— Тим, пришёл приказ из столицы! — в мой кабинет, сооружённый за счёт проломанных перекрытий между двумя этажами, влетела Рахира.
В её руках было большой, размером с лист А4, запечатанный восковой печатью конверт.
— Раньше, чем я думал. Судя по донесениям, положение на западном фронте пока что вполне стабильное. Давай, посмотрим, что там от меня хочет Его Величество.
Забрав конверт, я двумя пальцами разломал печать, достал сложенное втрое письмо, развернул. Думаю, подобный размер бумажных листов был стандартным, чтобы не нужно было каждый раз ломать голову над не влезающим на небольшую площадь текстом.
Но увидеть написанные прямо посередине широкого листа всего три слова: «Жду в столице», — всё равно было забавно. Было бы, если бы не было так подозрительно. Кримзон, конечно, прекрасно понимал, что со мной не было смысла сюсюкать. Но даже он вряд ли написал бы всего лишь это, если бы не был очень и очень зол.
— Что там?
Я протянул лист Рахире. Девушка, глянув на лаконичное послание Его Величества, нахмурилась.
— Тоже думаешь, что ничем хорошим это не пахнет?
— Ага. Сослав тебя сюда, король ясно дал понять, что ему не нужны твои амбиции. И теперь такое сообщение… он явно не просто о назначении обратно на западный фронт поговорить хочет.
— Есть вероятность, что он как-то узнал про Дьюллу.
Рахира вздрогнула.
— Ты так считаешь?
— Допускаю. Кримзон далеко не дурак. То, что имперцы так наседают на протяжении всех трёх месяцев, наверняка его насторожило. И он вполне мог провести расследование. Вряд ли у него есть реальные доказательства, Дьюллу никто кроме меня, тебя и смертников, которых она ест, не видел ни разу с нашего переезда. Но для того, чтобы убедиться, Кримзону и не обязательно иметь неопровержимые улики.
— Что тогда будет, если он действительно позвал тебя из-за этого?
— Ничего. Поговорим. Катастрофического ничего не произошло в любом случае. Да и вернуть уже ничего не получится.
— Кого возьмёшь с собой?
— Сколя, Исму, Аркона, Диксага. Зайв уже закончил свой прорыв?
— Да, позавчера.
— Тогда и его тоже. Ну и Руби, разумеется. Больше брать нет смысла, всё равно я не сражаться отправлюсь. Ты останься и подготовь всё к отъезду. Либо после моего с Кримзоном разговора нас вернут-таки на западный фронт, либо нам придётся валить из Тигриного Клыка, уходя от его гнева. В любом случае, манатки должны быть собраны.
— Поняла, — подойдя ко мне, сидящему на мягкой подушке за лично для меня сделанным здоровенным столом, она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в морщинистую щёку. — Будь осторожен.
— Я не буду осторожен, я буду жив. Это намного лучше.
— Договорились.
Собраться, дождаться, пока соберутся остальные, и выдвинуться в путь — на всё ушло меньше пары часов. Спешить, правда, мы не стали. Каким бы способом Кримзон меня ни вызвал, нестись сломя голову ему на поклон я не собирался.
Так что двигались быстро, но в своём темпе. И так как вышли уже ближе к вечеру, к ночи успели добраться только до гор, отделяющих Поля Изракка от столицы. Можно было бы продолжить путь и в темноте, но смысла в этом особого не было. Всё равно принял бы меня король только завтра с утра.
А потому мы разбили небольшой лагерь в уединённой горной долине, развели огонь и занялись приготовлением ужина. Ну, Исма со Сколем занялись. Остальные в нашей компании в готовке были почти полными профанами.
Сидя, прислонившись спиной к боку Руби, я оглядел окружавших меня людей. За прошедшие три месяца все сильно изменились.
Исма благодаря тому, что я, пользуясь своим влиянием, в тайне покупал и переправлял в Тигриный клык с западного фронта полумёртвых поглотителей, поднялась до уровня шестой ступени. И хотя в предстоящей войне всё ещё не могла оказать какой-то серьёзной поддержки, волноваться о её выживании больше было не нужно.
Сколь, маг земли, ставший моей «опорой», тоже поднялся на шестую ступень после тяжелейших тренировок со мной. Каждодневное применение магии по нескольку часов на пределе возможностей помогло бы кому угодно преодолеть собственные пределы.
Зайв, маг, исцеляющий силу, внёсший немалый вклад в мою победу над Кантарикой, тоже прорвался. Уже на седьмую ступень. Правда, ему для этого не нужны были тренировки, скорее что-то вроде просветления, которое он получил около полумесяца назад и всего позавчера закончил стабилизировать свою энергию.
Диксаг был одарённым физического типа, пиковой седьмой ступени, одним из сильнейших моих подчинённых. Пятидесятилетний профессиональный вояка, весь в шрамах и самодельных татуировках, с вечно всклокоченной чёрной бородой и столь же хаотичной шевелюрой, которую он, кажется, вообще никогда не мыл.
Он решил присоединиться ко мне после того, как услышал о том, как я прорвался сквозь всю армию имперцев и почти убил главнокомандующего. Восхитился этим настолько, что в один прекрасный день заявился прямо ко мне в кабинет и заявил, что либо отправится в следующий бой под моим началом, либо не отправится никогда. Честный и прямой как рельса, он, пожалуй, был одним из самых приятных последствий того боя.
Аркон, последний из моей немногочисленной свиты, в числе моих подчинённых был сравнительно новеньким. Присоединился через два месяца после того, как я переехал в Тигриный Клык. Тридцатилетний парень, белобрысый, улыбчивый и обожающий довольно тупые анекдоты, находящийся на начальной стадии шестой ступени.
В нём не было ничего поразительного, а его магия дальновидения была почти бесполезна в бою. Но вскоре после его появления благодаря Рахире стало известно о его поразительном таланте стратега.
Находясь за сотни километров от западного фронта он умудрялся предсказывать почти все манёвры и все результаты столкновений двух армий. При этом основываясь исключительно на топографических картах и информации о личностях генералов и командующих с обеих сторон.
Да и мне, когда я, впечатлённый похвалами Рахиры в адрес парня, пригласил его помочь мне с документами, Аркон невероятно помог. Влёт разрешил несколько проблем, над которыми я бился по нескольку недель, и внёс кучу действительно дельных предложений по улучшению работы крепости.
Существовал шанс, что он был шпионом, засланным Кримзоном, и я об этом шансе никогда не забывал. Но, пока он мне был полезен, пока мои цели, по крайней мере официальные, не расходились с целями короля, и пока я не показывал Аркону то, о чём бы не хотел, чтобы знали в столице, он оставался моим незаменимым советником. А там посмотрим.
Однако наибольшие изменения произошли, разумеется, с моей питомицей. Когда я поймал и принудил отправиться со мной Дьюллу, Руби была размером с крупного волка. Когда Кримзон сплавил меня в Тигриный Клык, лисичка, почти не прекращавшая поглощать килограммы и килограммы говядины, баранины и свинины, уже выросла до габаритов средней львицы.
С тех пор прошло девяносто пять дней. И теперь уже не Руби сидела у меня на плече, а я без больших проблем мог бы прокатиться на своей питомице. Огромная, почти пять метров в холке лиса с кроваво-алым, как мне говорили, мехом, и четырьмя невероятно пушистыми хвостами, которую я когда-то держал на ладони, как хомячка.
Время действительно летит очень быстро, когда оглядываешься в прошлое. Сила Руби тоже стремительно росла, и хотя до уровня седьмой ступени она ещё не доросла, пиковой шестой она точна достигла.
Правда, пока что не было и намёка на появление её собственного ядра Дара и становление Нейрагу. Но тут я не слишком переживал. Чем позже монстр развивался в Нейрагу, тем сильнее он становился в итоге.
Ну и, разумеется, я сам эти три месяца тоже не сидел на месте. Полностью впитав остатки энергии монстра Лидгарба и вырастя ещё на полметра, я поднял свою силу до уровня средних стадий восьмой ступени. А возросшие во много раз после трансформации крови выносливость и регенерация были моей страховкой на случай всяких критических ситуаций.
Сейчас победа над Асвалем уже была бы вполне возможна и без его поддавков. И хотя я пока что очень сомневался в победе над Ялианой, первым столпом, сражение с ней по крайней мере уже вряд ли походило бы на обычное избиение.
Тем более что теперь у меня было два дополнительных козыря.
Первый — это молот главнокомандующего авангарда имперской армии.
Информация Кримзона оказалась правдивой и он не погиб даже после того, как я раздробил ему грудную клетку. Но без своего жуткого оружия молотобоец уже не был таким грозным противником. В результате чего полтора месяца назад его-таки добил диверсионный отряд Золлы.
А молот действительно был очень опасной штукой. Выкованный, как я узнал, из тела убитого Майигу, он был невероятно прочным. Даже своими когтями я с трудом мог оставить на нём хотя бы неглубокие царапины. И вкупе со своим весом, это было действительно жуткое оружие, способное противостоять абсолютно любым оружию или магии.
Вторым же козырем был покрывавший прямо сейчас моё тело доспех. Ну, или почти доспех.
Асваль выполнил своё обещание. Хотя и с опозданием почти на полтора месяца, но в Тигриный Клык-таки прибыл посыльный с огромным ящиком, а также письмом с поздравлениями к моему назначению столпом и приглашением посетить Логро при первой возможности.
Внутри ящика обнаружилось то, что когда-то было шкурой Лидгарба. Вот только бронёй это было сложно назвать.
Уж не знаю, собирал ли Асваль какие-то сведения, либо же просто настолько удачно угадал. Но по его заказу ремесленники превратили чёрную как ночь волчью шкуру в набор из трёх элементов: штанов, чего-то наподобие водолазки и, наконец, длинного, до земли, плаща с высоким воротником.
При этом самый смак был в том, что это была не просто одежда. При вливании маны в штаны и водолазку они стягивались и уплотнялись, создавая жёсткий каркас брони. А если напитать маной плащ, то он плотно окутывал тело, полы при этом обхватывали ноги, чтобы не мешать движениям, и ощетинивался чёрной шерстью, едва ли не более прочной, чем моя собственная.
И, как и я просил, этот набор мог при желании растягиваться, приспосабливаясь к изменениям моего роста. В разумных пределах, естественно. Но до роста примерно в семь метров, что должно было произойти ещё очень нескоро, я мог не беспокоиться.
В результате я получал одновременно и довольно стильный комплект повседневной одежды, и броню. Может быть не такую прочную, как если бы она была металлической. Но этого было вполне достаточно, чтобы повысить мою и так неслабую защиту в два, а то и в три раза.
Что радовало особенно, Асваль даже запомнил, что не покрытая шкурой грудь была моим слабым местом. Так что в этом «доспехе» именно на груди формировался самый толстый и прочный слой брони.
Сказать, что я был доволен обновой — значит ничего не сказать. А главное, маны на активацию и поддержания брони требовалось совсем немного. Даже не имея собственной маны, мне было вполне достаточно той, что я пожирал из пойманных в Тигрином Клыке лазутчиков Шейранг и осуждённых на смертную казнь преступников.
С новыми оружием и бронёй моя главная забота — отсутствие достойной экипировки, была забыта. И хотя молот был далеко не тем, чем я привык пользоваться, жаловаться я не собирался.
Да, я предпочитал драться врукопашную. Но боевые перчатки были слишком редким оружием, да и их приходилось бы постоянно переделывать под мои изменяющиеся габариты.
К тому же с одной рукой, как бы мне ни хотелось это признавать, нормально боксировать было невозможно. А для ударов ногами становилось в разы сложнее поддерживать баланс.
В таких условиях не стоило привередничать. Тем более что, в каком-то смысле, молот был просто тяжеленным металлическим кулаком. Для того, кто никогда в жизни не учился обращаться с мечами, копьями или тем более каким-то более специфичным оружием, это был лучший вариант.
Единственный минус: Руби, уже привыкшая и даже любившая катать меня на спине, всё ещё не могла выдержать вес почти тридцатитонного молота. Так что ехать верхом, как я в последнее время часто перемещался между гарнизонами стены Изракка, сейчас было невозможно.
— Лорд, — подал голос Аркон, протягивая мне, задумавшемуся, лохань с похлёбкой и черпак.
— Да, спасибо, — я кивнул, принимая из его рук ужин. — И я тебе уже не раз говорил не называть меня так.
— Не могу иначе, вы ведь в будущем станете богом.
— Тем не менее.
— Я не могу проявлять такое неуважение, — покачал головой парень.
В ответ я только махнул рукой. Один и тот же разговор мы вели уже не в первый, и даже не в десятый раз. Мне совсем не нравилось такое обращение, складывалось ощущение, что я какой-то напыщенный сэр. Но Аркон, даже понимая, что это меня нервирует, наотрез отказывался обращаться ко мне по-другому после того, как узнал мой «маленький» секрет.
Впрочем, это уже даже секретом назвать было нельзя. О том, что я обрёл собственное ядро Дара, не трубили, конечно, на улицах. Но в Тигрином Клыке и, вероятно, во всей Золле, тем, кому было интересно собрать обо мне информацию, довольно скоро наталкивались и на эту шокирующую новость.
Мне самому это тоже было выгодно. И даже не столько для того, чтобы привлекать под свои знамёна новых последователей. Почти у всех, кто был бы мне полезен, были свои боги, для них решение следовать за мной могло обернуться скорее проблемами, чем какими-то выгодами.
Во-первых, к моим удивлению и удовольствию, когда люди узнавали, что я — Нейрагу, у большинства тут же отпадали вопросы о моей, мягко говоря, необычной внешности.
Так как в культуре Тейи испокон веков боги в девяноста девяти процентах случаев выглядели как монстры, такая ассоциация была почти подсознательной.
Человек, выглядящий как монстр, вызывал недоумение, оторопь или даже страх. Но как только становилось известно, что этот человек — уже не совсем человек, а Нейрагу, грубо говоря полубог, почти все негативные мысли тут же пропадали.
Максимально наглядно я увидел этот момент перехода в тот момент, когда один из моих новых подчинённых, у которого в Тигрином Клыке была семья, однажды пришёл на работу с женой и дочкой. Они просто провожали папу, и чисто случайно столкнулись со мной, уходившим куда-то по делам.
Девочка при виде меня вся съёжилась, в глазах отразился ужас, она спряталась за маму и уже была готова разреветься, когда папа присел рядом и шепнул ей на ушко, что я — Нейрагу, будущий бог.
Настолько резкую смену настроения я очень редко когда мог видеть. За пару секунд страх полностью исчез, сменившись искренним удивлением и восторгом. Правда, из-за мамы малышка выйти не захотела, но уже скорее из-за смущения, а не от испуга.
Понятное дело, что Майигу были далеко не только добрыми. Но именно благодаря им люди в Тейе смогли выбраться из тёмных веков, когда они были слабейшими существами планеты, и начать постепенно отвоёвывать своё место под солнцем. И я, похоже, очень сильно недооценил, насколько большое влияние это оказало на умы жителей этого мира.
Отношение к богам могло быть самым разным. Но тех богов, кто выбрал сторону человечества, повсеместно почитали.
И во-вторых, моя сущность Нейрагу стала для многих единственным необходимым объяснением моей силы. Или, скорее, увеличения этой силы ударными темпами.
Я не скрывал того, что был попаданцем. Но герои были ограничены данным в момент переноса объёмом межмировой энергии и не могли расти, это был всем известный факт.
Но, раз я был не просто героем, а Нейрагу, то почти все вопросы ко мне тут же снимались. Никто даже подробностей не требовал: «Нейрагу? Ну, тогда понятно!» Ни больше, ни меньше.
Так что немалая часть того, о чём я переживал ещё в форпосте, в итоге решилась как-то сама собой. Ну, с небольшой помощью некоторых моих самых лояльных подчинённых, аккуратно разнёсших эти слухи сначала по Тигриному Клыку, а потом и почти по всей Золле.
Правда, количество этих подчинённых после битвы с армией империи поубавилось. И не только из-за смертей. Зрелище того, как я жесточайшим образом разрываю на части поглотителей отгрызаю людям головы и выдавливаю из грудных клеток, будто кетчуп из тюбиков, лёгкие и сердца, выдержали не все.
Когда мы вернулись после того боя, я объяснил всем в общих чертах, что это — особенности моей силы. Что мне надо в прямом смысле пожирать врагов, чтобы получить часть их сил.
Где-то три четверти в итоге приняли это. Сошлись на том, что имперцев всё равно не жалко. Что ради победы хороши любые средства. И что такова моя магия и изменить её всё равно не получится.
Однако некоторые, хотя и убивали немало сами, в итоге отказались служить жестокому каннибалу. Винить мне их было не в чем и после того, как мы прибыли в Тигриный Клык, я позволил им делать что захотят.
В отличие от меня, они не давали клятву верности Кримзону, в Золле находясь на основании договора о взаимопомощи, так что и удерживать их Золла не могла. Большинство в итоге вернулось в свои страны, один человек остался в Тигрином Клыке, просто потому что не хотел домой.
Из тридцати шести магов и бойцов со мной осталось двадцать шесть. Плюс пятеро амбициозных новобранцев, плюс те, кто и так следовал за мной, зная обо всём. В итоге всего тридцать семь человек.
Тем не менее, так было лишь в самом начале. Хотя я и успел отличиться только в одном сражении, обо мне всё-таки узнали много где. И в Золле, и других странах.
И пока я осваивался на новом месте, тренировался один и вместе с оставшимися «ветеранами», решал проблемы крепости и готовился к будущей неизбежной войне с империей, в Тигриный Клык, привлечённые моей славой, постепенно начали стекаться самые разные кадры.
Брал я далеко не всех, тем более что многие из явившихся были просто смехотворно слабы. Тем не менее, за три месяца отборов, проверок и собеседований количество следующих за мной людей выросло с семи человек до почти семи сотен. Это не считая разных торговцев и предпринимателей, изъявивших желание работать под моим протекторатом.
Да, далеко не все из них находились на шестой ступени. Даже не все были на пятой. Однако было совершенно очевидно, что моя фракция уже не была чисто формальной. С ней нужно было считаться всем, и королю в том числе.
Думаю, Кримзон злился в том числе и потому, что я, даже сосланный в место, где почти ничего не происходило, умудрился обрасти такой поддержкой. Впрочем, долго думать об истинной причине недовольства Его Величества было не нужно.
Ранним утром следующего дня мы прибыли в столицу, и ещё через час я уже входил в двери малой переговорной комнаты. За мной двери тут же закрыли и я остался наедине с королём, сидящим за большим шестиугольным столом, и его телохранительницей, как всегда безмолвно стоящей за его плечом.
Ну, что, Кримзон? Ты переиграл меня уже дважды. Интересно, любят ли боги троицу и в этом мире?