Так называемая электронная карта, о которой говорил кот-организатор, выглядела как сенсорный экран. Приближая или отдаляя изображение, ты мог увидеть схематическое расположение всех комнат на корабле, от низших и до высших этажей. Еще до начала игры эти карты располагались в самых разных частях лайнера, позволяя авторам-новичкам ориентироваться в незнакомом пространстве. Однако уже после начала испытания к этим картам добавилась еще одна интересная функция: на них в виде красных меток можно было увидеть перемещение участников этой игры. Минусом карты, конечно же, было то, что утащить ее с собой казалось просто нереальной задачей. Поэтому приходилось как-то выкручиваться.
Всего игроков насчитывалось на данный момент около пятидесяти, и не трудно было догадаться, что многие из них старались держаться в тех зонах, рядом с которыми были карты. Так можно было проще отследить перемещения других людей. Однако далеко не все знали, в каких странных и порой неприятных местах скрывались карты. Например, внутри мусорного отсека.
Уже просто оставаясь в коридоре этого блока я не мог нормально дышать. Вонь, которую я ощущал, как казалось, пропитывала все в этом месте, и даже стены. Тем не менее, я понимал, что это было одним из самых безопасных мест лайнера — немноголюдное и отвратительное.
Сам мусорный отсек выглядел как обычный коридор с плотными железными дверьми. На каждой такой двери имелась гравировка с изображением того, что же располагалось по другую сторону. И самой отвратной комнатой, от которой исходило больше всего неприятных запахов, была, пожалуй, именно последняя — наполненная органическим мусором.
— Кажется, — вслух протянул я, плавно проводя левой рукой по сенсорному экрану и как бы перемещая вместе с этим карту, — эта игра действительно предназначена в большей степени для команд. Пока кто-то остается у карты, другой бегает по этажам и находит кристаллы. Все просто, но каков тогда принцип связи? Какие устройства используют авторы для передачи информации?
Все же не выдержав, я потянулся правой рукой к сумке, достал из нее свое мокрое потное полотенце и приложил к лицу, пытаясь заглушить вонь. Так было намного лучше и терпимее.
— Но что насчет самих кристаллов?
Снова невольно посмотрев в свою приоткрытую сумку, я заметил скрывавшийся там уголок драгоценного камня. Всего в моих руках их теперь было два: один я получил в самом начале, а другой отобрал у парня, который напал на меня. В этом и была основная странность: оба этих кристалла были совершенно одинаковыми.
Припоминая правила игры, я понимал, что среди 25 кристаллов был всего 1 цельный. Один, который с самого начала представлял из себя награду, готовую к использованию. Остальные двадцать кристаллов, которые можно было превратить в награду, нужно было собирать по пять штук и обязательно нести коту-организатору, но что, если все кристаллы были похожи? Что если ты не мог отличить цельный от неполноценного? В таком случае всем игрокам, стремящимся к получению награды, пришлось бы добираться до кота-организатора.
Тяжело вздохнув, я вновь приподнял взгляд вверх, к карте, и невольно заметил две красные точки, приближавшиеся ко мне. Осознавая, что бежать особо было некуда, я просто стоял на месте и спокойно продолжал размышлять обо всей этой ситуации.
В какой-то момент, когда из-за моей спины прозвучали посторонние шаги, я невольно насторожился. Сомнений больше не оставалось, приближавшиеся авторы мчались сюда из-за меня.
Быстро обернувшись, я заметил двух мужчин, подбежавших практически уже вплотную ко мне. Один из них, высоко подняв кулак и замахнувшись им, попытался ударить меня по лицу. Заметив это, я сразу отступил в сторону, схватил нападавшего за руку и подтолкнул вперед, как бы позволяя проскочить мимо.
Второй мужчина набросился на меня практически сразу. Он, выше и крепче меня во много раз, оказавшись буквально в одном шаге, быстро отклонил голову и будто попытался ударить меня лбом.
От неожиданности я сразу присел, сжал руку в кулак и ударил ею противника прямо по животу. Тот не шелохнулся, продолжая стоять на месте, словно каменная статуя. Тогда, быстро присев, я выставил ногу в бок и со всей силы попытался сбить ею нападавшего. От подобного удара прямо по щиколоткам, мужчина все же повалился вправо, но, так и не рухнув, врезался плечом в стену, находившуюся рядом.
В тот же момент за спиной я услышал стук. Еще даже не видя и не понимая происходящего, я быстро встал и повалился назад. Человек, вставший на ноги и попытавшийся напасть на меня, рухнул на землю вместе со мной, а я сразу же, перевернувшись на пол, схватился рукой за его волосы и со всей силы ударил его головой прямо по прочному каменному полу.
Уже тяжело дыша и буквально ощущая, как сердце готово выпрыгнуть из груди от прилива адреналина, я сразу встал и обернулся. Не успел я что-то осознать, как кулак второго противника оказался у меня прямо перед лицом. Тяжелый удар настиг меня моментально. Пошатнувшись и практически повалившись назад, я ощутил, как начинает кружиться голова и как слабеют конечности.
Лишь мысль о том, что все это было уже не игрой, заставила меня собраться. Протянув левую руку куда-то в сторону, я намеренно начал заваливаться, пока не столкнулся со стеной. Это позволило мне устоять и выиграть еще несколько секунд.
Высокий крепкий противник молча развернулся следом за мной и замахнулся вновь, но я уже не стал дожидаться его выпада. Быстро оттолкнувшись от стены рукой, я буквально набросился на него и повалил назад. Из-за того, в каком узком пространстве мы стояли, падение этого человека остановила стена за спиной, но этим я не оказался доволен.
Как только противник соскользнул по стене к земле, я сразу отстранился, поднял ногу и с разворота ударил ею противника по голове. Все это произошло так стремительно и внезапно, что после удара еще некоторое время я был напряжен.
Противник, которого настиг мой удар, потерял сознание и рухнул на землю. Он не шевелился, как не шевелился и его товарищ, лежавший где-то неподалеку. Поглядывая то на одного человека, то на другого, я тяжело дышал и никак не мог прийти в себя.
Странное ощущение влаги где-то под носом, а следом и металлический привкус на губах, подсказали, что что-то было не так. Приложив руку к лицу, я осторожно дотронулся сначала до носа, затем до губ, и лишь потом понял, что после того удара у меня без остановки струилась кровь.
Приподняв голову, и, невольно снова потянувшись к сумке на моем плече, я понял, что в ней не было моего полотенца. Оглядевшись, я заметил его валявшимся на полу, прямо возле карты, и лишь тогда осознал, что выпустил его из рук еще в самом начале боя.
«А вот это уже были не шутки. Насколько далеко готовы зайти авторы ради награды?»
Быстро подобрав полотенце с пола, я приложил его к носу, и снова посмотрел на противников. Они оба, как казалось, были живы, и это изрядно успокаивало. Подобравшись к одному из этих мужчин, я быстро и без сомнений стал осматривать все его личные вещи. Внешние карманы штанов, внутренние карманы пиджака — все они были пусты, за исключением личный пластиковой карты и ключей от номера.
Отбросив от себя в сторону ключи, но все же прикарманив карту, я быстро спрятал ее внутри моей спортивной сумки и двинулся к следующему противнику. Осмотр второго человека по началу тоже не дал ожидаемых результатов. Его карманы казались полностью пустыми до тех пор, пока я не нашел спрятанную по его безразмерной кофтой поясную сумку. Просунув в нее руку, первым, что я нащупал в ней, была пластиковая карта. Ее я сразу забрал себе. Но затем, ощутив наличие холодного металлического предмета, я с интересом достал его и осмотрел.
Моя новая находка выглядела как металлический блестящий шарик. На его обратной стороне была заметна гравировка, на которой фиксировалась лишь одна запись: «Слезоточивый газ. Активация при броске». С удивлением для себя осмотрев эту бомбу, покрутив ее в руках и еще раз убедившись в том, что это было именно тем, о чем можно было догадаться, я улыбнулся.
«Хотя это глупый вопрос. Всем страшно возвращаться обратно в апокалипсисы. Если автор заранее знает историю, и понимает, что эта награда когда-то может его выручить, он наверняка сделает все возможное, чтобы ее добыть».
***
— Ная, — тихим задумчивым голосом позвал Ридрик.
Девушка, стоявшая прямо за спиной своего командира, невольно насторожилась, но виду не подала. С присущими ей спокойствием и хладнокровием она отозвалась:
— Да?
— Спустись и проверь Шермана.
— Я? — Скрыть удивление в интонации Ная не смогла. — Почему не Тев или Карсан?
Ридрик, продолжавший наблюдать за происходящим с самого верхнего уровня лайнера, не сводил взгляда с палубы, на который мельтешили люди. В этот момент бурный ветер трепал его волосы, а ярко-оранжевый плащ на его спине, поднимаясь вместе с этими потоками, извивался так, что рассмотреть черный узор в виде солнца на нем было практически невозможно.
— Потому что, — заговорил Ридрик, — они на противоположной части лайнера, а Шерман пропал на нашей. Мы не будем перебрасывать все наши силы с одной стороны на другую, только чтобы подтвердить мои догадки. В предстоящих миссиях эта награда будет необходима всей нашей команде, поэтому не стоит рисковать.
Ная замолчала. Она знала, что волнения Ридрика не были безосновательными. Пусть их группа и была одной из сильнейших в этой зоне отдыха, однако никогда нельзя было терять бдительности рядом с другими авторами, и они все это понимали.
— Хорошо, — на выдохе произнесла Ная.
— И еще, — чуть плотнее ухватившись правой рукой за перекладину, Ридрик оглянулся, — если встретишь того, кто напал на Шермана, можешь не сдерживаться.
— С удовольствием.
***
Вернувшись в спортивный зал, я вяло улыбнулся. В этом месте, как обычно, было тихо и спокойно. Отсутствие людей, как обычно, меня несколько не отягощало и даже радовало. К тому же, учитывая ситуацию, намного лучше было там, где обычно никого не было.
«Сначала я раздумывал над тем, что мне следует делать. Убегать до самого конца игры или же вступить в охоту за кристаллами».
Оглянувшись по сторонам, я невольно обратил внимание на небольшую комнатушку, больше похожую на кладовку. Дверь в нее находилась между двумя тренажерами, прямо посреди просторного зала, так что найти это место было не так сложно.
Однако, не сразу приняв решение, я прошел вглубь зала, осмотрелся еще лучше и заметил еще несколько дверей, расположенных друг напротив друга, в разных частях помещения. Одна из них, ведущая к бару, была мне хорошо известно. Другая же, ведущая к вип-залу с отдельными тренажерами, была для меня настоящим раем. Я уже давно хотел попасть в это место, однако, чтобы только зайти в эту комнату, необходимо было потратить столько очков, сколько у меня просто не было.
Посмотрев на свою сумку с кристаллами, кладовку, бар, а следом и на эту вип-комнату, я сразу все понял. Идея пришла в голову мгновенно. Быстро сняв с плеча сумку, я подошел к ближайшей двери, ведущей в кладовку и без сомнения забросил в нее сумку. Единственное, что я достал из нее заранее — это пластиковую карту и небольшую круглую бомбу, последняя из которых должна была стать для меня единственной надеждой в самой опасной ситуации.
«В этой игре у команд есть преимущество, так что становиться охотником, который будет гоняться за остальными, — не лучшая затея. Но вот стать тем, кто, как паук, будет выжидать…»
Усмехнувшись, я быстро вышел, захлопнул за собой дверь кладовки и направился прямиком к бару. Да, оставлять самое драгоценное именно там определенно не стоило, но другого выбора у меня особо и не было. Для осуществления моего плана мне просто необходимо было снять с себя этот груз и сосредоточиться на другом.
«Пожалуй, это мне по силам. Это ведь моя территория».
Добравшись до бара, я сразу подошел к стойке с напитками и быстро начал выбирать то, что мне нужно было купить. Так как последние недели я проводил большую часть своего времени именно здесь, определиться с выбором мне оказалось не так сложно. Взгляд сразу нашел нужные варианты, а рука, протянувшись к кнопкам, надавила на них.
— Да, я спущу на это все свои оставшиеся очки, — уперевшись руками в стойку и слегка склонившись на нее, я улыбнулся, — но после этого я все равно могу сбежать отсюда в свой апокалипсис, так что зачем они мне?
Зазвучали писк и скрип работающего механизма. Прислушиваясь ко всем этим звукам в полной тишине, я с наслаждением для себя думал о том, что вот-вот должно было произойти. И это казалось странным, потому что я действительно ждал чего-то подобного с азартом и радостью.
Как только отверстие в стойке приоткрылось, из него показались два насыщенно-оранжевых коктейля, по консистенции чем-то напоминавшие кисель. Я не знал, какими они были на вкус, ведь раньше мне не доводилось пробовать их. Я знал лишь только их описание и эффект, который они давали, поэтому мне оставалось только верить в то, что все это было правдой.
Услышав где-то со стороны зала знакомый писк, я замер в ожидании. Ни шагов, ни голосов я не слышал, однако сам этот противный звук предвещал принятие оплаты очками за вход в спортивный зал, а следом и немедленное открытие двери.
Осознавая, что гость, возможно, тоже захочет насладиться коктейлем, я быстро окинул взглядом все возможные варианты и, остановившись лишь на одном из них, зловеще улыбнулся. Рука сама потянулась и нажала на нужную кнопку, а шипение и скрип механизма внутри стойки зазвучали вновь.
Между тем, пока напиток готовился, я потянулся к своему стакану и быстро взял его в руки. Жидкость внутри этого напитка поблескивала, переливаясь на своей поверхностной пленке всеми цветами радуги. Доверия это внушало мало, но придумывать другой план времени не было.
Отбросив от себя все сомнения, я взял напиток в руки и залпом выпил его весь. Неприятная горьковатая жидкость, прокатившись по горлу словно ненавистное лекарства, вызвала мурашки. С грохотом поставив стакан на стол, я издал непонятный шипящий звук и уверенно заговорил:
— Если ты пришел сюда не для того, чтобы заняться спортом, тогда советую покинуть это место.
Шаг, раздавшийся прямо за спиной, сообщил, что противник был уже рядом. Дождавшись нужного момента, я резко отступил в сторону. Нападавший на меня человек повалился на стойку практически лицом, но я, схватив его за плечо, быстро развернул его и подтолкнул назад спиной.
К этому моменту вторая партия заказанных мной напитков уже была готова. Схватив стакан с противной вязкой жидкостью из отверстия на стойке, я быстро поднес его к лицу нападавшего.
Удивленный происходящим мужчина попытался ухватиться руками за какую-то опору, в том числе и за мою одежду. Я же, левой рукой плотно сжав лицо, заставил его разжать челюсти. Противный напиток сразу же полился прямо в рот незнакомца. Мужчина начал приподниматься, пытаясь прекратить эту пытку, но вязкая жидкость уже без остановки заливалась ему в рот. Так и не позволяя сжать челюсти, я еще сильнее придавил противника к стойке и, несмотря на то, как усердно он отбивался и пытался выплюнуть всю залитую жижу, все же смог споить около половины всего напитка.
Жижа оказалась размазана по его лицу, моим рукам, стойке и одежде. Это было противно, пахло просто отвратительно, но все же результат радовал. Быстро отступив назад, я улыбнулся и спокойно заговорил:
— Этот напиток называется «Знойная жужилица».
Еще недавно пытавшийся атаковать меня человек, скатился вниз по стойке и сел на пол. По его закатывавшимся глазам я понял, что он уже был только наполовину в сознании, но все равно продолжил говорить:
— На вкус отвратный, да и в сон после него клонит не по-детски, но после пробуждения, гарантирую, Ваша кожа станет нежной, как попка младенца. Говорю на личном опыте.
Радость и бодрость переполняли меня. Я не чувствовал слабости после тренировок, не ощущал и боли, от нескольких последних сражений. Поражало также и то, с какой легкостью я силой заставил человека что-то выпить. И причина этого крылась не в моих собственных способностях, а в напитке, который я выпил.
Подобравшись к стойке, я посмотрел на последний оставшийся на ней стакан. Еще одна чашка отвратной оранжевой жидкости так и манила меня своей разноцветной сверкающей пленкой, однако пить это сейчас я определенно не собирался.
— А вот мой напиток, — вслух заговорил я, подбирая свой коктейль, а затем присаживаясь возле сидевшего перед барной стойкой тела, — нужен для увеличения физических показателей. Представляешь? Всего несколько тысяч очков, и ты способен на час стать сильнее. С одной стороны, полезная штука, с другой стороны, в реальном бою использовать ее тяжко.
Взглядом пробежавшись по телу спавшего мужчины, я быстро заметил единственный карман на его одежде — в рубашке. Как и ожидалась, из кармана торчал уголок белой пластиковой карты, подобрав которую, я сразу двинулся в сторону выхода.
Что у меня было теперь? Три пластиковые карты, бодрость и сила от выпитого напитка, а также еще один напиток в запасе для дальнейшего сражения. Смог бы я купить себе еще один такой напиток на вся четыре часа игры? Нет, определенно не смог бы.
Выйдя в спортивный зал, я сразу двинулся в сторону вип-отсека. От этого места меня отделали дверь из прочного стекла. Они, пусть и позволяли видеть, что происходило по другую сторону, были фактически непробиваемыми для способностей обычного человека — в прошлом я проверял это неоднократно, но теперь хотелось проверить еще раз.
Добравшись до нужного места, я быстро поставил стакан и карточки на пол, выпрямился и принял боевую позицию. Мой кулак, плотно сжавшись, уже приготовился к дальнейшему и даже задрожал. Не позволяя себе сомневаться, я быстро выпрямил руку и со всей силы ударил ею по стеклу. Прозрачная поверхность даже не дрогнула, но вот моя рука быстро покраснела и начала опухать.
Вскрикнув от боли, я развернулся, глубоко вздохнул и попытался сдержать поток матов, так и напрашивавшийся в этой ситуации. Единственное, что останавливало меня, это желание сохранять спокойствие и трезвость ума.
— Хорошо, — нервно протянул я, снова опускаясь к карточке и быстро подбирая ее с пола.
Неподалеку от двери находилась панель, напоминавшая терминал. Для входа в подобные закрытые комнаты, как и для входа в этот тренажерный зал, нужно было приложить карту для списания суммы. В этой ситуации я так и поступил.
Приложив первую карту, я дождался загорания небольшого экрана терминала. Сияющая надпись гласила:
«Вступительный взнос составляет 50 000 очков. Списать все средства с карты?»
Недолго думая, я приложил карту еще раз, и в тот же миг средства списались. Опустевшая карта прямо в моих руках начала исчезать, а запись в экране изменилась:
«Не хватает средств для вступительного взноса: 31 020 очков».
Недолго думая, я достал еще одну карту, спрятанную в моем кармане, и быстро приложил ее. Имевшихся очков на балансе снова не хватило, и я проделал этот трюк еще раз. К моему сожалению, даже этого оказалось недостаточно для того, чтобы оплатить взнос, и потому я приложил уже свою карту, с оставшимися на ней жалкими грошами.
После касания моя карта испарилась прямо из рук, будто рассыпаясь и превращаясь в пыль, однако этих очков тоже было недостаточно. Напряженно хмурясь, я уставился на экран и вслух прошептал:
— И где же мне найти еще пять тысяч очков?
Внезапно прямо из-за спины прозвучал писк активации двери. Оглянувшись, я увидел на пороге в спортивный зал девушку: достаточно худощавую и миниатюрную, внешне похожую на куклу, но пугающую своей безэмоциональностью и спокойствием.
Заметив ее, а также осознав то, что из-за меня все игроки невольно шли сюда и оплачивали вступительный взнос, вслух я задумался:
— Если сюда будет идти толпа авторов следом за мной, это значит, что зал наконец-то сможет окупить свое существование. Интересно, здесь есть какая-нибудь система из серии: приведи друга и получи подарок?
Девушка, остановившаяся на входе, как-то недоверчиво и сердито посмотрела на меня. Между тем, присматриваясь к ней, я видел в ее внешности нечто необычное: из-под ее белоснежных коротких волос торчали длинные ушки, будто эльфийские. Я сразу понял, что это не было чем-то вроде косплея или грима. Эльфийка предо мной стояла настоящая.
— Это ты разобрался с Шерманом?
Услышав этот вопрос, я невольно склонил голову. Голос девушки был уверенным, но очень тихим.
— Не понимаю о ком ты говоришь. Я положил несколько парней, которые пытались на меня напасть…
— У вас минус один, — внезапно перебила девушка, слегка щурясь и недоверчиво присматриваясь к моему лицу. — Так ты сказал?
Воспоминания об этой фразе, а также о том, что я испытывал в момент своего первого реального нападения быстро нахлынули. Теперь, когда эта фраза звучала из уст другого человека, я понимал, насколько странной и высокомерной она была.
— Да, — невольно мой взгляд переместился куда-то вправо, — неловко получилось. Я не хотел задеть, просто…
Внезапно девушка бросилась в атаку. Она, быстро подбежав ко мне, подняла правую руку и замахнулась ребром ладони. Инстинктивно я выставил блок, но ее удар все равно оттолкнул меня назад.
Удивленно приподняв взгляд, я посмотрел на незнакомку, а та, подняв ногу, попыталась ударить меня в бок прямо с разворота. Тело инстинктивно отскочило в сторону. Замах противника, пусть и удался, но прошел мимо меня.
Как только я отступил, недовольная девушка сразу замерла и осмотрелась. Заметив стоявший в стороне энергетический напиток, она с отвращением заговорила:
— Так ты из тех авторов, которые пользуются предметами системы и ничего не пытаются в себе изменить?
Вид растрепавшихся светлых волос на голове этой особы, а также ее торчавшие к небу уши почему-то вызвали улыбку. Все-таки не часто я видел созданий, описанием которых так охотно занимался в каждой второй своей книге.
— Я бы так не сказал, — радостно заговорил я. — Просто, мне только-только посчастливилось начать.
Девушка, недовольно цокнув, снова бросилась в атаку. Она, быстро приблизившись ко мне, без остановки начала наносить удары то правой, то левой руками. Стараясь отражать эти атаки и отклоняться, я постепенно отступал. Каждый такой удар казался достаточно сильным, и это удивляло. Из-за худощавой фигуры этой девушки сложно было назвать ее сильной, но стоило вступить с ней в бой, как можно было почувствовать, насколько тяжелыми и точными были ее удары.
Не успев вовремя уклониться, я с ужасом для себя заметил приближавшуюся ко мне руку. Удар противника попал прямо в грудь, вызывая кашель и желание как можно быстрее отступить. Еще один удар пришелся прямо по носу, снова вызывая боль и кровотечение.
Невольно наклонившись вперед, я окончательно потерял самообладание. Девушка, сжав ладонь в кулак, со всей силы ударила меня прямо в живот. От ее атаки я рухнул на спину, сжался и громко закашлялся. Голова кружилась, перед глазами все расплывалось. Я не мог даже сказать, как быстро летело время, пока я так лежал, пытаясь прийти в себя.
Между тем, женский голос где-то неподалеку зазвучал снова:
— Неудивительно, что ты закинул их туда. — Тихий скрип дверных петель, а следом и хлопок, сразу сообщили, что она уже успела найти мою спортивную сумку. — Не собирался прятать? Самоуверенности тебе не занимать.
Я, перевернувшись, попытался подняться хотя бы на локтях. Возможно, от этого сражения, а возможно от удара по голове еще после предыдущего боя, но мое сознание воспринимало происходящее медленно. Смотря вперед, я даже не сразу различал объекты, находившиеся вокруг меня. Все будто расплывалось прямо перед глазами.
Однако, как только я смог рассмотреть среди множества плывущих объектов женскую фигуру, все мое нутро сфокусировалось только на ней. Девушка, смотря на меня сверху вниз, без улыбки, но с явным злорадством в интонации проговорила:
— У тебя минус два.