе от повседневных забот.
— Тогда в чем же причина? — стоявший с ними представитель Гассельской транспортной компании удивленно щелкнул челюстями. Род Куинриги, в настоящее время управлявший компанией, являлся представителями гибридной инсектоидной расы. Тысячелетия искусственной генной инженерии и адаптации к существующим условиям превратили их в гуманоидов, оставив только внешние черты, указывающие на истинное происхождение. Тонкие сегментированные конечности с длинными пальцами и головы с тремя парами глаз и жвалами вместо ртов. Даже голос у них скрипучий и сухой, словно трещание насекомых. Чтобы нормально их воспринимать, требовалась некоторая привычка.
— А вот это предлагаю уже спросить у самого барона, мой дорогой друг, — Лейна чуть склонила голову, посмотрев на своего собеседника. — А сейчас я прошу простить меня, но, вижу, прибыли гости из Сельфарилского княжества. У меня большое желание поздороваться с ними лично, пока еще не потеряла их из виду.
Глава корпорации «ТехКо» откланялась и, шурша складками платья, направилась к входным дверям через толпу гостей. Там как раз показалась княжеская чета с будущим наследником — князь, рослый и уже начинающий стареть мужчина с отпущенной бородой, в темно-зеленой форме своего княжества и белоснежном плаще на одном плече, а рядом его жена в пышном изумрудном платье с кружевными рукавами и неглубоким декольте. Молодой наследник, еще не достигший совершеннолетия, но уже получивший первое звание офицера в армии княжества, шел на шаг позади родителей, прибыв сюда без пары, но с большим любопытством оглядываясь по сторонам.
— Ваша Светлость, — Лейна подошла к ним одной из первых, искренне улыбаясь. — Рада приветствовать в этом месте. Могу признаться, что не ожидала вас увидеть здесь и сегодня. Тем встреча еще приятнее.
— Госпожа Кейнивал, — князь приложил руку к сердцу и поклонился в ответ. — Мы тоже очень рады видеть вас здесь. И мы не смели отказываться от столь радушного предложения тристанского барона, не говоря уже о возможности увидеть такое древнее чудо, о существовании которого никто прежде и не подозревал. Подобные реликтовые находки достойны того, чтобы вернуть их в лоно цивилизации.
— Не могу с вами спорить, эта находка тристанских исследовательских экспедиций действительно стоит того, чтобы увидеть ее собственными глазами. — Лейна приподняла свой бокал в знак согласия. — Об этом ведь вам не рассказывали?
Князь моментально изменился в лице и, взяв свою жену за руку, попросил ее составить компанию наследнику, пока сам будет занят разговором. Княжна удивленно посмотрела на лучезарно улыбающуюся Лейну, но ничего не сказала и только кивнула. Как только она отошла, князь предложил главе корпорации отойти в сторону от дверей, к тени одной из колонн зала.
— Так вы считаете, что другие гости знали, куда приглашены? — Спросил князь, подозвав сервисного дрона и взяв бокал с вином, делая вид, будто ни о чем не подозревает. — Поскольку в ином случае ваш вопрос звучит весьма странно, госпожа.
— Алексард, вы не одни, кто прибыл сюда со своими планами, — Лейна все так же мило улыбнулась. — Многие приняли приглашение барона, рассчитывая на собственную прибыль, но, чем больше вы желаете сохранить тайну, тем старательнее ее пытаются раскрыть. Особенно, если речь идет о Гористарах.
— О Гористарах? Один из дворянских родов Рейнсвальда, если мне не изменяет память. Мне известно, что они являются соперниками нашего уважаемого хозяина на политической арене королевства. Однако почему вы сейчас о них вспоминаете? Вас что-то связывает? — Князь отпил вина и взял с подноса тарталетку. — Прошу меня простить, но пространственные перелеты порой очень сильно утомляют и вызывают аппетит.
— Аппетит для тела? Или для собственных интересов тоже? — с усмешкой поинтересовалась Лейна, пригубив из бокала. — Можно было представить, что кто-то взаимодействовал с соперниками барона и до этой встречи, согласившись выдать его планы взамен… скажем… — Девушка задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Скажем, на весьма выгодные торговые условия от графства для своего ленного владения.
— Вы не считаете, что подобный разговор не стоит проводить в таком месте, как это? — Князь уже не улыбался. Он даже про бокал в руке забыл, сверля взглядом собеседницу. — Госпожа, мне не нравится обсуждать столь скользкие темы при большом количестве народа.
— Гораздо заманчивее участвовать в них в отдалении от чужих глаз? — возразила девушка. — Не беспокойтесь, здесь не хватает чужих ушей. Каждый из них больше заинтересован в собственных планах. Как, возможно, и я. Не вы одни ведете игру на два фронта, желая сохранить теплые отношения с каждой из сторон. Это весьма сложно…
— Значит, вы тоже ознакомлены с нашими планами?
— Весьма частично. Граф лишь сообщил мне, что будут там и другие его друзья, которые гораздо больше других желают помочь в разрешении уже давно тянущегося конфликта. Видите ли, он меня не считает достаточно надежным союзником. Как, собственно, и я не тороплюсь доверять ему все свои секреты. — Лейна пожала плечами. — Князь, мы с вами всего лишь люди, которых интересует благополучие собственных земель. Не так ли? И графа интересует то же самое. И барону нужно лишь то же. Так в чем, собственно, состоит ваше волнение?
— В том, что я не вижу причин самому доверять вам, госпожа. — Князь выдавил из себя короткую улыбку. — Пусть даже вы и сами меня нашли. Однако все же дам хороший совет. Держитесь от барона подальше. Наши общие друзья считают, что этот человек перешел дозволенные границы. А теперь прошу меня простить, этот разговор успел меня утомить. Вряд ли вы можете сказать мне еще что-то новое.
— А ведь мне казалось, что мы с вами на одной стороне, князь Алексард…
— Я на своей стороне, госпожа, и не более того. И союзников у меня достаточно, чтобы не утруждаться поисками новых. Хорошего вам вечера. — Князь коротко поклонился, всем своим видом изображая усталость от общения, и поспешил удалиться. Лейна снова осталась без собеседника, внешне сохраняя все тот же легкий и беззаботный вид, но отношение князя ей не понравилось. Во время последней встречи граф Гористар тоже неоднократно упоминал, что ему известно о готовящихся событиях, и тоже напоминал, что оставаться рядом с бароном вскоре может стать невыгодно. А к словам этого старика Лейна привыкла прислушиваться.
— Барон Тристанский! Вы все-таки присоединились к нам! — Воскликнул кто-то, когда двери снова распахнулись и в зал с той же лучезарной улыбкой вошел Эдвард, убедившийся, что все ожидаемые гости прибыли. Его приветствовал довольный гул голосов и даже поднятые бокалы со словами тостов в честь хозяина этого вечера.
— В первую очередь именно мне, как хозяину, следует поблагодарить всех присутствующих, что собрались здесь, любезно приняв приглашение прибыть в столь отдаленный уголок Известного Пространства. — Эдвард раскинул руки в стороны, будто желая обнять всех присутствующих. — И теперь, когда первые напитки уже опробованы, а гости собрались вместе, я предлагаю покончить с ожиданием и приступить к обещанному! Прошу всех представителей занять свои места за столом переговоров. Сопровождающих прошу дождаться своих сюзеренов здесь, в тишине и покое под защитой тристанских солдат.
Крепость имела немало роскошных залов вдали от внешних стен и орудийных батарей. Во внутренних секторах поднимались высокие потолки с витыми колоннами или же низкие помещения с толстыми бетонными стенами. Там, в темноте отдаленных уровней, находились огромные залы преобразователей энергии или же уже забытые оранжереи с рассыпавшимися в пыль от одного касания стволами мертвых деревьев.
До сих пор весь комплекс не был полностью исследован техноархеологами бароната, но некоторые помещения изучены достаточно, чтобы говорить об их предназначении. Тот зал, куда Эдвард позвал своих гостей, изначально являлся местом собрания старших офицеров крепости, где обсуждались самые важные вопросы. Круглый стол стоял в центре помещения с вновь установленным голограммным проектором, а в ныне пустых нишах стен прежде стояли статуи, если судить по уцелевшим постаментам. Теперь там висели штандарты Тристанского бароната.
— Господа. Для начала я прошу простить за предпринятые меры предосторожности, но прежде нам не доводилось проводить столь крупных собраний так далеко от границ королевства. — Взял первое слово сам барон, остановившись рядом с креслом во главе стола и приложив руку к сердцу. Прямо перед ним собрались представители крупнейших банковских организаций, промышленных корпораций, торговых кланов и отдельных анклавов. Люди, имевшие союзные и торговые договоры с его феодами. Те, на ком строились власть и влияние благородного дома Тристан.
Эдвард не любил ксеносов. Нелюдей, гуманоидные или негуманоидные формы, — он не любил их всех одинаково. Рейнсвальд всегда придерживался идеи превосходства человечества как избранной расы, появившейся, чтобы править, а не пресмыкаться перед прочими. И все же, когда разговор заходил о вещах вполне материальных и важных, только безумцы и дураки цеплялись за строгие понятия чистоты крови.
Четырехрукие кварлы из Торгового Союза Менереи с толстой морщинистой кожей и мордами с короткими хоботками прибыли делегацией из четырех персон. Тривестийцы, с густой белой шерстью по всему телу и звериными мордами с длинными ушами, из «Якидубы», горнодобывающей корпорации, также явились целой делегацией. Покрытые перьями хуссарины, высокие и тонкие, словно вытянутые намеренно, мойницы, закованные в глухие внешние панцири, украшенные золотыми и серебряными узорами со вставленными драгоценными камнями, и многие другие. Все они — ксеносы, но представители торговых компаний и анклавов, контакты с которыми являлись пусть важной и неотъемлемой, но лишь вынужденной необходимостью.
— До сих пор прежде мы не имели чести лицезреть вас лично, многоуважаемый барон, — пробулькал толстяк из банковского концерна Весмоса, настолько заплывший жиром, что не мог самостоятельно ходить. Для этого у него имелась металлическая платформа с множеством похожих на паучьи лап, с тихим цоканьем передвигавшаяся по мраморному полу. — Прежде приходилось общаться лишь с вашими представителями.
Толстяк оглянулся, чувствуя себя неловко без своих наложниц, благоразумно оставленных на корабле. Привести с собой рабов на тристанскую землю означало, как минимум, сильно оскорбить хозяина. За такое можно поплатиться жизнью, даже несмотря на связывавшие их союзы.
— Что ж, теперь мы можем лично поздравить друг друга со встречей, — кивнул Эдвард, сложив руки за спиной и поклонившись. — Только в этот раз наш разговор должен выйти за пределы простого делового общения. Королевство нестабильно, и каждый феодал должен заботиться о своих землях. Уверенность в надежных союзниках может стать залогом выживания.
Тристанский барон не строил иллюзий. Ни один из приглашенных не являлся его настоящим другом. Союзником — вероятно, но не более того. Пока соглашения приносят прибыль, корпоранты и независимые правители будут их придерживаться, но стоит лишь замаячить вдали опасностям, как они оставят барона. Однако именно слова уважения и преданности эти люди хотели услышать при личной встрече, и потому довольно улыбались.
— Никто не спорит, королевство действительно хороший и надежный партнер, но вот в некоторых взглядах мы все же расходимся, — добавил глубоким и глухим голосом представитель одного из торговых союзов. — Как по мне, разумеется, именно эти вопросы и собирался обсудить уважаемый барон. Или же я в чем-то смею ошибаться?
— Нет, вы действительно правы, — кивнул Эдвард. Некоторые из его гостей уже расселись, другие же остались стоять. Сам он тоже не торопился присаживаться. — Вопросы, которые мы с вами будем обсуждать, являются незаконными на территории королевства. Однако бояться вам не стоит. Все системы приведены в состояние повышенной готовности. Ни одна пылинка не окажется незамеченной под взглядом моей охраны. Можете чувствовать себя в такой же безопасности, как и в собственном доме. Или даже в еще большей безопасности.
— Многие здесь рады услышать такие слова, но, как говорят на моей родине, от пустых слов стоит перейти к настоящему делу. Что же хочет молодой барон? Почему ради подобной встречи мы все собраны в одном месте? Ради чего рискуем? — прямо спросил один из банкиров. Эти люди не любили терять время, которое всегда исчисляли в звонкой монете. В отличие от тристанских дворян, они не видели смысла в напыщенных речах и элегантных манерах, предпочитая ясность и точность речи. Частично из-за этого они Эдварду и не нравились.
— Подобное уже можно было бы представить, — кивнул барон, жестом руки активируя голограммный проектор. Освещение в зале моментально ослабло, оставив только сиять трехмерное изображение в центре. — Здесь сегодня собрались представители самых уважаемых торговых компаний, банков и корпораций. С каждым из вас Тристанский баронат сохранил тесные экономические связи, а многим благодарен и я лично за вашу помощь в событиях, произошедших после моего принятия титула барона.
При этих словах многие из присутствующих покровительственно поклонились, польщенные тем, что феодал не забывал оказанных услуг. Дружеской помощью подобное нельзя назвать. Каждую поставку баронат оплачивал даже по повышенным ценам, но хотя бы внешне стоило относиться к этому с выраженной благодарностью.
— Баронату требуется новое наступательное вооружение, — прямо сказал феодал, новым жестом руки переключив изображение на трехмерные модели будущих заказов. — Все из представленного здесь запрещено к производству на территории королевства, и мой феод даже при наличии необходимых мощностей не может позволить себе подобного. Потому требуется ваша помощь.
На проекторе мелькали самые различные модели, от тяжелой бронетехники до пространственных ракет шахтного базирования. Тактическое и стратегическое вооружение столь разрушительной силы, что королевские указы ограничивали его производство и хранение для любых феодов. Применение подобного оружия разрешалось только для самой королевской армии, являвшейся решающей силой на землях Рейнсвальда.
— Заказы рассчитаны на следующие три десятилетних цикла. Оплата будет производиться соответственно с поставками. Обеспечение доставки готовой продукции на территорию бароната я надеюсь возложить на торговые семьи Эймарха. — Эдвард поклонился двум бородатым старикам в темных свободных одеяниях. Представители торговых семей, проведя левой рукой по длинным белым бородам, низко поклонились, соглашаясь. Барон благодарно кивнул головой. — В первую очередь баронату необходимы поставки боеголовок системы «Черное Око», как корабельные, так и шахтного базирования.
— Данная технология не просто запрещена на территории королевства. Нарушителей ждет позорная казнь на виселице. — Напомнил один из банкиров, внимательно разглядывая голограммную модель боеголовки. Система «Черное Око» генерировала кратковременную черную дыру, втягивающую в себя все, что находилось в зоне поражения. Оружие тотального уничтожения, по разрушительной мощи превышавшее любые аналоги, и потому запрещенное для всех, кроме специальных подразделений Королевских войск.
— Именно. Поэтому эти системы мне и необходимы в первую очередь. В свете последних событий я не собираюсь растрачивать силы на подготовку войск, которые могут оказаться бесполезными, — кивнул Эдвард. — Оплата будет проходить через отделения банков, представителей которых мы здесь можем видеть. Проведение оплаты через рейнсвальские банки вызовет лишние подозрения при оперировании столь крупными суммами.
— Однако заказы, связанные с проектом «Викинг», оплачивались напрямую, — улыбнулся самыми кончиками губ банкир. — Подобные танки и вовсе не имеют аналогов, но производить вы их не боитесь.
— Проект «Викинг» оказался выгодным для всех участвовавших там сторон. И король дал свое разрешение не только на их производство, но и включение в состав действующих войск. В ближайшее время первые партии аналогов «Викингов» выйдут на продажу на внешние рынки. Надеюсь, торговые кланы поддержат эти начинания… — Эдвард повернулся к представителям компаний, с которыми имел дело, налаживая внешние экономические связи бароната.
— Это отдельный разговор, — уклонился от прямого ответа один из гостей, склонив голову. — Его следует обсуждать лично. Уж простите мою дерзость.
— Вы совершенно правы. Стоит вернуться к обсуждению тех вопросов, ради которых я вас здесь сегодня и собрал. Как мне стало известно, отдельные из моих соперников в настоящее время занимаются модернизацией флота и усилением сухопутных подразделений. И банкирам Весмоса об этом тоже должно быть хорошо известно. — Эдвард поклонился представителям этого банковского клана, но в его голосе не было обвинительных ноток. Внутренние противостояния феодалов в королевстве не должны касаться внешней политики. Потому отдельные частные компании и корпорации старались нажиться, торгуя оружием и информацией на обе стороны конфликта, и не тристанскому барону их за это судить. Он лишь хотел дать понять всем своим союзникам, что знает больше, чем они считают. Однако банкир даже бровью не пошевелил в ответ на такое замечание, только вежливо улыбнулся. Эдвард приложил руку к сердцу в ответном жесте уважения.
Никто не обещал легких переговоров. Торговцев и банкиров мало интересовала моральная цена вопроса, но они готовы были цепляться за каждый лишний кредит. Тем более в такие моменты, когда представители кланов и корпораций сразу могли уяснить все моменты. Вызванные в зал дроны разносили прохладительные напитки и закуски, пока шло оживленное обсуждение. Тристанский барон собирался с одного раза разобраться с вопросом поставок запрещенного королевскими указами вооружения и боевых стимуляторов, но это являлось только одной из целей собрания.
Поставки должны растянуться на несколько лет, но уже в эти минуты шло обсуждение маршрутов, по которым они будут идти. Торговые станции, нейтральные анклавы и даже базы контрабандистов, связанных определенными соглашениями, могли стать перевалочными центрами. Теневая политика Рейнсвальда существовала как важная часть закулисной игры феодов, находя лазейки в королевских законах и за границами их влияния. Тайные соглашения, наем каперов и пиратов против соперников, конфликты на Поверхности и постоянная борьба в тени королевского престола стягивали дворянство королевства сплошной паутиной лжи и обмана. Там нет прав на ошибку, любая неудача несет за собой позор и гибель.
Поэтому, наблюдая за приглашенными гостями, тристанский барон уже раздумывал, кому из них можно довериться, а на чьи слова полагаться не приходиться. Большая часть из присутствующих имела дела и с другими феодалами королевства и даже с самим королем, и половина из них, не раздумывая, продаст барона за первую же подходящую сумму, если не иметь нужных рычагов давления.
Переговоры продолжались. Представителям каждой из сторон на биржи и в торговые дома на нейтральных станциях шли новые указания для заключения контрактов и договоров. За это время Эдвард успел понять, что собирать всех вместе для переговоров оказалось ошибкой, поскольку уже не он один выступал связующим звеном. Чувствуя большие прибыли, представители крупных корпораций легко шли на соглашения и друг с другом. Промышленники из других анклавов всегда жадно смотрели на богатый внутренний рынок Рейнсвальда, куда им не было пути из-за жесткой протекционистской политики короля.
Неспокойное время требовало смелых решений. Тристанский барон уже начинал готовиться к тому, что могло последовать за ожидаемой смертью короля. Иинан Третий, сломленный болезнью, все меньше контролировал происходящее в Рейнсвальде. И чем быстрее слабела королевская власть, тем сильнее росли противоречия между дворянами. Каждый начинал тянуть одеяло на себя, и каждый хотел урвать кусок от слабеющей власти. Претенденты на престол уже объявили о своих претензиях, и складывавшиеся вокруг них партии готовились отстаивать свои интересы. Пока что только на политической арене, но старая поговорка гласила, что за столом переговоров слышен голос лишь того, кто может поддержать его силой. Эдвард готовился к неспокойному будущему и искал точку опоры в непостоянных ветрах рейнсвальдской политики.
— Однако каждый из нас знает те границы, которые не стоит пересекать. Или почти каждый. — Произнес он, когда речь зашла о партиях боевых отравляющих веществ. Соединения столь ядовитые и активные, что за секунды разлагали даже боевые доспехи, и не каждый решался связывать свое имя с подобным. — Господа, скажите, какой была бы ваша реакция, узнай вы, что среди присутствующих оказался тот, кто решил нашими жизнями обеспечить себе будущее? Ваше мнение, князь Алексард?
Эдвард отвернулся к одному из экранов, что стояли в зале отключенными, и сверился с часами своего коммуникатора.
— Я бы сказал в таком случае, что подобное поведение недопустимо. Здесь ведь собрались честные люди… — Князь развел руками, сохраняя ледяное спокойствие. — И мы рассчитываем на справедливое и равное отношение друг к другу. Вы это хотели услышать, барон?
— Действительно. Именно это я и желал услышать, князь. И думаю, все с вами согласятся, — Эдвард снова повернулся к присутствующим и улыбнулся. — Господа, Тристанский баронат тоже прибыл сюда не с пустыми руками. Мы готовы продемонстрировать вам ряд передовых разработок заводов феода, уже подготовленных для запуска в массовое производство и продажи. Просто рассказывать было бы не слишком интересно, поэтому, уважаемые господа, вы сможете увидеть эти машины в действии. Позвольте вам продемонстрировать…
Экраны в помещении включились одновременно, по первому же жесту барона. На каждый передавались изображения с камер беспилотников, находившихся над одним и тем же сектором. В спектре визоров камер легко проглядывались древние городские кварталы, по которым медленно двигались тяжелые грузовые машины. На их броне можно было даже разглядеть установленное вооружение и охрану.
— Представляю вашему взгляду кочевников, не так давно вторгшихся на территорию колоний бароната. Сегодня именно они выступят в качестве противника при демонстрации наших последних технологических достижений. Вы сможете увидеть своими глазами особенности применения новых средств и систем вооружения в полевых условиях. Если возникнут какие-то дополнительные вопросы, вы всегда сможете получить всю необходимую информацию от наших специалистов.
На экранах изображение сменилось, демонстрируя развернутые артиллерийские позиции, готовые к атаке танковые отряды, высадившиеся десантные группы, уже занимавшие позиции среди развалин. Кочевники, продолжавшие двигаться по своему маршруту, даже не подозревали о нависшей над ними опасности.
Гости, только рассевшись удобнее, чтобы наблюдать за представлением, и взявшие новые полные бокалы, внезапно услышали сигнал тревоги. Изображения на экранах сменились, демонстрируя данные, передаваемые с внешних обзорных камер крепости. У точки перехода, подавляя сопротивление дежурных корветов тристанской эскадры, появлялись все новые и новые корабли. Эскадренные фрегаты и тяжелые крейсера в полных боевых порядках направлялись прямо к крепостным стенам, уже наводя орудия и готовясь к бою.
— Как это понимать?! — Вскочил один из гостей. — Господин барон! Вы обещали нам полную безопасность, а вместо этого пропустили эскадру налетчиков? Кто это такие вообще?!
— Смею предполагать, что мои соперники, не желающие, чтобы наши переговоры прошли успешно, — спокойно пожал плечами тристанский баронат. — И нет ничего удивительного в их появлении. Ведь среди нас есть и те, кто только рад этому. Однако не стоит волноваться. Мы изначально готовились к такому развитию событий. Сейчас вы увидите, на что способны оборонительные системы этой древней цитадели.