Встревоженное сознание не могло нормально сосредоточиться. Мысли метались из стороны в сторону, так и не доводя ни одно из рассуждений до конца. То вспоминая лицо убившего меня мертвеца, то вновь задумываясь о сюжете истории, я просто пытался понять, в какой момент допустил ошибку. Что такого должно было произойти, чтобы меня убили так быстро, да еще и с такой жестокостью? Это случилось потому, что я отправился в город? Или потому, что упустил главного героя? А был ли у меня вообще шанс выжить в той ситуации?
Тяжело дыша и пытаясь сдерживать тошноту, я просто продолжал сидеть на деревянном полу этого заброшенного дома с привидениями. Страх не позволял мне даже подняться на ноги, что уж было говорить о сердце, которое продолжало судорожно биться в быстром ритме.
Прошла минута, две. Сознание начало успокаиваться, а страх волшебным образом исчезать. Так как все это произошло за короткий период времени, я смог сразу же ощутить изменения.
Выпрямившись и устало посмотрев вперед, я молча замер еще на какие-то несколько секунд. Ни дрожи, ни мурашек по коже уже не было. Не было и страха за собственную жизнь, что само по себе в такой ситуации казалось странным.
«Я слишком быстро пришел в норму даже для самого себя. Есть какая-то система, которая поддерживает эмоциональное состояние писателей? — Приложив руку к груди и невольно ухватившись ею за плотную ткань кофты, я снова сгорбился и опустил голову. — Неудивительно, ведь, если бы не это, я бы не смог прийти в себя даже после моей реальной гибели, что уж говорить о попадании в мир рассказа».
Вдох-выдох. Я дышал медленно, будто стараясь восстановить дыхание после быстрого бега. Мне становилось все лучше и лучше с каждой секундой. Даже боязнь неизвестности постепенно исчезала будто под воздействием этой силы.
«Интересно, какова смертность среди писателей внутри их же миров, раз существует такая система?»
Мой взгляд, опущенный на пол, невольно стал приглядываться к валявшимся то тут, то там фотографиям. Спустя долгое время моего смятения, это было впервые, когда я действительно стал рассматривать эти снимки. В основном все фотографии были квадратными, черно-белыми. Прилегая друг к другу, порой они полностью перекрывали собой пол, а порой оставляли открытые участки.
На всех этих снимках были изображены разные сюжеты: на улицах и в зданиях, в дневное или явно ночное время. Рассматривая все эти кадры, постепенно я начал замечать их странность: помимо обычных живых людей на этих снимках также находились и фигуры мертвецов, которых можно было увидеть через отражающие поверхности. В зеркалах, в окнах, в пруду — все призраки, заснятые на кадрах, при виде фотографа начинали нежно улыбаться и даже позировать. Однако стоило вспомнить то, как все они преображались после выхода из своего зеркального мира, как по телу вновь начинали бегать мурашки.
— Точно… — невольно заговорил я вслух. — Призраки тоже видны на фотографиях.
Быстро приподняв голову и осмотревшись, я устремил свой взор к картам, висевшим в дальней части комнаты. Осторожно поднявшись на ноги, покачнувшись, но все же устояв, я двинулся вперед.
Половицы под ногами ужасно скрипели, что в тишине комнаты было слышно еще более отчетливо. Однако, не обращая внимания на все эти странные звуки, а только думая о той идее, что внезапно пришла в мою голову, я остановился прямо напротив висевших на доске карт и начал изучающе рассматривать их.
«Судя по всему, наибольшее количество людей пропадало именно в том районе, где находился университет главного героя. — Взглядом пробежавшись по поверхности одной из двух карт, от одного ее угла и до другого, я стал изучать отдельные районы города и пометки разных цветов, оставленных на ней. — В своей истории я этого не прописывал. Да, где-то в описании я точно рассказывал о карте, но без подробностей…»
Цветные магниты, которыми были отмечены конкретные части города, привлекали больше всего. Особенно ярко-красные выделенные места даже на расстоянии казались невероятно опасными. Почти все они располагались именно в центре города и в его дальнем северном районе.
— И что мне делать дальше? — Приложив руку к карте, а затем резко опустив голову, я тяжело выдохнул. Тишина, стоявшая в доме, позволяла сосредоточиться как никогда лучше. — Я уже не успею поймать главного героя. Если хочу пересечься с ним, нужно бежать сразу же, как я просыпаюсь. К тому же… — Отстранившись от карты и плавно развернувшись, я посмотрел куда-то вперед. Мой взгляд не был сосредоточен на чем-то конкретном. Скорее он смотрел поверх всего, что было в комнате. — Какой смысл мне вылавливать его? Он все равно не умрет раньше срока. Все, кто были с ним, так или иначе выбывали из сюжета, поэтому, можно сказать, что рядом с ним зона повышенного риска.
Плавно двинувшись вперед, я широкими, но очень медленными шагами начал пересекать комнату. Скрип половиц звучал все громче, но тревожил меня все меньше. При этом в доме стоял такой холод, что из-за этого даже не хотелось прикасаться к отдельно стоящим предметам без особой на то необходимости.
— Чего нельзя сказать об этом месте. Детектив Ноберт Гастон по сюжету начал догадываться о том, что происходит, раньше, чем официально объявили чрезвычайный режим. Он подготовил этот дом в лесу и избавился от всех отражающих поверхностей.
Добравшись до двери, я невольно посмотрел на ту ее часть, где должна была находиться ручка. Воспоминания из прошлого вызвали отвращение, и сразу утихли. Ручка, которая все-таки должна была быть, отсутствовала. На ее месте просто находилась дыра, показывавшая, что когда-то здесь что-то было.
— Да, здесь жутковато, но это чуть ли не самое безопасное место в этом безумном мире. Не так ли?
Нервно улыбнувшись, я схватился за отверстие в двери и плавно вышел из комнаты. Коридор, в котором я оказался, был совсем коротким и вел прямиком к лестнице на первый этаж. Не думая долго, я просто плавно начал спускаться вниз.
«Только вот по сюжету детектив не оказался в доме, когда объявили чрезвычайный режим. Он пересекся с героем только на вторые сутки после начала ада и почти сразу умер, защищая его. Однако… — Остановившись на мгновение, я задумчиво приподнял взгляд, как бы пытаясь вспомнить для чего я вообще вводил этого персонажа в сюжет. — Он дал ценную информацию о существовании этого домика герою, из-за чего тот решился собрать всех выживших вокруг и перебраться сюда».
Выдохнув и снова нервно улыбнувшись, я направился дальше. На первом этаже располагалось сразу несколько дверей, одна из которых вела в кладовку, другая в гостиную, третья на кухню и четвертая сразу на улицу. Так как все двери были приоткрыты, я смог сразу понять, где и что находилось.
Развернувшись, я посмотрел на ближайшую к себе дверь и сразу же приблизился к ней. Света в этом месте не было, но даже так, при дневном освещении я смог рассмотреть те объекты, что находились здесь. Коробки с едой, крупы, немного овощей, сухие пайки — всего этого добра было полно. Даже не перерывая коробки, я смог быстро понять, как много запасов было в этом месте.
«Кажется, я могу остаться здесь на некоторое время. Еды хватит на пару недель, а дальше придется что-то придумывать».
Задумчиво нахмурившись, я приподнял взгляд и стал осматривать стены. Без света было крайне неудобно рыться в кладовке. Окину взглядом все окружение, я заметил странные отметены на стенах, напоминавшие места положения проводов. Казалось, будто бы сами провода должны были находиться не внутри стен, а снаружи, что было вполне логично, учитывая хлипкую деревянную конструкцию дома, однако сейчас даже самих проводов не было видно; лишь следы от них. Казалось, что кто-то просто выдернул все, чтобы только в доме не осталось электричества.
Подумав об этом, но особо не вникнув в детали, я сбросил подобную странность на ветхость дома и его общее плачевное состояние. Все-таки детектив покупал дом спешно, и его не интересовали блага цивилизации.
«Интересно, если главный герой умрет, этот мир продолжит существовать без него или же нет? В последних строках я прописывал, что после гибели Стива человечество просуществовало еще около пары дней, а затем было полностью уничтожено, но все-таки…»
Отойдя назад, почесав затылок и устало выдохнув, я просто развернулся и направился к следующей двери. Неподалеку от кладовой находилась кухня или, вернее было сказать, столовая, ведь кроме стола, стульев и одного ящика с посудой здесь больше ничего не было.
«Если я останусь здесь, исправить что-то в сюжете уже не получится, однако выходить наружу, чтобы снова столкнуться с теми тварями…»
Неприятные воспоминания вновь воскресили затерявшийся страх. Из-за реалистичности всего случившегося, образ той покойницы с собакой был настолько четким для меня, будто она действительно стояла в этот момент прямо напротив. От этого воспоминания передернуло.
«Ну, уж нет. Я не хочу снова умирать таким ужасным образом. Даже если этот мир будет регулярно уничтожаться, я просто буду просыпаться в этом месте с едой. Звучит не так уж и плохо для того, кто умудрился свариться в канализации, верно?»
***
Время шло, на улице начинало темнеть. Сидя во все той же комнате на первом этаже, я задумчиво смотрел куда-то вперед. Моя правая нога была согнута в колене, а левая вытянута вперед. Спиной я прислонялся к уже нагревшейся от тепла моего тела стене, а руками опирался о пол с правой и левой сторон.
Делать было нечего. Все, что можно было найти в этом месте, это припасы, фотографии, одежду, да карты, увешанные магнитами. Мучительный долгий день, проведенный в раздумьях, наглядно показал, что, если моя вечность будет выглядеть так, в какой-то момент я просто сойду с ума.
Между тем, желания выбраться из дома у меня больше не становилось. Я знал, что чрезвычайный режим уже был объявлен, и я понимал, что сейчас вне этого дома царил настоящий ад. Хотелось ли мне отправляться в ад? Ни за что.
Внезапно зазвучало звонкое урчание. Удивленно опустив голову, я приложил руку к животу и замер. Лишь в это мгновение я и вспомнил, что за весь день ни разу не смог ничего ни съесть, ни выпить нормально. Переживания и бурные размышления настолько тревожили меня, что обо всех базовых потребностях организма я просто забыл.
Выдохнув, я устало оттолкнулся от пола и начал подниматься на ноги. Учитывая то, что я находился в собственной истории, наличие чувства голода у ненастоящего тела даже казалось удивительным. Все это напоминало, что происходящее было реальностью и никак иначе.
«В этот раз я хоть прожил немного дольше».
Вздохнув и развернувшись, я спокойно направился на первый этаж. Пусть в доме и не было света, пусть скрип половиц и завывание ветра за окном были угрожающими, это место все равно казалось мне настоящей крепостью.
«Так или иначе, но я был прав. В этом месте мне ничего не угрожает. Ад уже давно начался, но здесь ничего не случилось».
Добравшись до лестницы, а следом и спустившись на первый этаж, я спокойно подошел к кладовой. Появление чувства голода в какой-то степени даже обрадовало меня, ведь наконец-то за весь этот день у меня появилась необходимость заняться чем-то полезным.
«По оригинальному сюжету после того, как детектив Ноберт Гастон передал информацию об этом месте главному герою, тот со своей компашкой сразу же отправился сюда, однако по дороге всех его товарищей убили. В итоге, только через сутки Стив смог зайти в этот дом в полном одиночестве».
Открыв дверь и вытащив из кладовой ближайший ящик с пайками, я быстро присел на корточки и стал перебирать одну упаковку за другой. Света не было, и потому лишь сияние луны хоть как-то проникало в отдаленные участки дома.
«Но Ноберт Гастон в настоящий момент — это я. И раз уж я не собираюсь в этот раз никого спасать, значит, и главный герой здесь не появится».
Выбрав один паек из множества, я довольно улыбнулся. В тот же миг позади меня раздался какой-то странный звук, который на фоне завывавшего за окном ветра был еще не самым звонким, однако меня это все равно встревожило.
Выронив паек и на корточках быстро развернувшись, я увидел перед собой то, чего совсем не ожидал. Не один, а сразу множество мертвецов стояли то тут, то там по всему дому. Предо мной в коридоре, на лестнице, выглядывая со второго этажа и из дверей соседних комнат, они все просто стояли надо мной и как-то странно улыбались. Их лица, обезображенные смертью, ужасали. От них не исходило запаха гниения, но мое сознание будто намеренно восполняло это, пытаясь сопоставить запах и картинку разлагавшихся тел.
Ближе всего ко мне стояли призраки двух детей-близнецов. Эти мальчишки, на вид десятилетнего возраста выглядели измученными. Их глаза были будто выцарапаны, а губы отрезаны. При этом по их телам проходились странные следы, напоминавшие те, какие образовывались при очень сильном и долгом стягивании веревкой.
Сердцебиение ускорилось. Тот ужас, что я испытал в этот момент, невозможно было заглушить ни одной божественной системой. Уже даже сам не понимая, что я чувствовал в этот момент, я вскочил на ноги и перешел на крик:
— Что за чертовщина?! Вас не должно быть здесь!
Внезапно призраки все разом набросились на меня. Я начал отбиваться от них, пытаться оттолкнуть, но та сила, с которой они цеплялись за меня, была невероятной. Острые когти и зубы некоторых впивались в мясо так сильно, что от этого я просто заорал.
Все эти мерзкие тела, завалив меня на пол, стали хвататься за руки и за ноги. Я продолжал кричать, но уже не мог давать отпор. В какой-то момент ощутив, как одна маленькая ручка цепко схватилась за мою ладонь, я удивленно приподнял взгляд и посмотрел на этого мертвеца. Схватившимся за меня оказался один из тех детей-близнецов. В то же время другой близнец, удерживаясь за мою правую ногу, потянул ее в другую сторону.
Из-за страха я не понимал того, что происходило, но одно я мог сказать точно: у детей не могло быть такой силы. Остальные призраки, также схватив меня за конечности, начали тянуть меня в разные стороны. Кто-то даже схватился за мою голову, будто желая ее оторвать, но, неловко повернув ее, вызвал хруст и перелом шейных позвонков.
Кричать я уже не мог. Боль была невероятной лишь первые секунды. В какой-то момент чувства начали притупляться, а мое тело оказалось разорвано на части целой армией этих отвратительных жестоких созданий.
***
Очнулся я в том же самом доме, на полу, усеянном множеством фотографий. Сердце билось в невероятном ритме, на лбу сразу же выступили капли пота, а в голове будто начала играть угнетающая зловещая мелодия из фильмов ужасов.
В комнате было относительно светло, и поэтому я понимал, что день начался заново, однако мысль об этом нисколько меня не успокаивала. Накрыв руками лицо, я сделал всего один короткий вдох.
Боль я не испытывал, но ощущения при четвертовании будто смогли сохраниться в моем сознании. Страх и только он руководил мной в тот момент. От него же на глаза начали наворачиваться слезы.
— Что мне теперь делать? Что делать?
Повторяя эту фразу вновь и вновь, я будто пытался успокоиться. Смириться с тем, что даже этот дом не оказался безопасным, было тяжело. Попытавшись подняться с пола, я невольно пошатнулся, но все же устоял. Выпрямившись, я посмотрел в сторону висевших на доске карт и замер так на несколько секунд. Страх исчез, но на смену ему стали приходить более бурные негативные эмоции.
— Как они оказались здесь? — вслух прошептал я, ощущая, как к моему горлу уже начинала подступать тошнота. — Здесь не должно быть ничего с отражающей поверхностью!
От злости и ярости я закричал. Склонившись и воскликнув нечто бессвязное вновь, я попытался выпустить вместе с этим криком все накопившиеся эмоции.
Еще пару секунд после этого, я просто стоял, склонив голову, и тяжело дышал. Постепенно даже эти эмоции стали заглушаться, а голова начинала размышлять ясно и здраво. Задумавшись о том, сколько времени прошло с начала моей истерики, я быстро выпрямился. Что-то подсказывало мне, что времени на все это ушло довольно много, но без часов сказать это точно было сложно.
«А теперь, — внезапно сказал я сам себе, — включай мозг, Джед Редж. Детектив в твоей истории продолжал работать даже после того, как узнал об опасности со стороны мертвецов. Он поехал в город утром потому, что у него была назначена встреча с кем-то из местной власти. Он не мог ориентироваться по солнцу, мать твою! Как он узнал, во сколько ему нужно выехать?»
Судорожно начав оглядываться, я прикинул в каких местах этого дома могли скрываться мелкие светоотражающие предметы, которых я еще ни разу не видел. Бросившись к стоявшей в комнате кровати, я сразу начал переворачивать и подушки на ней, и матрас.
Попутно с поисками я также думал о том, насколько странно было то, как восполнялись самим миром сюжетные ямы. Да, я описывал, что детектив стал подготавливать весь свой дом к грядущему, но я не описал, как он продолжал жить и работать без сотовых устройств и даже банально без часов. Упущенный, но логичный момент не мог оставаться таковым, если речь шла не о истории в книге, а о реальном мире, поэтому-то мир и восполнял все недостающие детали сам.
«Часы или вода: одно из двух. Только это он мог оставить в доме, как самое необходимое. Возможно, есть что-то еще, но я об этом точно ничего не помню».
Перевернув всю комнату, но так ничего и не обнаружив, я просто бросился дальше. В коридорах искать было нечего, а вот в комнатах на первом этаже еще оставались места, совершенно не проверенные мной.
Забежав в гостевую комнату, я сразу же начал переворачивать в ней все. Рассмотрел шкаф, все его полки и одежду в нем, тумбу и все ее ящики, диван и даже его внутренности. Найти часы я так и не смог, но неожиданно заметил очертания чего-то на полу. Осторожно присев на корточки и оттолкав диван в сторону, я увидел люк от погреба. При виде этого места мне сразу поплохело.
Я не знал, чего стоило ожидать там, внизу, но это было очень страшно. Схватившись за ручку люка, я рывком раскрыл его и заглянул внутрь. Из-за темноты рассмотреть то, что находилось внизу, оказалось практически нереально. Единственное, что я заметил, это несколько крупных цистерн, и сразу догадался что в них было. Выдохнув, я осторожно закрыл люк, положил на него руки и подумал:
«Это вода. Наверняка она самая. В воде тоже может отражаться всякая мертвечина, но это же не значит, что мне совсем нельзя ничего пить? Если так подумать, то и в крови может отражаться чей-то образ, но пока кровь внутри меня, мертвец не может выскочить из нее. Верно?»
Так и замерев в этом положении, я начал размышлять о том, при каких условиях вообще появлялись мертвецы. Они могли возникать везде, где было отражение, но что, если отражение не возникало? В физике отражение возникает тогда, когда на предмет падают лучи света. Но если света никакого нет? Глубокая тьма, тогда что?
Жалобно застонав, я резко опустил голову и посмотрел куда-то в сторону. Состояние становилось все менее оптимистичным с каждой секундой.
— Я этого не прописывал, черт возьми. Если бы прописал, знал бы ответ, но теперь останется лишь довериться тому миру, который сам дописал за меня все недостающие составляющие.
Так и не решившись забраться внутрь люка, я встал и развернулся. Проверка была еще не окончена. Следом за гостиной пошла столовая, с следом за ней и сама кладовая. Ни в одной из комнат больше не оказалось ничего подозрительного, однако это было еще не все.
Посмотрев в сторону улицы, я невольно вспомнил о машине, брошенной там. Я был почти уверен, что детектив, пусть и догадывавшийся о правде, но все же не знавший всех деталей, мог носить с собой нечто опасное прямо в машине.
Глубоко вздохнув, я быстро приблизился к последней двери, отворил ее и вышел на улицу. Прохладный ветер сразу выскочил мне навстречу, вызывая дрожь и еще больше нежелание отдаляться от этого дома хотя бы на пару метров. Однако, все же собравшись с силами, я прошел вперед, присел рядом с порогом и просунул прямо под него руку. Ключи от машины нашлись сразу же, и потому, подобрав их, я пошел дальше.
Чем ближе я подходил к машине, тем быстрее билось мое сердце. Я уже догадывался, что к этому моменту в городе должны были объявить чрезвычайное положение, а это значило, что наличие любой светоотражающей поверхности рядом было опасно.
Быстро вставив ключ в замочную скважину, я отворил машину и заглянул в нее. На первый взгляд казалось, что здесь практически ничего и не было. Документы и какие-то бумаги валялись в бардачке, а на сидениях и под ними и вовсе ничего не было.
Однако, посмотрев на задний ряд, на нем я заметил подозрительную походную сумку. Предчувствие начало бить тревогу, однако сдаваться тогда, когда я уже зашел так далеко, очень не хотелось.
Подойдя к задней двери и открыв ее, я мгновенно схватился за сумку и стал осматривать каждый ее карман. В основном внутри лежала запасная одежда, которая, как известно, отражения не имеет. Однако чуть ниже, на самом дне сумки, я нащупал нечто тяжелое. Просунув руку в самую глубь, сначала я нащупал часы, которые сразу же переложил в левую руку, а затем, повторив те же действия, нащупал и тот самый странный предмет.
Шестизарядный револьвер казался в руке достаточно тяжелым. Смотря на него, а вместе с тем и поглядывая на найденные наручные часы, я понимал, что оба предмета были металлическими и оба имели отражающую поверхность.
На губах всплыла нервная улыбка. Теперь-то я догадывался каким образом призраки смогли прокрасться в мой дом, однако вместе с этой находкой в моей голове всплыла и череда вопросов. Например, влияет ли как-то расстояние на то, как перемещаются мертвецы? Могут ли они отдаляться от того предмета, из которого выползли, и насколько далеко?
Сердцебиение снова начинало ускоряться. Странное предчувствие трубило тревогу, и уж на этот раз я даже не сомневался в том, что мне вовсе не казалось. Глубоко вздохнув, отложив часы и развернувшись, я посмотрел на того мертвеца, что возник прямо за мной. На вид это был высоченный мужчина под два с половиной метра ростом. В его правой руке был топор, а в груди глубокая дыра, которая как раз подходила под форму того же самого топора.
— Мне очень не нравится то, что я использую свое первое оружие так, но, — сняв револьвер с предохранителя, я быстро приложил его к виску и натянуто улыбнулся, — мне нужно чуть больше времени на то, чтобы придумать план действий.
Раздался выстрел, а вместе с ним все вокруг меня померкло.