Две недели спустя.
Тяжелые вдохи и выдохи раздавались среди опустошенного просторного зала. Тренажеры, окружавшие меня по всюду, казались абсолютно новыми и полностью рабочими. Вход в это место был не таким уж и дорогим, однако кроме меня здесь больше никого не было.
Медленно притягивая к себе рукоять блока, я старался дотрагиваться ею прямо до своей груди. Делать это, удерживая спину прямо и непрерывно вдыхая и выдыхая, оказалось сложнее, чем я думал. Упражнение давалось тяжело, ведь вес, выставленный мной сегодня, был все еще непривычен.
Мог ли я сказать, что за прошедшее время в зоне отдыха изменился до неузнаваемости? Навряд ли. Ни один нормальный человек за какие-то жалкие две недели тренировок не смог бы достичь поистине выдающихся результатов, однако кое-что я все же приобрел: дисциплину.
По прошествию этих двух недель, большинство дней которых я провел именно здесь, в зале, мне удалось оторваться от всего внешнего мира и сосредоточиться исключительно на себе. Было ли это плохо? Определенно нет. Для человека, который к тридцати годам практически запер себя дома перед компьютером из-за работы, возможность заняться собой была чем-то кардинально новым и увлекательным.
Завершив выполнение очередного подхода, я плавно приподнялся, выпустил блок и глубоко вздохнул. С лица ручьем стелился пот. Руки дрожали так, будто бы я неистово пытал их на протяжении нескольких месяцев, хотя с момента утренней тренировки не прошло и пары часов. Тем не менее, на душе я испытывал легкость и даже какое-то удовлетворение.
Плавно развернувшись и намеренно отступив от тренажера, я подхватил со стоявшей рядом скамьи полотенце и уверенно пошел вперед. Там, на противоположной стороне зала, находилась дверь, ведущая к бару. Именно туда я и заглядывал, когда понимал, что мне необходимо было что-то выпить или чем-то перекусить.
Из-за того, что кроме зала я особо никуда не ходил, мой живот сам напоминал о себе каждый раз громким урчанием. Так и сейчас, прислушиваясь к возгласам собственного пустого желудка, я покинул тренировочный зал, вышел к бару и задумчиво остановился прямо возле стойки.
В этом месте, как и во всей зоне отдыха, абсолютно не было никакой прислуги. Разве что кота на палубе можно было назвать смотрителем этого места, но в остальном авторы могли самостоятельно добывать все то, что им было необходимо.
Мои руки легли на саму деревянную поверхность стойки, в то время как взгляд остановился на прилавке, находившемся прямо перед глазами. Бегло изучив длинные ряды из множества напитков и кнопок, я в очередной раз остановил внимание всего лишь на одном из них. Рука сама потянулась к карману шорт и вытащила из него пластиковую карту. На стойке, перед которой я стоял, находился небольшой терминал, а также отсек, который раскрывался после получения заказа.
Приложив карту и, быстро дотронувшись до нужной кнопки на вертикальном прилавке, я замер в ожидании. Отсек в стойке, на которую я опирался, отворился. Прозвучали тихий скрип и противное шипение, а следом механизм внутри заработал. Постепенно из открытого отсека начал появляться стакан, заполненный густой бежевой жидкостью. Платформа, как бы приподнимавшая мой коктейль из самых глубин, полностью вытянувшись, замерла.
Я, сразу подхватив напиток, быстро поднес его к своим губам и развернулся. Следом за мной платформа начала вновь опускаться, а отсек закрываться. Я же, развернувшись к окну, неспешно приблизился к нему. Время было предобеденным. Обычно другие авторы к этому моменту только-только пробуждались и выбирались из своих нор.
— Вода — три очка, — вслух заговорил я, вспоминая стоимость напитков в баре. — Протеиновый коктейль — двадцать три очка. Энергетический молочный коктейль — сто двадцать три очка. Стоит ли это того? — На лице постепенно стала расплываться насмешливая улыбка. Губами нащупав в воздухе торчавшую из стакана трубочку, я сделал небольшой глоток и чуть тише добавил: — Не уверен, но в теории должно.
На данный момент моих очков прекрасно хватало на то, чтобы посещать зал до самого отправления в новый мир, а также покупать себе из раза в раз продукты, однако на нечто большее — одежда или же какие-то редкие предметы — были точно не для меня.
Не знаю почему, но вещи в этом месте действительно были дорогими. С момента прибытия я купил себе разве что комплект повседневной и спортивной одежды. В остальном же старался обходиться тем, что уже было.
Остановившись возле окна, я задумчиво посмотрел на улицу. Спортзал, в котором я находился, располагался на шестом уровне относительно палубы. Отсюда можно было спокойно наблюдать за тем, что делали остальные на этажах ниже. Мне нравилось иногда наблюдать за другими, но еще больше мне нравилось подслушивать разговоры, ведь только так я сейчас мог узнать о том, что происходило в округе.
На мгновение прекратив пить и отстранив от себя напиток, я задумчиво посмотрел на него. Одна из причин, по которой я покупал именно этот коктейль, заключалась в том, что им можно было насытиться. Не просто заглушить голод, а именно насытиться. Он был дороже простой воды, но куда практичнее ее. Сначала мной двигал только интерес, но теперь, вспоминая название «Энергетический коктейль» я искренне хотел понять, как именно эта сладость влияла на тело.
— В моем случае было бы хорошо тратить деньги не на тренировки и коктейли, но… — снова посмотрев на толпу внизу, я замолчал. Продолжение этой фразы не слетало у меня с губ, а все потому, что я сам не знал, как ее нужно было закончить.
Другие авторы, за которыми я так усердно следил на протяжении двух недель, тратили свое время только на развлечения. Они выглядели беспечными, но при этом старались копить деньги и покупать себе оружие. Они игнорировали тренажерные залы, но покупали артефакты. Как это можно было объяснить?
Вероятнее всего, из-за того, насколько стрессовая жизнь была внутри выдуманных миров, писатели в свое свободное время пытались отвлечься от всех неприятных мыслей и забот. Зачем тренироваться, когда можно просто купить оружие? Зачем улучшать физические показатели, если в выдуманном мире ты все равно получишь готовое тело кого-то из героев? На все эти вопросы у меня был всего один примерный ответ.
Вновь поднеся к губам трубочку, я быстро ухватился за нее и снова начал жадно поглощать напиток.
«Наблюдатель четко сказал, что в этом месте есть авторы, которые набрасываются друг на друга. Они же могут принудить тебя подчиниться им. Зачем в таком случае мне оружие, без которого я все равно буду ни на что не способен? Не стоит доверять силе, которую можно легко отобрать».
Прозвучал противный сёрпающий звук. Опустив стакан и отодвинув его от своего лица, я заметил, что напиток был выпит мной без остатка. Это означало лишь одно: теперь стоило вернуться и продолжить тренировку.
Приблизившись к стойке, я быстро поставил прямо на нее стакан. Тихий стук, раздавшийся вместе с этим действием, прозвучал особенно отчетливо в тишине комнаты.
Плавно развернувшись, я направился обратно в зал и невольно подумал:
«В студенческие годы я был членом баскетбольной команды, но сколько времени прошло с этого момента? Десять лет? Пятнадцать? Моя выносливость явно не та, что раньше, и пусть после попадания в очередной мир мои физические показатели не переместятся в него, именно здесь, в зоне отдыха, мне стоит поднажать».
Снова оказавшись в зале, я сразу двинулся к прежнему тренажеру. Сбросив со своего плеча полотенце, я уверенно шагнул вперед, но неожиданно услышал нечто странное. Громкий пиликающий звук, напоминавший сигнал телефона, резко зазвучал из всех динамиков разом. Он пронесся не только по залу или зданию, он заполнил собой весь лайнер, на котором я находился.
— Кхм, — вместо рингтона раздался кашель, — привет всем, многие из вас меня уже знают, но я все же представлюсь еще раз. Мое имя Арс, я организатор мирового порядка.
Происходящее не внушало доверие. После двух предельно спокойных недель тишины появление организатора было словно громом, среди ясного неба.
— Позвольте объявить начало новой игры за награды в зоне отдыха номер одиннадцать!
Тело инстинктивно напряглось. Уже понимая, что речь шла именно про эту зону отдыха, я с интересом ожидал дальнейших слов организатора.
— Правила игры я объясню позднее, а пока что, дорогие авторы, решайтесь, готовы ли вы участвовать в состязании за возможную награду? Если да…
Внезапно перед глазами всплыло нечто небольшое, светящееся. То, что я увидел перед собой, напоминало окно уведомлений в играх: такое же полупрозрачное, осязаемое, но возникающее и исчезающее по воле системы. В этом окне, а именно в самом центре, виднелся всего один вопрос и несколько ответов:
Вы хотите участвовать в игре?
— Да
— Нет.
От внезапности подобного вопроса я невольно нахмурился. Как можно было спрашивать о таком, не объяснив в начале правила? А что, если эта игра была опасной? Что, если награда не была стоящей? В любом случае, сомнений на этот счет у меня было слишком много, чтобы бездумно нажимать на положительный ответ.
Глубоко вздохнув и, попытавшись прикинуть свое положение во всем происходящем, я замолчал. Окно уведомлений не исчезало и перемещалась вместе с моими шагами назад, явно дожидаясь моего ответа.
— Дорогие авторы, — продолжал вещать голос Арса по динамикам, — мы не сдвинемся с мертвой точки, пока абсолютно все не выберут какой-либо ответ. Попрошу вас не тратить время и принять решение.
Приподняв взгляд, я невольно посмотрел в сторону динамика, висевшего на стене, и понял, что речь шла именно про таких неуверенных людей, как я. Выдохнув, и в конце концов насмешливо улыбнувшись, я приподнял руку и быстро нажал на «да». Казалось, я специально действовал торопливо, не позволяя себе одуматься и отказаться от столь рискованного поступка, но после того, как кнопка уже была нажата, делать что-то с этим было уже поздно.
Окно уведомлений пропало, но еще некоторое время я стоял в полной тишине и напряженном ожидании дальнейших слов. Несколько мгновений спустя, когда я уже успел выдохнуть и сесть на скамью рядом с тренажерами, возвышенный голос кота снова заговорил:
— Итак, по итогам опроса набралось ровно пятьдесят участников. Теперь можно перейти и к объяснению правил!
Вместе с этим счастливым криком из динамиков зазвучали фанфары. Эти громкие звуки, до неприятного врезавшиеся в уши, вынудили меня сжаться и резко отвернуться. Ощущение от происходящего было просто отвратительным.
Перед глазами вновь внезапно всплыло окно уведомлений, а в нем, в виде длинного сообщения, было написано:
«Внимание, участникам! Из 50 человек у 25 в скором времени появятся кристаллы жизни. Эти кристаллы, они же в будущем ваша награда, можно использовать для исцеления травм любой сложности. Более того, на них не наложено ограничение переноса из мира в мир, в следствии чего они будут автоматически активироваться тогда, когда жизнь обладателя будет находиться под угрозой в любое время и в любом месте.
Чтобы кристаллы заработали необходимо передать их коту-организатору и с его помощью соединить пять из них в одну готовую награду. Однако среди всех двадцати пяти кристаллов есть всего один, уже окончательно готовый и сформированный. Его наличие в руках уже гарантирует победу одному из участников. Остальные возможные награды получает те, кто смогут собрать достаточное количество кристаллов.
Условия игры: раздобыть необходимое количество кристаллов для получения награды и принести их коту-организатору.
Время игры: 5 часов с момента возникновения кристаллов и объяснения правил».
— Дамы и господа! — вновь прозвучал бодрый голос кота-организатора, спустя несколько минут тишины. — Как вы уже поняли, вы должны собрать пять кристаллов и принести их мне. Тогда и только тогда вы будите считаться одним из победителей. В этот раз награда действительно стоящая, верно? Поэтому давайте постараемся!
На губах растянулась широкая азартная улыбка. Я понял это только тогда, когда поднес руку к лицу, пытаясь стереть с него пот. Руки дрожали, как и прежде, но только в этот раз не от усталости, а от волнения.
— Хочу напомнить, — продолжал говорить Арс по громкой связи, — что в зоне отдыха остались также авторы, которые отказались принимать участие в игре. Этих людей ни в коем случае нельзя задевать или даже просто отвлекать. Нарушение их личного пространства будет караться штрафом в виде сокращения времени отдыха для автора. Не забывайте об этом, когда начнется игра. — Не то вздохнув, не то чихнув от чего-то, Арс застонал, выдохнул и спустя несколько мгновений снова продолжил: — Отличать игроков и не игроков вы сможете по меткам, которые появятся на затылках. У первых обязательно будет номер участника игры, у вторых не будет ничего. Закрывать метки на шеях категорически запрещено, поэтому даже не думайте слиться с толпой подобным образом.
Услышав эти слова, я невольно приподнял руку и приложил ее к собственной шее. Конечно, появление метки я даже не ощутил, хотя и сомневаться не стал в том, что она могла там возникнуть. Все-таки речь шла о мире самой системы.
— Кроме того, — чуть радостнее продолжал Арс, — вы сможете обнаружить других участников с помощью голографических карт и указателей, расставленных по всему периметру лайнера. Надеюсь, вы помните, где стояли все прежние указатели, ведь именно на них в режиме реального времени будут появляться красные метки, обозначающие текущих игроков.
Быстро развернувшись к окну, за долю секунды я подбежал к нему и сразу замер. Вид, открывавшийся из этой части зала, позволял мне рассмотреть лишь часть палубы, но именно ту, в которой располагался фонтан, скамейки, а также большой стенд. Именно к этому стенду, как и ожидалось, толпами бросились люди.
— Итак, — снова протянул Арс, невольно выдавая приятное мурчание в своем голосе, — мы начинаем.
Окно уведомлений вместе с правилами игры исчезло внезапно. Заметив это, я невольно отступил и оглянулся. Ни голоса кота, ни каких-либо еще оповещений так и не появилось, поэтому я уже было решил, что оказался обычным начинающим игроком, но не тут-то было.
Сначала появился тусклый светло-зеленый свет, а следом и знакомая воронка перед глазами. Уже даже как-то инстинктивно вытянув руки, я приготовился к появлению чего-то и не прогадал. Прямо в мои ладони с тяжестью рухнул предмет, внешне напоминавший многогранный вытянутый кристалл. Поймав его, я тяжело выдохнул, вспомнил правила и понял, в чем теперь заключалась вся опасность ситуации для меня.
На лице всплыла насмешливая улыбка. Как бы не было это странно, но мне даже забавно было осознавать то, что сейчас со мной происходило. Единственное, чего я не понимал, так это того, как стоило действовать прямо сейчас.
— Неприятная ситуация, — плавно развернувшись, я направился вглубь зала, прямо к своей спортивной сумке с вещами. — Всего участников пятьдесят, и ровно половина из них имеет кристаллы. Учитывая любовь некоторых авторов к коллективности, предполагаю, что действовать они будут группами.
Добравшись до своих вещей, даже не переодеваясь, я просто быстро уложил их в сумку. Как только все оказалось вплотную сложено, в эту же сумку я положил и довольно крупный кристалл, переливавшийся множеством оттенков от темно-красного до насыщенно-фиолетового.
— А для меня это проблема. Если кто-то из них будет оставаться возле карты с метками, пока другой будет выискивать участников и выбивать у них кристаллы…
Забросив сумку себе на плечо, я плавно поднялся, выпрямился и развернулся. То ли от выброса адреналина, то ли просто от мысли, что этот день наконец-то не будет похож на другие, я испытал такой прилив сил, от которого мне хотелось как можно скорее приняться за дело и вступить в игру наравне со всеми остальными авторами.
— И что же я должен сделать в такой ситуации?
***
В это же время на другом конце лайнера, на самом верхнем его уровне находилась группа писателей, заранее подготовленная к проведению игры. Ридрик — один из тех, кто в этой группе считался лидером, приблизившись к периллам, огораживающим весь уровень, посмотрел вниз. Именно из этой точки открывался полномасштабный вид на большую часть лайнера, не считая его подземных уровней. Отсюда вскользь можно было изучать другие этажи, находившиеся напротив, а также саму палубу, через которую волей-неволей должны были проходить участники игры.
Как и ожидалось, суматоха усиливалась после объявления правил игры. Толпа авторов уже ломилась в сторону электронной карты, расположенной в самом центре палубы, возле фонтана. Ридрик же, вместе со своей группой заранее нацеленный не на эту карту, а на другую, чувствовал себя спокойно, когда понимал, что все действовали в рамках ожидаемого.
— Мы, — заговорил парень, плотно сжимая перилла в своих руках, — во что бы то ни стало должны победить в этой игре.
Наблюдавшая за ним в этот момент девушка, оставаясь позади, просто молчала. Она не выглядела особо радостной, да и ее лицо вообще не выражало никаких эмоций. Обычно спокойная и невозмутимая, своей приятной внешностью и худощавой точеной фигурой она скорее напоминала куклу. Ридрик же, в противовес ей, более крупный и жилистый, в какой-то степени привлекательный, но все же неряшливый и раскованный больше походил на простого парня с района. И его непослушные взъерошенные волосы, и его широкое лицо с массивной челюстью — все было далеко от того стандарта красоты, который существовал в современном мире, тем не менее его глубоко посаженные карие глаза, широкие черные брови и открытая доброжелательная манера поведения делали его куда более привлекательным.
— Ная? — позвал Ридрик, даже не оборачиваясь к девушке.
Ная сразу поняла почему ее позвали. Она, приложив руку к передатчику в ухе, на мгновение будто задумалась. Прислушавшись ко всему происходящему на другом конце связи, она выдохнула и спокойно ответила:
— Да, они на месте. Возле той карты никого нет, но даже если и появится, они с этим разберутся.
Ридрик кивнул. Невольно задумавшись о том, что с верхнего уровня действительно можно было видеть практически все этажи напротив, он также вспомнил, что этажи под ними он никак не мог увидеть. Для этого ему нужны были люди на противоположной части лайнера, но, к сожалению, прямо сейчас их группа была неполной, а потому приходилось действовать с тем, что было.
Выдохнув, парень решительнее и строже поднял взгляд вперед, преподнёс руку к собственному датчику в ухе и спросил уже сам, увереннее:
— Шерман, что там у тебя?
По другую сторону связи прозвучало тихое шипение. Следом за этим раздался топот бегущих ног, вздохи и возгласы, а затем уже более-менее четкий ответ:
— Нашел кристалл на шестом уровне. Бегу за автором!
Внезапно по другую сторону связи прозвучали тихий стук, недовольный возглас, а следом и крик незнакомого мужского голоса:
— Эй! Кто так делает?! Никакого уважения к людям!
***
Казалось, страха я не испытывал совсем, хотя ситуация для меня все-таки была не самой благоприятной. Уверенно продолжая идти по длинному внутреннему коридору лайнера, я направлялся прямиком в сторону какой-нибудь карты. В этом месте их было достаточно много: они вывешивались на разных уровнях возле лестниц, в многолюдных местах или иногда даже встраивались прямо в плитку пола для тех, кто все же смог заплутать во всех этих непроходимых коридорах. Идея у меня была простая: взглянуть на карту, понять, как перемещаются другие авторы и просто двигаться в сторону наименее многолюдных мест. Ставить своей целью получение всех кристаллов было глупо, ведь для первой игры за награду это было почти невыполнимой задачей, но все же принять участие мне хотелось.
Где-то впереди, из-за угла, постепенно стали раздаваться топот ног и громкие вздохи. Я, прислушавшись к этим звукам, почти сразу понял, что бежавшие быстро приближались ко мне. В голове сразу начали всплывать разные мысли, начиная от того, что бы я сделал, если бы гнались за мной, и заканчивая тем, что бы я сделал, если бы мне стали угрожать.
Человек, первым выбежав из-за угла, практически столкнувшись со мной, но все же сумев вывернуться и оббежать, стремительно помчался дальше. Я в растерянности отступил, но в тот же миг из-за угла на меня выбежал еще один незнакомец. Он, все же столкнувшись со мной, гневно воскликнул, оттолкнул меня и побежал следом за своей целью. Из-за этого мощного удара меня буквально откинуло назад. Не удержав равновесия, я повалился на стену и неприятно врезался в нее спиной.
— Эй! — возмущенно крикнул я вслед убегавшей парочке. — Кто так делает?! Никакого уважения к людям!
Недовольство росло с каждой секундой уже только от того, что человек не извинился, а от того, что он посмел еще толкнуть меня, я ощущал уже раздражение. Однако, присмотревшись к убегавшей фигуре, я заметил, что на ее затылке был нарисован странный узор в виде цифры 21. Вместе с этим изображением в моем сознании всплыли слова Арса о том, что у всех участников игры присутствовала такая метка. Теперь и я понимал что это были за люди и куда они так спешили.
Прикрыв рот, я плавно развернулся и осмотрелся. Учитывая то, насколько близки сейчас были ко мне игроки, я не сомневался, что вскоре один из этих двоих мог вернуться и за мной. Все же велик был шанс того, что у них были товарищи, следившие за картами прямо в этот момент.
Заметив приоткрытую дверь в комнату неподалеку, без лишних слов я сразу вошел в нее. Место, в котором я оказался, было чем-то на подобии зала ожидания: здесь стояли диванчики, столы, уваленные журналами, кулер со стаканчиками и стойка, на которой лежали пачки с кофе, чаем и печеньем.
Не особо собираясь прятаться, но все же решив затаиться, я прошел вперед, прикрыл дверь и осторожно остановился прямо за ней. В голове всплыло множество посторонних мыслей. Стоило ли запирать дверь? Стоило ли прятаться или, может быть, я мог сам напасть на того автора, чтобы заполучить его кристалл? Теряясь в сомнениях, я просто замер, но неожиданно услышал где-то из коридора быстрые шаги возвращавшегося человека.
Конечно, я понимал, что это мог быть не игрок, и тогда при нападении на него у меня могли возникнуть серьезные проблемы, однако я все же верил в то, что это был кто-то из тех, кого я видел недавно. Затаившись, словно хищник, что в своей жизни я делал впервые, я с волнением и нетерпением замер, ожидая того, что вскоре должно было произойти.
— Шерман, — внезапно прозвучал тихий голос человека, будто бы раздававшийся через мобильное устройство или рацию. Конечно, этот звук был не настолько громким, чтобы различить все, однако в тишине коридора услышать его можно было достаточно хорошо. — Рядом с тобой должен быть еще один игрок. Где-то неподалеку в комнатах.
Наступила тишина. Шаги прекратились, а голос в неизвестном устройстве просто затих. Я, все еще не двигаясь и практически не дыша, от волнения плотно стиснул челюсти.
Прозвучал тихий скрип. Дверь, которую я так и не стал запирать, медленно приоткрылась, а в комнату осторожно прошел незнакомый мне человек. Лишь завидев его макушку, мысленно я сразу приготовился атаковать.
Когда незнакомец сделал еще один шаг, я быстро подступил к нему, схватился рукой за его затылок и одним резким движением наклонил его вниз. Это произошло так быстро, что человек даже не успел опомниться. Я не просто наклонил его, я со всей силы вжал его в землю и одним рывком ударил головой прямо о пол. Звук, раздавшийся от этого действия, напоминал разбивание яйца, пусть и отдаленно.
Мое сердце в этот момент билось в бешенном ритме. Руки дрожали, голова соображала туго. Человек предо мной, рухнув замертво, даже не издавал никаких звуков. Смотря на него, я видел лишь то, что он дышал. Скорее всего, мой удар оказался для него достаточно сильным: полы были мраморными, а скорость падения очень быстрой. Тем не менее, он был жив, что в этом месте оставалось самым важным.
Приподняв дрожащие от прилива эмоций руки, я с натянутой улыбкой тихо заговорил:
— Впервые бью кого-то с такой силой головой о пол. Удивительно, насколько это просто.
Голос из странного устройства зазвучал снова, но на этот раз куда более неразборчивее. Чуть ранее, возле двери, я слышал его лучше, а сейчас, то ли из-за адреналина, то ли из-за усталости я уже даже не вслушивался в отдельные слова говорившего.
Быстро окинув взглядом фигуру лежавшего на полу человека, я заметил торчавший из его уха приемник: это устройство напоминало собой беспроводной наушник. Недолго думая, я вытащил гарнитуру из уха пострадавшего, слегка надавил на нее и уверенно ответил:
— У вас минус один.