— Ваше Величество, — встав с земли и отложив гантель, я вежливо кивнул Кримзону. — Чем обязан?
О его появлении мне никто не сообщил, даже Шиито сейчас, смущённый и растерянный, шёл следом за небольшой свитой короля, бросая на меня виноватые взгляды.
— Добрый день, Тим. Приятно видеть, что ты не прекращаешь стремиться к большей силе даже в столь сложный для страны момент.
— Спасибо за комплимент.
Не скажу, что его появление как-то выбило меня из колеи. Однако вопрос, что Кримзон тут забыл, меня интересовал очень и очень сильно. Тем не менее, переспрашивать я не собирался, так что, поблагодарив короля за его слова, просто замолчал, дожидаясь какой-то новой информации.
После десятка секунд тишины Кримзон задорно усмехнулся.
— Не думал, что ты встретишь меня так холодно. Впрочем, в этом есть и моя вина, понимаю. Заявился без предупреждения, когда ты ещё не полностью восстановился после ожесточённого боя, прервал тренировку. Довольно сложно после такого проявить искреннее радушие.
Он замолчал, видимо ожидая, что я начну извиняться и, возможно, приглашу его в дом. Но я не собирался делать ни того, ни другого. Не потому, что я хотел показать своё фи. Я просто не собирался сдавать позиций.
Неучтивость, неуважение, пренебрежительное отношение к королевской персоне, тем более когда эта королевская персона была ТАКОГО уровня, наверняка карались очень строго. Но куда хуже было показать слабину.
Может быть сейчас это бы и ни на что не повлияло. Но, сделав один раз, в следующий раз это чисто ментально будет куда проще.
Это как с тренировками. Если сказал себе, что будешь заниматься каждый день — значит занимайся каждый день. Пропустишь хотя бы раз, и потом будет в три раза сложнее снова ходить регулярно.
А штука была в том, что, хотя в открытом бою Кримзон, возможно, был слабее меня, в мастерстве интриг, словесных баталий и политических игр он находился на недосягаемой для меня высоте. Я здраво оценивал свои силы и признавал это без какого-либо смущения.
Сейчас он, даже если бы я прогнулся, возможно никак бы этим не воспользовался. Но никто не гарантировал, что в следующий раз, когда я по инерции совершу ту же ошибку, он не вцепится в неё смертельной хваткой.
И тогда останется либо пускать в ход кулаки, чего мне бы очень не хотелось, по крайней мере пока что, либо терпеть тот вихрь, что подхватит меня и начнёт мотать как фантик от шоколадки. А хуже всего было то, что я даже предположить и представить не мог, как, в какой момент и с какими целями Кримзон пустит в ход свои навыки, отточенные за тридцать с лишним лет правления.
А потому, хотя это и выглядело очень грубо, мне оставалось просто стоять и сверлить короля взглядом. По крайней мере, как одного из столпов, меня бы вряд ли всерьёз обвинили в настолько незначительном, на самом-то деле, проступке.
По ставшей чуть шире улыбке Кримзона и сощурившимся глазам я увидел, что он прекрасно понял эти мои мысли. Впрочем, это вряд ли было возможно как-то скрыть, по крайней мере я не знал таких приёмов. Однако, действительно, на этот раз он приехал не ссориться.
— Хорошо-хорошо, Тим, я понял. Приношу свои извинения за то, что побеспокоил, я просто волновался за здоровье своего нового столпа. Мне доложили, что тебя довольно сильно ранили. И за одно, раз уж я приехал, хотел сообщить, что мы наконец-то нашли для тебя пост, полностью соответствующий твоим выдающимся способностям.
— Я весь внимание.
Король, сделал шаг в бок, показывая рукой на одного из своей небольшой свиты. Пожилой мужчина, скорее даже старик, полностью седой и весь в глубоких морщинах, имел, тем не менее, идеальную военную выправку, и был облачён в мощные доспехи. А ещё он был одарённым восьмой ступени.
— Познакомься, Тим, это — Файкс Зенриал, третий столп Золлы. До сих пор он занимал пост главы обороны крепости Тигриный Клык на границе с Шейранг. Но теперь я передаю этот пост тебе. Уверен, никто из моих людей не справится с этой задачей лучше.
— А Файкс возглавит оборону от вторжения империи?
— Да. Я не могу не восхищаться той операцией, что ты провёл, имея в своём распоряжении всего пятьдесят человек. Ворвался в двадцатитысячное войско врага и довёл до полусмерти главнокомандующего.
Я нахмурился.
— Он не умер?
— Согласно данным моей разведки — нет. Однако его травмы настолько тяжелы, что он как минимум ещё дней пять не сможет вернуться в строй. Из-за этого продвижение войска по территориям моей страны было приостановлено, и в этом полностью твоя заслуга. Тем не менее, это войско было лишь передовыми частями имперской армии. В их задачи входило продвинуться как можно дальше по нашим землям и окопаться, создав опорный пункт для дальнейшего, уже полномасштабного, вторжения. Благодаря тебе им, вероятно, не удалось пройти и трети того расстояния, на которое рассчитывали их стратеги. Но, как бы ты ни был силён, с пятьюдесятью, или вернее уже с сорока одарёнными противостоять десяткам, а возможно и сотням тысяч имперцев, к сожалению, невозможно. К тому же у тебя, насколько я знаю, нет опыта ведения затяжных боевых действий. Так что Файкс займёт тут оборону во главе войска, которое мы сейчас спешно собираем со всей Золлы. А тебе я поручаю занять его позицию стража Тигриного Клыка, теперь второй по значимости, после этого региона, пограничной зоны. Как раз успеешь восстановиться после ранения.
— Я понял. Как можно быстрее соберу своих людей и мы выдвинемся.
— Замечательно. И да, я хочу, чтобы ты понимал: твои земли останутся твоими, никто не собирается их у тебя отбирать. После того, как мы отразим атаку Палемской империи, ты сможешь спокойно вернуться сюда. Файкс постарается, чтобы тут всё осталось ровно в том же виде, в каком оно есть сейчас. Да, Файкс?
— Так точно, Ваше Величество, — безэмоционально кивнул старик, глядя даже не на меня, а просто куда-то в пространство.
— Спасибо, Ваше Величество. Если так, то я пойду, отдам все необходимые приказы, ситуация не терпит отлагательств.
— Рад слышать, что ты это понимаешь. Мои люди дождутся вас и помогут не сбиться с пути по дороге к Тигриному Клыку.
— И снова благодарю. До свидания, Ваше Величество.
— Успехов на новом посту, Тим.
Широкими шагами я двинулся к дому, не оглядываясь на Кримзона и его свиту. Шиито поспешил следом.
— Тим, что мы будем делать?
— Следовать приказу. Передай всем, чтобы собирались и были готовы выступить через два часа. Те новобранцы, что ещё захотят последовать за мной, пусть тоже собираются.
— И мы прост оставим это место после того, что ты тут сделал?
— Пока что у нас нет выбора, — покачал я головой.
И это было чистой правдой.
Слова Кримзона на первый взгляд могли показаться максимально рациональными. Да что там, они и были рациональными. Действительно, с крошечным отрядом, без какого-либо опыта, мне было бы совершенно невозможно удержать этот регион.
Но армию можно было выдать не Файксу, а мне, тут по сути не было никакой разницы. А отсутствие опыта ведения масштабной войны легко компенсировалось грамотным стратегом в советниках.
Я ведь и не должен был уметь и делать всё сам. Тем более что моей главной силой был я сам, и отсиживаться в штабе я в любом случае не собирался.
Так что цель этой рокировки могла быть лишь одна. Не позволить мне слишком быстро развиться.
Я уже убил, ну или почти убил, главнокомандующего имперцев на восьмой ступени силы, располагая мизерным, по сравнению с армией врага, отрядом.
Если бы я и дальше оставался здесь, если бы мне были предоставлены полноценная армия и опытный стратег, которые могли бы прикрывать и поддерживать мои безумные авантюры, то существовал немаленький шанс, что вскоре я стал бы не просто неизвестным чужаком, а национальным героем.
И на самом деле я бы всячески этому способствовал. Не потому, что хотел устроить государственный переворот или так жаждал общественных любви и внимания. Я хотел создать собственную фракцию, и для того, чтобы люди захотели ко мне присоединиться, мне критически нужна была такая вещь, как слава.
Однако Кримзон не мог позволить, чтобы в его стране народ превозносил и боготворил кого-то кроме него. Даже если я сам был против переворотов, обязательно нашлись бы персонажи, которые увидели бы в таком изменении ослабление позиций самого короля.
А там и до государственного раскола недалеко. В конце концов, тирания не может оставаться стабильной без тирана.
Не знаю, кем был этот Файкс, насколько он был предан королю, какие мотивы имел сам. Но одно было ясно точно: Кримзон был уверен в том, что этот старик не станет мутить воду. В моём случае такой уверенности у короля даже близко не было, и вполне заслуженно.
Так что, как я и предполагал, меня решили турнуть с фронта и отправить на границу с Шейранг. Это не стало для меня новостью.
Неожиданностью, спутавшей все планы, стало личное появление Кримзона. Похоже, как бы я ни хитрил, этот человек видел все мои потуги насквозь.
Потому что я действительно собирался сыграть в дурачка. Я понимал, что король не сможет игнорировать вторжение и в любом случае сразу же пошлёт на фронт все свободные войска. И даже если бы мне из столицы пришёл бы приказ о новом назначении, я хотел дождаться их появления, всячески оттягивая момент переезда.
Можно было придумать десяток разных причин, почему сбор и передислокация затягивалась. Тем более что столица находилась почти за тысячу километров от нас. А когда прибыли бы войска подкрепления, я бы «случайно» возглавил их и атаковал имперцев ещё раз.
Победа в такой момент стала бы уже не просто небольшим успехом, а настоящим триумфом, и даже Кримзону уже было бы невозможно просто отослать меня в какую-то жопу.
Однако король в очередной раз оказался умнее и хитрее меня. Явившись лично, он уничтожил любую возможность проигнорировать новое назначение.
Если бы я попытался тянуть даже после такого, то меня вполне могли обвинить уже не просто в неуважении, а в неподчинении приказам, а то и измене. И тогда Кримзон бы не посмотрел на мой титул столпа, на меня объявили бы охоту во всей Золле.
Да, одарённый восьмой ступени был невероятно привлекательным приобретением для любой страны. Но одарённый восьмой ступени, своевольничающий и не поддающийся контролю внутри страны — это штука куда хуже, чем такой же одарённый в рядах вражеской армии.
И так как пока что я хотел поддерживать с Кримзоном как минимум нейтральные отношения, пока что оставалось только терпеть. Если он ждал, что я начну психовать, требовать, чтобы меня оставили, возможно нести какую-нибудь чушь про несправедливость — не дождётся.
Я отправлюсь в этот Тигриный Клык и буду просто ждать, параллельно наращивая свою силу и силу своих подчинённых всеми доступными способами. Рано или поздно вторжение империи дойдёт до того уровня, когда одного столпа просто перестанет хватать.
И я был так в этом уверен, потому что знал то, чего не знал даже король. Одну из главных причин наступления палемских войск, без разрешения которой имперцы будут продолжать приходить, пока самому Палему это не надоест и он не приструнит своего сыночка.
Крепость Тигриный Клык была главной и, по сути, единственной точкой, в которой Золла напрямую контактировала со своим самым беспокойным соседом — королевством Шейранг.
С королевством Трёх Праведных у Золлы был очень старый и крепкий договор о ненападении. Насколько я понял, именно Три Праведных помогли организовать государственный переворот пятьдесят лет назад. К тому же богиня Золла, покровительница королевского клана, была хорошей подругой трёх богов-покровителей соседа, тех самых Праведных, в честь которых и была названа страна.
В результате свою самую длинную сухопутную границу Золла могла почти не оборонять. Там гарнизоны были скорее для вида и назначение на границу с Тремя Праведными считалось для военных чем-то вроде курорта.
С Шейранг ситуация была ровно противоположной. Эта страна и бог Шейранг были сторонниками предыдущей королевской династии и её бога. И после того, как клан Золла захватил власть в стране, Шейранг объявил захватчикам войну, по сути не останавливавшуюся ни разу за все эти пятьдесят лет.
Граница с Шейранг была далеко не такой длинной, как граница с Тремя Праведными, всего около четырёхсот километров. Однако от этого легче не становилось.
Из-за того, что Шейранг и прошлое правительство Золлы были большими друзьями, как и их боги, граница между двумя странами проходила не по горам или рекам, что было бы логично. Почти все четыреста километров границы проходили через обширную равнину, называемую Полями Изракка. Два королевства много лет назад решили просто разделить её между собой поровну.
После того, как отец Кримзона пришёл к власти, выдвигались идеи просто отдать Шейранг эту равнину. Сдвинуть границу сильно внутрь страны, но зато воспользоваться окружающими эту равнину горами в качестве естественной защиты.
Проблема была в том, что столица Золлы была возведена почти прямо у подножия этих самых гор. С другой от Полей Изракка стороны, но, тем не менее, Шейранг было бы достаточно одной успешной атаки, чтобы перейти через горы и ударить в самое сердце страны.
К тому же Поля Изракка были главным сельскохозяйственным и животноводческим регионом страны. Именно здесь выращивалась почти половина всех запасов еды в стране. Отдав их Шейранг, Золла фактически обрекла бы своих граждан на голод.
А потому у страны не было иного выбора, кроме как заняться укреплением обороны Полей Изракка. И отец Кримзона подошёл к этому делу с максимальной самоотдачей.
Усилиями десятков тысяч одарённых и сотен тысяч рабочих за несколько лет вдоль всей границы была возведена огромная стена. По длине она уступала земной Великой Китайской почти в двадцать раз. Но по высоте, прочности укреплений и подготовленности к вторжению уделывала древних китайцев всухую.
Тем не менее, хотя стена Изракка смогла на порядок уменьшить количество вооружённых конфликтов между двумя странами, было довольно очевидно, что против одарённых высоких ступеней никакие стены не были достаточно надёжной защитой, если на этих стенал никто не стоял.
На протяжении всей стены были возведены семь городов-гарнизонов. Они должны были оперативно реагировать на появление врага, высылать подкрепления в случае масштабного нападения, а также обеспечивать бесперебойное снабжение всей стены патрулями.
Крепость Тигриный Клык была центральным и крупнейшим из гарнизонов. А также единственным, в стенах которого существовало нечто наподобие договора о ненападении.
Золла после переворота сосредоточилась на своей внутренней инфраструктуре, ударными темпами развивала собственные производства и практически отказалась от импорта иностранных товаров. Но абсолютно всё производить самостоятельно было, к сожалению невозможно.
Для каких-то продуктов в стране негде было достать сырьё. Другие производились по технологиям, неизвестным отечественным мастерам. А что-то на территории Золлы банально не росло из-за специфики климата.
В результате, хотя поток импортных товаров из реки превратился в тонкий ручеёк, исчезнуть полностью этому ручейку было не суждено. И хотя бо́льшую часть товаров Золла импортировала из союзного королевства Трёх Праведных, кое-что всё-таки было можно получить только из Шейранг.
Конечно, между двумя странами шла война. Но когда война длится безостановочно почти полвека, невозможно поддерживать постоянный накал страстей и люди неизбежно начинают искать компромиссы. Одним из таких компромиссов стала организация в Тигрином Клыке единственной точки торговли между двумя враждующими странами.
Назначение на пост командующего обороны Тигриного Клыка со всей этой информацией звучало очень ответственно и важно. И так и было, вот только мне не нужна была ответственная работа, мне нужна была перспективная работа.
А на этом участке границы на самом деле уже много лет всё было очень стабильно. Между Золлой и Шейранг не было крупных военных столкновений уже несколько лет, а система торговли была отлажена и работала как часы. К тому же я был командующим обороны, то есть не мог проводить никаких атакующих операций на территорию Шейранг.
Действительно совершенно бесперспективно, и здесь я не собирался идти против системы и пытаться мутить воду. Мне была дана возможность перевести дыхание; в относительно спокойной обстановке разобраться со своими силами и планами; по-настоящему заняться той фракцией, о которой я столько говорил и думал, но от которой пока что было, по сути, одно лишь название.
Я не собирался упускать эту возможность. Третий сын Палема вряд ли просто проглотит исчезновение Дьюллы. А значит рано или поздно меня позовут обратно. Потому что даже Кримзон не мог не признать мою силу.
А пока, после прибытия в Тигриный Клык, я сосредоточился на себе, и просто ждал.
И три месяца спустя дождался.