За бортом корабля бурлила вода, а за спиной раздавались выдохи гребцов, толкающих ладью вперёд. Жаль, ветер утих, могли бы уже через пару часов оказаться на месте. Но, в любом случае, к полудню должно показаться селение при рудниках.
В моём распоряжении полторы сотни человек, из которых сотня с огнестрельным оружием. Причём дульнозарядных ружей больше ни у кого нет, только переломки и револьверные винтовки. И если всё удастся с рудником, то мы оснастим так всю армию, пусть и не сразу.
Далеко впереди поднимались гористые кряжи, с которых стекали десятки рек, в итоге, сливающихся в Истру — основную речную артерию страны, на которой стоит Бродно да ещё сотни деревушек и сёл. Вторая большая река, хоть и меньше этой, течёт восточнее, и на ней, возле моря, находится столица.
Тут, в горах, основные исторические поселения благородных. Больших войск врага ждать не стоит, но вот постоянных нападений — вполне. На рудниках нас точно встретят. Впрочем, не думаю, что их это обрадует.
Я оглянулся вокруг, наслаждаясь видами полей и лугов, произнёс:
— Красиво здесь!
— Действительно, Ваша Милость, — согласился со мной отдыхающий от своей смены на вёслах Золтан.
Моё любование окрестной природой прервало появление на берегу компании из дюжины человек. Вскинув луки, они отправили в нашу сторону стрелы и тут же бросились обратно в кусты у реки.
— А вот и первые встречающие, — усмехнулся я, подхватывая стоящий рядом щит и прикрывая гребцов.
— Совсем не вежливо, — согласился со мной парнишка, открывая огонь из винтовки.
Его поддержало ещё несколько человек, и пытающийся сбежать отряд в полном составе упал на землю. На что они рассчитывали не очень понятно: может, на а полсотни метров расстояния, отделяющих нас от их позиции?
— Это местные, на войне не были, — презрительно фыркнул Золтан, переламывая винтовку и выкидывая гильзы в мешок.
— Согласен, — кивнул я.
После этого мы регулярно видели по берегам реки вражеских разведчиков, но атаковать они не решались. На горизонте уже появилось поселение при руднике, когда я заметил на пристанях блеснувшую на солнце медь.
— Стоп! Суши вёсла!
— У них пушки, да? — прищурившись, окинул взглядом укрепления на берегу мой самозванный телохранитель.
Я кивнул и, повернувшись команде, приказал:
— Готовьте «Берту».
— А надо ли, Ваша Милость? Может, подойдём ближе и расстреляем из ружей? Жалко порох же, пушка тратит слишком много.
Слова Золтана прервал свист пролетевшего над головой снаряда, а следом прозвучал далёкий грохот пушек благородных. Я сплюнул и скомандовал:
— Отступаем!
Вообще замечательно! Их пушки совсем не уступают в дальности и мощности, а на берегу орудий явно больше двух. Поднялись вёсла, и ладьи быстро пошли по течению обратно, спасаясь от вражеского огня.
— На кораблях мы просто беззащитные цели. Будем штурмовать по суше, правьте к берегу! И готовьте разведку!
Как всегда моя идея быстрого штурма не очень получилась. А так красиво представлялось: подойти к берегу, обстрелять из пушек и без особых проблем взять под контроль стратегически важный объект. Не вышло. Вместо этого, отойдя за поворот реки, высадили на берег два отряда, проверять путь.
Практически сразу, как ополченцы вошли в лес, раздались выстрелы. А спустя полчаса один из посланных разведчиков уже докладывал:
— Засада под каждым кустом, везде волчьи ямы, засеки, ловушки. Много людей потеряем, если пойдём тут, Бьёрн. Даже по реке будет проще, если корабли не потопят.
Я лишь сплюнул. Пройти больше километра по глади воды под вражескими пристрелявшимися пушками, а потом штурмовать укреплённые позиции? Конечно, можно высадиться ещё дальше от города и попробовать обойти ловушки по горам. Опять же, где нас будут караулить местные, знающие местность, как свои пять пальцев.
Задавив вспышку злости, на которую с готовностью отозвалась скверна, желая устроить кровавую резню, присел на борт корабля, пытаясь придумать хоть какой-то другой вариант, кроме как ломануться самому с саблей и «Валерой» наперевес.
Нет, я смогу. Километр по воде пробегу очень быстро, а там далее просто вывести из строя их орудия и веселиться до прибытия основных сил. Но это авантюра: переть на пушки и ручной огнестрел в одиночку по простреливаемой глади реки? Я точно поймаю картечь или пулю, от которой не спасут доспехи.
Рядом подошёл второй корабль, и к нам на борт перепрыгнула Фиона. Удивительно, но Элеонора и слова не сказала, когда бывшая богиня отправилась со мной. Я был против, мне казалось, что в кузницах она принесёт больше пользы. Но кто же в этом деле будет спрашивать меня?
— Что, медвежонок, уже планируешь, как в одиночку ворвёшься во вражеские ряды, сея смерть и панику? — весело усмехнулась блондинка.
Я удивлённо поднял бровь на такое необычное количество слов и веселья от всегда флегматичной Фионы. Но, тем не менее, с сарказмом поинтересовался:
— А у тебя есть другая гениальная идея, о высочайшая?
— Ты зря взял так мало сил, требовалось подождать, пока сюда дойдет всё войско и медленно отбирать землю. Даже когда мы захватим поселение, нормально работать не выйдет. Не дадут постоянными набегами.
Я легонько поморщился, оглядываясь вокруг. Так-то она права, по-хорошему стоило бы отступить и привести больше сил. Уровень готовности к войне в горах оказался совсем какой-то заоблачный: куча ловушек, орудия на пирсах, засады.
Однако в груди разгорался азарт. Смогу ли я? Разум отчаянно пытался подбросить аргументацию: дам больше времени, сильнее подготовятся, могут при отступлении уничтожить рабочих на выплавке, которые мне и самому пригодятся. Но обманывать себя не собирался, не было бы подначек Фионы, я бы, может, и отступил. Но теперь? Да не бывать такому!
Усмехнулся и скомандовал воинам:
— Отдыхайте, ночью пойдём на приступ.
На самом деле, с учётом того, какие тут ночи, совершенно незачем мучиться в сумерках. Можно дождаться пасмурной погоды, правда, с учётом количества вражеских разведчиков на берегах, скрытность уходит на третий план. Для всех, кроме меня. Проскочить в одиночку в потёмках мне будет проще.
— Ты хорошо помнишь бой возле деревни охотников или уже совсем себя не контролировал в тот момент? Тебя ничего не смутило?
Я почесал в затылке и поинтересовался:
— Ты про скорость реакции?
— Да. Сможешь повторить?
Было бы оно так легко… Что Фионе и озвучил:
— Я пытался, но нет нужного настроя и, что хуже, силы. В бою с тварями энергии хватало, а тут?
— Магия времени никогда простой не являлась. Особенно на скверне. Я удивлена, что у тебя однажды получилось.
— Очень хотелось убить как можно больше, — хмыкнул я. — Попробую, мне всё равно для боя придётся набирать энергии. Как бы не сорваться опять…
— Не сорвёшься, — отмахнулась она. — Ты удивительно хорошо сопротивляешься глубоким ментальным воздействиям. В прошлый раз сорвался только под огромным количеством не пропущенной через источник скверны.
Про источник этой самой сопротивляемости она говорить не стала при людях, но нам двоим и так всё понятно. Сейчас объём инородной памяти уже не так важен, но у меня появился большой опыт в таких делах. Правда, во многом благодаря её попыткам сломать мой разум.
— Спасибо за такую веру в мои скромные способности, — с ухмылкой поклонился я.
Она фыркнула и, сняв со спины рюкзак, достала две бутыли с кислотой и мешочек с кристаллами маны. Поставив их на лавку, скомандовала:
— К вечеру ты должен выйти на пик силы.
— Да, моя богиня, — продолжил ёрничать я.
Она лишь отмахнулась и, царственно вскинув голову, отправилась обратно на свой корабль. Я удивлённо проводил взглядом её фигурку и вздохнул. К добру ли такая перемена отношения? Да и с чего вдруг?
Так или иначе, у меня есть дела. Засыпав в кислоту кристаллы, стал ждать реакции. Ничего, скоро двигателей станет больше, и в мане недостатка не будет. Ещё можно подсыпать пару кристаллов в порох, получая энергию и так. Да много чего возможно жечь или взрывать и получать энергию. Не думаю, что в будущем оно будет проблемой. Главное — сохранить всё это и обеспечить своевременное отведение и хранение. Очень-очень хорошо, что Фиона не решилась обратно принимать скверну, без неё у меня ничего не выйдет.
Пока же, как следует, закрепив бутыль с кислотой, спасая её от качки, устроился удобнее и задремал. Корабли отвели к противоположному берегу, где ловушек и врагов намного меньше. Как-никак, людям нужно отдохнуть, приготовить поесть, завтра в бой идти. А я, едва ощутив рядом лёгкое истечение маны, открыл глаза и принялся поглощать энергию, попутно лениво обдумывая, может, эту силу отправить дальше в единое поле скверны? Не просто поглощать и использовать, а наоборот, делиться? Как говорила Фиона, подобное должно повысить мою ценность для скверны и облегчить манипуляцию с силой.
Правда, при этом будет намного сложнее окончательно от неё избавиться. Мне выводить её из тела вроде и не нужно, я с заразой теперь до конца. Так что может провести эксперимент, когда появится доступ к большому количеству маны?
Сила плавно впитывалась, полностью заполняя резерв, насыщая плоть и ауру. Одно из отличий скверны, что она лучше усваивается живыми организмами, на, так сказать, чисто физическом уровне. Заполняет плоть, кровь и кости, скапливаясь там, как в накопителях.
Чистая мана в подобных объёмах так не может. Резерв в ауре опустеет, останется совсем немного. Собственно, на чём вся алхимия с использованием скверны и построена. И это главная причина, почему выжигать остатки скверны из меня плохая идея. Зараза проникла в каждую клеточку, и удаление неизбежно вызовет их повреждение.
— Ваша милость, не пора ли уже?
Я лениво повернул голову к Золтану и зевнул:
— Немного позже.
Он вздрогнул, увидев моё лицо, сейчас перетянутое сеткой тёмных прожилок. Но это ещё далеко не всё, я могу впитать больше!
К сожалению, вышло, таки, немного меньше, чем на пике силы: масса тела важна. Но, как смею надеяться, умение управлять силой тоже выросло. Поднявшись с лавки, постучал по борту, привлекая внимание дремлющих бойцов, и кивнул.
Поднялись вёсла, без всплеска входя и выходя из воды, и корабли поползли вперёд. Вытащил из ножен и проверил тяжёлый тесак, убрал обратно, вытащил и проверил револьверы на бёдрах. Фиона отдала свой, мне в бою будет нужнее.
Корабли приняли ближе к суше, и я одним прыжком оказался на берегу. Припал к земле, глубоко дыша и сосредотачиваясь на силе, вспоминая свои ощущения при замедлении времени. Попробовал несколько раз их повторить. Не вышло. Скверна не посчитала необходимыми такие траты без достаточного количества энергии и соответствующей обстановки.
Ожидаемо. Последний раз, глубоко вдохнув, взял в правую руку револьвер, а в левую саблю и бросился вперёд, потихоньку убыстряясь. Пробежал по берегу, перепрыгнул поваленное дерево и дальше уже продолжил по воде, всё равно держась возле суши. Вот видно посёлок впереди, и я ещё сильнее ускорился. Восемьсот метров, семьсот, пятьсот.
Гулко бьётся в груди сердце, а где-то на краю сознания адреналиновый восторг своей силой и дремлющая ярость.
Триста метров. В лагере благородных раздались крики тревоги. Потирающие глаза пушкари всматриваются в водную гладь, выискивая корабли.
Двести метров. Они находят взглядом вылетающие за мной брызги, понимают опасность.
Сто метров, вспышки ручного оружия, и я резко принимаю влево, спасаясь от пуль. Безобидно бахнули две стоящим рядом пушки, вызвав у меня презрительную усмешку, а следом раздалась почти незаметная серия хлопков.
Я в этот миг бросался в другую сторону, так что смерть меня минула. Секунда, другая, и вот взмываю вверх над линией укреплений, расширенными глазами наблюдая, как за мной следует ствол, выплёвывающий пули.
— Что? Какого хера? Откуда у них, мать их так, пулемёт?!
Бешено крутящий ручку стрелок с азартом пытался поймать меня в воздухе. Несмотря на небольшой шок, я выпустил во врага половину барабана, заставив спрятаться за стальным щитом, прикрывающим пулемёт спереди.
Рухнув на землю, отстрелял остатки пуль в обслугу пушек и, закинув пистолет в кобуру, петляя, бросился к пулемётчику. Он сделал ещё десяток выстрелов, и его оружие заглохло. Рядом с ним сноровисто заряжали пушки, чего я, разумеется, не позволил. Несколько ударов тесаком, руками, и, оттряхивая с кулака мозги, взлетел на помост к пулемётчику.
Тут же метнул тесак и бросился в сторону, спасаясь от прогремевшего выстрела из ружья. Благородный захрипел, смотря на тяжеленный кусок стали, проломивший кирасу. Но я был уже рядом, наступая на тело и выдёргивая тесак.
Спрятавшись за кожухом оружия, с любопытством оглядел десятки рунных цепочек, накопители и прочее добро. От треноги, на которой установлен ствол, к пушкам уходили две толстые ленты, на которых до сих пор светились руны. Бросив взгляд на исписанный рунами длинный ствол, кивнул своим мыслям.
Да, обычный магострел, довольно давно известный, на рунах «движение», ускоряющих снаряд. Только вот источником маны для него выступают пушки, в которых кристаллы сгорают вместе с порохом. Хитро.
Поглотив остаточную ману, я бросился к другим орудиям, стремясь как можно быстрее вывести их из строя. Тело затянуло чёрной плёнкой, спасая от пуль. В меня стреляли. Много. И вместо тотального доминирования, я постоянно носился зигзагами, не останавливаясь ни на секунду, не давая врагам уверенно поймать меня в прицел.
Даже так я поймал на кирасу пулю из магострела. Хорошо хоть, вошла под углом и не пробила. Вправо, влево, и вот сжимающая хитрый пистоль рука отлетает от тела. Тут же рывок в сторону, спасаясь от возможных выстрелов.
Отрубив голову одному из воинов, я подхватил его тело перед собой, и бросился в сторону дальней пушки, принимая на импровизированный щит выстрелы. Труп вздрагивал от попадающих в него пуль. Отрубив по пути несколько конечностей, добежал до пушки, отбросив тело и без промедления снося ещё одну голову.
Девять. Ровно столько орудий прикрывало гавань от вторжения с реки. И перезарядка у опытных команд очень быстрая: убрал нагар, положил порох, пыж, ядро и стреляй себе сразу. Если хорошо отработать порядок, реально за десяток секунд справиться, как никак, система магического воспламенения всё сильно ускоряет.
На реке появились подходящие корабли, а я взлетел на крышу одного из домов и бросился вглубь посёлка, спасая свою шкуру. Сделал круг, вернулся и застыл на одной из крыш, оглядывая сражение.
Долбанный мир. Ну что же так быстро-то всё? Я оглядел свои покорёженные доспехи. Я сильно не прав, думая, что в меня попали всего один раз. Ещё три попаданиюя просто не заметил в пылу битвы, защита не пустила пули дальше. По спине прошла волна мурашек, но я глубоко вдохнул, прогоняя страх и сосредотачиваясь на ярости. Искажённая мана отозвалась и плёнка на теле налилась силой, укрепляя защиту.
Тем временем наши корабли подошли уже близко, стреляя картечью из пушек и беспрестанным огнём ручного оружия. Враги отвечали, у них суммарно нашлось около полусотни единиц ручного огнестрела. Возможно стволов больше, но магострелы себя огнём и дымом не демаскируют.
Сплюнув, перезарядил револьвер, разбежался, перепрыгнул на другую крышу и уже оттуда на землю, в тыл к вражеским стрелкам, увлечённо целящимся в наши корабли.
Шесть выстрелов, выхватить второй револьвер, опустошив и его барабан. Тесак в руку и вперёд. Плеснуло в лицо кровью, а я продолжал двигаться и рубить. Быстрее. Ещё быстрее! И скверна, наконец, ответила, замедляя мир вокруг. Стало легче отслеживать стрелков и спасаться от выстрелов.
Разрубив очередного врага пополам, запрыгнул на стену и огляделся по сторонам. Невдалеке показались ворота возле причалов. Хорошо. Несколько рывков, два десятка трупов, и вот я скидываю на землю тяжёлый засов, убив всех, кто пытался мне помешать. Толкнув наружу створку, опять запрыгнул наверх, разя благородных.
Ворота тут двойные, со сломанным коридором между ними. Так что пришлось открывать ещё и вторые створки. Увидев мою залитую кровью фигуру снаружи, с корабля начали спрыгивать наши бойцы. Десяток за десятком они пробегали на ту сторону заграждений, стреляя во все стороны.
Устало выдохнув, перезарядил револьверы и вернулся в бой. Правда, больше не стремясь быть везде первым, а работая простым стрелком. Да оно и не нужно. После того, как мои бойцы ворвались в порт, его зачистили за несколько минут. А там уже и продвинулись в городок, штурмуя дом за домом.
Нашим, помогали местные. Тут и там раздавались голоса, рассказывающие, где и как засели благородные. Дело спорилось без личного вмешательства, и я вернулся к пулемёту.
— Как можно стать таким же сильным, Ваша Милость? — нарисовался рядом Золтан, настороженно осматривающий выходящие к нам окна и крыши поверх прицела винтовки.
— Хочешь прожить пять лет и не оставить детей? — устало ответил я, развернув пулемёт защитной полусферой к городу.
— Если станет очень тяжело… — пошёл на попятную боец.
— Вот и не гонись за этим.
Выпив сладкого чая из фляги, я остался отдыхать, слушая донесения подбегающих ополченцев. Удивительно, но ближайшие улицы уже зачистили. Благородные не держались за посёлок, а быстро отступали дальше в горы.
Может это и правильно, стрелков у них выбили, а идти с луком и саблей на ружьё дураков уже нет. Уровень вражеского вооружения, увиденный здесь, меня очень неприятно удивил. Хотя, если так подумать, порох дал им много дешёвой маны, которую, оставалось лишь приспособить к делу. А уж с этим проблем нет, идей, как убить ближнего своего, всегда хватало.
— Интересно придумали. Молодцы, — вывел меня из размышлений голос Фионы, с любопытством осматривающей пушки и, особенно, пулемёт.
— Меня из него чуть не подстрелили, — проворчал я.
— Судьба твоя такая, по краю ходить, — отмахнулась бывшая богиня. — Разрушать в этот раз, смотрю, ничего не стал. Удивительно.
— Нам самим пушки пригодятся, — вздохнул и, кивнув на пулемёт, добавил: — Надеюсь, мы не будем встречать подобное в каждом городе. Перебор.
— Не думаю. Просто именно здесь льют пушки и делают оружие. Войск мало, пусть и вооружены хорошо.
Я лишь согласно кивнул. Очень на то похоже, что мы взяли производственный центр. Да и где ему ещё быть, раз Бродно больше им не принадлежит? Тут, возле рудников, самое оно. Можно бы удивиться, что город взяли так легко, но и это понятно: основные силы наголову разбиты совсем недавно, и сейчас желающих умирать за общее дело где-то там далеко, оставив беззащитным собственный дом и семью не так уж много.
Даже так зачистка длилась до ночи. Благородные пытались забирать с собой опытных мастеров, но у них не получалось. Люди прятались по отноркам и подвалам, зная, что нет времени у самозваных «высших» пытаться выкурить каждого, тут бы самим ноги унести.
Они подожгли несколько зданий, но успеха это не имело. Люди, живущие металлом, к пожарам привычные, тушить начали сразу, едва появились ополченцы, гарантирующие безопасность.
Уже утром, под руководством местных жителей, мы выставили отряды на ведущих к городу тропах, закрывая возможность внезапного удара. Сил хватило в упор, полсотни человек в поселении, и ещё сотня в десятке спешно оборудуемых опорных пунктах в округе.
Страшно так рассредоточивать силы: вырезать десяток человек ночью опытным воинам такого уж особого труда не составит. И заиметь подобным образом наши ружья и, что важнее, порох. Так что, едва стал понятен масштаб проблем, тут же отправил один из кораблей в Бродно с запросом подкреплений и письмом для Густава. Пора ему сюда вести своё изделие.
Сам занял один из опустевших домов, совсем не удивившись, когда рядом возникла Фиона, за которой один из ополченцев тащил большой мешок с вещами. Кажется, из-под женского надзора мне теперь никуда не деться.
Проводив взглядом Фиону, почесал в затылке и тихо пробормотал:
— Ну и хрен с ним, она хоть готовит вкусно. Я первый, что ли, кто променял свободу на борщ?