— Это хороший результат. — Кот-организатор смотрел прямиком в мои глаза, будто намеренно не отводя взгляд. От этого становилось не по себе и, казалось, я вот-вот был готов просто развернуться и молча уйти. — Если продолжишь в том же духе, сможешь быстро освободиться.
Голос Арса звучал радостно, даже как-то слишком. Пусть его рот и не двигался вслед за словами, однако он был приоткрыт, будто бы кот говорил, словно живой человек.
— Н-да? — прозвучал недовольный тон со стороны. — И за сколько же этот кожаный мешок с костями прошел миссию? Когда был первый набор?
Я, как и Арс, оглянулся и заметил приближавшегося к нам черного кота. Это создание, покрытое шрамами, из-за которых в некоторых местах его шерсть и вовсе отсутствовала, даже издалека казалось настораживающим. На его груди, как и у всех наблюдателей, красовался свой собственный номер: 7.
— Чуть больше ста двадцати часов назад, — сдержано отвечал Арс.
— За пять дней?
Незнакомый кот, подняв взгляд на меня, удивленно округлил глаза. По его возвысившейся интонации я сразу понял, что он оказался чему-то удивлен, а уж по его выгнувшейся от напряжения спине так тем более.
— Не верю! — воскликнул седьмой номер. — Не может быть! Даже Ридрик закончил свою миссию за…
— Ты на что намекаешь? — знакомый низкий тон прозвучал прямо у меня из-за спины. Оглянувшись, я увидел рядом с собой моего собственного наблюдателя, который явно не был доволен этой ситуацией. Обойдя меня, кот приблизился к своему явному сопернику, широко расставил лапы и продолжал: — То, что ваш Ридрик не справился быстрее, отнюдь не наша проблема.
— А? — Лицо седьмого номера исказилось. Кот, склонив голову, зловеще нахмурился. — Ты на кого голос поднял, мальчишка?
Мой наблюдатель нахмурился, прогнулся в спине и практически зашипел:
— Не зазнавайся только потому, что старее всех здесь!
У обоих котов шерсть от их ссоры поднялась дыбом. Со стороны наблюдать за этим было особенно забавно, ведь именно в такие моменты ты забывал, что речь шла не об обычных дворовых котятах, а о настоящих наблюдателях вселенной.
«Котики сорятся, — невольно подумал я, кое-как пытаясь скрыть улыбку. — Забавно-забавно».
Внезапно оба кота разом обернулись ко мне. Будто прочитав мои мысли или, по крайней мере, настроившись со мной на одну волну, они громко, практически в один голос завопили:
— Ты о чем в своей пустой голове подумал?!
Мои руки поднялись инстинктивно, а голос, с некоторой долей наигранности, уверенно ответил:
— Ни о чем.
Уловив на себе посторонние взгляды, я снова перевел свое внимание с котов на то, что происходило поблизости. Окружающие в этот момент столь заинтересованно смотрели на нас, что это даже напрягало, однако особенное внимание исходило со стороны так называемых топовых авторов, наблюдателем которых был тот самый кот под номером семь.
— Ладно, ладно, — прозвучал радостный голос Арса. Организатор, приблизившись, намеренно замер между двумя шипевшими друг на друга коллегами. — Давайте не будем выдирать друг другу шерсть из-за такой мелочи?
Оба кота, взглянув на организатора, неохотно отступили. Они не противились, хотя явно хотели этого, и будто бы даже опасались Арса.
Как только наступила тишина, организатор снова обернулся ко мне и с прежними невинностью и добродушием спросил:
— Скажи, ты собираешься использовать право на отдых?
— Конечно! — уверенно воскликнул я.
— Тогда, — Арс прикрыл глаза и плавно развернулся, — забирай свою награду и направляйся в зону отдыха. Там сможешь познакомиться с другими авторами.
— Хорошо!
Улыбка на моем лице становилась все шире. Впервые за долгое время я чувствовал столь большой прилив эмоций и радости, вызванных всего лишь одним словом «отдых». Как давно, даже будучи живым, я нормально отдыхал?
Вслед за Арсом развернулся и двинулся прочь кот под номером семь. По тому, насколько хмурой была его морда, можно было сказать, что сама ситуация злила и волновала его до глубины души. Как только он приблизился к своей группе, состоявшей из нескольких писателей и еще двух котов-наблюдателей, ничего не говоря, номер семь двинулся вперед. Группа пошла следом, и всего один человек вместо того, чтобы следовать за котом, нагнал его и пошел практически в одном темпе с ним.
Этот юноша, облаченный в яркую оранжевую накидку, на спине которой было нарисовано изображение черного солнца, ровным уверенным тоном позвал:
— Джар…
— Шестьдесят четыре мира, — холодно ответил кот, больше ничего так и не добавляя. Казалось, и этот юноша, и его наблюдатель, сразу поняли друг друга. Оно было и не удивительно, ведь, должно быть, с момента их встречи прошло уже довольно много лет.
— Значит, — Ридрик, иронично улыбнувшись, лишь на мгновение, но все-таки оглянулся, — он здесь задержится?
— Если только не застрянет в одном из своих миров.
Авторы вместе со своими наблюдателями отдалялись все быстрее, а я, просто молча смотря им в спины, задумчиво наблюдал за ними. Несмотря на то, что сама ситуация была вполне безобидной, чувство самосохранения подсказывало, что с этого момента стоило быть намного осторожнее со всеми, кого я встречал в этом мире.
— Эй! — противный кошачий крик вынудил оглянуться. — Забирай награду!
Мой наблюдатель стоял рядом с древом, одной лапой барабаня по нему. К тому моменту, как все это произошло, очередь, в которой я стоял, уже успела разойтись. Поэтому, отбросив от себя все прочие мысли, я поступил так, как и было велено: подошел к дереву, положил на него свою ладонь и замер в ожидании.
Внезапно в округе загорелось светло-зеленое сияние. Незнакомое мне свечение, появилось будто бы из-под земли и, словно столп, охватило все дерево, а также меня вместе с ним. Все, что я ощутил в этот момент — это легкий ветерок, поднявшийся вместе с ярким светом. Следом за этим перед глазами всплыло нечто, напоминавшее окно уведомлений в играх. Послание в этом окне гласило:
Поздравляем! Вы получили возможность присвоения навыка одного из своих героев.
Условия: прямая связь с персонажем.
Количество использования: единожды.
Я, удивлено рассматривавший этот текст, пытался детально понять его содержание. Внезапно само окно перестало сиять, уменьшилось и превратилось в небольшой предмет, напоминавший кольцо. Я в последний момент успел поймать свою награду, и тут же услышал голос наблюдателя:
— На удивление полезная вещь с твоим-то уровнем награды.
Опустив взгляд на кота, я удивленно спросил:
— Это значит, что я могу забрать какую-то из способностей детектива? Речь же про обычные навыки?
— В случае с тем миром, да. — Кот, развернувшись, двинулся в обратном направлении, а я все еще в недоумении быстро пошел следом. — Это будет нечто обыкновенное. Например, навык лечения, который был у Ноберта Гастона. На твоем месте именно его бы я и взял.
— А если бы я вселился в призрака… смог бы проходить через зеркала?
— Да, но для этого тебе пришлось бы стать призраком. Не забывай, что по условиям системы ты не мог умереть, значит и не мог быть мертвецом.
— Значит, — плотно сжимая в своей руке кольцо, я невольно пытался представить способ его использования, — и способность получить такую не мог.
Кот ничего не ответил, лишь искоса посмотрел на меня, будто пытаясь прочитать мысли. Конечно, от понимания того, что никакой полезный навык я после пройденного мира не получу, настроение начало ухудшаться, однако голова, снова напомнившая о грядущем отдыхе, очень быстро переключилась с печали на радость.
— Как жаль, — протянул я, пожимая плечами. — Надеюсь, следующий мой мир будет чем-то из разряда фэнтези. У меня ведь были довольно неплохие истории.
***
Еще один проход через двери вывел нас в весьма необычное место. Первым, что я увидел, оказалась палуба корабля, с которой можно было любоваться поблескивавшими на ярком солнечном свету аквамариновыми волнами. Немного оглядевшись, я понял, что это место не просто походило на корабль, оно им и было, а именно огромным круизным лайнером, точные размеры которого мне было даже сложно представить.
— Это, — зазвучал голос наблюдателя, — зона отдыха номер одиннадцать.
— Значит есть еще десять?
— Их больше нескольких сотен. Я же говорил, что вас, авторов, слишком много.
— Ты останешься со мной?
— Еще чего.
Кот, пройдя к борту лайнера, внезапно подпрыгнул и аккуратно уселся прямиком на него. Так он оказался намного выше и ближе ко мне, а я, удивленно наблюдая за этим, осмелился шагнуть вперед лишь один раз.
Внезапно между нами появилась темно-синяя дымка. Она, закручиваясь в виде воронки, становилась все гуще с каждой секундой, пока не превратилась в один небольшой плотный предмет.
Уже как-то инстинктивно я протянул руку, и, как только этот предмет принял свою форму, подхватил его. То, что оказалось у меня в руках, тихо звякнуло во время падения и легко легло в руку. Как только я приблизил этот предмет к себе и осмотрел, понял, что это была цепочка, на которой висел вытянутый темно-фиолетовый кристалл.
— Надень на шею, — серьезно приказал кот, и я сразу же подчинился.
Как только украшение оказалось на мне, я невольно опустил на него взгляд и стал осматривать. С какой стороны не посмотри, но подвеска казалась совершенно обычной. Правда, я уже понимал, что в этом месте обычного не было ничего.
— Это устройство связи, — продолжал говорить кот. — Если что-то понадобится, просто дотронься до него и позови меня.
— А твое имя…
Наблюдатель недовольно фыркнул. Отвернувшись, он быстро соскочил на землю и холодно пробубнил:
— Не дорос еще, сопляк кожаный.
На этот выпад я ничего не ответил, да и в этом не было необходимости. Подобные слова меня не задевали, а затевать ссору с собственным наблюдателем особого желания не было.
— Так как ты прошел миссию со средним результатом, — кот снизу-вверх посмотрел на меня, — у тебя есть около месяца на отдых. Если захочешь раньше…
— Не надейся, — уверенно перебил я. Широкая улыбка растянулась на моем лице, и я даже не стал ее скрывать. Кот, при виде этого оскала, снова устало вздохнул и ответил:
— Тогда делай что хочешь.
— Что именно я должен здесь делать? Куда идти?
Наблюдатель отвернулся и быстро побрел в обратном направлении. Уже даже не оглядываясь, голосом, полным негодования, он воскликнул: «Сам разбирайся, кожаный», — и просто исчез по другую сторону двери.
Иных вариантов действительно не оставалось: нужно было разбираться самому. Оглянувшись по сторонам, я заметил лестницу, ведущую на более низкие палубы, и лишь тогда увидел весь масштаб лайнера. Множество этажей, бассейны, спортивные стадионы и корты — все это располагалось на разных уровнях, будто бы это был не лайнер, а торговый центр. Лестница, на которой я находился, вела к настоящей палубе, а именно к центральному уровню, который разделял две разные части этого необычного многоэтажного лайнера.
Долго не думая, я уверенно начал спускаться по лестнице. Авторов в этом месте было действительно много: их голоса звучали с разных этажей, и уже сейчас я мог увидеть, как кто-то загорал на лежаках, кто-то носился с подарочными пакетами, а кто-то и вовсе ворковал на отдельных балкончиках.
Оказавшись внизу, я оглянулся. С этой точки все остальные уровни лайнера действительно выглядели как этажи громадного торгового центра. В самом центре палубы даже играла веселая музыка и стоял фонтан, что еще больше роднило это место со знакомыми мне торговыми комплексами.
Заметив где-то неподалеку стойку, на которой вальяжно потягивался кот, я сразу понял, что мне нужно было делать. Приблизившись к нему, я уверенно заговорил:
— Прошу прощения, а вы…
— Новенький? — настороженный голос кота был низким и протяжным. Прикрыв глаза, это темно-коричневое создание изучающе окинуло меня взглядом. — На какой срок остаешься?
— Примерно месяц.
— Тогда сначала тебе нужно поселиться в комнате. — Приподняв лапу, кот устало направил ее прямо на меня, и в этот же момент я заметил возникшую между нами воронку. Это уже был не первый, когда я видел нечто подобное, поэтому руки сами вытянулись вперед и ловко поймали возникшие в воздухе ключи. — Возьми, — продолжал кот, наконец-то приподнимаясь и присаживаясь, — первый верхний ключ, он поможет открыть дверь.
Как только это создание село, я заметил отсутствие самого главного, что было у всех остальных наблюдателей — номера на груди. Этот кот не был пронумерован, что сразу подсказало об ином положение его в этом месте. С легкой задумчивостью нахмурившись, я спросил:
— А кто вы?
— Сторож этой зоны отдыха. — Кот закатил глаза, будто бы я спросил у него нечто очевидное. — Звать Норманом.
— А я…
Договорить не получилось. Кот, отвернувшись от меня, нервно перебил:
— Я все равно не запомню твое имя, поэтому сразу к делу. — Хитрый хмурый взор устремился к моим глазам. — Ты находишься на свободной территории. Здесь авторы живут без контроля смотрителей, но последние все же могут спокойно проникать сюда и контактировать со своими авторами. Как только твое время выйдет, за тобой придут и снова уведут в комнату ожидания.
Ничего не отвечая, я лишь коротко кивнул. Чем больше слышал, тем понятнее мне становилась эта система.
— В зависимости от того, насколько успешно ты проходишь миссии, — продолжал Норман, — меняются и твои условия проживания здесь. Ключ, который ты взял, ведет к подземным комнатам на минусовых этажах. Авторы с оценками выше «С» живут на высших этажах, а те, у кого смешанные результаты, распределяются где-то между вами и ими.
— Понял.
— Теперь возьми это.
Кот снова протянул лапу, и я снова увидел возникшую воронку. Вновь выставив руки вперед, я поймал еще один объект — на этот раз пластиковую карту серебряного оттенка.
Пушистое уставшее создание, стоило мне поймать подаренный им предмет, сразу выпрямилось и отступило. Еще торопливее, будто желая как можно быстрее от меня отделаться, оно продолжило:
— На этой карте очки, которые ты заработал за прохождение миров. Ими ты будешь расплачиваться при покупке всего, что есть в этом месте: продукты, право на пользование тренажерными залами, зонами отдыха, развлекательным инвентарем. Не забывай про это, и рассчитывай то, сколько тебе понадобится для комфортной жизни.
Теперь даже мне это все казалось странным. Я невольно начал хмуриться, и кот сразу это заметил. Как только он замолчал и поднял свой пронзительный взгляд, я все же спросил:
— Какие-то слишком хорошие условия для того, кому еще недавно угрожали. Разве вы не ненавидите авторов, которые создают апокалипсисы?
— А как ты думаешь, для чего все это делается?
Этот вопрос заставил меня задуматься. Для чего все это могло действительно делаться? Ответ у меня был только один:
— Если бы у нас не было возможности отдохнуть, мы бы не смогли успешно пройти миры?
— Именно. Наша цель, как наблюдателей, заключается в том, чтобы минимизировать количество саморазрушающихся миров. Для этого нам необходимы вы, поэтому приходится как-то искать кнуты и пряники, которыми можно управлять вами.
На самом деле, ранее эта загробная жизнь представлялась мне куда более ужасной и беспросветной, а теперь, когда мне говорили, что я мог отдыхать, получать награды и тратить заработанные очки… Это точно не было раем?
Отчего-то я улыбнулся. С нотками радости в голосе, я прошептал:
— Какие приятные новости.
Норман внезапно подскочил, выгнулся в спине и зашипел. Его шерсть, вставшая дыбом, сразу подсказала, что он был в ужасе, а его возглас буквально с эхом разнесся по округе:
— Мазохист?!
Покачав подаренной картой в воздухе, с полуулыбкой я ответил: «Можно и так сказать», — и плавно развернулся.
Больше уже ничего не спрашивая, и даже понимая то, что мне нужно было делать, я уверенно двинулся вперед, прямо в гущу проходивших мимо авторов.
«Хорошо было бы просто развеяться и отдохнуть, однако хочется потратить время с пользой. Я бы занялся спортом, если бы знал, что попаду в следующий мир со своим настоящим телом, но раз я вселюсь в какого-то персонажа, тогда все это бессмысленно…»
Окинув взглядом прохожих, я заметил, что все они были какими-то необычными. Не считая национальностей и даже рас, что удивляло меня больше всего, авторы были совершенно непохожими по телосложениям, одежде и поведению. Однако их всех объединяло кое-что: они были либо подтянутыми и мускулистыми, либо имели при себе оружие, которое даже не пытались скрывать. Именно этот факт и вызывал тревогу. Как много настоящих авторов были мускулистыми? Как много из них знали боевые искусства? В моей реальности лишь единицы вообще следили за собой, но то, что я видел здесь, определенно сообщало, что абсолютно все авторы были таковыми.
«Или все-таки нет? Неужели есть что-то, чего стоит опасаться, даже находясь здесь?»
Чуть плотнее сжав в одной руке ключи, а в другой карту, я развернулся. Где-то на полу, а также на разных стойках, были изображены указатели. Именно по ним я и отправился искать свою комнату на ближайший месяц.
«Тогда сначала стоит добыть информацию».
***
Прошло несколько дней. Стараясь особо не контактировать с незнакомыми людьми, но все же неизменно пытаясь собирать информацию об этом месте, я каждый день приходил в одну и ту же зону этого необычного лайнера.
Сидя на небольшой лавочке неподалеку от фонтана, я неторопливо попивал свой холодный молочный коктейль и прислушивался к разговорам других авторов, находившихся неподалеку.
— А ты слышала, да? — Несколько девушек, сидевших за столиком на открытой террасе кофейни, говорили настолько громко, что их было слышно даже рядом с шумевшим за спиной фонтаном. — Группа Ридрика снова в четвертой зоне отдыха получила награду.
— И что же они будут с ней делать?
— Мне тоже интересно. — Одна из незнакомок, наклонившись вперед, подхватила ложку из стаканчика с мороженым, зачерпнула холодную сладость и сразу положила на язык. — Не разделят же они ее пополам?
— Никто не знает, как они распределяют между собой награды. Главное, что они получают их без остановки.
— Везунчики.
Прямо в моих руках прозвучал звук, напоминавший сёрпанье. Приподняв стаканчик с напитком и окинув его взглядом, я понял, что мой коктейль, к сожалению, уже закончился. Между тем, девушки все продолжали разговаривать:
— Слушай, а кто-то из их команды скоро ведь уйдет, верно?
— Да, та низенькая девчонка.
— Но не так давно еще кто-то из них вернулся, да?
— Тот, что на волка похож. Противный такой.
— А, Валтер.
Выдохнув, я плавно встал. Прямо рядом со скамейкой, на которой я сидел, стояла урна. В нее я и забросил опустошенный пластиковый стаканчик из-под любимейшего после моей гибели напитка. Причина? Все просто: он был одним из самых недорогих и наименее отвратительных.
Смысла продолжать слушать дальнейшие сплетни уже не было. Истории о том, что группа топов вновь воссоединялась, шли уже по кругу. Буквально все собиравшиеся компании авторов говорили об одном и том же: о авторах высшего уровня. Что было странно, так это то, что практически никто не обсуждал собственные миры, через которые им довелось пройти. Как будто никто не хотел даже вспоминать то, что им пришлось пережить.
Вновь вспомнив о том, что даже топовые авторы постоянно были вместе, я невольно подумал:
«Не просто так ведь они держатся вместе, верно? Вряд ли причина в том, что они хорошие знакомые».
Мельком мой взгляд упал на ряды магазинов, выстроившихся по левую сторону. Там, среди отдельных заведений с одеждой, едой и украшениями, находился так называемый магазин оружия и артефактов. На всем лайнере за эти два дня именно это место показалось мне самым странным и удивительным. Зачем авторам нужно было оружие здесь? Они не могли забрать его с собой на миссии, а это значило, что, в сущности, подобное было просто бесполезно. Ответов на эти вопросы я так и не нашел, поэтому решил пойти другим путем: спросить напрямую у единственного существа, которому я мог доверять во всем этом потустороннем мире.
Быстро поднявшись по лестнице на нужный уровень лайнера, я двинулся прямиком в том направлении, из которого когда-то прибыл сюда. Я хорошо помнил дорогу и двери, через которые мы проходили с моим наблюдателем, а потому у меня даже не возникало сомнений в том, куда и как я должен был идти.
Добравшись до нужной двери, я спешно потянул ее и вышел уже в другое пространство. Коридор, который я увидел, напоминал скорее холл бизнес-центра, который вел напрямую к лифту. Именно туда я и направился, ведомый желанием раскопать правду раньше, чем она закопает меня в не бытье.
Приблизившись к лифту, я спокойно нажал на кнопку вызова и стал ждать. В голове еще мелькали мысли о том, насколько расслабленно выглядели все авторы в зоне отдыха, хотя все они понимали, что когда-нибудь им непременно придется вернуться в собственные миры для того, чтобы спасти их от гибели.
Двери лифта перед глазами отворились, и я уже приготовился сделать первый шаг вперед, как неожиданно на встречу мне вышел уже знакомый потрепанный кот под номером семь. Этот наблюдатель, зловеще взглянув в мою сторону, прошел вперед и резко замер.
Я же, не ожидая подобного поворота событий, сразу остановился и отступил. Оставаться один на один с этим созданием было даже как-то пугающе.
— Почему, — зловеще заговорил кот, — автор без своего сопровождения?
— Я как раз иду к моему наблюдателю.
Я старался выглядеть уверено, хотя мой голос явно звучал чуть мягче и взволнованное, чем казалось мне самому. Кот, еще сильнее нахмурившись и чуть шире расставив лапы, еще строже и жёстче заговорил:
— Наблюдатель сам должен прийти к тебе, если это необходимо. Авторы не должны ходить здесь в одиночку!
Меня хотели запугать, и это легко чувствовалось. Вяло улыбнувшись, я пожал плечами, наклонился и снова нажал на кнопку вызова лифта.
— Но нет никакого правила, запрещающего это, верно?
Опустив взгляд на седьмой номер, я широко доброжелательно улыбнулся. На мой ответ кот лишь презрительно шикнул и сразу прошел мимо. Он махнул хвостом так, что тот ударился о мои ноги, как если бы он попытался столкнуться со мной плечом, однако в данном случае подобное показалось мне даже забавным.
Двери лифта плавно отворились и, пройдя в них, я незамедлительно развернулся. Мой взгляд снова остановился на коте, который с задумчивым взором провожал меня.
— Если заблудишься, — предупреждал наблюдатель, — доставишь хлопоты всем.
Постепенно двери начали закрываться, и вместе с тем улыбка на моем лице становилась все шире. Приподняв руку и протянув ее в своим круглым очкам, я снял их с лица и хитро ответил:
— Не беспокойся, я дорогу знаю.
***
Приподняв ногу, без стука и предупреждения я с пинка открыл дверь. Деревянная поверхность быстро подчинилась под моими действиями и сразу с грохотом отворилась. В тот же миг, не то от неожиданности, не то от громкости удара, прозвучал кошачий громкий визг. Наблюдатель, буквально подскочив на месте, упал на ковер и когтями впился в него. Его хвост торчал в потолок, шерсть стояла дыбом, а глаза были вытаращены так, будто он видел приведение.
— Привет, кисуня, — с широкой улыбкой произнес я, проходя внутрь комнаты ожидания, — я вернулся.
Кот тяжело дышал, и все еще трясся от неожиданности. Смотря на меня, еще какое-то время он пытался прийти в себя. Я никуда особо не спешил, а потому продолжал стоять на пороге с широкой довольной улыбкой.
Надо было сказать, что в этом месте я осваивался все больше. Возможность просто отдыхать от работы казалась восхитительной. За эти несколько дней помимо осмотра лайнера я успел закупиться новой одеждой, сходить в нормальную парикмахерскую, побриться, несколько раз заглянуть в сауну и даже наесться от души.
— Ты что здесь делаешь? — противно спросил кот, поглядывая на меня. — Как ты сюда добрался?
— Просто пошел тем же путем, что и мы с тобой в прошлый раз.
Быстро захлопнув за собой дверь, я прошел вперед, миновал кота и рухнул прямиком на диван. Наблюдатель продолжал все это время недоверчиво присматривать за мной и говорить:
— Ты не мог просто взять и запомнить дорогу.
— Я тебя умоляю. — Усмехнувшись, я посмотрел на кота. Очки на моей переносице съехали, и потому мне пришлось быстро поправить их. — Я помню имена всех своих героев из книг, их особенности и даже мелкие события, прописанные на заднем плане. Память — это единственная сильная черта, доставшаяся мне от природы.
Кот продолжал хмуриться и молчать. Я прекрасно понимал, что он был зол из-за моего внезапного появления, и тем не менее меня это смешило. Чем еще мне оставалось заниматься здесь, в полном одиночестве?
— В общем, — заговорил я, — у меня вопрос.
— Задавай.
— Почему топовые авторы постоянно ходят вместе? — Прислонившись к спинке дивана, я приподнял ноги и закинул их на чайный столик напротив. — Почему тренируют свои тела, покупают какие-то дорогостоящие артефакты? Почему вообще в зоне отдыха есть магазин с боевыми артефактами, которые нельзя взять с собой в выдуманный мир? Мне есть, чего опасаться?
Кот плавно обошел чайный столик, прошел к той самой двери, что вела в другие миры, и осторожно сел. Из того угла он мог наблюдать за каждым моим действием.
— Иногда взять какой-то предмет с собой в мир можно, если получить подобную награду за высокие результаты прохождения.
— И все же это редкость, да?
Кот отвернулся и будто попытался умолчать что-то. Более тихим и подавленным голосом он ответил:
— Наблюдатели обычно остаются в стороне от всех происходящих событий.
Все эти хождения вокруг да около раздражали. Всякий раз, когда кто-то пытался вот так заставить меня уговорить его рассказать правду, я буквально злился на то, что существовали подобные люди в нашем мире. А в данном случае коты во вселенной.
— Говори уже.
— Не все авторы ладят между собой. — Наблюдатель посмотрел на меня серьёзно. — И не всегда получить награду можно только за прохождение «выдуманного мира», как ты его назвал.
— Можно кого-то грохнуть и забрать его награду?
— Нет, иначе нам было бы не выгодно допускать подобное. Просто иногда организатор вселенного порядка сам проводит игры в зонах отдыха. Загадывает загадки, придумывает необычные испытания. Вот в такие моменты некоторые авторы и переходят черту.
Задумавшись о сказанном, я замолчал. Постепенно картинка начала выстраиваться в моей голове, позволяя понять, почему же тот ужасно дорогостоящий магазин оружия пользовался популярностью.
«Кажется, — размышлял я, — теперь я понимаю, почему он настаивал на том, чтобы я пропустил этап отдыха и сразу направился в другой мир. Он не хотел, чтобы меня морально добили другие авторы, да? В этом месте ведь не должна работать психологическая поддержка авторов также, как и внутри созданных миров?»
В голове мелькнула еще одна мысль:
— А что, если автор убьет кого-то?
— Если докажут виновность, насильно отправят в следующий мир без права на дальнейший отдых. — Наблюдатель опустил голову и как-то обреченно вздохнул. — Если нет, тогда просто усилят наблюдение. Убийство строго запрещено, но не запрещено все остальное, что можно сделать с человеком, лишь бы он начал подчиняться тебе.
— И почему же тогда вы в это не вмешиваетесь? Пытаетесь стимулировать успешность прохождения миров, но по итогу игнорируете факторы, которые…
Я замолчал. Озвучив свой вопрос, я и сам понял, какой ответ напрашивался на него. Шок от осознания этого сначала лишил дара речи, а затем все же вынудил собраться с силами. Приподняв голову, я удивленно посмотрел на кота и спросил:
— Выживают сильнейшие?
— Именно. — Вместе с этим словом пушистый белый хвост стукнул по полу и вновь плавно стал приподниматься. — Мы не можем просто раздать всем в равной степени дополнительные награды для прохождения миров. Мы пробовали, количество переписанных историй от этого не увеличивается.
— Однако, если выявить сильнейших среди прочих и протянуть им руку помощи, тогда можно увеличить общее количество успешно переписанных миров?
— Именно так. Кто бы что не говорил, но среди авторов всегда есть более и менее способные. Мы не можем спасти все миры до единого, но можем увеличить число тех, которые все же возможно переписать. Это и есть наша основная цель.
— Что ж… Я понял.
Поднявшись с места, я устало потянулся. К собственному удивлению, особого страха я не испытывал. Возможно, из-за того, что после стольких смертей ощущение опасности казалось мне вообще чем-то далеким. Теперь я понимал детали происходящего и уже догадывался, что именно мне следовало делать. Например, начать тренироваться и задумываться о приобретении собственного оружия.
Кот, развернувшись следом за мной, тихо заговорил:
— Тебя проводить, или…
Я перебил, насмешливо улыбаясь:
— Сам найду дорогу.
Добравшись до двери, я быстро схватился за ручку и потянул ее на себя. Прозвучал тихий скрип петель, но не успел я сделать и шага, как за спиной раздался до подозрительного строгий низкий голос наблюдателя:
— И еще кое-что.
Я развернулся. Подобное внезапное изменение интонации сразу насторожило. Казалось, вот-вот я должен был услышать нечто ужасающее.
Обернувшись, я увидел сидевшего на полу за моей спиной кота. Он, с пытливым грозным взглядом уставившись в мои глаза, холодно прошипел:
— Еще раз назовешь меня кисуней, выцарапаю глаза.
— А ты мне свое имя скажешь?
— Нет.
На губах растянулась улыбка. Не сильно переживая за свои глаза, но ощущая некоторое чувство несправедливости, я с иронией ответил:
— Значит, назову.