00:26 15-ый день первого месяца зимы
Моравол, торговый квартал.
— Повезло, что гвардейцы отпустили нас, — произнес Антий, поправляя лямку тяжелого рюкзака, слишком сильно давящего на плечи. За время, прошедшее со взрыва магазина артефактов, они так и не обсудили произошедшее, лишь договорились встретиться после полуночи через сутки ради вылазки в лабиринт, но не более.
«Повезло, что виной этому была магия, которой ни один из нас не владеет», — хотел огрызнуться Андриан, но не стал. Вместо этого решил перевести тему.
— Так куда мы идём? — Адепт с опаской огляделся по сторонам. Магические огни были отключены для экономии энергии поддерживающих их накопителей, и в поглотившей улицу тьме адепт совсем не чувствовал себя в безопасности несмотря на то, что звезды и луна немного освещали путь. — Воспользуемся входом твоего отца? Большая часть остальных путей в лабиринт заблокированы.
— Нет, там полно его людей, а никто не должен знать, что мы посещали подземелья. — Антий остановился посреди темной улицы и огляделся по сторонам. Его бледное лицо в лунном свете выглядело зловеще, однако у Андриана это вызвало лишь улыбку. Он давно знал молодого Элия и все еще считал друга добрым мальчишкой, несмотря на его далеко не самую лучшую и законную идею.
— Тогда как мы проникнем внутрь и минуем монстров? Надеюсь, не нужно напоминать, что я не хочу доверять свою жизнь странному артефакту?
Элий поднял руку, призывая к молчанию, и опустил взгляд на покрытую толстым слоем снега брусчатку. Затем юноша сделал несколько шагов к краю улицы, снова огляделся по сторонам и, покачав головой, отошел на метр влево.
— Ты не мог бы… — Антий замялся и указал себе под ноги. — Помочь мне избавиться от снега.
— Водосток? — Андриан усмехнулся, не веря, что сразу не догадался об этом. — Гвардейцы не заблокировали его, иначе бы город банально утонул… ведь так?
— Я не проверял, но очень на это надеюсь. Слушай, давай не будем терять времени, а то мы так до рассвета проболтаем! Не забывай, что завтрашние занятия никто не отменял.
— Чтобы ты и беспокоился о занятиях?! — Юноша едва не рассмеялся. — Ладно. Ты прав, хватит болтать.
Андриан решил не упускать лишнюю возможность попрактиковаться в гидромантии, и вместо обычных общих заклятий использовал магию школы воды, чтобы заставить льдинки взлететь в воздух и предоставить доступ к внушительной решетке водостока.
— Еще с клеткой, — Антий вымученно улыбнулся. — Пожалуйста.
Андриан покачал головой и взмахнул рукой. Подчиняясь его движениям, тяжелая решетка взлетела вверх и аккуратно приземлилась рядом.
Как только это случилось, Антий снял рюкзак, уселся рядом с открывшейся дырой и вытащил из сумки веревку, привязанную к заостренному с одного конца железному стержню. Вонзив его меж промерзших камней и несколько раз ударив сверху молотком, который так же оказался в рюкзаке, адепт проверил, что вся конструкция достаточно надежна и сказал:
— Нам нужно на второй уровень, я ползу первым, ты следом. Будь внимателен и следуй в точности за мной. И еще… — Антий порылся в рюкзаке, вытащил из него две пары перчаток и протянул одну Андриану. — Вот, возьми. Это артефакт, настроенный на работу с этой веревкой. Он приклеит тебя к ней так, что без твоей воли рука не разожмется и не сорвется.
Адепт принял перчатки и тут же надел их.
— Лабиринт не просто так зовут лабиринтом. Уверен, что мы не заблудимся?
— Я запомнил дорогу. — Заверил Антий, вновь натягивая рюкзак на плечи. — К тому же мы окажемся достаточно близко к складу. Если повезет, нам даже не придется встречаться с тварями.
— Если повезет, — фыркнул Андриан, глядя как Элий неуклюже спускается вниз. — Подашь знак, как окажешься внизу. Я не хочу испытывать на прочность крепление твоей веревки.
— Всё с ней будет в порядке, — не дожидаясь реакции друга, Антий полностью исчез в открывшемся колодце.
Андриан с недоверием взглянул на стержень, который неожиданно выглядел так, словно вес почти взрослого чародея никак не повлиял на него, покачал головой и принялся осматриваться по сторонам.
В голове роились мысли и опасения, что их кто-нибудь заметит, однако адепту ничего не оставалось кроме как успокаивать себя и напоминать, что дороги назад нет. Не бросит же он Антия одного? Неизвестно, что тогда натворит молодой Элий, оставшийся без присмотра.
— Ну ты долго там? — Раздался рассерженный крик из шахты. — Говорил тебе: нужно было лезть вместе и не тратить время на бесполезные страхи.
Андриан не стал устраивать спор и заявлять, что он на голову выше и гораздо тяжелее худощавого Элия. Вместо этого он проверил крепление стержня, взялся за веревку и стал медленно спускаться, готовый в любой момент попытаться смягчить падение барьером. Полностью остановиться благодаря этому у него не получится, так как его заклятия не были всесильными, и защита просто отправится вниз вместе с адептом.
Он спускался около минуты, пытаясь не смотреть вниз, и это время превратилось для юноши почти в вечность. Казалось, что у шахты нет конца и парень навсегда застрял между первым и вторым уровнем, однако, когда нервы уже начали сдавать, внезапно адепт ощутил на своей руке хватку Антия, который потянул его в сторону, на небольшой уступ перед низким тоннелем.
— Говорил же, всё будет в порядке, — фыркнул Антий и принялся первым ползти вперед.
— Подожди, мне кое-что нужно сделать, — Андриан повернулся к выходу наверху и создал небольшой барьер, который должен был защитить случайных прохожих от падения. Закончив с этим, адепт присел на колени, взглянул на шахту, которая для него оказалась крайне тесной и выругался.
Он всеми силами хотел повернуть назад. Теперь еще из-за того, что не желал ползти неизвестное количество времени в полусогнутом состоянии по заброшенным тоннелям лабиринта. Юноша был полон решимости вернуться, однако в последний момент пересилил себя, вспомнил из-за кого и почему он здесь, и нашел силы отправиться дальше. Вглубь подземелья.
По пути им много раз попадались различные решетки, в которых можно было увидеть останки людей Элия или кровожадных монстров, однако Андриан старался не смотреть туда и делал вид, что не замечает закрытые железными прутьями дыры. В отличие от Антия, который заглядывался на них и едва ли не каждый раз пытался высунуть руку наружу, чтобы проверить действие кольца. И каждый раз лучшему адепту изменения приходилось одергивать его или блокировать выход барьерами.
Наконец, спустя неопределенное количество времени, друзья оказались у нужного выхода из шахты, но прежде, чем пройти дальше, Будущий Комнин настоял проверить нет ли там монстров, и только после этого юноши рискнули выбраться в просторный тоннель лабиринта.
— И что дальше? — Андриан осмотрел стоявшую перед ними стену. — Это не простая иллюзия. Мы не можем просто пройти через неё. И барьеры тут не причем, так что здесь я тебе не помощник.
— Подожди, — Антий вновь снял рюкзак, вытащил из него артефакт в виде кристалла на подставке и поставил возле иллюзорной стены. — Сейчас всё будет. Надо только подождать, пока… смотри!
Андриан заметил изменения в структуре иллюзии за несколько мгновений до того, как воскликнул Элий. Заклятие начало разрушаться, открывая адептам дальнейший путь по тоннелю, однако… эта победа почти ничего не значила, так как через несколько метров их ждали тяжелые металлические двери, закрытые на замок-артефакт. Без ключа его не открыть.
— Подожди здесь, — Антий вновь начал рыться в рюкзаке.
— А ты подготовился, — Андриан скрестил руки на груди. — Что еще у тебя там найдется?
— Всё необходимое. — Улыбнулся юноша и направился к двери, держа в руке сверкающий серебром ключ.
Через несколько секунд замок открылся, и двери склада со скрежетом отворились.
— Твою же!.. — Выкрикнул Андриан, отшатнувшись и рефлекторно закрыв лицо рукой.
— Тише ты! — Шикнул Антий. — Не забывай, что в любой момент к нам могут прибыть «гости». Ты же сам говорил, что не хочешь проверять работу кольца.
— Да, но… — адепт опустил руку и с опаской взглянул на стеллажи с десятками артефактов. — Извини, но я подожду тебя здесь.
— Как хочешь, — Элий незамедлительно, даже не оглянувшись, направился вперед. К огромной вертикальной витрине возле противоположной от входа стене. Именно там хранился посох, который всего несколько месяцев назад едва не стал причиной гибели Моравола.
Андриану следовало бы пройти вперед, чтобы быть поближе к Антию, на случай если они внезапно окажутся в опасности, однако он не мог заставить себя сделать это. Странная энергия, не пускала его внутрь и вызывала странное ощущение тревоги вперемешку с жутким желанием убраться как можно дальше. Возможно, проблема была в многочисленных рунах, нанесенных на железных воротах склада, однако это ни капли не объясняло, почему молодой Элий смог спокойно пройти внутрь и, кажется, ничего не чувствовал.
Проверив наличие охранных заклятий магическим зрением, адепт выругался, заметив, что большинство из них были совершенно незнакомыми и вряд ли имели хоть какое-то отношение к моравольской магии.
— Что-то не так? — Крикнул Элий, остановившись перед витриной. — Точно не хочешь присоединиться?
— Нет! — Андриан еще раз присмотрелся к структуре раскинувшихся перед ним заклятий. — Слушай, ты ничего не чувствуешь?!
— А должен? — Антий вытащил из рюкзака странный нож с полупрозрачным лезвием и быстрыми, расчетливыми, ударами заставил стекло исчезнуть.
— Нет, просто… — юноша тяжело вздохнул. — Давай побыстрее разберемся с этим, хорошо?
Антий не стал отвечать. Он сменил перчатки на другие, вытащил посох из витрины и положил его на пол. Затем уселся рядом, достал из рюкзака сетку, о возможностях которой Андриан даже не догадывался, и начал заворачивать в неё полностью разряженный проклятый жезл. Справившись с этим за полминуты, Элий-младший вновь сменил перчатки и направился к выходу из склада.
— Посох может до сих пор излучать темную энергию, — пояснил Антий, поравнявшись с другом. — Не хочу проверять это вне своей лаборатории.
— Это ты так назвал свою комнату? — Усмехнулся Андр. — Кстати, где ты планируешь прятать посох от отца? Под подушкой?
— Может быть, — загадочно улыбнулся Элий и направился к выходу. Казалось, большая часть работы сделана и сейчас можно уже расслабиться, однако, когда юноши преодолели половину пути до заветного входа в шахту, внезапно перед ними появилась новая трудность. Из-за угла в конце тоннеля выскочило сразу три безобразных монстра, которые тут же необычайно быстро рванулись к адептам.
— Бежим! — Крикнул Андриан и рефлекторно выставил барьер на максимально возможном расстоянии, перекрывая мутантам путь. — Быстрее! Долго это не продержится!
Через мгновение огромный, покрытый струпьями, волк ударился о заклятие адепта и едва не разрушил его. Настолько велика была сила чудовища. Спустя несколько секунд к нему присоединились два неописуемо ужасных собрата, которые за несколько мгновений разобрались с барьером и рванулись дальше.
Адепт выставил еще одну преграду и выругался. У него нет ни шанса продержаться достаточно долго и вложить нужное количество сил, чтобы сдержать чудовищ или хотя бы успеть ко входу к вентиляционной шахте.
— Антий! В твоей сумке есть что-то, что может нам помочь?
— Есть кое-что получше! — Крикнул артефактор и, вытянув руки в стороны, зашагал к чудовищам. Андриан вновь выругался и попробовал усилить очередной барьер, однако все его старания оказались потрачены впустую. Меньше чем за пару мгновений трое чудовищ сломали заклятие и рванулись вперед.
— Что ты творишь?! — Воскликнул Андриан и оглянулся назад. Возможно, у них есть шансы переждать нападение мутантов внутри склада, однако адепт совершенно не собирался бежать один, оставляя Антия в компании кровожадных монстров.
Но и рвануться вперед он не мог. Из-за банального животного страха перед смертью. Он боялся того, что могут с ним сделать чудовища, которые неслись к ним оскалив огромную пасть, был в ужасе от их когтей и клыков, и оказался не в состоянии добраться до друга, чтобы схватить его и попытаться спастись внутри склада.
— Силой, данной мне одним из Первоначал, — внезапно воскликнул Антий властным голосом. — Я приказываю вам остановиться!
Адепт вытянул руку с кольцом в сторону тварей, и артефакт ослепительно вспыхнул. Еще секунда, и чудовища замерли, покорно склонив головы.
— А теперь убирайтесь отсюда! Быстро! — Голос Элия звучал совершенно незнакомо для Андриана, однако адепт не обратил на это никакого внимания. Все его мысли были занято только что увиденной картиной и чем это может обернуться в будущем.
Будущий Комнин сделал несколько шагов к другу и ошарашенно спросил:
— Это что сейчас было?
— Невероятное везение! — Антий, не оборачиваясь, поднял руку, указывая на погасшие руны. — Заряда едва хватило на то, что отправить их подальше. Еще бы чуть и… не знаю, что могло бы случиться.
— Ты хоть понимаешь, как это поможет нам?! Как это поможет всем! Мы же можем очистить лабиринт от тварей и…
— Я не стану этого делать! — Антий поудобнее перехватил жезл и направился к выходу.
Андриан, понимая, что ему не следует отставать, так как монстры могут вернуться в любой момент, поспешил догнать Элия.
— Может, скажешь почему? Ведь это поможет твоему отцу!
— Во-первых, мой отец умеет сам решать свои проблемы. Для него избавиться от тварей ничуть не сложнее, чем от моей матери. Во-вторых, нам сначала нужно отыскать артефакт в подземельях, а потом… — Антий остановился у входа в шахту и замолчал на несколько секунд. — Потом я покажу остальным, что не такой слабый и бесполезный, каким меня считают.
— Ты ведешь себя глупо! Не моё дело тебе указывать, но знай, я считаю, что ты никому ничего не должен! Тем более доказывать! Какое тебе вообще дело до того, что думают простые адепты? Ты сын самого богатого человека города! Если не мира! А кто они?
— Не забывай, Андр, — Элий вновь перехватил посох так, чтобы держать его было максимально удобно в тесной шахте, ведущей к выходу. — Цестиан будет жить не всегда, и далеко не факт, что после его смерти, остальная семья позволит мне унаследовать богатство. Нет, я должен стать сильнее. К тому же это необходимо сделать не только для себя, но и ради матери. Стоит завершить то, что начала она.
— О чем ты? — Андриан положил руку на плечо Антия, но он тут же сбросил её.
— Моравол — оплот Лжи, Андр, и я сделаю всё, чтобы избавить город от её влияния, — сказал адепт и полез в шахту.
Будущий Комнин хотел остановить юношу и расспросить подробнее, что он имел в виду, но новый шум в тоннеле, означающий возвращение чудовищ, заставил его отложить эти планы и поспешить убраться из лабиринта как можно скорее.
19:25 15-ый день первого месяца зимы
Моравол, квартал академий, библиотека академии изменения.
У Андриана не вышло разговорить лучшего друга и узнать подробнее о его истинной цели, однако адепт не стал опускать руки и решил выяснить всё самостоятельно. Тем более, что судьба матери Антия касалась и Комниных, частью которых он планировал стать.
Именно поэтому юноша пошел в самое очевидное место, когда речь касается поиска информации, и попросил помочь одну из немногих, кто мог ответить на большинство вопросов об устройстве южных культов.
— Ты просил прийти? — Мильва буквально рухнула на стул напротив Андриана. — Терпеть не могу библиотеки. Здесь так… тихо. Это раздражает.
— Мы быстро закончим, если ты не будешь упрямиться, — устало произнес Андриан, открывая одну из записных книг, в которую записал интересующие его вопросы.
— Какие мы деловые, — усмехнулась геомантка.
— Слушай, ты ведь из Эксвурта? Это пограничный город на юге Моравола и южная культура там довольно распространена, так?
Мильва недобро сверкнула глазами, стерла усмешку с лица и подалась вперед.
— Фактически это протекторат, но я такая же гражданка Моравола, как и ты. — Она хмуро сдвинула брови. — Или ты против?
— Мне плевать и давай не будем устраивать сцены. Я весь день копаюсь в старых книгах и пытаюсь переварить кучу информации, поэтому извини, но у меня нет ни сил, ни времени на твои капризы. И да, я назову это так, потому что не дал тебе ни одного повода для недовольства!
Мильва фыркнула, вновь откинулась на спинку стула и, забросив ногу на ногу, сказала:
— Да, я из Эксвурта, но не южанка.
— Но росла среди них и много знаешь об их главном культе, так?
— Ты про Семнадцать Первоначал? — Геомантка усмехнулась. — Ты позвал меня о том, чтобы поболтать о южных божках? Я не поклоняюсь им и всецело разделяю мнение моравольцев о любых богах.
Андриан тяжело вздохнул.
— Да речь вообще не о тебе. Я пытаюсь узнать есть ли соперничество в их рядах! Это единый культ или змеиное гнездо, где каждый пытается задавить другого и поглотить его культ? Что вообще у них происходит? И какова вероятность, что, когда о Мораволе отзываются как об «оплоте Лжи» имеют в виду южного бога? Это действительно может быть так?
Мильва нахмурилась еще сильней и задумчиво потерла подбородок. Глаза её бегали от одной книги перед Андрианом к другой, явно изучая с чем именно уже успел ознакомиться молодой чародей.
— Давай так, — девушка вновь подалась вперед. — Я тебе расскажу всё, что знаю, а оценивать правдивость и достоверность этого ты будешь сам. Хорошо?
Андриан медленно кивнул. Мильва улыбнулась и, с опаской взглянув на других посетителей библиотеки, понизив голос сказала:
— Южане верят, что именно эти семнадцать богов положили конец Темным Временам и спасли человечество от демонов. Когда с древней войной было покончено, они стали называть себя Первоначалами и олицетворять одно из важных качеств, присущих миру или людям. К примеру, твоя же Ложь. Или Гнев, Свет, Время и… куча других бредней вроде Судьбы.
Андриан перелистнул пару страниц и убедился, что его записи совпадают со словами Мильвы.
— У них есть культы, однако сами Семнадцать не заботятся о распространении веры. Более того, никак не запрещают поклонение другим богам. Говорят, не обязательно открыто поклоняться им, чтобы быть последователем. Достаточно просто…
— Делать то, что они символизируют: лгать и лицемерить для Лжи, устраивать беспорядки для Хаоса, — Андриан тяжело вздохнул. Ситуация для него складывалась весьма печальная.
— Ты прав, но я понятия не имею, что нужно делать для Времени или Света — Мильва отстранилась от чародея.
— На них мне наплевать! — Андриан, сам того не замечая, повысил голос. — Ты понимаешь, что это значит?! Моравол сколько угодно может заявлять, что презирает других богов и не ставить храмов, однако…
— Тихо! — Крикнула Мильва, чем заслужила неодобрительный взгляд со стороны других посетителей и библиотекаря. — Не смей произносить эти слова! Я не хочу проблем из-за того, что один глупый чародей решил разобраться в дурацких сказках!
— Ты права, — адепт принялся убирать записные книги обратно в сумку. — Спасибо, что пришла. Ты очень помогла мне.
— Что собираешься делать? — Мильва поднялась со стула и, скрестив руки на груди, добавила. — Надеюсь, ты не будешь творить глупостей до окончания турнира? Замены у нас нет!
Андриан невольно усмехнулся.
— Не беспокойся об этом. Я не собираюсь кричать на каждом углу, что Моравол неявно поклоняются одному из южных богов.
Адепт собрал библиотечные книги в стопку и направился к библиотекарю. Мильва смотрела несколько секунд ему вслед и, решив не дожидаться, сразу же направилась к выходу. Вот только сам Андриан и не думал уходить.
— Подскажите, а адепт Ликт еще здесь? — Спросил он, отдав книги, и, получив ответ, направился к одной из отдельных комнат. Именно там его сосед, после отработки наказания неожиданно увлекшийся помощью академии, переписывал старые фолианты.
Постучав в дверь, он, не дожидаясь разрешения, вошел внутрь, и оказался в тесной коморке, куда едва помещались небольшой стол и пара стульев. Несколько месяцев назад именно в такой комнате Андриан занимался изучением школы воды вместе с Агной.
— Привет, Ликт! — Произнес адепт, осознав, что его появление осталось незамеченным. Настолько увлекшимся оказался юный чародей, пытающийся разобрать выцветшие символы на старых страницах. — Ликт! Ау! Ты меня слышишь?
— Что?! — Чародей ошарашенно посмотрел по сторонам и, увидев Андриана, улыбнулся. — А! Привет.
— Ты просил зайти, когда я соберусь уходить.
Ликт растерянно смотрел на адепта несколько секунд, после чего радостно засиял, словно его осенило, и полез в сумку, стоявшую у одной из ножек стола.
— Вот, возьми, — он протянул Андриану увесистый том, обложка которого была завернута в вырванные из записных тетрадей листы.
— Что это? — Адепт принял книгу и открыл её на первых страницах. — История древних семей Моравола?
— Никому не говори, что она у тебя есть! — Поспешил сказать Ликт. — Эту вещь я взял без спроса и тебе нужно будет её вернуть. Пожалуйста!
— Хорошо, — Андриан недоуменно перелистнул еще пару старых страниц. — Но я не понимаю… а зачем это мне?
— По академии ползут слухи, что ты собираешься стать частью Комниных, и я подумал, что тебе будет интересно ознакомиться с их историей.
— Да ты прав, — задумчиво протянул Андриан, уже представляя, как он будет использовать эту книгу, чтобы подтвердить одну из своих теорий, касающихся связи Комниных с Первоначалами. — Не против, если я присяду?
— Нет, — Ликт отодвинул со стола часть старых фолиантов, освобождая место для соседа. — И будь аккуратен, эту штуку я достал из закрытой части библиотеки.
— Не скажешь, почему ты пошел на этот риск? — Улыбнулся Андриан, усаживаясь за стол. — Книга явно старая и наверняка содержит информацию, которую семьи-основатели не хотели бы пускать в свободный доступ.
— Ты много раз выручал меня и спасал от нападок Юния. Считай, этим я отдаю должное.
— Ты никогда и не был мне должен, — отозвался Андриан и, открыв книгу на разделе с Комниными, стал внимательно читать, в надежде найти хоть что-то, что может дать ответы на загадки его будущей семьи…