— Всё разрешилось куда лучше, чем я могла подумать, — произнесла первый Страж, заявившись в мой кабинет без спроса и тяжело опустившись в кресло. — И, что мне нравится больше всего: нет никаких признаков того, что Непроходимая Чаща будет как-то мстить форпосту за произошедшее. Хотя казалось бы.
— Да, это действительно удача.
Я, уставший не меньше неё, отложил в сторону очередную бумажку. Разговор определённо должен был пойти не только о том, что Фирсторн не послал за нами очередного Майигу.
— Ты закончил с набором людей?
— Почти. Остались только несколько проблемных персонажей, чьи страны не хотят соглашаться на условия.
— Не можешь выбросить их? Я, честно сказать, уже очень жду, когда вы все свалите из моего форпоста. Слишком много шухеру ты навёл всего за месяц, это меня нервирует. Как и то, что мой генерал как-то очень неожиданно стал сильнее всей моей фракции разом.
— Асвалю подражаете?
— Думаю, ты не будешь отрицать, что его бескомпромиссность тебе явно пришлась по душе. Как и ему твоя наглость. Вы так хорошо смотрелись вместе. Я думала при прощании друг другу в объятья броситесь и в дёсны долбиться начнёте. А вообще я просто слишком устала, чтобы пытаться как-то вуалировать свои мысли.
— Это была настоящая мужская дружба, скреплённая дракой, вы никогда не поймёте, — усмехнулся я, ничуть не обидевшись на слова первого Стража. — Кое-кого могу оставить, но Зайва и ещё парочку ребят я потерять точно не хочу. Так что вам придётся потерпеть меня ещё несколько дней.
— Поняла и приняла.
— Что с фракцией Эргло?
— Почти полностью перешла под контроль очередного брата из Эсфант. Сарзак спихнул их на последнее место, обнулив очки вклада, да и былых связей у них уже не будет. Так что Непроходимая Чаща пока что в общем ведении всего форпоста.
— Посмотрели мои планы повторной карательной экспедиции?
— Да. Не катастрофа, но сражаешься ты всё-таки куда лучше, чем заполняешь бумаги.
— Приму как комплимент. А теперь давайте к сути дела.
Первый Страж вздохнула.
— Золла. Несмотря на мою рекомендацию, тебе не разрешают свободное пребывание в стране.
Я тут же уцепился за формулировку.
— Свободное? То есть возможно какое-то другое?
— Да, но тебе не понравится. Правительство требует, чтобы ты стал одним из столпов.
— Что это?
— В каком-то смысле должность схожа с той, что занимает Асваль, исключительно для одарённых восьмых ступеней. В Логро шесть крыльев короля, а в Золле — четыре столпа государства. С тобой будет пять. Однако позиция крыла в Логро скорее номинальная. Крылья — это в первую очередь престиж и репутация страны. Ещё они могут выступать от лица королевского клана на различных межнациональных соревнованиях. По сути всё. А если ты станешь столпом Золлы, то окажешься под почти полным контролем правительства.
— Не хотят, чтобы отдельные кланы чрезмерно наращивали силу, — не спросил, а скорее констатировал я.
— Да. Вообще удивительно, что тебя в одиночку приравняют к целому клану. Но, похоже, слухи о спарринге с Асвалем просочились дальше, чем я думала, и оказали эффект серьёзней, чем я думала.
— М-да… ладно, допустим. Возможностей переиграть и выбрать другую страну уже нет, слишком много сделано приготовлений, да и не хочу я искать альтернативы. Объясни, что входит в обязанности столпа, а там будем думать.
— Да всё что угодно. Что прикажет король — то и будешь делать. Один из столпов сейчас, насколько я знаю, исполняет должность телохранителя Его Величества, другой безвылазно сторожит крепость на границе с Шейранг. Ещё один занимает должность советника, но ходят слухи, что это прикрытие, а на деле он –убийца, устраняющий неугодных. За неподчинение приказам обвинение в предательстве и, если поймают, то казнь.
— Весело.
— Очень.
— А есть возможность стать столпом и быть прикомандированным к армии?
Несколько секунд первый Страж молча сидела, глядя в пустоту, обдумывала вопрос.
— Вряд ли. Золла постоянно наращивает военную мощь, но реальных боевых действий сейчас ни с кем не ведёт. Тебя не отправят на настолько бессмысленную позицию, где будет невозможно применить твою силу.
— Хорошо, я понял. Я подумаю, что с этим можно сделать.
— Подумай. Я не говорю, что Золла — плохая страна. Но мне бы хотелось помочь тебе за то, что ты уже сделал, и, понимая твои амбиции, позицию столпа я бы точно не засчитала за помощь. И ты не прав, пока вы не отправились, всегда есть возможность всё переиграть.
— Спасибо.
— Не за что. Реши всё до того, как полностью укомплектуешь свой отряд. Потом у тебя уже не будет объективных причин тянуть с ответом и правительство Золлы могут счесть задержку за оскорбление.
— Запомню.
После того как первый Страж вышла из кабинета я, ещё пару минут тупо втыкал в пространство. Как она и сказала, это было далеко не то, что я бы хотел. Создавать свою фракцию и расширять влияние, при этом являясь пёсиком на службе у короля было бы мягко говоря затруднительно.
Моя сила в этот раз сыграла против меня. Однако я не собирался следовать совету женщины и забывать про Золлу. После нашего с Асвалем боя у меня была целая неделя на то, чтобы составить план дальнейших действий и изучить все варианты.
Из всех одиннадцати стран, представленных в форпосте, Золла выглядела наиболее перспективной для меня. В других, куда более старых и устоявшихся странах уже сложились свои иерархии власти.
Вклиниться в них было бы очень сложно, а главное долго. Всякие бюрократические проволочки, необходимые для карьерного роста, могли затянуться на месяцы. Ускорить все эти процедуры без реального статуса было невозможно. А чтобы получить статус, одной силы было недостаточно и нужен был тот самый постепенный карьерный рост.
Круг замыкался, а между тем где-то в Тхалсе меня ждал Тизен. Я не мог тратить на эту чушь месяцы и тем более годы.
Из стран, куда меня с пустили бы и предоставили бы относительно легальный статус на волне моей популярности после произошедшего в последний месяц, оставалась только Золла.
А значит нужно было придумать что-то, что позволило бы мне, даже став столпом, оставить за собой достаточную свободу действий. Мысли крутились, сменяя одна другую, однако ничего реально действенного, кроме ещё одного государственного переворота в голову не приходило.
До тех пор, пока я не вспомнил карту Золлы, которую изучал на днях, чтобы иметь лучшее представление о будущем «месте работы». Быстренько покидав на пол папки с документами, я расстелил на столе большую, два на полтора метра, карту, придавив края тяжестями.
Золла находилась к западу-северо-западу от форпоста. Вытянутая с востока на запад, примерно треугольная по форме страна, была с севера и северо-запада защищена от диких земель обширной пустыней, на северо-востоке граничила с королевством Шейранг, а на юго-западе, юге и юго-востоке с огромным королевством Трёх Праведных.
Меня, впрочем, интересовала самая западная граница Золлы, «острый уголок» треугольника.
Вокруг этого уголка карта была закрашена серым — цвет диких земель. Однако это серое пятно не соединялось с другими такими же территориями. А это могло означать только одно. В центре этого пятна обитал какой-то очень сильный Майигу, не пожелавший подчиняться богу Золле.
Критичным же для меня был тот факт, что сразу за этим серым пятном начинались окрашенные в белый земли. Территория Палемской империи.
Примерное положение дел можно было понять, просто глядя на карту. С одной стороны Золлу от вторжения имперцев защищала пустыня, с другой — королевство Трёх Праведных. А единственную точку, где Золла могла бы соприкоснуться с Палемом, оккупировал какой-то Майигу.
Убивать его было для Золлы совершенно невыгодно, ведь тогда исчезла бы защита от империи. А империя либо не особо спешила с продвижением на этом фронте, либо была занята Тремя Праведными, либо в принципе плела какие-то свои интриги — не важно.
Важнее было то, что, если убрать это серое пятно, то между Золлой и Палемом появится сухопутная граница. И, думаю, империя не упустит шанса вторгнуться в не ожидающую этого страну.
Очередной опасный и даже безумный план сформировался в голове всего за пару секунд. Да и на самом деле особо нечему было формироваться.
Я должен был отправиться туда, убить захватившего ту область Майигу, открыть империи дорогу в Золлу, развязав таким образом войну, а затем стать столпом и добиться назначения на эту самую войну.
Не сказать, что я был в восторге от перспективы стать причиной военного конфликта, которого могло бы в принципе не возникнуть ещё минимум несколько лет. Но я в любом случае собирался воевать с Палемом, и, разумеется, в одиночку это делать было невозможно.
А значит рано или поздно, но я оказался бы в эпицентре войны и по праву сильного в любом случае вынужден был бы решать судьбы тысяч простых бойцов. Так что не всё ли равно, случится это раньше или позже, и где именно случится?
Два дня спустя последний договор о межнациональном сотрудничестве был подписан. Отряд, который я собирался взять с собой в Золлу, состоял из выходцев из самых разных стран. Так что эти формальности были необходимы, чтобы моих подчинённых не объявили перебежчиками и предателями родины.
После моего перформанса в лагере карательной экспедиции, смерти Эргло и слухов о проведённом спарринге с Асвалем, которые я же старательно подогревал, количество желающих встать под мои знамёна начало исчисляться сотнями.
Правда, это количество снизилось до всего четырёх десятков после того, как я поставил жёсткое входное ограничение в виде шестой ступени и объявил, что собираюсь покинуть форпост и отправиться в Золлу.
Но даже этих четырёх десятков оказалось достаточно, чтобы переговоры с их странами к чертям поломали мне психику. Адекватными себя показали только три страны из десяти. Остальные либо выдвигали какие-то совершенно дикие условия по тому, что мог и что не мог делать их одарённый в чужой стране, либо требовали выплатить неадекватные компенсации, явно не соразмерные реальной «цене» одарённого шестого ранга.
Благо, первый Страж, проникшаяся ко мне то ли уважения, то ли, возможно, какой-то материнской заботы, хрен её знает, очень мне с этим всем помогала. Иначе я бы даже за месяц не управился и не выбрался из этих бюрократических дебрей.
Однако в итоге это того определённо стоило. Десять человек костяка, решивших последовать за мной ещё после убийства Лидгарба. Сорок два сильных одарённых из самых разных фракций, вполне способных, работая в команде, убить даже такого сильного монстра, как Кантарика.
Плюс Рахира — моя первая помощница и женщина, своих братьев, кстати, она отправила обратно в клан; Исма — вторая помощница и в будущем, я всё ещё не терял надежды, первая из новой расы пожирателей; Шиито, окончательно переквалифицировавшийся в моего личного дворецкого; Тириан, как всегда в полуадеквате и с кучей идей для не слишком приятных экспериментов; Фисак — воришка, пробравшийся ко мне в комнату в мою первую ночь в форпосте, чтобы выкрасть Руби, а в итоге ставший подопытным кроликом и покорным слугой нашего безумного гения; Лой, девочка со странным даром, секрет которого ни я, ни Тириан до сих пор не могли раскрыть и, наконец, Руби, за десять дней после пиршества на останках Лидгарба вымахавшая до размеров крупного волка и отрастившая второй хвост.
Итого весёлая компания из пятидесяти восьми человек плюс одна лиса, которую я собирался отправить прямиком в Золлу вперёд себя.
Я принял предложение Золлы о присвоении мне титула столпа. И, как столпу мне, помимо кучи обязанностей, полагались и определённые привилегии.
Одной из них была любая довольно обширная территория в стране на выбор, не считая городов и владений самых влиятельных кланов.
И, переживая о том, что хрупкий баланс сил между Золлой, Палемской империей и Майигу, которого, как я успел выяснить, звали Дьюлла, я, разумеется, выбрал территорию как можно ближе к принадлежащим Дьюлле диким землям. Всё, разумеется, исключительно по причине моей крайне озабоченности возможностью вторжения империи и заботы о благополучии Золлы.
Эти пятьдесят восемь человек должны были добраться до моих новых земель, обжиться там и начать подготовку к обороне. А я в это время по официальной версии собирался вернуться в Тхалсу, страну, призвавшую меня в этот мир.
Это была одна из немногих причин, достаточно убедительных, чтобы у правительства Золлы не было возможности возмутиться моему отсутствию.
Реальная же моя цель была более чем очевидна. И так как вечно «гостить» в Тхалсе я не мог, на поиск, обнаружение и убийство Баюллы у меня была неделя. По истечении этого срока я должен был уже официально пересечь границу Золлы, и в первую очередь явиться в столицу, чтобы получить от короля причитающиеся мне регалии столпа.
Минус где-то двое суток на то, чтобы добраться до места. И минус ещё два дня на обратный путь. Потому что было очень желательно пересечь границу в таком месте, чтобы создалась видимость, что я действительно вернулся из Тхалсы.
Вот и выходило, что я снова был нестись куда-то с жопой в мыле, чтобы убить очередную тварь. Оставалось надеяться только на то, что однажды это всё-таки кончится и мне дадут нормально отдохнуть, без спешки и разбирания гор бумажек.
А пока, усадив Руби на плечо, попрощавшись с первым Стражем, Сарзаком, Приотом, Тарлиндом, Вургой и ещё немалым количеством народа, с которыми за это время успел познакомиться, я покинул форпост и двинулся ровно на запад.
Около полутора тысяч километров мне предстояло пройти, прежде чем начать забирать к северу. Там осторожно пройти по границе сначала между дикими землями и королевством Трёх Праведных, а потом между Тремя Праведными и Палемской империей.
К счастью, не слишком протяжённой. Иначе меня бы точно триггернуло и, услышав в очередной раз вдалеке отзвуки выплеснувшейся маны, я бы точно не удержался и пошёл глушить грёбанных имперцев с их поглотителями, зря тратя время и руша всю конспирацию.
И вот, к полудню третьего дня я, наконец, если правильно прочитал карту, вступил на территорию Майигу Дьюллы. Остановившись на небольшой привал и перекусив пойманным по пути монстром уровня пятой ступени и, разумеется, не забыв покормить Руби, я двинулся дальше.
Чисто по логике, логово этой Дьюллы стоило искать где-то в центре примерно круглого пятна диких земель. Туда я и направился, ни на что, однако, особо не рассчитывая. Вряд ли Майигу, так долго умудрявшаяся выживать, будучи зажатой между тремя странами, поступит так тупо и действительно разместит своё жилище в самом очевидном…
Дом. Пройдя примерно семьдесят километров на северо-северо-запад и оказавшись, считай, в самом географическом центре этой территории, я неожиданно увидел сквозь деревья дом.
И не какую-то избушку на курьих ножках или покосившийся сруб. Я бы не погрешил против правды, назвав это сооружение шале или даже виллой. Три этажа, стильная облицовка стен, два аккуратных балкончика, на крыше — панорамное окно, обширная терраса со столиком и парой глубоких кресел. Идеальная атмосфера, именно в таком домике я бы хотел жить.
А на пороге виллы, будто дожидаясь именно меня, стояла ОНА.
Алайна, магесса, сбежавшая, когда на нас напал донный дьявол, была будто бы срисована с эталона женской красоты. А та, что стояла у дверей лесного дома, и была этим самым эталоном.
Тот факт, что она была полностью обнажённой, и, глядя прямо на меня, призывно манила пальчиком, ситуацию не спасал. Происходящее было настолько неожиданно, что я остановился на опушке и замер, глядя на всю эту красоту, как полный идиот.
— Иди сюда, милый, - томным голосом произнесла красотка.
И я шагнул в её объятья.