Шила, что летели мне в спину и бока, я благополучно проигнорировал. Меня должна была спасти шкура, и даже если её пробьют, то таких травм я не умру. Вопреки моим опасениям, Асваль, похоже, не делал на них главную ставку, намереваясь нанизать меня на куда более длинные клинки.
И вот они, направленные в лицо, грудь и живот, уже действительно могли доставить проблем. И даже уйти чуть-чуть вбок, чтобы увернуться, я не мог. Если бы я это сделал, один из больших мечей врезался бы мне в плечо, а то и прямо в голову.
А этих ребят уже никак нельзя было принимать на голое тело. Шкура или не шкура, но они бы наверняка пролетели прямо сквозь меня, даже особо не замедлившись.
И, кстати, вряд ли Асваль бы ограничил роль своих лучших клинков лишь созданием для меня условного коридора. Куда вероятнее был тот вариант, при котором в последний момент эти два меча свернули бы со своих прямых траекторий и врубились бы в меня с боков.
А ведь у меня была только одна рука, чтобы от всего этого защищаться. В этом плане магия клана Эсфант была действительно очень удобной.
Определённо, ситуация была далеко не в мою пользу. Тем более что не стоило забывать и о том клинке, что Асваль оставил при себе. Его разрушительная мощь будет куда выше, чем всё, что я увидел до сих пор.
Простым тараном эту крепость мне было не взять. А значит за оставшиеся до столкновения доли секунды я должен был придумать, как этот таран улучшить. И единственное, что пришло мне в голову — это несколько уроков по акробатике, что я брал когда-то в старшей школе.
Я сейчас, по сути, даже не бежал, скорее прыгал вперёд, с каждым толчком набирая только бо́льшую и бо́льшую скорость. Между мной и мечами Асваля, за каждым из которых в воздухе уже образовался конус звукового удара, оставались считанные метры. В последний раз коснувшись земли, я оттолкнулся ногами вперёд. А рукой, вонзив когти глубоко в землю, махнул вбок и вытянулся по струнке, чтобы максимально эффективно применить полученный импульс вращения.
Три из десяти клинков из-за уменьшения площади мишени пролетели мимо. Но остальные вполне успешно вонзились в предплечье, плечо и спину, почти везде пойдя по самую рукоять.
На этот раз мои габариты по-настоящему меня спасли. Если бы нечто подобное произошло с обычным человеком, он бы моментально умер. Но из-за того, что даже мои предплечья в толщину были больше метра, клинки Асваля дошли лишь до кости.
Судя по боли, более тонкую локтевую кость перерубило напополам, а меч, очень «удачно» вошедший в районе ключицы, кажется, достал до верхней доли лёгкого. Но это всё было далеко не смертельно.
В отличие от двух больших мечей, которые, как я и думал, исполнив свои роли «направляющих», резко свернули со своих прямых траекторий, нацелившись на мой таз с двух сторон, будто лезвия ножниц.
Даже эти полутораметровые лезвия вряд ли рассекли бы меня напополам. Но и с ПОЧТИ полностью отрубленной нижней частью тела мне было бы не слишком комфортно жить.
И вот от этого должно было помочь как раз вращение. Или, если точнее, то тот факт, что за эти краткие доли секунды я успел развернуться лицом к небу.
Для того, чтобы исполнить обратное сальто, наиболее важным был как можно более сильный мах ногами и группировка за счёт мышц пресса. Сейчас у меня не было опоры, благодаря которой я смог бы достаточно эффективно исполнить этот элемент.
Но вместо опоры у меня была невероятная, превышающая все разумные пределы сила. Резкий мах и одновременное скручивание корпуса не просто вскинули мои ноги вверх. Они резко перекрутили меня в воздухе, так что я с силой врезался мысками в землю.
Два больших меча, издав какое-то недовольное гудение, при этом пролетели в считанных сантиметрах от моей спины. К счастью, похоже даже Асваль не мог изменять их траектории на таких скоростях. Тем более что вид на происходящее ему перекрыл мой широченный корпус.
Из-за того, что я оказался вверх тормашками в какой-то момент, несколько шил вонзились не в защищённые шкурой спину и бока, а в грудь и шею. Одно прошло в опасной близости от сонной артерии, другое, проскользнув между рёбрами и погрузившись в тело вместе с рукоятью, вонзилось глубоко в лёгкое.
Проблемы, однако, на этом не закончились. Я избежал смертельных ножниц, но из-за этого, так грубо и резко врезавшись в землю, потерял значительную долю скорости, к тому же оказался к Асвалю спиной.
Если теперь ничего не придумать, то два больших меча очень быстро развернутся и догонят меня. А между мной и моим противником ещё оставалось около тридцати метров дистанции.
Однако, прикинув варианты, я, вместо того, чтобы спешно разворачиваться и продолжать свой прорыв, остановился и лишь принял более устойчивое положение. Было одно обстоятельство, о котором я благополучно забыл перед началом нашего спарринга, но которое могло принести мне безоговорочную победу.
Я теперь мог впитывать энергию не только через поедание. Напомнила мне об этом мана, быстро впитываемая телом из вонзившихся в него клинков.
Это, на самом деле, было по-настоящему замечательно. Потому что, даже если не учитывать те клинки, что застряли в руке или спине, думаю, для Асваля не было бы проблемой слегка повернуть шило в моей груди и распороть им сердце.
Маг контролировал свои мечи с помощью маны, которой эти мечи наполнял. А когда мана пропадала, меч становился просто железякой.
И так как моё тело впитывало ману из мечей, по сути, те клинки, что вонзились в меня, для Асваля терялись. Даже если бы захотел, он бы уже не смог своей магией вытащить из меня вонзившиеся клинки.
Семь из десяти обычных мечей, около двадцати пяти из тридцати трёх шил. Суммируя, выходило, что я лишил Асваля уже более чем половины арсенала.
Да, оставались самые опасные. Но он постепенно лишался самого главного своего преимущества: свободы действий. И когда я осознал это, в голове сформировался новый план. Отобрать у Асваля все его мечи до последнего и таким образом утвердить свою полную и безоговорочную победу.
Возможно, я смог бы справиться и без настолько сумасбродных тактик. Ведь мне нужно было не убить своего противника, а просто заставить его признать мою силу.
Но одно дело продемонстрировать, что в моём лице он однажды получит серьёзного соперника. И совсем другое — встать перед ним, оставшимся совершенно безоружным, доказывая, что уже сейчас я являюсь силой, с которой ни он, ни даже его король не могут не считаться.
Малые мечи, развернувшись, устремились ко мне с трёх направлений, нацелившись ровно на голову. Оставшиеся шила, сгруппировавшись в клин, будто улетающие на юг птицы, явно намеревались ударить в грудь, в уже проделанную их «товарищем» дыру. Большие мечи, уже не просто походя на ножницы, а буквально сложившись один на другой в виде буквы V, взяли на себя живот.
Даже с двумя руками защитить все три направления было невозможно, а у меня была одна. Одна рука и невероятная выносливость, на которую я собирался сделать главную ставку.
Шила я, мысленно пожелав своим лёгким удачи, проигнорировал. Лишь в последнюю секунду качнулся в бок так, чтобы наверняка убрать с траектории движении клина сердце.
Четыре шила остановили рёбра. Остальные три прошли между ними и погрузились глубоко в ткань лёгких. Вытаскивать их обратно будет ой как непросто. И, тем не менее, это было не смертельно.
От мечей, направленных в голову, я тоже не стал защищаться, как и с шилами, понадеявшись на свои мастерство уклонения и живучесть. В результате один чиркнул меня по лицу, разрубив напополам нос, второй, пройдя в опасной близости от позвоночника, вонзился в шею над ключицей, а третий глубоко, до самой кости, прорезал кожу и мясо сбоку на черепе и отсёк кусочек уха.
Всё это я был вынужден вытерпеть, чтобы остановить большие мечи. И помогли мне в этом малые клинки, застрявшие в моём предплечье.
Выставив руку на пути больших мечей так, чтобы торчавшие из мяса рукояти оказались ровно на пути полутораметровых лезвий, я изо всех сил, что у меня были, напряг мышцы плеча и предплечья. И так плотно сидящие в мясе и костях мечи, сжатые со всех сторон мускулами, оказались будто вмурованы в камень.
Большие мечи, траекторию которых Асваль не успел, а может и не захотел изменить, врезались в эту рукояти. Первую они без труда рассекли, будто это были не десятки раз перекованные кости Майигу, а обычная деревяшка. На второй уже ощутимо замедлились.
А когда встретились с третьей, во все стороны полетели искры, что было очевидным доказательством того, насколько тяжелее оказалось перерубить эту рукоять по сравнению с первой.
Однако и мне именно на третьей досталось больше всего. Я ощутил, как меч, засевший в моей руке, движется, даже не разрубая, а раздвигая мясо вокруг себя. С учётом того, что он параллельно шкрябал мне по кости, это была по-настоящему дикая боль.
Тем не менее, третья рукоять всё-таки была перерублена и два больших меча, которых уже больше ничто не сдерживало, начали снова ускоряться по направлению к моему корпусу. И вот тут был мой выход.
Молниеносным движением, пока тяжёлые клинки не успели ещё набрать большой скорости, я, игнорируя полыхающую болью руку, схватил один из мечей за рукоять. После чего, пересилив контроль Асваля грубой силой, с размаху вонзил меч по рукоять себе в бедро.
Второй меч тем временем добрался до правой косой мышцы живота и начал, несмотря на относительно небольшую скорость, довольно успешно в неё погружаться. Однако я всё-таки был быстрее.
Даже перерубив внушительный слой мышц, до внутренних органов лезвие не добралось. А потом я уже раз продемонстрированным движением схватил меч и погрузил в другую ногу.
Параллельно мне пришлось дважды уворачиваться от витающих вокруг меня двух оставшихся малых мечей, заработав ещё три довольно глубоких пореза. Но после того, как главное оружие Асваля было выведено из строя, мне удалось довольно просто поймать один из них и погрузить во всё равно бесполезное левое плечо.
Последний же малый меч, заложив вираж, вернулся к Асвалю и повис за его спиной. Я глянул на своего спарринг- партнёра. Хотя, на дружеский поединок это уже давно перестало походить.
Я превратился в подушечку для иголок. Истекающий кровью, с глубочайшими порезами, переломом локтевой кости, застрявшими в лёгких инородными предметами, из-за которых на губах уже выступила кровавая пена. Асваль же стоял невредимый, я даже не приблизился к нему ещё ни разу.
По всей логике именно я выходил проигравшим. Вот только мы оба прекрасно понимали, что это не так. Без своих мечей маг оружия терял львиную долю своей силы. А в арсенале Асваля из его сорока шести мечей осталось всего два.
Так что на проигравших мы как минимум были похожи оба.
— Ты заслужил свою броню, — произнёс Асваль, беря большой клинок в правую руку, а малый — в левую. — Хочешь остановиться на этом?
— Только не говори, что ты этого хочешь, — улыбнулся я, вытаскивая мешающий нормально крутить головой клинок из шеи и втыкая всё в то же левое плечо.
— Ни в коем случае.
— Всё или ничего?
— Разумеется.
— Тогда я иду!
Я уже не бежал на четвереньках, да и в принципе не бежал, мечи в бёдрах не позволяли. Скорее просто шёл к Асвалю слегка прихрамывающими шагами, пока он просто стоял и, судя по закручивающимся вокруг мечей потокам ауры, собирал силы для последнего столкновения.
А когда мне оставалось сделать всего два или три шага, он вдруг сорвался с места и бросился на меня. Видимо, решил, что не хочет снова быть тем, кто просто ждёт, когда его противник придёт к нему.
Это, определённо, заслуживало моего бескрайнего уважения. Но вместе с тем это была и ошибка Асваля. Оставшись на земле он как минимум мог бы попытаться отрубить мне ноги. В мобильности я оказался жёстко ограничен.
Тем не менее, уже во второй раз он вёл себя как настоящий боец и мужик, избрав более сложный путь встретить врага в лоб, несмотря на все мои очевидные преимущества. И этим заслужил моё вечное уважение.
Подскочив в последний момент, Асваль нанёс колющий удар большим мечом в грудь, а малым — режущий по шее. И снова я не стал его как-то жёстко блокировать.
Сместился так, чтобы одна атака точно не попала в сердце, а ещё не коснулась застрявших в лёгких шил и поднял правое плечо вверх, как в стандартной боксёрской стойке, чтобы малый меч перед шеей врезался именно в него
А сам выкинул вперёд руку, намереваясь схватить Асваля за горло. И снова, как самый мужицкий мужик, он не попытался увернуться, а, сделав ставку на своё оружие, продолжил двигаться вперёд, погружая свои два оружия всё глубже и глубже в моё тело.
Из-за того, что Асваль держал эти два меча лично, я не мог также просто выкачать из них ману. И он, вероятно, это понимал. Так что вопрос был не в том, сможет ли он убить меня этими атаками, а в том, что случится быстрее: я умру, либо же поймаю его.
Первым произошло второе.
— Стой, — рыкнул я, сдавив пальцы на шее Асваля.
Впрочем, говорить что-либо не требовалось. Уже в то мгновение, когда я даже не сжал, а просто обхватил его шею, мечи остановили своё продвижение к заветной цели. Верхняя часть моего плеча при этом оказалась почти полностью отрублено, а в горле уже клокотал будто бы целый вулкан из вылившей из лёгких крови.
Но, как по мне, это была ещё достаточно небольшая плата за возможность вот так схлестнуться в бою с одарённым восьмого круга. Как минимум, я осознал пределы своих сил. А ещё одним выстрелом убил сразу трёх зайцев: обеспечил себе броню, влиятельного знакомого и избавление от последствий убийства Эргло.
— Победа твоя, — прошептал Асваль и разжал пальцы.
Два последних его меча остались в моём теле, стремительно лишаясь маны. В ответ я аккуратно опустил его на землю и ослабил уже свою хватку на его шее.
— Мне эта победа была нужнее, чем тебе.
— Не сомневаюсь. Это был самый дикий способ победить в битве, какой я когда-либо видел. И, кстати, — он хитро прищурился. — В отчёте, что мне предоставили, не было сказано, что ты способен впитывать ману напрямую телом. Это новая грань магии, которую ты получил, став Нейрагу?
Я усмехнулся и сплюнул накопившуюся в глотке кровь. А потом уселся прямо на землю и принялся по одному вытаскивать из себя мечи. Асваль, немного постояв и подумав, присоединился, занявшись теми клинками, до которых мне было сложнее всего дотянуться.
— Способ не важен, если результат достигнут. И ты догадался куда быстрее, чем мне бы хотелось.
— Не по твоей вине. Просто я достаточно часто встречался с Майигу, как при мирных обстоятельствах, так и в бою. Успел неплохо запомнить уникальную особенность их аур, какой нет ни у одного, даже самого сильного человека. У тебя она тоже есть, пусть и пока очень слабая. Из шести крыльев Его Величества вряд ли хотя бы половина сможет также просто тебя раскусить. А для одарённых седьмой ступени, пусть и их и куда больше, это будет крайне непростой задачей.
— И какие твои мысли?
Вытаскивая из себя мечи, я одновременно пускал полученную из них ману на приказ исцеления. Маны у Асваля было очень много, и даже моему телу её было достаточно для оказания первой медицинской помощи. А с остальным разберётся Тириан.
— Я в замешательстве. Я читал о случаях, когда люди сами становились Нейрагу и даже Майигу. Однако для этого им нужно было крещение в Законе. И провернуть подобное в Тейе, насколько я знаю, могут только в империи, где Палем имеет покровительство какого-то истинного бога. По этой логике ты — шпион империи, либо же просто засланный ими человек.
— Однако?
— Однако я не вижу никакого смысла делать это так топорно. Ты не скрываешь свои силы и, судя по всему, стремишься к обретению влияния и власти. Ты не испугался того, что я раскрыл твою тайну, так что вряд ли будешь против огласки.
— Я уже рассказал об этом нескольким людям из своего отряда. И, хотя я вполне уверен в их лояльности, думаю, в ближайшем времени слухи об этом просочатся, так или иначе.
— О чём и речь. В ближайшем будущем ты окажешься под пристальным вниманием множества крайне влиятельных людей. Действовать в пользу империи под таким надзором невозможно чисто технически. А значит остаётся только один вариант. Тейей, либо же тобой лично, заинтересовался какой-то другой истинный бог.
Медленно и осторожно, чтобы не задеть сердца, я вытащил из груди большой меч.
— Поможешь? У тебя пальцы поминиатюрнее будут.
— Да, давай.
Я остановил кровь, однако саму рану не стал пытаться затягивать. Вместо этого позволил Асвалю встать на моё бедро и запустить руку в мою грудь. Спустя минуту все оставшиеся там шила были извлечены.
— Спасибо. По поводу же твоего предположения я предпочту ничего не говорить. Есть определённые обстоятельства, из-за которых я вынужден сохранять кое-что в тайне. Но ты прав, я не шпион империи. Более того, я ненавижу этих ублюдков и Палема лично всей душой. И, думаю, довольно скоро ты и все те крайне влиятельные люди поймёте, что это — не просто слова.
— Хорошо если так. Всё, это был последний.
Совместными усилиями, параллельно ведя довольно расслабленную беседу, мы в итоге вытащили из моего тела все мечи. После чего Асваль с помощью магии очистил их от крови и убрал обратно в кейс. Отрубленные рукояти трёх малых мечей он спрятал куда-то во внутренний карман своего костюма.
Крякнув, я поднялся на ноги. Маны вновь не осталось даже капли, вся ушла на первичное исцеление. Впрочем, я уже давно смирился с тем, что эту энергию в приемлемых масштабах использовать, только когда стану Майигу.
— Итак, за сколько мне сделают броню из шкуры волка?
— Учитывая твои габариты, думаю не меньше месяца.
— Месяц⁈
— Не меньше. Плюс ещё время на транспортировку. И ты чего хотел? Это всё-таки шкура бога. Я попрошу, когда закончат, как можно быстрее привезти её в форпост.
— Через месяц в форпост уже не будет нужно, — покачал я головой.
— А куда? Вернёшься в свою страну?
— Пока нет. Отправлюсь в новую.
Да. В семнадцатом форпосте я сделал всё, что хотел и что мог.
Следующая остановка — Золла. Страна жесточайшей диктатуры и бесконечных возможностей.