Чтобы осуществить мой изначальный план, мне не хватало очков для входа в закрытую зону. Размышляя над этим, я понимал, что эти очки могли быть у самой эльфийки, но для того, чтобы получить их, мне нужно было понять, где именно скрывалась ее пластиковая карта.
Тело дрожало от боли. Казалось, что впервые за долгое время мое реальное тело чувствовало себя так плохо. Попытавшись приподняться, я невольно закашлял. Противница, все еще стоявшая рядом с кладовкой с моей сумкой в руках, недовольно цокнула и быстро отвернулась от меня.
Когда я приподнял голову и посмотрел на нее, она уже была готова пойти прочь, но меня это абсолютно не устраивало. Потянувшись рукой к карману моих спортивных штанов, быстро и даже как-то воодушевленно я вынул из них округлый металлический шарик и без сомнения метнул его в сторону девушки.
Эльфийка, заметившая мои движения краем взгляда, невольно остановилась и обернулась. В тот же миг бомба, подкатившаяся к ее ногам, задымилась и заискрилась, словно фейерверк. Дым, исходящий из нее, быстро стал заполонять собой пространство.
Быстро собравшись с силами, я вскочил и, стараясь не открывать глаз, подбежал к девушке. Она была в шоке, кричала и быстро отмахивалась руками. Когда я подбежал к ней, она взметнула сумку вверх, и я сразу же перехватил ее.
Теперь оставался лишь один предмет, необходимый для моего плана. Уже догадываясь, где он мог быть, я быстро схватил девушку за плечо, повернул ее к себе спиной, чтобы она не задела меня своими руками, и без сомнения опустил руку на ее грудь.
Из-за того, что я старался не открывать глаз, понять что я делал было сложно, но все же внешний вид ее необычного платья я запомнил хорошо: юбка была пышной, талия плотно стянутой, а на бедрах виднелись небольшие кармашки.
Просунув руку в карман противницы, я сразу нащупал подходящий предмет: нечто плоское и холодное торчало из ее кармана. Быстро вытащив это, я подтолкнул кричащую эльфийку вперед и бросился бежать.
Мне было не лучше, чем самой сопернице. Дышать было тяжко, все лицо чесалось и слезилось, и тем не менее, уже зная окружения, я даже без зрения ориентировался в этом месте хорошо. Спешно подлетев к стеклянной двери и панели управления, я приложил пластиковую карту к ней, дождался писка замка и быстро забросил вещи в комнату. Следом, все же открыв глаза и оглянувшись, я увидел свой оставленный на полу напиток, схватил его и уже вместе с ним вошел в VIP-комнату.
Когда я оказался там, а дверь за моей спиной закрылась, наступила напрягающая тишина. С той стороны помещения не было слышно ни криков, ни проклятий эльфийки. Даже шипение бомбы, подброшенной мной, разом прекратилось.
Из-за дыма, быстро заполнившего собой весь спортивный зал, рассмотреть то, что происходило по другую сторону двери, оказалось сложно. Более того, мои глаза так сильно слезились, что даже с хорошей видимостью рассмотреть что-то в подробностях оказалось бы тяжело.
Внезапно прямо к стеклянной двери подбежала фигура. Она, врезавшись обеими руками в эту укрепленную поверхность, громко завопила. По крайней мере, мне казалось, что это должно было прозвучать громко, ведь с моей стороны я все равно ее не слышал.
Девушка, вся красная от пролитых слез и раздражения, приложила большой палец к своей шее и быстро провела им, как бы говоря:
— Ты труп.
Я лишь улыбнулся. Пусть мне и самому было чертовски плохо в этот момент, но осознание того, что свои кристаллы я все же отстоял, не могло не радовать.
Между тем, зал, в котором я находился, выглядел в виде буквы «г». Он тянулся вперед, а затем резко поворачивал вправо. Внешне он не особо отличался от общего зала. Да, здесь были новее и разнообразнее тренажеры, но что-то мне подсказывало, что основной смысл этого места все же заключался в том, чтобы отделить «вип-автора» от большого потока людей и дать ему потренироваться в одиночестве. Создателями этого места не учлось только то, что желающих тренироваться изначально было не много.
Присмотревшись к противнице, я заметил, что она начала вести себя странно. Девушка, слегка отступив, быстро замахнулась и со всей силы ударила по стеклу. Как и ожидалось, дверь от этого даже не дрогнула, а милая рыдающая мордашка соперницы исказилась в гримасе боли.
Приподняв взгляд на меня и, явно заметив мою улыбку, Эльфийка недовольно нахмурилась. Из-за открытых окон в зале дым за ее спиной постепенно начал развеиваться, позволяя лучше видеть ее и ее действия.
Приложив руку к уху, незнакомка слегка надавила на него, будто пытаясь на что-то нажать. Лишь в этот миг я и заметил, что она носила передатчик, напоминавший беспроводные наушники. Даже не скрывая своих действий, девушка заговорила с кем-то и явно начала описывать ситуацию.
— Так вот как они общаются? — невольно спросил себя я.
Глубоко вздохнув, я оглянулся, подобрал с пола приоткрытую сумку и закинул ее на свое плечо. Одно мне сейчас было ясно точно: эльфийка не могла проникнуть в это место без карты, и потому она звала подмогу. Для меня это также значило, что я должен был найти еще один выход отсюда.
Добравшись до самого конца зала, я повернулся вправо и посмотрел в другую его часть, находившуюся как бы за спиной. В этом месте тренажеров, как и свободного пространства было меньше всего. Скрывшись за стеной, я задумчиво осмотрелся и понял, что никакого запасного выхода здесь не было.
Следом мой взгляд невольно остановился на окне. Это место, хорошо освещаемое солнечными лучами снаружи, будто так и приманивало меня к себе. Оказавшись прямо напротив окна, я выглянул вниз и понял, что идея превратить это в выход тоже была так себе. Высота этажа была слишком высокой. От падения с такой высоты вряд ли меня спас бы какой-нибудь артефакт. Однако именно в этой части лайнера, его противоположные палубы, как казалось, были ближе всего. В теории, одного разгона и хорошего прыжка могло хватить для того, чтобы долететь до самого края, но лишь натренированный человек мог провернуть что-то подобное. Мой прыжок стащил бы меня в пустоту и размазал бы по палубе.
Невольно взгляд опустился на напиток, все еще удерживаемый в руках. Противная мерцающая жижа совсем не вызывала радости, но при мысли о том, что она была, план с прыжком казался пока что безумным, но не безнадежным.
Однако, все же не забывая о запасных планах, я потянулся к окну, схватился за его ручку и быстро повернул ее. Вместе с этим действием в комнату проник прохладный свежий воздух, а ставни окна раскрылись на распашку, позволяя свободно выглянуть наружу.
На этом приготовления были завершены. Снова обернувшись, я посмотрел в сторону выхода и, к своему удивлению, заметил, что по другую сторону дверей уже стояло две фигуры. Эльфийка, вместе с каким-то парнем, искоса поглядывала на панель управления и что-то бурно объясняла. Человек, находившийся рядом с ней, сразу показался мне знакомым. Не чертами лица, и даже не манерой поведения, а скорее, необычной одеждой: ярко-оранжевый плащ слишком сильно выбивался из толпы.
Осознавая, что потенциальные противники еще не могут или не хотят войти, я неспеша начал приближаться к ним. Даже в моей обычной жизни интерес порой мог подтолкнуть меня ко многому: научиться балансировать на канате, съесть миску лимонов, прыгнуть в воду с десятиметровой высоты — все это было нужно для того, чтобы суметь подробно описать эмоции и состояния героев моих книг. Возможно, именно поэтому даже сейчас, ощущая интерес, который мог заглушить собой даже чувство самосохранения, я медленно приближался к стеклянной двери.
Теперь я был уверен еще больше, чем раньше: предо мной стояли не просто авторы, а те самые топы, которых я видел в первый день своего возвращения. Они, заметив мое приближение, подняли головы и насторожились. Я понимал, что, если бы не преграда между нами, они разом бы накинулись на меня. Именно из-за этого я чувствовал себя чуть увереннее, когда осознавал, что дверь была заперта.
Юноша, стоявший по другую сторону двери, смотрел на меня с задумчивым прищуром. Он не выдавал этого внешне, но аура у него была давящей, будто бы он уже меня ненавидел. Как только я подошел достаточно близко, он замахнулся, плотно сжал руку в кулак и со всей силы ударил по двери.
Атака получилась мощной. Она, встряхнув все, дошла даже до самой VIP-комнаты. В этот момент я даже невольно задумался о том, что пол в этом месте был куда более хлипким, нежели эта дверь.
Тем временем, юноша замахнулся и ударил вновь. Как только он это сделал, я заметил необычной сияние на его ладони. А точнее, это сияние исходило от перчатки, надетой на его руку. Постепенно до меня все же дошло, почему этот парень казался таким сильным: его одежда была артефактом.
«Готов поклясться, не только перчатки… — Потирая подбородок, я задумчиво приблизился и наклонился к тому месту, по которому бил противник. Незнакомец, замахнувшись вновь, ударил прямо по тому же месту еще сильнее и быстрее, будто бы пытаясь меня отпугнуть. — Плащ у этого парня тоже необычный. Поэтому все предпочитают покупать одежду не в обычных торговых отделах, а в отделах с артефактами? Если даже перчатки обладают такой мощью».
Мой интерес возрастал с каждой секундой. Если раньше артефакты не интересовали меня из-за дороговизны, то теперь хотя бы просто ради эксперимента я был готов обзавестись самым дешевым и бесполезным из них.
Ощутив на себе, взгляд, я наконец-то приподнялся и выпрямился. Эльфийка смотрела на меня в этот момент с легким удивлением, будто бы я вел себя как-то странно, но странными мне, наоборот, казались они. Почему они все еще стояли здесь, а не открывали дверь? Зачем долбились по стеклу, которое явно было необычным? Ответ на эти вопросы я нашел быстро.
Не прошло и пары минут, как на пороге в тренажерный зал показалась фигура третьего, запыхавшегося человека. Этот странный автор, взмахнув рукой, радостно показал своим товарищам несколько пластиковых карт, и тогда я все понял.
Мой отчаянный взгляд встретился со взором автора в оранжевом плаще. Он смотрел на меня, пусть и задумчиво, но все же с некоторой долей злорадства. Я понимал, что после нападения на его эльфа, так просто уйти мне не удастся, возможно, именно из-за этого мое сердцебиение начало ускоряться при одной мысли о том, что они вот-вот раскроют дверь.
«Тогда смена планов».
Нервно улыбнувшись, я преподнес бодрящий энергетический напиток к своим губам и залпом выпил его. Отбросив от себя стакан и, вместе с тем, разбив его на части, я быстро развернулся в сторону окна.
Времени не оставалось. Разогнавшись, что есть мочи, я побежал в сторону единственного оставшегося выхода: окна. Уже раскрытое на распашку, оно манило меня к себе. Добежав до подоконника, я высоко поднял ногу, встал на него и быстро оттолкнулся. В этот краткий миг в голове пронеслась лишь одна фраза:
«Нечего бояться смерти, когда ты ни жив, ни мертв».
Вниз я старался даже не смотреть. Мое тело мчалось на такой скорости, что я не мог даже взмахнуть руками. Толчок, который я совершил во время прыжка, показался достаточным. Я подлетел к противоположной части лайнера, правда, на несколько этажей ниже. Одной ногой приземлившись на перилла, я повалился вперед, рухнул и невольно перевернулся через себя.
В первые секунды единственное, что я ощущал — это шок. Боль начала приходить уже постепенно, и вместе с ней вернулось чувство осознания текущего момента. Приподняв голову, я осмотрелся и понял, что вокруг меня стояли удивленные авторы. Как казалось, простые прохожие, не могли проронить и слова, а потому просто молча смотрели на меня.
— Прошу прощения… — тихо заговорил я, начиная приподниматься. — Надеюсь, я никому не помешал.
Лица авторов изменились. Удивление сменилось насмешливыми улыбками, а следом, внезапно для меня, и громкими аплодисментами. Слыша их, я все быстрее приходил в себя и все отчетливее понимал, что мне нужно было бежать.
Поклонившись толпе, я улыбнулся и быстро помчался дальше, все еще придерживая висевшую через плечо спортивную сумку.
***
«Я не смогу просто скрываться до конца игры, теперь это ясно. Не думал, что топовые авторы сразу придут по мою душу, но что поделать».
После того приземления ноги болели все сильнее. Кончики пальцев, будто врезавшиеся в носок кроссовок, пульсировали так, что наступать на них было невыносимо. Тем не менее, от осознания того, что у меня все получалось, я испытывал эйфорию.
Внезапно со стороны прозвучал громкий радостный вопль:
— Вот ты где!
Услышав его откуда-то справа, к собственному удивлению, я понял, что пробегал мимо смежного коридора. Стоило мне повернуть голову, как я заметил фигуру незнакомца, стоявшего с поднятым вверх мечом.
Тело подействовало инстинктивно: наклонившись вперед, словно для кувырка, я повалился на землю, приземлился на ноги и перевернулся. Меч вслед за мной наискосок провел линию в воздухе, и вслед за ним невидимая сила разрубила пополам все, что находилось рядом.
Земля задрожала, стены затряслись, а я, лишь на мгновение оглянувшись из положения полуприседа, заметил, что после этой атаки каменная, казалось бы, прочная поверхность покрылась глубокими щелями.
— Карсан, какого черта ты творишь?! — прозвучал еще один голос со стороны. Человек, явно бежавший следом за своим сумасшедшим напарником, тяжело дышал. — Если помешаешь не игрокам…
Оставаться на месте было опасно. Быстро поднявшись на ноги, я попытался броситься на утек, но не успел: прямо за спиной прозвучал очередной выкрик и громкий топот, будто бы от выпада.
Резко развернувшись полубоком, я прислонился спиной к стене, и в тот же миг следующая атака промчалась у меня перед носом. Карсан, как его назвал товарищ, развернул лезвие и вновь направил его на меня горизонтально.
Не долго думая, я присел. Следующая атака проскочила над моей головой, и, как и прежде, невидимая сила, будто следовавшая за направлением острия, разрубила стену, оставляя в ней глубокую щель.
Противник находился довольно близко. Задумавшись об этом, как о шансе, я широко шагнул вперед, схватился одной рукой за запястье Карсана, а другой ударил его по подбородку. От боли и тяжести удара парень запрокинул голову, а я, сжав его руку со всей силы, вынудил его выпустить меч. Оружие рухнуло, и я уже хотел забрать его, но неожиданно ощутил сильный поток ветра, подтолкнувший меня назад. Ничего подобного со мной раньше не происходило, но это чувство напоминало аэротрубу — она отталкивала назад, не оставляя даже шанса на то, чтобы остаться в прежнем положении.
Осознав, что теперь я был далеко, задумываться о краже оружия уже не стал. Просто развернулся и бросился бежать до конца коридора. Между тем, за моей спиной я услышал недовольные голоса двух товарищей:
— Ты чего ему помогаешь?
— Для начала успокойся. Он забрал бы твой меч, не сделай я этого.
— Для начала я его поймаю!
Добежав до дальней точки коридора, я быстро свернул влево. Очередной однообразный ряд дверей и отсутствие какого-либо выхода, кроме самого дальнего, настораживали. Четко ощущая, что меня легко могут догнать и атаковать со спины, я понимал, что с этим нужно было что-то делать.
На глаза сразу же попались двери: однообразные, деревянные. Заметив их, я спешно подбежал к одной из них, дернул ручку и потянул на себя. Как на зло, дверь не отворилась. Не теряя надежды, я подбежал ко второй, а следом и к третьей двери. Топот следовавших за мной ног становился все громче. От этого мои руки тряслись, а сердцебиение ускорялось. Схватившись еще за одну дверь, я потянул ее на себя и, к собственной радости, понял, что она отворилась. Не особо задумываясь куда и как я направлялся, я просто шагнул вперед и захлопнул за собой дверь. В тот же миг, в лицо ударил теплый пар, а проход за спиной быстро захлопнулся.
Пока я стоял, мысли постепенно начали приходить в порядок. Было во всем происходящем нечто странное: из-за пара я мало чего видел, но понимал, что это помещение было чересчур светлым и влажным. Где-то в дали слышался тихий плеск воды.
С опаской отступив к двери, я слегка дотронулся до нее рукой и понял, что она была не деревянной, как раньше, а пластиковой. Именно это и натолкнуло меня на смутные сомнения. Быстро оглянувшись, я снова посмотрел на ручку, за которую держался, и понял, что дверь изнутри была совершенно иной, нежели снаружи, из коридора.
— Ну и ну… — раздался радостный женский голос где-то над ухом.
Услышав его, я быстро развернулся, но не успев еще ничего понять, ощутил, как посторонняя рука схватила меня за ухо и дернула на себя.
— Макси, — прозвучал еще один женский голос, — кто тут у нас?
— Какой-то парень. Мне его прикончить?
— И потерять право на отдых?
Рука, неудобно удерживавшая меня, расслабилась. Благодаря этому я смог хотя бы немного повернуться лицом к незнакомке, и в тот же миг она положила обе свои ладони на мои щеки. Девушка, которую я увидел, была невысокой и довольно худой. Своим округлым полнощёким лицом она немного напоминала ребенка, хотя была явно старше этого. Ее загорелая кожа, слегка острые клыки и большие карие глаза, в первые секунды привлекли все мое внимание. Однако, слегка приподняв взгляд к ее черным влажным волосам, я заметил, на ее голове пару торчащих лисьих ушек. Увиденное настолько удивило меня, что я просто замер.
— Отвечай честно, — строго, но в то же время улыбаясь, заговорила лисица, — кто ты и что здесь забыл?
Я хотел опустить взгляд, чтобы посмотреть есть ли у нее хвост, но не позволял себе делать этого. Периферийным зрением я видел, что ее тело скрывало одно лишь полотенце, а исходящая от незнакомки давящая аура будто намекала, что мне тем более не стоило делать этого.
— Участник игры, — уверенно отвечал я. — Убегал от погони, зашел сюда случайно. Не думал, что дверь в общем коридоре будет вести в умывальню.
Внезапно прямо из-за спины прозвучал голос второй особы:
— А она и не должна туда вести.
Руки на моих щеках слегка расслабились, позволяя мне выпрямиться и оглянуться. Там, позади себя, я видел фигуру еще более высокой лисицы с рыжими волосами, пышным, как и полагалось, хвостом, и торчащими ушками. Тело этой девушки, скрываемое халатом, я старался не рассматривать. Что-то мне подсказывало, что это могло привести к непоправимым последствиям.
— Макси, — рыжая лисица, покосившись на подругу, недовольно нахмурилась, — что ты сделала с дверью?
— Я? А что?
— Признавайся.
Слегка отступив, я посмотрел сначала на одну девушку, затем на другую. Они обе казались мне настолько удивительными и необычными, что я не мог отвести от них взгляд. Конечно, когда еще мне выпадал в жизни шанс посмотреть на настоящих лисиц?
— Я… — Макси опустила голову, и вместе с тем ее ушки наклонились, а хвост опустился. — Я не хотела, чтобы Шарлотта или кто-то еще помешали нам и…
— И ты зачаровала дверь, чтобы она открывалась в случайном месте? — Рыжая лисица сложила руки на груди, все еще продолжая недовольно хмуриться. — Не лучший выбор.
— Прости. Я об этом не подумала.
На мгновение наступила тишина. Благодаря этому разговору я уже примерно понимал, что произошло, и в какой-то степени был даже рад. Если бы остался там, в коридоре, все равно не смог бы скрыться от преследователей.
— Ты тоже нас прости, — прозвучал голос рыжей лисицы, обращенной ко мне, — это не твоя вина, что ты оказался именно здесь.
Девушка, смотревшая на меня, была спокойна. В отличие от эмоциональной подруги, она вела себя куда более сдержанно и откровенно. Возможно, поэтому и я захотел быть откровенным с ней:
— Признаюсь честно, я зашел сюда случайно, но ничуть не сожалею.
Вторая лисица возмутилась. Быстро выпрямившись и замахнувшись, она будто уже была готова с кулаками наброситься на меня, как неожиданно прозвучал строгий голос ее старшей:
— Макси, место.
— Поняла.
Девушка покорно отскочила и села на колени. На ее лице не промелькнуло даже тени сомнения или разочарования. Как будто бы она делала то, что ей было уже привычно и она даже любила это.
Между тем, другая девушка, снова посмотрев на меня, спросила:
— Из какой ты зоны отдыха, человек?
— Из одиннадцатой.
— Все ясно. Значит, мы даже не в одной зоне находимся.
— Вы из другой зоны?
— Верно. — Лисица, тяжело вздохнув, покачала головой. — То-то я думаю, почему не вижу среди наших авторов никого из человекоподобных. Кажется, по новому распределению, нас, зверолюдей, только со звериными расами и селят.
Я плохо понимал о чем шла речь, а потому немного хмурился. Будто заметив это, незнакомка спросила:
— А кто среди ваших?
— Я пока только эльфа видел.
— Возможно, только они и есть. Система пытается селить вместе те расы, которые близки друг к другу. Учитывая количество авторов в общем, не думаю, что в одной зоне можно разместить сразу группу разных народов.
На моем лице явно отразилось удивление и понимание происходящего. Слегка улыбнувшись, я быстро кивнул и радостно ответил:
— Спасибо за объяснения.
Лисица кивнула в ответ. Ее мягкий голос, спокойное поведение и вежливость невольно подталкивали меня на то, чтобы вести себя рядом с ней точно также. Она, снова переведя взгляд на подругу, спросила:
— Макси, ты можешь вернуть его обратно?
— Конечно.
— А можно не обратно? — Я посмотрел на сидевшую на полу девушку. — Можно в другое место?
Макси нахмурилась и сразу надулась от моего вопроса. С таким выражением лица она еще больше была похожа на ребенка.
— Я не могу точно определить точку, в которую ты попадешь. — Девушка приподняла руки и развернула их ладонями к небу. — Возможно, это будет даже не твоя зона отдыха.
— Давай, — строго заговорила вторая лисица, — ты постараешься и хотя бы в ту же зону его отправишь. Будет плохо, если он попадет в пустынное измерение по нашей вине.
Макси снова опустила голову и замолчала. Теперь я был уверен, если бы не ее старшая — она с удовольствием забросила бы меня в пустынное измерение. Закрыв глаза, черноволосая лисица глубоко вздохнула. Постепенно поверх ее развернутых ладоней начало появляться нечто круглое и сияющее, напоминавшее небольшую волшебную сферу.
Обернувшись к другой лисе, которая равнодушно наблюдала за происходящим, я с интересом спросил:
— А как вас зовут?
— Рейна, — девушка слегка склонила голову, изучающе смотря на меня.
— Рейна, а мы потом еще сможем встретиться?
Казалось, этот вопрос немного удивил. Еще несколько секунд лисица просто молчала, задумчиво смотря на меня, а затем, улыбнувшись лишь уголками губ, она мягко ответила:
— Да, если оба вернемся из собственных апокалипсисов.
Внезапно прозвучал хлопок. Я, оглянувшись, увидел, что входная дверь распахнулась, будто бы от сильного потока ветра. То, что я увидел за ней, напоминало привычную мне палубу лайнера, на которую я должен был непременно вернуться.
— А я Рон, — оглянувшись лишь на мгновение, я широко улыбнулся, посмотрел сначала на одну девушку, затем на другую, и добавил: — Рон Аллен.
Рейна улыбнулась еще шире, чем раньше. Приподняв руку, она легко махнула на прощание и ответила:
— Приятно познакомиться, весельчак Рон.
Больше я ничего так и не сказал. Развернувшись к двери, я быстро разогнался и выбежал из этой комнаты наружу. Как я теперь понимал, место, в котором я оказался, было чем-то вроде ванной комнаты, хотя я и не сумел разглядеть этого из-за дыма и двух весьма занимательных созданий рядом.
«Меня впервые назвали весельчаком, — подумал я, не в силах сдерживать счастливую улыбку, — но, кажется, мне это даже нравится. — На лице растянулась радостная улыбка. — Раньше все казалось таким скучным, а сейчас…»
Внезапно из-за спины прозвучал серьезный мужской голос:
— Вот мы и встретились по одну сторону баррикад.
Я не мог определить того, кто находился рядом, по одному лишь голосу. Возможно, потому что этот голос не был мне знаком. Медленно обернувшись, я посмотрел на того, кто решил заговорить со мной. Юноша в ярком оранжевом плаще, просунув руки в карманы, насмешливо улыбался. Стараясь не выдавать напряжения, я слегка склонил голову и доброжелательно улыбнулся в ответ. И что же теперь мне стоило делать?