— Займитесь их подкреплением, здоровяк мой! — раздался из-за холма оглушительный крик.
Похоже, отправленный имперцами Майигу не собирался участвовать в разборках мелюзги. Что же, мне от того было только лучше.
— РЕЙ! — взревел я, рассчитывая что он правильно всё поймёт. И он понял.
— Порубите этих палемских ублюдков в фарш! — раздался справа голос пока ещё невидимого субтильного Майигу.
Смена стороны конфликта ему удалась на удивление органично.
Оттолкнувшись от площадки маны ещё раз, я, уже не останавливаясь, рванул прямо на голос вражеского Майигу. Его аура была огромна, больше, чем у меня, Рея и Дьюллы вместе взятых, и наше сражение, происходи оно посреди поля боя, привело бы к сотням ненужных смертей.
Так что я должен был сменить площадку и я точно знал, где неподалёку можно было найти идеальное место, где мы могли бы помахаться вдоволь. Великая пустыня.
Когда я оказался уже в непосредственной близости от холмов, на вершине одного из них наконец-то показалась высоченная фигура. Имперский Майигу на этот раз был гориллой.
Огромный примат, даже стоя на четвереньках бывший около десяти метров ростом, тёмно-тёмно-серого, почти чёрного цвета, был бы идеальным Кинг-Конгом, если бы вместо шкуры его тело не было покрыто крупной чешуёй как у ящериц.
Увидев моё приближение, он лишь улыбнулся, не став даже вставать в боевую стойку. Просто позволил смести себя с места, лишь защитился предплечьем от удара молота.
И уже по одному только этому столкновению я понял, что в одиночку одолеть его я не смог бы ни при каких обстоятельствах. Тем более что мой козырь, использованный в бою против Рея — Дары убитых Майигу, был невосполнимым и сейчас я бы даже его не победил.
К счастью, на этот раз сражаться мне предстояло не одному. Спустя всего пару секунд я увидел приближающийся к нам силуэт иллюзорного воина Рея. На его плечах, будто модный шарф, обвив длинным телом шею и держась рукой за голову воина, сидела Дьюлла.
Ещё до того, как мы приземлились, Рей уже подскочил к нам и, идеально подгадав момент, ударил своими шипованными кулаками не успевшего коснуться земли Кинг-Конга. И снова та не стала как-то сопротивляться, позволив оттеснить себя ещё дальше к пустыне.
Спустя всего секунд пятнадцать степной ландшафт сменился на сплошной песок, мелкий и колючий, и я ощутил уже знакомый жар, доканывавший с равным успехом как смертных, так и богов. И только теперь Кинг-Конг, наконец, решил, что стоит дать отпор.
Могучий удар её кулака, принятый мной плашмя на молот, оттолкнул меня назад на несколько метров, и мои ноги при этом, несмотря на платформы маны, ушли в землю почти по колено.
Второй же удар имперского Майигу встретился с атакой Рея, и хотя иллюзорный воин был оттеснён не так сильно, физическое превосходство Кинг-Конга было очевидно.
— Не думал, что мне повезёт так скоро встретить предателя нашего господина! — переведя взгляд с Рея на меня и обратно, расхохотался Майигу. — И даже сука, посмевшая покинут господина Самигана, здесь! Что же, тем лучше. Сразу убью и тебя, и главную помеху для армии господина в этой войне, а потом оторву этому червяку хвост и притащу её на суд господина Самигана!
Рей ничего не ответил, как и Дьюлла. Но ламия-то в принципе не особо умела в эмоции. А вот брови иллюзорного воина, повторявшего все его движения, включая мимику, угрюмо сошлись на переносице. И понять, в чём дело, было несложно.
Да, он получил крещение в Законе Катриона и никогда не присягал на верность Палему. Это было своеобразной привилегией таких как он, «искусственных» Нейрагу и Майигу.
Поскольку даже бог войны не мог заявлять свои права на «собственность» Катриона, присягу они приносили по собственному желанию и без принуждения. И Рей не стал этого делать, лишая себя многих привилегий в империи, но и не связывая себя какими-то жёсткими обязательствами с Палемом.
Именно поэтому он смог так просто перейти на мою сторону. Майигу, уже присягнувший на верность Палему, на его месте чисто физически не смог бы восстать против своего господина.
Тем не менее, в обвинении Кинг-Конга было невозможно не усмотреть некоторой справедливости. И это было бы глупо отрицать.
Рей не стал, как последний идиот, вопить что-нибудь в духе: «Я не принадлежу Палему!» или «Он сам заслужил то, что я восстал против него!» И это меня очень порадовало. Никогда не любил тупость.
Но также было очевидно, что эти слова задели его за живое. И теперь было важно, чтобы это не повлияло на трезвость его суждений и на эффективность в бою. Потому что противник нам попался по-настоящему ужасающий.
Обменявшись с Кинг-Конгом несколькими ударами, я смог более точно оценить его силу. До сих пор он ещё ни разу не использовал свой Дар. Но даже без этого, одной лишь физической мощью, он, вероятно, уже достиг уровня человеческой девятой ступени.
После трёх месяцев в Тигрином Клыке я стал куда лучше понимать этот мир и разбираться в его устройстве. В частности, я потратил немало времени, чтобы наконец-то разобраться в том, насколько сильные противники мне встретятся в будущем.
На основании множества прочитанных книг и после условного подведения итогов я составил некий личный топ-лист.
На первом месте этого топа, разумеется, стоял, великий и несравненный, Палем, бог войны, дракон и покровитель сильнейшей империи. Оценить его силу по человеческим меркам было в принципе невозможно и я не собирался даже пытаться.
Места со второго до примерно сотого были заняты другими сильнейшими Майигу.
Во-первых, покровители крупнейших стран планеты. Помимо двадцати шести стран, входящих в Большой Союз, в Тейе было ещё приметно столько же государств, сравнимых с этими по силе. И боги их королевских кланов должны были быть крайне сильны.
Во-вторых, Майигу-покровители сильнейших кланов империи, наподобие Самигана, третьего сына Палема. По словам Дьюллы, тот же Самиган был даже сильнее Золлы, покровительницы клана Кримзона.
И в-третьих, неизвестное, но вряд ли большое число крайне могущественных диких Майигу. Не уверен, можно ли было включить, к примеру, Фирсторна, владыки Непроходимой Чащи, в первую сотню сильнейших. Но в Тейе совершенно точно были боги и посильнее хозяина Кантарики, и о них не стоило забывать.
Конечно, их могло быть и меньше сотни, а могло быть и больше. Но, изучив достаточно разных источников, я мог с определённой уверенностью сказать, что сто было вполне приближено к реальности. Да и «сильнейшая сотня» звучало неплохо. Их силу по человеческим меркам я оценивал на недосягаемую смертными десятую ступень.
Дальше всё было уже куда сложнее и неопределённее, так как найти достоверную информацию о разных Майигу было той ещё задачкой. Но я бы точно не сильно погрешил против истины, если бы сказал, что количество существ, чья сила находилась на уровне человеческой девятой ступени, находится в районе четырёх-пяти тысяч.
Элитные одарённые империи, владыки больших территорий диких земель, покровители крупных кланов или небольших королевств наподобие Тхалсы, а также Майигу, сами по себе обладавшие огромной силой. Изучив списки богов разных стран и диких земель и попытавшись представить, сколько ещё их могло существовать таких, о которых никто не знал, я был почти уверен, что угадал.
И Кинг-Конг, если даже не входил в эти пять тысяч, определённо находился недалеко от этих позиций.
Пять тысяч могло показаться очень и очень немаленьким числом. Но из этих пяти тысяч от силы пара десятков были людьми. Остальные, включая чешуйчатую гориллу, были монстрами, с рождения благословлёнными силой самим миром.
То, что я имел возможность сразиться с одним из топа сильнейших, только подтверждало, что я всё делал правильно.
Втроём с Реем и Дьюллой мы сформировали неплохую команду. Ламии, хотя она и не могла полностью погрузить Кинг-Конга в свою магию иллюзий, сделав его беззащитным перед нашими атаками, вполне удавалась роль поддержки.
Понятия не имею, какие там видения она насылала на нашего врага. Но он периодически промахивался мимо цели или просто бил воздух вообще не там, где мы с Реем стояли, начинал отмахиваться будто от роя невидимых комаров или топтать песок под собой, а иногда и вовсе замирал на несколько мгновений, тупо глядя куда-то в пустоту и пуская слюни.
Рею приходилось легче нас всех и его эффективность была максимальной. Его иллюзорный по сути ничего не весил, и ему на поверхности песка удавалось держаться без каких-либо усилий. А прочность стойки ему обеспечивала всё та же мана.
Используя её на порядок более продвинутым, чем я, образом, он не просто создавал платформы. С каждым шагом он формировал под стопами нечто наподобие системы древесных корней, намертво прибивавшей его к месту и позволявшей по максимуму использовать свою силу.
Этот трюк он продемонстрировал мне вскоре после присоединения. Но на то, что научиться использовать ману настолько искусно, мне нужны были бы долгие месяцы практики. Так что пока что приходилось ограничиваться тем, что я уже имел.
Тем не менее, хотя его вклад в сражение был определённо поболее моего, нас обоих бы очень быстро разнесли, если бы не ламия. Сила Кинг-Конга была поистине колоссальной, каждая еего атака ощущалась как удар стенобитного тарана. А чешуя, выполнявшая роль естественной брони, компенсировала крайне небольшие для его уровня скорость и подвижность.
Только благодаря помощи Дьюллы, а также тому, что Кинг-Конг, похоже, в принципе не умел использовать какую-либо магию наподобие моих платформ или корней Рея, мы до сих пор держались. Иначе у меня, вероятно, уже была бы переломана минимум половина костей и я бы потерял всяческую способность сопротивляться.
Однако, даже при том, что мы никак не могли нанести ей сколько-нибудь серьёзный урон, была ещё одна огромная проблема. Имперский Майигу до сих пор ни разу не использовал свой Дар.
И когда, видимо, устав от того, в каком направлении движется этот бой, Кинг-Конг всё-таки решил прибегнуть к своей силе бога, ситуация из крайне проблемной резко превратилась в катастрофическую.
Я едва успел понять, что произошло. Силуэт иллюзорного воина, мерцающий, будто находился на грани распада, пролетел мимо меня на скорости пули. Удар имперского Майигу, который до сих пор Рей мог с горем пополам блокировать благодаря своей устойчивости и неустойчивости противника, просто смёл его с места, как пушинку.
Аура Кинг-Конга, и так подавляющая, в мгновение выросла раза в три, и продолжила стремительно разрастаться, будто бы у неё в принципе не было лимитов. И его мощь выросла пропорционально.
— Довольно! — проревел Кинг-Конг. — Сдохните во имя господина!
От следующего удара я смог увернуться, честно говоря, каким-то чудом. И один только отголосок этой атаки не только окончательно убедил меня, что Кинг-Конг действительно входит в те самые пять тысяч сильнейших, но и что следующее же попадание станет для меня смертельным.
Это уже был не просто бой с превосходящим по силе противником. Я ощутил себя мальчишкой, забравшимся в клетку к обезумевшему зверю.
О каком-то мало-мальски равном противостоянии уже не могло идти и речи. Мои атаки больше не были действенны, а его атаки стали смертельны. А значит, чтобы победить, чтобы выжить, мне нужно было придумать что-то совершенно безумное, что смогло бы перебить эту колоссальную разницу.
Мысли понеслись галопом, время вокруг будто замедлилось. Мозг лихорадочно подкидывал идею за идеей, но все они разбивались о непробиваемую броню Кинг-Конга и его подавляющую мощь.
А потом я вдруг в каком-то озарении понял сразу две вещи. Первая: его аура до сих пор продолжает расти. И вторая: хотя я и был сторонником ударных техник боя, в моём арсенале имелись также приёмы и из борьбы.
— Дьюлла! Сильнейшую иллюзию! ЖИВО!
К счастью, даже обретя настолько невероятную мощь, скорость Кинг-Конга всё ещё оставляла желать много лучшего. И я, отбросив в сторону молот, сумел продержаться те несколько секунд, что потребовались для отдачи приказа ламии, а потом до момента активации её магии.
Имперский Майигу замер на середине замаха, потерявшись в лабиринте фантазий. Даже на пределе возможностей Дьюллы вряд ли это продлилось бы дольше пары секунд. Но большего мне было и не надо.
Одним движением заскочив Кинг-Конгу на спину, я обхватил локтем его шею, после чего намертво вцепился зубами в свою кисть. Второй руки для идеально удушающего захвата у меня не было, оставалось только надеяться, что этого хватит.
А потом, растопырив пальцы, я вонзил тонкие когти под чешуйки у гориллы на шее. Мне не нужно было сильно ранить его. Лишь сделать так, чтобы мои когти пробили его кожу и вступили в контакт с кровью.
— Что ты творишь⁈ - взревел Кинг-Конг, оклемавшись и ощутив, как его аура начинает втягиваться моими когтями.
Вскинув руки, он попытался оторвать меня от своей шеи. Но, открыв, кажется, тысячу вторых дыханий за раз, я напряг все мышцы, какие только имел, сжимая его горло мёртвой хваткой.
Если бы у него получилось меня оторвать, это стало бы моим концом. Оказавшись в лапах разъярённого Кинг-Конга, я, вероятно, был бы в прямом смысле разорван напополам, и ничего не сумел бы с этим сделать.
Однако пока что у меня были сразу два козыря.
Первый — сам удушающий приём. Горилла или человек, смертный или бог, шкура или чешуя, пока физиология оставалась сходной, а признаков иного я не видел, перекрытие доступа кислорода к мозгу в итоге привело бы к асфиксии и потере сознания.
Правда, я вообще не мог даже предположить, сколько времени понадобится, чтобы задушить кого-то вроде него. Я сам, например, мог задержать дыхание более чем на два часа.
Удушающий приём, не дававший крови гнать в голову даже уже попавший в тело кислород, значительно уменьшал время, необходимое для потери сознания. Но, даже вкладывая в этот захват все свои тело и душу, я вряд ли продержался бы на спине Кинг-Конга больше минуты.
Хватит этого или нет? Сказать было невозможно. И тут мне на помощь приходил второй козырь, который на самом деле, как бы это странно ни звучало, был козырем моего противника. По крайней мере, я очень надеялся, что понял всё правильно.
С момента попадания в Тейю и обретения своих белёсых глаз, способных видеть чужую энергию, я повидал много разных аур. И да, в бою или при использовании магии аура как людей, так и Майигу, значительно возрастала.
Но я ещё никогда не видел, чтобы аура, достигнув пика, продолжала расти. И даже если этот пик на самом деле не был пределом возможностей, настолько стабильное увеличение ауры было бессмысленным во всех случаях кроме одного. Это увеличение ауры само по себе было Даром Кинг-Конга.
Дар роста.
Думаю, и у этой магии были свои ограничения. Например в какой-то момент тело могло банально не выдержать набухающей в нём энергии. А ещё, судя по всему, для более значительного роста требовалось время и, встреться Кинг-Конг со значительно превосходящим его соперником, у него могло просто не появиться шанса воспользоваться всеми преимуществами своей магии.
Тем не менее, если не считать парочки побочных эффектов это была совершенно читерская магия. Возможность становиться сильнее едва ли не бесконечно.
Вот только у меня была, чего уж там, не менее читерская способность. И пока Кинг-Конг становился всё сильнее и сильнее, я мог продолжать паразитировать на нём будто пиявка, поглощая его энергию также со всё возрастающей скоростью.
Удачно для меня было то, что помимо маны его Дар влиял и на энергию монстров, которую я также поглощал. И, как и пять месяцев назад после боя с Лидграбом, сейчас я не собирался просто запасать эту силу. Сжигая значительную часть энергии, я насильно вплавлял оставшуюся часть в своё тело, параллельно вливая всю приходящую ману в приказ силы.
Разумеется, Кинг-Конг не собирался просто стоять и ждать, когда отрубится. Из-за слишком мускулистого телосложения он не мог закинуть руки за спину и стащить меня. И вместо этого начал, будто дикий бык на родео, бесноваться, пытаясь сбросить меня, задавить, всё-таки оторвать мою руку от своего горла.
Несмотря на то, что под нами был относительно мягкий песок, спустя всего двадцать секунд я уже был скорее похож на отбивную котлету. Мои внутренности были перебиты в кашу, рёбра потрескались, сквозь зубы не переставая сочилась кровь.
После того, как у меня что-то хрустнуло в спине, я потерял контроль над ногами и они начали болтаться, просто как тряпки, Кинг-Конг умудрился схватить их. Но вместо того, чтобы оторвать меня от себя, он после нескольких рывков просто вырвал из тазобедренного сустава сначала левую, а потом и правую ногу.
Я осознавал это максимально отстранённо, будто всё происходило не со мной. Не чувствовал даже боли. Мой мир сократился до руки, продолжавшей сжимать шею врага, втекавшей в меня энергии, которую я с маниакальной одержимостью продолжал сжигать и направлять в то, что осталось от моего тела.
Мне было плевать, что со мной происходило. Проигрыш в любом случае означал смерть. А ещё смерть с каждой секундой подходила всё ближе, потому как настолько стремительное поглощение энергии было обеспечено вторым ядром, за свои услуги бравшим с меня суровую плату.
Оставшиеся мне полтора месяца за первые двадцать секунд захвата превратились в месяц. За следующие пятнадцать секунд ушло ещё пятнадцать дней. Ещё через пять секунд у меня осталась неделя. Через три секунды — день. Через секунду — не более пары часов.
Я чувствовал, как утекает моя жизнь, чувствовал подступающую гибель. Не от рук врага, а банально от старости, наступившей всего через пару месяцев после двадцатилетия.
Два часа, час, тридцать минут, пятнадцать, десять, пять, три, две, одна…
ЧТО СТАНЕТ ТВОЕЙ ЖЕРТВОЙ БОЖЕСТВЕННОСТИ?