Главнокомандующий имперцев был настоящим великаном. Ну, по нормальным человеческим меркам, потому как в нём было точно больше двух с половиной метров.
Однако для меня что человечки в метр восемьдесят, тусовавшиеся где-то в районе моих коленей, что чуть более крупные человеки в два с половиной метра, едва достающие до пояса, были одинаково карликами.
Вот только силу этого чуть большего, чем остальные, карлика, я точно не мог недооценивать. Огромный молот, напоминающий скорее шар-бабу для сноса домов, был размером с одну из самых крупных моих гантелей. И так как он, очевидно, тоже был полнотелым, веса в нём должно было быть по меньшей мере пара десятков тонн.
Чтобы сражаться настолько тяжёлым оружием, главнокомандующий даже облачён был в особую броню. Её поножи книзу расширялись, будто брюки клёш, и в землю упирались широченные платформы, не дававшие бойцу восьмой ступени уходить в землю при каждом шаге.
Вообще, это была просто гениальная идея, во многом решающая проблему, над которой я ломал голову последние пару месяцев. Но для меня, к сожалению, такой лайфхак не подходил.
Во-первых, потому что, несмотря на габариты, я предпочитал быстрый стиль боя со множеством перемещений. Во-вторых, потому что, хотя и предпочитал бокс, знал и практиковал техники муай-тай и сават, а с такими конусами на ногах о хлёстких киках можно было забыть. И в-третьих, потому что мои ступни уже изменились слишком сильно, чтобы их даже теоретически можно было заковать в подобные кандалы.
Тем не менее, я не мог не поаплодировать смекалке имперских кузнецов. Ни у кого из бойцов моего отряда, и ни у кого из тех одарённых физического типа, кого я видел в форпосте, подобных сапог не было.
Вот только от того, что я похвалил врага, проще сражаться с ним не стало. Меньше чем через пятнадцать секунд после появления главнокомандующего и четырёх его генералов меня уже начали жёстко теснить.
Сам по себе молотобоец не был какой-то огромной проблемой. Несмотря на то, что он обрушился на меня с неба, будто метеор, довольно скоро выяснилось, что даже одарённый восьмой ступени не может быть быстрым, таская за собой двадцать тонн металла.
Ну, быстрым, разумеется, в моём понимании. Обычный человек бы вряд ли даже заметил, как стальная дура с ударной поверхностью, утыканной пирамидальными шипами, как на молотке для отбивки мяса, сметает его с места, превращая в фарш.
Однако для меня движения и взмахи молотобойца выглядели примерно также, как если бы я наблюдал за человеком, пытающимся размахивать грифом от штанги. Увернуться от всех этих неповоротливых ударов, а потом резко обойти главнокомандующего и ударить его сзади было бы элементарно просто.
Если бы не четверо помогающих ему генералов. Не знаю, сколько времени они убили на тренировки, но этой компании была совершенно феноменальная сработанность.
Вокруг меня не появлялось огненных стен, а сверху не опускались водяные купола. Четыре генерала прекрасно понимали, что рассеянную магию я просто пройду насквозь, даже не заметив.
Нет, меня били точечными ударами. Огненными копьями; узкими и экстремально быстрыми потоками воды; миниатюрными пламенными бомбами с, тем не менее, огромным взрывным потенциалом; пузырьками с перегретым водяным паром, лопающимися ничуть не хуже тех же бомб.
Каждое из этих заклинаний было очень мощным и, несмотря на небольшие размеры, создавать их в большом количестве не могли даже одарённые седьмых ступеней.
Тем не менее, благодаря феноменальному взаимопониманию на уровне настоящей телепатии, эти четверо умудрялись загонять меня в настоящие ловушки.
К тому же с не меньшим мастерством они добивались того, чтобы я не мог свободно уворачиваться от ударов главнокомандующего. Буквально выгоняя меня на удары его молота, будто собаки зверя на ружьё охотника.
А когда я попытался сначала разобраться с ними, шквальный огонь и резко ставшие куда более яростными взмахи молота тут же отогнали меня обратно в центр импровизированного ринга с генералами по углам.
Радовало одно: им, похоже, было глубоко наплевать на моих ребят. После того, как Дагьяна и остальные покинули область нашей схватки, на них перестали обращать какое-либо внимание.
Хотя, сильно проще это их положение не делало. Пока я был занят восьмой ступенью и четырьмя седьмыми, моим ребятам досталась вся остальная армия империи.
И было довольно очевидно, на чьей стороне было преимущество. А значит затягивать бой мне было никак нельзя, иначе, даже если бы в итоге я и победил, выбираться с поля боя мне осталось бы совершенно одному.
Нужно было убить хотя бы кого-нибудь из этой пятёрки, и сделать это быстро, а потом отступить, как можно оперативнее и дальше. Вот только сказать было куда проще, чем сделать.
Потому что эти пятеро были далеко не единственной моей проблемой. В армии имперцев был ещё как минимум один одарённых седьмой ступени, оставшийся в штабе неподалёку.
И я точно знал, какой магией он обладал. Потому что отчётливо ощущал исходящую от него подавляющую ауру, сковывающую движения и не дававшую разгуляться на полную.
Церковник, почти ни на что не способный сам по себе, но способный контролировать одну из главных сил империи — поглотителей, нацелился ровно на меня. И поглотитель во мне, будто верный пёс, учуявший хозяина, был готов исполнить абсолютно любую его команду, даже если бы это означало смерть.
В совокупности силы этих шести было более чем достаточно, чтобы загнать меня в угол. Единственное, на что я сейчас был способен — это бесконечные уклонения. И хотя ударов молота мне пока что удавалось чудом избегать, магические атаки были слишком быстры, чтобы я мог избегнуть их всех.
Моя шкура быстро покрылась подпалинами и моей кровью, сочащейся из многочисленных ран. По идее водяные резаки не могли прорезать плоть настолько же глубоко, как мечи Эргло или тем более Асваля.
Но с этими двумя я сражался лицом к лицу, времени на то, чтобы собрать силы для по-настоящему мощной атаки у них не было. Сейчас же, под прикрытием друг друга и молотобойца, маги могли спокойно готовить свои заклинания.
В результате, хотя ни одна из атак седьмых ступеней ещё не попала по уязвимым местам и жизненно-важным органам, и не добралась до костей, они оказывались достаточно сильны, чтобы срабатывал накопительный эффект.
Пока что я ещё мог двигаться почти так же быстро, как в самом начале боя против палемской армии. Но уже не за горами был момент, когда кровопотеря и общая физическая усталость плоти перевесили бы мои силу воли и выносливость.
По идее, самым грамотным и, пожалуй, даже единственно верным, что я мог сделать в этой ситуации — это скомандовать отступление и попытаться сбежать, прорвавшись обратно сквозь строй имперских войск. Однако у меня было кое-что, на что я решил сделать рискованную ставку.
Результаты моего стремительного хаотичного пира.
Почему-то, я не понял почему, в армии империи не было ни одного поглотителя седьмой эволюции, только четвёртые, пятые и шестые. Однако мне, на самом деле, хватало и этого.
«Сердца» четвёртых эволюций для меня были уже бесполезны. А вот пятых и в особенности шестых — другое дело. Правда, даже СИЛА «сердец» шестых эволюций, когда-то, когда я жрал «сердца» Толстяка, меня едва не убившая, теперь едва ощущалась.
Вот только мне и не нужна была чистая СИЛА. Мне нужно было погрузиться ещё глубже в шкуру поглотителя, чтобы аура подавления церковников начала действовать на меня слабее. Для этого я и жрал героев, видимо, принадлежавших к присягнувшим империи на верность кланам.
И я уже ощущал, как межмировая энергия начинает вступать в контакт с СИЛОЙ внутри моего организма, и подгонял этот процесс как мог.
Чем больше эти две энергии сливались, тем слабее становилось влияние ауры церковника из штаба. Однако это было не всё. Как и в прошлые разы слияние межмировой энергии с СИЛОЙ запустило и другой процесс. Физические трансформации.
Из-за того, что моя фактическая сила уже значительно превысила тот уровень, на котором происходило это слияние, адская боль, которую я обычно испытывал при этом, сейчас была вполне терпимой. Но то, что моё тело менялось, я ощущал очень чётко.
Правда, к сожалению, на резкий прилив мощи я, опять же, мог не рассчитывать. Для того, чтобы как-то реально повлиять на мой текущий уровень, я должен был сожрать как минимум несколько десятков поглотителей седьмых эволюций, либо же парочку восьмых, и закусить это всё пропорциональным количеством межмировой энергии.
Вот только телесные перестройки с самого начала никогда не были рассчитаны именно на рост силы. Они позволяли мне идти по пути от человека к поглотителю, ни больше, ни меньше.
Первым крупным шагом стало изменение восприятия. Способность ощущать жизненную энергию не один раз помогала мне в самых разных ситуациях, а иногда, как в ситуации с Дьюллой, даже спасала жизнь.
Вторым — перестройка скелета и мышц. Искривлённые и будто оплывшие, как восковые свечки на жаре, мои кости, как ни странно, стали более прочными и подвижными. А мышцы, изменившие свою форму, чтобы соответствовать новому скелету, обрели ранее невиданную гибкость, не потеряв в силе.
Третьим шагом стали четыре «сердца», появившиеся в моих позвоночнике и мозге. Они значительно улучшили контроль над каждым мускулом организма, за счёт чего сражаться теперь было намного проще, а на тренировках я мог точечно задействовать каждую мышцу по отдельности, что вообще было мечтой любого спортсмена.
И вот, сейчас моё тело собиралось совершить четвёртый шаг.
Первым я ощутил жар. Не тот, что исходил от огненных копий и фаерболов, а поднимающийся откуда-то изнутри тела. Поначалу было похоже на чувство, когда залпом выпил большую кружку чая или быстро съел тарелку горячего супа.
Однако довольно быстро приятное ощущение начало доставлять дискомфорт, потом боль, а потом перешло в нечто совершенно иное. В какой-то момент мне на полном серьёзе начало казаться, что у меня в груди извергся вулкан, и магма от него растекается по всему телу.
Это уже было мучительно больно. Так что, чтобы иметь возможность продолжить сражаться, я пустил ману, полученную от пожирания неудачно оказавшихся рядом с героями одарённых, на магию обезболивания.
Стало немного полегче, по крайней мере я смог продолжить нормально двигаться и уворачиваться от взмахов молота. Однако всё равно сковавшая тело боль серьёзно мешала, благо параллельно я постепенно выходил из-под влияния ауры подавления церковника, так что в итоге эти два процесса друг друга компенсировали и критично медленнее я не стал.
Вот только усталость при этом никуда не девалась, и с этим я не мог ничего поделать. Только изо всех сил подгонять объединяющиеся во мне энергии и телесную перестройку, рассчитывая, что она сможет помочь мне перевернуть текущую ситуацию в свою пользу.
Жар во всём теле тем временем продолжал нарастать, и это было вовсе не иллюзорное ощущение. Кожа там, где не было шкуры, начала буквально сочиться по́том, щиплющим многочисленные раны.
Вот только в глаза мне пот не затекал. И не из-за моих густых бровей, а потому что почти сразу же испарялся с кожи. Я в прямом смысле раскалялся, будто печка-бытовка.
В какой-то момент дошло до того, что я заметил, как капля моей крови, сорвавшаяся с руки и упавшая в одну из небольших лужиц, появившихся после многочисленных применений магии, заставила воду в этой лужице забурлить, как в чайнике.
И тогда до меня дошло, почему сильнее всего жар был у меня в груди. Ярче и горячее всего полыхало моё сердце, пропускающее через себя десятки литров раскалённой крови.
Судя по луже, температура моей крови уже превысила температуру кипения, что даже звучало как бред. Однако, если на то пошло, всё моё существование можно было вполне обоснованно назвать бредом. Так что я даже не слишком-то удивился произошедшему.
Тем более что в какой-то момент я вдруг ощутил, как тело постепенно наполняется силой. Это не была такая чистая физическая мощь, какую давали «сердца», и не сила энергии монстров, впрессовываемая в мышцы тренировками.
Дело, очевидно, было в крови. Проходя через сердце раз за разом, она постепенно превращалась в жаркую лаву. И, растекаясь по телу, будто бы обновляла его, закаляла, как огонь закаляет металл, выжигала всю гадость, наполняла каждую клеточку новой жизнью.
Усталость исчезла, как не бывало. А когда весь мой организм был омыт этим жаром и привык к нему, ушла и боль. Раны никуда не делись, но я чувствовал себя куда лучше, чем перед началом атаки.
Последним этапом перестройки стало появление ещё одного крупного сгустка энергии, напоминающего те, что были в позвоночнике, но на этот раз уже внутри сердца.
«Сердце» внутри сердца, сформировавшись, тут же «подключилось» к общей «сети». И я тут же чётко ощутил, что теперь могу контролировать процесс кровообращения так же точно, как до этого мог контролировать свои мышцы.
При этом я всё ещё продолжал заставлять оставшуюся СИЛУ «сердец» поглотителей и межмировую энергию сливаться между собой. И даже смог уловить отголоски следующего шага перестройки где-то в глубине живота.
Но затем, к сожалению, процесс остановился. Межмировая энергия ещё оставалась, но ей уже было не с чем объединяться. Следующий шаг перестройки пока откладывался.
Тем не менее, даже того, что я получил, было достаточно, чтобы попытаться пойти в контратаку. Как и всегда, самым безумным и рискованным образом.
До того, как моя кровь обратилась магмой, движения молотобойца действительно казались мне медленными. Но даже медленный удар может быть опасен, и даже от медленного удара иногда бывает довольно сложно увернуться, если не успеть заранее разорвать дистанцию.
Однако теперь я чувствовал, что смогу сделать то, о чём раньше я даже не подумал бы из-за максимального идиотизма этой идеи. Пойти с многотонным молотом на сближение.
В первый раз, когда я подскочил к главнокомандующему имперцев, что-то не срослось. У меня едва получилось длинным прыжком снова отскочить, попав при этом под три мощных заклинания, разворотивших-таки мне мясо на груди до самых костей.
Во второй раз мне не повезло ещё больше. Удар молота достиг меня, врезавшись всем своим многотонным весом в бедро. Я успел дёрнуться в сторону, не позволяя сломать себе ногу, но трещина в кости наверняка осталась, а кожа и мышцы сбоку на бедре превратились в кровавую мешанину.
Тем не менее, эти неудачи не были напрасны. Благодаря ним я сумел отыскать оптимальные дистанцию и тайминг.
И когда я пошёл на сближение в следующий раз, огромный молот меня уже не достал. Более того, главнокомандующий в принципе не смог им ударить.
Потому что я, поставив на кон уже не ногу, а ничем не защищённый левый бок, успел поймать рукоять молота. Момент был подгадан идеально. То краткое мгновение, когда размах уже начался, и его уже невозможно было так просто остановить, и при этом когда он ещё не успел, за счёт массы, накопить свой невероятный импульс.
В меня тут же ударили мощнейшие заклинания, генералы, оказывается, всё это время скрывали свои истинные силы. Но я не обратил на них ровным счётом никакого внимания.
Крутанувшись вокруг себя на правой ноге, я нанёс главнокомандующему мощнейший прямой удар левой пяткой прямо в грудь.
Мощная пластина брони не выдержала и доли мгновения. Промялась, будто лист фольги, впечатываясь в рёбра молотобойца. Хруст его костей в момент, когда грудная клетка не выдержала и вмялась вовнутрь, прокалывая лёгкие, стал усладой для моих ушей.
А зрелище того, как молотобоец, выпустив из ослабевших рук своё оружие, несмотря на броню весом в пару тонн, летит прочь со скоростью пушечного ядра, и вовсе заставило мои губы растянуться в улыбке.
На меня тут же обрушился шквал магических атак, генералы не собирались позволить мне добить их командира. Впрочем, мне это было не интересно. Я чётко знал, что нанесённый удар был смертельным. Ладно проколотые лёгкие, но раздавленное грудиной сердце было не восстановить никаким образом.
— Отступаем! — взревел я, первым устремившись прочь из оцепления имперского войска.
Молот главнокомандующего я оставил себе, несмотря на то, насколько он был тяжёлым. Слишком уж он мне понравился, а его слишком толстая для нормального человека рукоять прекрасно легла в мою ладонь.
Скорость моя, разумеется, резко просела, я буквально вяз даже в самой твёрдой земле. Но с каждым взмахом где-то тридцатитонного молота пытающиеся преградить мне путь имперцы разлетались, как бумажные фигурки, сдутые ветром.
Собрав выживших из отряда, которых теперь было всего двадцать два, и воспользовавшись замешательством армии, вызванным гибелью командующего, я двинулся в обратный путь через ряды оцепления.
Ориентируясь по аурам, я нашёл троих из своего отряда, отставших во время прорыва к штабу, но умудрившихся выжить до сих пор благодаря упорству либо удаче. Один из них даже продолжал сражаться, а вот двое других просто лежали лицом в землю, находясь на грани смерти.
Их мы забрали, однако в процессе прорыва потеряли ещё одного бойца, погибшего из-за выпущенной нам в след кем-то из генералов огненной стрелы. Итого двадцать четыре выживших из тридцати трёх, почти треть.
Довольно жуткие потери, на самом деле. К сожалению, это было неизбежно. А если бы я остался ещё хотя бы на минуту-полторы и попытался убить ещё и кого-то из генералов, их, уже измождённых и израненных, скорее всего уже начали бы добивать.
Так что успел я всё сделать очень вовремя.
После того, как мы объединились с магами и теми новичками, что наблюдали за боем из укрытия, двинулись обратно, даже не оглядываясь. Задача была выполнена, и теперь оставалось дождаться сообщения из королевского дворца.
К сожалению, что там будет, похвалы или обвинения, я не мог даже предположить. Уровень, на котором в политику играл Кримзон, был для меня недостижим.
Вот только довольно скоро выяснилось, что даже настолько высокая моя оценка короля оказалась недостаточной.
Потому что всего через сутки после сражения с армией империи Его Величество явился в мой особняк лично.