Золла всё продолжала и продолжала стягивать на границу войска. Если бы в противостоянии с империей был смысл участвовать простым людям, а не одарённым хотя бы третьих ступеней, то общая численность армий легко бы превысила пару миллионов.
Но даже на фоне миллиона свежесозданное десятитысячное войско, поставленное под моё командование, не потерялось бы. Что уж говорить о реальной ситуации, когда мои силы уже составляли почти десятую долю всех вооружённых сил страны.
Десять тысяч человек и я — их командир. Генерал. Несмотря на то, что я уже успел побывать в куче смертельно опасных ситуаций, при мысли об этом всё равно потели ладошки и сердце непроизвольно начинало биться быстрее.
Однако это не было что-то плохое и дело было не в разом возросшей ответственности. Тут я был совершенно спокоен и собран, потому что понимал: волнение сделает всё только хуже.
Скорее это был приятный мандраж, сходный с тем, что ощущаешь перед прыжком с парашютом или первым соревнованием. Осознание чего-то неведомого, но при том наверняка совершенно невероятного, ждущего тебя впереди, лишь сделай шаг.
И когда я впервые вышел для «знакомства» со своей новой армией, выстроившейся в ровные шеренги перед моим шатром, обрушившаяся на меня аура десятитысячного войска действительно оказалась чем-то неописуемым.
В реальности её не существовало, она не ощущалась даже как энергия природы от Нейрагу или Майигу. И никто кроме меня не смог бы ощутить её сейчас. Но для меня это было полностью взаправду. Потому что это было МОЁ войско и МОИ люди.
Изначально я думал произнести приветственную воодушевляющую речь. Просидел час за написанием текста, потом ещё час репетировал, чтобы не запинаться и звучать естественно, внушительно и убедительно.
Но сейчас как-то само собой пришло понимание: мне это не нужно. Или, точнее, сейчас в этом не будет особого смысла.
Оглядел пристальным взглядом ряды солдат, многие из которых при виде меня явно оробели и начали тихо переговариваться, обсуждая мою внешность. Ухмыльнулся.
Поднял повыше молот, а затем резко ударил им о землю, произведя оглушительный «БУМ» и заставив бойцов в передних рядах покачнуться от небольшого локального землетрясения. Все разговорчики резко стихли, поле погрузилось в мёртвую, даже немного неуютную тишину.
Впрочем, ненадолго. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я запрокинул голову и взревел громче, чем когда-либо, вкладывая в свой голос могучую природную ауру Нейрагу.
Я не смотрел на бойцов, но вполне мог услышать и ощутить их эмоции. Испуг, недоумение, у кого-то злость. Однако расходящиеся по рядам волны природной ауры делали своё дело.
Первым, довольно рассмеявшись, подхватил мой рык Рей, стоящий за моим правым плечом. Его голос был выше и далеко не таким угрожающим, но наполненным едва ли не бо́льшим количеством природной ауры. Ну, оно и не удивительно, он всё-таки был Майигу, полноценным богом.
Потом почти одновременно из первых рядов войска раздались крики и вопли «старожилов», людей вроде Дагьяны или Сколя, знавших меня уже достаточно долго и способных без труда «поймать волну».
Следом за ними примерно за полминуты присоединились те восемьсот человек, что принадлежали к составу расформированного отряда смерти.
По большей части они были распределены на места старшего и младшего офицерского состава. Стали командирами тысяч, сотен или десятков, в зависимости от квалификации и ступени. И они уже успели познакомиться со своими подчинёнными и в той или иной степени заручиться их доверием.
И это сработало. Недоумение и раздражение в этих людях смело разгорающимся в груди жаром, распаляемым рыком сотен глоток.
Сначала один, потом трое, потом десять человек, сто, пятьсот… и вот уже все десять тысяч человек, как один, присоединились к всеобщему подавляющему рёву.
Крики, вопли, улюлюканья, восторженные возгласы и свист. Кто-то пытался подражать мне и действительно рычал как зверь. Кто-то был на своей волне и издавал какие-то вообще ни на что не похожие звуки. Многие женщины и девушки, в армии их было куда меньше, чем мужчин, но одарённые могли быть любого пола и служить также могил все, визжали как земные фанатки на концертах своих любимых певцов. А некоторые вообще затягивали какие-то песни.
И ничто из этого не ощущалось неправильно. Потому что было совершенно не важно, что и как ты делал. Потому что если ты присоединился к всеобщему, поднимающемуся до небес рёву, то ты стал частью этого странного, необъяснимого, возможно даже немного стыдного, но при всём том невероятного и восхитительного действа.
А не присоединиться к нему было решительно невозможно. И причина уже была не в моей или Рея природной ауре.
В дело вступила и напрочь перекрыла мои личные усилия та самая невидимая и неосязаемая энергия, которую я чувствовал, стоя перед войском. Этим рёвом я будто бы передал своё ощущение им, заразил все десять тысяч человек ни с чем не сравнимым ощущением восторга и предвкушения чего-то невероятного.
Почти минуту мы вопили как умалишённые, выпуская рвущиеся наружу эмоции. Но потом я, не прекращая широко улыбаться, всё-таки закрыл рот и постепенно вопли стихли.
И на этот раз, оглядев своё войско, я уже увидел совершенно иную картину. Раскрасневшиеся, тяжело дышащие, тоже улыбающиеся, с горящими глазами, оглядывающиеся по сторонам в поисках кого-то, с кем можно поделиться переполняющими ощущениями и впечатлениями.
Вот теперь можно было и сказать пару слов. Впрочем, всё равно вовсе не тех, над которыми я корпел накануне вечером.
— Эта война — война за выживание. Если мы проиграем, то на одну страну, изо всех сил сопротивляющуюся неуёмному аппетиту империи, станет меньше! Такова жестокая правда. Вам говорят подумать о том, что находится за вашими спинами. О домах, семьях, родине. И это всё тоже правильные слова. Но я не хочу просто защищаться! Я буду атаковать снова и снова, буду убивать палемских ублюдков сотнями и тысячами, буду уничтожать их войска и крушить их бессмысленную уверенность в своей непобедимости! Я не просто защищу Золлу от захвата, я одержу победу и покрою себя славой! И я хочу, чтобы вы все разделили эту славу со мной! ВЫ СО МНОЙ⁈
Тысячеголосое: «ДА!!!» — громыхнуло в ответ, как выстрел из самой большой в мире пушки.
При этом было совершенно не обязательно, что все десять тысяч человек действительно оказались настолько воодушевлены моими словами. Кто-то действительно мог пойти на фронт ради славы, но большинством двигали совсем другие мотивы. Желание защитить семью, заработок, жажда битвы, некоторых банально призвали против их воли.
Но сейчас они были по самое горлышко наполнены этим воодушевляющим жаром. И вряд ли хотя бы кто-то из них чисто физически смог бы воспротивиться рвущейся из груди восторженной энергии. Если бы прямо сейчас перед ними появилась бы армия империи, они бы бросились в атаку и сражались бы до самой смерти, невзирая ни на какие потери.
Не скажу, что это было честно. Скорее наоборот, это была самая настоящая манипуляция, иначе не назвать, и, пожалуй, я бы предпочёл обойтись без этого.
Я сам всегда хотел принимать решения с позиции максимально возможной осознанности. И я не был достаточно лицемерным, чтобы утверждать, что другие этого не заслуживают по каким угодно причинам.
Однако я был для этих людей совершенным незнакомцем, да и выглядел буквально как монстр, а времени на здоровое выстраивание доверия у меня попросту не было. Если в ближайшие полтора, максимум два месяца я не смогу стать Майигу, то уже будет совершенно не важно, кем и как я манипулировал.
Да и в конце концов, я не собирался, как тот же Файкс, третий столп Золлы и главнокомандующий армии западного фронта, отсиживаться в тылу. Я буду принимать участие в каждом сражении своей армии, идти впереди них всех и принимать на себя удары сильнейших врагов.
Так что собственное лицемерие в данном случае я вполне мог оправдать. И первая цель моего свежесобранного войска была определена этим же вечером, когда в мою палатку, кроя трёхэтажным матом Рахиру, пытавшуюся его остановить, ввалился пожилой полноватый мужчина в изукрашенных сложными узорами доспехах, явно не боевых, а парадных.
— Как вы обучаете своих людей, пятый столп? — пробурчал он, после того как Рахира, поймав мой кивок, развернулась и вышла из палатки.
Наедине со мной мужчина явно немного присмирел, по крайней мере перестал материться через слово и ко мне обратился всё-таки на «вы». Тем не менее, было довольно очевидно, что реального уважения ко мне в нём не было и капельки. Лишь напряжение и опаска из-за моей силы и почтение к Кримзону, назначившему меня на этот пост.
— С кем имею удовольствие? — вежливо улыбнулся я, решив не показывать клыки сразу.
— Четырнадцатый генерал армии Файкса Зенриала, Салгон Зенриал.
А, понятно, откуда ноги растут.
— Сын? Внук?
— Это… — моя прямолинейность явно поставила его в тупик. — Это не имеет значения на войне! Но, если хотите знать, уважаемый третий столп Золлы — мой троюродный дедушка.
— Понятно. И с чем пожаловал?
Следующий момент я уже видел не раз, это был своего рода ритуал в войсках Золлы. И нарушить его, даже имея в столпах деда, этот Салгон не посмел. Хотя и было заметно, что он крайне недоволен происходящим.
Достав из пристёгнутого к поясу небольшого тубуса свёрнутый лист, он сделал шаг вперёд ко мне, правой рукой отдал честь, подняв её к плечу и показав открытую ладонь, а левой протянул лист из генштаба.
— Приказ от главнокомандующего для генерала армии специального назначения Тима Тарса, пятого столпа! Пожалуйста!
— Спасибо, — кивнул я, беря двумя пальцами крошечную для меня бумажку.
Впрочем, наловчиться читать такие вот приказы одной рукой за столько месяцев было несложно. Развернув свёрнутый в трубочку лист, я бегло просмотрел написанное, после чего положил приказ на свой стол.
— Что-то ещё Файкс передавал?
— Да, — Салгон, исполнив ритуал передачи приказа, снова вернулся к своему недовольно-снисходительному состоянию. — Приказал мне сопровождать вас на вашей первой миссии как генерала и помочь в случае чего.
— А твоя собственная армия? Раз уж ты — генерал.
— Я — штабной генерал, — немного смутившись, ответил Салгон. — Я не веду войска в бой.
— А, тогда понятно, — хмыкнул я. — А я-то голову ломал, как ты мог сражаться в этой вычурной броне и нигде её не поцарапать. А ты, оказывается, канцелярская крыса. И зачем тогда тебе седьмая ступень?
— Что вы…
— Позволяю себе?
Моя рука легла сразу на оба плеча четвёртого генерала и когти, без труда пронзив металл доспехов, на сантиметр вонзились в его плоть. Через секунду его мана устремилась ко мне. Со своей седьмой ступенью он оказался не способен совершенно ничего сделать, лишь застонал от боли и рухнул на колени, с ужасом глядя на мою полузвериную морду.
— Пожалуйста!..
Я кровожадно улыбнулся.
— Кое-что проясню. Я — столп, назначенный и поддержанный лично Кримзоном. Даже если я убью тебя, меня, максимум, немного поругают. Однако я не хочу лишний раз усложнять себе жизнь, тем более что на твоё место всё равно кого-то отправят. Я понимаю, о чём думает Файкс. Агрессивные действия моего отряда смерти, хоть и были эффективны, привели к смерти многих сильных одарённых. Это нехорошо в перспективе затяжной оборонительной войны. Он боится, что я и армию буду вести в том же стиле, и отправил тебя, чтобы контролировать меня и в случае чего докладывать о моих неправомерных действиях. Прогонять я тебя не буду и докладывай о чём хочешь. Но только попробуй спорить со мной или срывать мои планы. Я откушу твою бошку, а потом вытащу позвоночник и сделаю из него замечательный браслет. И твой троюродный дед никак не сможет мне помешать. Мы поняли друг друга?
Когти вышли из его плеч, оставив Салгона едва ли с третью маны. Бледный и тяжело дышащий, он рухнул на четвереньки, однако его всё-таки хватило, чтобы просипеть:
— Так точно!..
— Ну вот и славно. И с моими подчинёнными изволь вести себя вежливо. Убить я тебя не убью за это, на за каждое грубое слово в адрес Рахиры или кого угодно ещё буду откусывать тебе по фаланге. Думаю, для штабной работы тебе понадобятся все твои пальчики?
— Так точно…
— Пошёл вон. Не попадайся мне на глаза лишний раз.
Проводив Салгона взглядом, я хмыкнул, после чего вернулся за свой стол и ещё раз перечитал приказ Файкса. Суть его была довольно проста.
Было невозможно быстро собрать для меня десять тысяч человек из числа ещё не призванных на фронт одарённых. Тем более что я договорился с Кримзоном не просто на десять тысяч человек, а на особую армию, достаточно сильную, чтобы при равной численности не проигрывать никому и никогда.
Так что моя армия, по сути, являлась лоскутным одеялом, набранным из самых разных войск почти по всему фронту. И, разумеется, были участки, где потеря части кадров оказала по-настоящему негативное влияние на процесс противостояния имперцам.
Хуже всего дела обстояли на самом севере линии фронта. Из-за близости с великой пустыней за тот регион сражались далеко не так активно, как за остальные. Войска Золлы и империи почти восемьдесят процентов времени просто стояли друг напротив друга без каких-либо столкновений. А в какой-то момент палемцы и вовсе отозвали из той области почти половину войск, чтобы укрепить другие участки фронта.
Однако, как выяснилось буквально позавчера, это была долгосрочная ловушка, поставленная империей. После того, как Золла расслабилась, а потом ещё и отправила немалую часть сильных одарённых в мою армию, палемцы вдруг начали полномасштабное агрессивное наступление. Причём войсками, численность которых превышала даже ту, что была в самом начале.
Армия Золлы до сих пор держалась исключительно за счёт экстренно посланных подкреплений с соседних участков фронта. Но вечно так продолжаться не могло, и без каких-то решительных действий северный участок был бы вскоре прорван.
Файкс приказывал мне и моей свежей армии поспешить им на помощь. В каком-то смысле отплатить за то, что моё войско в принципе было сформировано.
В принципе вполне логичный приказ. И, выйдя из палатки через пару минут после Салгона, я тут же передал приказ о подготовке к выступлению. Однако просто укрепить северный участок фронта казалось мне слишком мелким.
В голове уже крутились мысли о том, как можно не только спасти тот регион от захвата имперцами, но и перевернуть игру на сто восемьдесят градусов, обернув попытку прорыва палемцев против них самих. Об это нужно будет обязательно посоветоваться с Арконом.
Спустя тридцать четыре часа почти непрерывного марша особая армия пятого столпа добралась до северного участка фронта и я встретился с генералом по имени Рауль, отвечавшим за армию этого региона. И то, что он едва на шею мне не кинулся от радости, очень красноречиво показывало, насколько у них всё было плохо.
Даже с учётом постоянно приходящих небольших подкреплений, армия Рауля потеряла уже больше половины личного состава. А чтобы не потерять ещё больше, была вынуждена отдать имперцам более пятидесяти километров территории, в результате чего относительно ровная линия фронта в этом месте изогнулась змеёй.
С каждым часов росла вероятность того, что империя, воспользовавшись этим изгибом, отправит часть своих войск на юг, ударив соседние отделения войска Золлы во фланг. И это станет началом цепной реакции, из-за которой вообще вся линия фронта может посыпаться, как костяшки домино.
С подкреплением в десять тысяч человек было более чем реально перехватить инициативу и выбить палемцев обратно за «стандартную» линию фронта. Но этого мне было мало. За полтора для марша мы с Арконом и несколькими другими опытными и знающими вояками разработали план по полному сокрушению имперской армии.
Всё, что оставалось — это привести этот план в исполнение.