Азраден гудел. Сотни людей и зверолюдов вышли на улицы. Красивые, пышные и яркие одежды пестрели на каждом прохожем, словно все они хотели превзойти друг друга и показать, что именно их наряд лучше. Количество городской стражи было утроено, но они больше участвовали во всеобщем веселье, чем следили за порядком. Дома и переулки были украшены цветами, а на самых высоких шпилях гордо развевались флаги королевства. Дети радостно изображали из себя воинов Ордена Драконьего крыла. Защитников родных и близких. Подражая своим героям, они, парадными колонными, старались маршировать по улицам и сражались с причудливыми куклами монстров, которые были расставлены на площадях. Девочки же с энтузиазмом играли роли похищенных принцесс. Город готовился к Празднику Единства Голосов.
Большую часть своей истории Глаос воевал. Сначала королевство отбивало свое право на жизнь у чудовищ, что обитали внутри горной гряды. Ни о какой стране тогда речи еще не шло. Разумные расы стремились выжить, и обеспечить счастливое будущее для своих детей. Медленно, ценой огромного количества жертв, удалось изничтожить самых опасных существ. Когда с монстрами было покончено, пришла другая напасть — гражданская война. Она продлилась почти сотню лет. Мелкие князья, самопровозглашенные короли, и даже бандитские атаманы стремились урвать кусок побогаче. Так продолжалось до тех пор, пока сильные не сожрали слабых. Из пепла и крови возникло девять государств, что соперничали друг с другом за контроль. Наемники прибывали в Глаос целыми армиями, наживаясь на мародерстве, и сражаясь за правителей. И посреди всего этого хаоса появился герой. Человек, что был достаточно силен, чтобы добраться до большинства королей и выжить при этом. Он силой проложил дорогу к своей цели — единому королевству. Огнем и мечом он выжег бандитов и преступников, а затем, взялся за распоясавшихся наемников. К тому моменту правители их уже не контролировали. Большая часть их армий была давно уничтожена в междоусобных воинах. А потому защитники превратились в поработителей. Королевства не пали лишь из-за того, что главы наемников никак не могли договориться между собой. Волей героя оставшиеся армии были объединены, и уничтожили захватчиков одного за другим. В Глаосе наступил мир. А следом был организован большой совет правителей. Власть имущие понимали, что если они будут продолжать воевать, то ситуация повторится в точности. К тому же, народ устал от бесконечных войн. Нужно было договариваться. Совет продлился пять дней. А на шестой Королевство Глаос обрело ту форму, которую знали на всем континенте. Первым её правителем, по единому решению королей, стал герой, чьей силой и решимостью и был достигнут долгожданный мир. Потребовалось более пятидесяти лет, чтобы совместными усилиями превратить разрушенную пустошь, покрытую незаживающими ранами от сражений, в процветающий край, жителей которого уважали на всем континенте. И благодаря всеобщим стараниям благополучие и процветание длились уже более трех сотен лет, лишь приумножаясь со временем.
Сотни и тысячи людей вышли на улицы, чтобы весело отпраздновать этот праздник. Чтобы показать, что решение старых правителей и тысячи погибших не были напрасны. И посреди всего этого веселящегося людского потока было крайне сложно найти серьезного и сосредоточенного человека. Но такой нашелся. Вразрез счастливым людям шел мужчина. Он умело лавировал между гуляками, избегая столкновений и просачиваясь в нужном ему направлении. При этом, его движения не сковывал белый парадный наряд, в котором обычный человек ни за что не смог бы так аккуратно двигаться. Мужчина целенаправленно шел туда, где народу было крайне мало. К гильдии охотников на монстров. В каждом городе она была своя, но за их деятельностью пристально следили правители всех стран. Главы гильдий руководили всем сами, от набора новобранцев, до переговоров с представителями королевства. Они редко лезли в дела друг друга, так как контингент их работников был довольно свободолюбивым. Охотники могли в любой момент сорваться с места, собрать свои нехитрые пожитки и семью, если таковая имелась, и покинуть город в поисках более щедрого работодателя. Поэтому, каждый глава гильдии старался выторговывать для себя как можно больше привилегий. С одной стороны, их работой могла бы заниматься армия. Легионы Ордена Драконьего крыла были разбросаны по всему Глаосу, и теоретически могли спокойно уничтожить любого монстра, что посмел бы охотиться на жителей. Вот только армия — невероятно дорогое удовольствие. Лишь снабжение и обучение профессиональных солдат занимает неприлично много золота. А уж использование их против монстров и вовсе не целесообразно. Охотники решали эту проблему с легкостью. Предоставляя дешевую экипировку новичкам, они отсеивали слабых, отправляя их на несложные задания. Со временем жаждущие прославится или вливались в уже сработавшиеся группы, или сами образовывали такие. На плечи выбранного командира ложилась ответственность по снабжению группы оружием, продовольствием, и решению конфликтов, в то время как гильдия предоставляла им жильё и работу. Городу оставалось лишь назначить вознаграждение за заказ, а всем остальным уже занимались охотники. С другой стороны, чтобы гильдия начала работать, требовалось потратить довольно приличное количество золота, а потому некоторые города старались подтолкнуть крупных торговцев и аристократов, чтобы те поддержали начинания таких организаций.
Людской поток закончился в тот момент, когда мужчина пересек невидимую границу торгового квартала, в котором так же царила атмосфера праздника и веселья, хоть и в куда более скромных масштабах. Владельцы трактиров, гостиниц, и магазинчиков старались заинтересовать как можно большее количество жителей и гостей города, сбивая цены и выставляя напоказ праздничные товары. Каждый из них практически излучал радушие. Не забывая периодически косо поглядывать в сторону своих конкурентов. Лишь в одном месте царили серьезность и спокойствие. И именно к нему и направлялся мужчина. Монстрам всегда было наплевать, празднует ли что-то, попавшая к ним в лапы, добыча или нет. В такие дни у гильдии охотников работы становилось даже больше. Пропавший в лесу пьяница, что стремился доказать своим собутыльникам что «в лесу нет и не было никогда варгов», или подвыпивший храбрец, решивший доказать, что и без охотников можно справиться с напастью, что угрожает их деревне. Зачастую, такие заказы оказывались ложными. Оформленными с показаний перепуганных после увиденных галлюцинаций крестьян. Но, наученные горьким опытом прошлого, охотники проверяли даже такие невероятные происшествия.
Внутри простого трехэтажного здания трактира как раз и располагался филиал столичных охотников на монстров. Хозяин данного заведения согласился предоставлять вооруженным элементам кров и еду, если они будут вести себя смирно и помогать следить за порядком. Удобное расположение, хорошая еда и комфортные и дешевые условия проживания сделали трактир «Пивной барон» одним из самых популярных мест для сбора охотников. Трактирщик получал двойную выгоду: постоянный приток платежеспособных клиентов, которые разносили славу о его заведении по всей стране, и хорошую охрану, которая не хотела терять полюбившееся им заведение. В свою очередь хозяин предоставлял охотникам скидки на все, до тех пор, пока они не приносили неприятностей.
Мужчина вошел в трактир и, стряхнув с себя лепестки цветов, что разбрасывали из окон особо радостные жители города, внимательно осмотрелся. Внутри все было таким знакомым и родным для него: за десятком обеденных столов расположились компании охотников и простых гостей города, за барной стойкой стоял упитанный и скучающий хозяин, самозабвенно протирающий деревянную пивную кружку. Дружелюбно поприветствовав трактирщика, мужчина прошел в самый дальний угол заведения, где собралась уже изрядно подвыпившая разношерстная компания. Молодая девушка с длинными заячьими ушами уже практически лежала на столе, и вяло пыталась дотянуться до, ускользавшей от нее, бутылки. В то время как остальные её товарищи весело смеялись и передвигали сосуд с одной стороны на другую. Но их расслабленность была обманчивой. Приближение мужчины заметили все, и даже крольчиха лишь немного дернула длинным ухом, показывая, что прибытие гостя не осталось для нее незамеченным.
— Что-то ты долго. — сказал атлетического телосложения мужчина, с пышной рыжей бородой. — Как все прошло?
— Штрафную командиру! — пьяно выкрикнула, в очередной раз попытавшись ухватиться за бутылку, девушка с кроличьими ушами. — Наливай давай, праздник же сегодня!
— Все прошло гораздо лучше, чем я ожидал. — ответил, усаживаясь на свободный стул, Леамот.
— Что сказала её величество королева? — спросил молодой юноша в конце стола. — Глаос с нами?
— Они не помогут. — немного помолчав, ответил Цода. — Проблемы нашего графства, только наши проблемы. Королевство не может позволить себе встревать в конфликт, который принесет больше вреда, чем пользы.
— Но ведь они пользуются нашим портом! — вскрикнула девушка-крольчиха. Казалось, что она даже протрезвела от услышанного. — Они не могут просто взять, и оставить нас на произвол судьбы! Ведь потеряют доступ к нашему порту.
— Да. Потеряют. — согласился Леамот. — Но это не станет для них серьезной утратой. Да, нарушится торговля с несколькими другими королевствами, но ничего более. Если они вступятся за нас, и сокрушат войска Стиуба, против Глаоса тут же поднимутся все соседи. А это будет означать прекращение любой торговли. Им просто не дадут доставлять товары на территорию своей страны.
— Тогда какие у нас варианты? — спросил молодой парень. — Мы уже побеждали эту зажравшуюся дохлую курицу, по нелепому стечению обстоятельств, ставшую королем. Думаю, сможем сделать это снова.
— Сильно в этом сомневаюсь. — ответил рыжебородый. — Тогда нам крупно повезло. Предупреждения генерала игнорировались королем, позволяя нам планомерно наращивать количество сторонников и разживаться оружием. Вспомни, только из-за его профессиональных действий мы потеряли несколько крупных схронов с оружием. Мы победили-то лишь из-за того, что смогли поочередно либо перетянуть на свою сторону гарнизоны, либо уничтожить их один за другим. Если бы генералу дали полную свободу действий, а не держали во дворце как декоративную собачонку, хрен бы мы смогли добиться такого результата.
— И что с того? — возмутился парень. — Нас много, да и тактика себя хорошо показала. Мелкими засадами выкосим их до приемлемого количества, а потом запремся в камке графа и будем отбиваться, пока у них войска не кончатся.
— Эх, молодо-зелено. Не понимаешь ты ничего. Предки, за что нам такой тупень в отряде? — посетовал бородач.
— Без него, тебе было бы не на кого ворчать. — улыбнувшись ответил, сидевший до этого тихо, ящеролюд, чем спровоцировал взрыв хохота.
— Как бы то ни было, но победить мы сами действительно не сможем. — разочаровал всех Леамот. — Если раньше, тактика бей-беги и нападения из засад нам удавались из-за некомпетентности и расслабленности власти, то теперь нас воспринимают серьёзно. Её величество Мариэль поделилась информацией, полученной от её шпионов в Стиубе. Король принял решение, присоединиться к Единой Империи.
— Твою ж ломаную черепушку. — сокрушенно прошептал бородач.
— Именно. — правильно понял воцарившуюся тишину Цода. — Не знаю уж, что пообещал Императору наш слизняк-король, но им выделили огромное количество золота из казны. Были наняты две армии наемников. И это не голодранцы, что способны лишь бряцать оружием и давить числом. Это профессиональные и закаленные в боях вояки с севера. Так что нашу оборону сметут так быстро, что мы и сменить нижнее бельё не успеем.
— Значит все? Загнулось наше восстание? — спросил ящеролюд.
— А если поступить проще? — вмешалась в разговор девушка с заячьими ушами. — Почему бы не собрать всех жителей графства и не переместить их в Глаос?
— Ты понимаешь, что такую прорву народа мало того, что придется защищать весь путь, который могут пережить не все, так еще и кормить их надо будет чем-то? — отозвался рыжебородый. — Ладно, мы, охотники, привычны к жизни в лесах и полях. А о женщинах, детях и стариках ты подумала? К тому же, как ты себе это представляешь? «Ваше величество, мы знаем, что у вас продовольствие ограничено, но не соблаговолите ли вы принять пару десятков тысяч населения нашего графства?»
— Звучит конечно, безумно, но в этих мыслях я её поддерживаю. — прервал размышления бородача ящеролюд. — Прямого столкновения мы в любом случае не переживем, а король в порыве ярости может приказать покарать бунтовщиков. А наемники могут и не церемониться, хоть я в это и не верю. Северяне все же придерживаются определенного кодекса чести. Но вот личная гвардия короля может и поубивать половину населения. Так сказать в назидание остальным. Поэтому, я поддерживаю эту идею.
— Да я не против, но как вы себе это представляете? — почесал затылок рыжебородый.
— Недавно, в Глаосе случилась череда происшествий. — взял слово Леамот. — Несколько деревень полностью вымерли. Там никого не осталось. Думаю, если мы все правильно продумаем, мы сможем убедить короля, что жители нашего графства могли бы возместить людские потери. Временно.
Дальнейший час друзья обсуждали возможности, которые они могли бы предоставить Глаосу, взамен на защиту хотя бы мирного населения их графства. То, что король Стиуба развесит бунтовщиков, и всех кто им помогал, на деревьях, охотники даже не сомневались. Самодурство, тщеславие, алчность и развращенность правителя, привели к тому, что графу, правившему территорией вокруг города Устеш, это надоело. Несколько лет он копил средства, оружие и вел переговоры с будущим костяком повстанческой армии — с охотниками на монстров. Король большим количеством налогов, штрафов и наказаний успел испортить отношения с большинством их гильдий на своей территории. Дошло до того, что охотникам приходилось чуть ли не выкупать собственное оружие, которое по правилам королевства они должны были сдавать при входе в город. Трофеи, полученные с редких и сильных монстров, тоже часто отбирались под предлогом какого-то налога. Каждый раз разного. Главам гильдий не нравилась сложившаяся обстановка, но по их прибыли это било не очень сильно. А вот сами охотники были в ярости. Мало того, что результаты их деятельности городская стража присваивала себе, с молчаливого одобрения короля, так еще и королевские гвардейцы периодически завозили монстров, дабы сдерживать растущее недовольство народа и держать его в страхе. Граф медленно перетянул на свою сторону гарнизон городской стражи Устеша, а затем грянуло восстание. Верные королю аристократы были либо убиты, либо вышвырнуты с территории графства. Но король не воспринял угрозу всерьез. Он не прислушался к словам своего генерала, мастерство и ум которого признали даже в Единой Империи. А потому армия, посланная для уничтожения бунтовщиков, потеряла половину своего состава задолго до того, как они достигли земель графа. Оставшейся части повстанцы дали отпор, окончательно лишив короля возможности вернуть свои земли в ближайшие несколько лет. А простых жителей ждал трудный период восстановления, и попытка создать собственное государство, свободное от тирании самодура. И вот, эта мечта рассыпалась на глазах.
Леамот Цода, был одним из тех, за кем народ устремился в светлое будущее. Именно его стараниями гильдии охотников не просто не сбежали из страны, на период боевых действий, а грудью бросились на острие копья, стремясь защитить простых жителей. Благодаря подготовке, которую он прошел в Глаосе, он смог организовать толпу трясущихся крестьян, и превратить их в подобие организованной армии. И теперь, единственное, что ему оставалось, так это сбежать. Сбежать и постараться сохранить как можно больше жизней. Если Глаос не предоставит им убежище, то все, что останется жителям Устеша и его окрестностей, это принять свой последний бой в надежде, что женщины и дети успеют уйти так далеко, как это вообще возможно.
Занятый всеми этими тяжелыми мыслями, Леамот шел по улицам города. Решение было на поверхности, вот только сработает оно или нет зависело уже не от него. Если королевская семья посчитает, что их предложение принесет пользу Глаосу и при этом не усугубит международную ситуацию, то население графства сможет выжить. Парень даже не заметил, как вышел на центральную площадь. Народ перед ним расступался, практически физически ощущая его настроение. Но всеобщему веселью это нисколько не мешало. Сотни торговых палаток продавали всевозможные сладости, а на нескольких сценах, построенных довольно добротно, выступали группы странствующих актеров. В основном они рассказывали о великих героях, что спасали прекрасных дам, или о несчастном крестьянине, что смог обмануть жадного дворянина и занял его место. Толпа зевак рукоплескала редкому представлению, а особо щедрые даже подкидывали монеты на сцену. Актеры были рады такому количеству внимания и старались произвести на публику максимально хорошее впечатление. На такие представления было приятно смотреть. Они приезжали крайне редко, а выступления практически не повторялись. Поэтому каждый их приезд становился целым событием, посмотреть на которое приходила половина города. Леамот тоже был не прочь насладиться великолепным зрелищем. Вот только делал он это на ходу, стараясь подобрать наиболее удобное место. А потому не заметил, как прямо на него из толпы вышла фигура в коричневом плаще. Избежать столкновения уже не удалось.
— Ой! — раздался обиженный женский голос из-под натянутого капюшона.
— Прошу прощения, вы не ушиблись? — поспешил на помощь Цода, подавая руку усевшейся на землю, девушке. — Простите, я вас не заметил. Засмотрелся.
— Ничего. Я тоже наслаждалась представлением. — потирая ушибленный лобик ответила пострадавшая, не замечая, что капюшон уже не скрывает её внешности. — Мне не часто удается посмотреть на подобное.
— Эм… Ваше высочество, а что вы тут делаете? — перейдя на шепот, спросил парень.
На секунду девушка замерла, а потом её руки потянулись к голове, в поисках спасительной накидки. Поняв, что её лицо и выделяющиеся белоснежные волосы больше ничего не скрывает, она натянула слетевший капюшон на самые глаза, и осторожно осмотрелась. Ей повезло. Окружающие были так заинтересованы выступлением странствующих артистов, что не обращали никакого внимания на тех, кто стоял в шаге от них.
— Прошу вас, говорите не так громко. — Взмолилась девушка. — Я тут… инкогнито. Лучше зовите меня просто Дана, по крайней мере, в толпе.
— Хорошо. — немного дрогнувшим голосом ответил Леамот. — Думаю, нам стоит отойти подальше.
Принцесса медленно кивнула и парень начал продвигаться сквозь скопление людей и нелюдей. Такую персону он не ожидал встретить посреди толпы простых зевак. Мало того, что наследницы трона крайне редко покидали дворец, так их еще и никогда не оставляли в одиночестве. И вот он сталкивается со второй принцессой посреди центральной площади. Девушка была без охраны и всячески старалась скрыть факт своего присутствия на празднике. Обойдя зону с торговыми лавками, Леамот вывел девушку к парку. Народу тут было намного меньше, ведь все отправились смотреть представления. А значит, будут меньше обращать внимание на гуляющую, странно выглядящую для сегодняшнего дня, парочку.
— Ваше высочество, думаю, тут вас никто не побеспокоит. — склонившись поближе к девушке, прошептал охотник. — Признаюсь, я не ожидал встретить вас за пределами дворца.
— Простите, мы знакомы? — недоверчиво уставилась на него принцесса. — Я где-то уже видела ваше лицо, но никак не могу вспомнить где.
— Это не удивительно, ваше высочество. — усмехнувшись ответил Леамот. — Когда мы виделись с вами в последний раз, вам было лет шесть. Я тогда проходил тренировки в Первом Легионе вместе с Кристой. С вашей сестрой то есть. Недавно я видел вас лишь мельком, во время своих визитов во дворец. Поэтому я вас и узнал. Вы очень повзрослели и похорошели.
— Господин Цода! — наконец осознала девушка и обняла мужчину почти как родного. — Я очень рада вас видеть! Как давно вы в Глаосе? И почему мне не сообщили о вашем прибытии?
— Ваше высочество…
— Пожалуйста, просто Дана. Мы ведь не чужие друг другу люди, да и я сейчас не при дворе.
— Ну, хорошо. Тогда и ты ко мне без господина, идет?
— Идет.
— Собственно, я тут ради переговоров. Которые, увы, пока не проходят хорошо. Но я надеюсь, что в ближайшие пару дней ситуация изменится. А ты как оказалась посреди огромной толпы?
— Я… Пришла посмотреть на выступление актеров.
— Разве во дворце мало развлечений для второй принцессы?
— Дело не в этом. — вздохнула девушка. — Такие представления случаются раз в год. И мне всегда хотелось попасть хотя бы на одно. Но каждый раз все отменялось из-за всевозможных помех. Это только кажется, что я могу делать что захочу, и ничего мне за это не будет. Мама практически всегда контролирует мои действия. День расписан чуть ли не поминутно. Магические тренировки, учеба, участие в светских приемах, уроки этикета и манер. Мама хочет вырастить из меня достойную замену. Все это крайне утомительно. Поэтому, иногда я выбираюсь в город, чтобы спокойно погулять и отдохнуть. Пока что мне удавалось скрывать от нее мои побеги.
— Да, её величество королева Мариэль прямо таки переполнена материнской заботой. — усмехнулся Леамот. — Помню, как Криста вытаскивала меня из казарм, просто чтобы я помог её придумать новый способ избежать внимания матери и наблюдателей.
— Должна сказать, у неё часто это получалось. Я ей даже немного завидую.
— В каком смысле?
— Она ведет себя так, словно никаких преград для нее не существует. Уходит когда хочет, куда хочет и с кем хочет. Подговорила Кордука на тот безумный поход, путешествовала по стране, не обращая внимания на то, что отец искал её везде, где только можно, одолела пробудившуюся Великую погибель, а вдобавок, привела сюда господина Иэля. А на любые упреки со стороны отца она лишь виновато кивает, и все равно делает по-своему. Даже мама уже перестала пытаться уговаривать её. У меня так не получается. Я привыкла следовать правилам и распорядкам.
— Вы с вашей сестрой отличаетесь. Там где Криста берет напором, ты действуешь более тонко. Ваша мать лишь грамотно пользуется вашими особенностями характеров. Она заботится о вас. Пусть и немного специфически.
— Да, я и сама понимаю это. Просто я чувствую, что до Кристы мне еще очень далеко.
— Я бы не был так в этом уверен. У тебя просто еще не было шанса показать себя во всей красе. Пусть твоя сестра сейчас на первом плане, но это не значит, что так будет всегда. Рано или поздно случится ситуация, в которой Криста не будет знать, что ей делать. Привычные для неё методы будут не эффективны. И лишь с твоей поддержкой удастся избежать худшего.
— Ты просто меня успокаиваешь, но спасибо за добрые слова.
— Отнюдь. — серьезным тоном ответил Леамот. — Совсем недавно я уже сталкивался с подобной ситуацией. Тогда по моей вине мы чуть не потеряли очень многих жителей графства. Если бы не помощь друзей, я бы, наверное, не смог пережить такой катастрофы.
На какое-то время воцарилось молчание. Дана тщательно обдумала слова охотника, пытаясь понять, говорил он серьезно или нет. Вторая принцесса действительно редко покидала дворец, а потому посещение парка, наполненного атмосферой праздника, стало для нее целым событием. Почему ей раньше не приходила в голову мысль об умиротворенной прогулке по пышному лесочку, украшенному цветами, декоративными кустами и фонтанами? Большую часть времени Дана, как и Криста, старалась оправдать надежды родителей. Девушка усердно училась, участвовала в управлении государством, изучала историю Глаоса и тренировалась, чтобы суметь защитить его. Она во всем старалась превзойти свою сестру, используя её как пример для своего развития. Ей хотелось, чтобы родители могли ей гордится. Но многие вещи, которые делала Криста, Дана повторить не могла. Просто не хватало смелости. Она всегда старалась быть спокойной и рассудительной. Каждый раз она находила способ справиться с задачей с минимальными потерями. Так поступала её мать, с которой девушка и брала пример.
— Думаю, ты прав. — спустя несколько минут прогулки по парку, ответила принцесса. — Тогда, мне нужно готовиться к таким моментам еще усерднее. Чтобы моя непутевая сестра не наломала дров. Или костей.
— Да, это у нее получается лучше всего.
— Кстати, мне стало интересно, а на счет чего ты ведешь переговоры?
— Это будет довольно долгая история, да и не подходит она для праздничного дня.
— Я никуда не спешу. Меня хватятся лишь через несколько часов, когда госпожа Секкара отправится искать меня в Архив Академии.
Леамот начал рассказ. О причинах восстания, о последовавшем за ним периоде восстановления, о спешном формировании некоего подобия армии и томительном ожидании нападения. Некоторых моментов он старался избегать, считая, что они могут принести в будущем проблемы. Хоть и сам не верил в подобное, но осторожность никогда не бывает лишней. Так же, он рассказал и о предложенном его товарищами плане. Дана слушала внимательно, и лишь изредка останавливала охотника, чтобы уточнить некоторые детали. Затем, она задумалась на несколько минут. К этому моменту, пара уже успела протии от одного конца парка до другого. Толпа начала становиться больше, а количество снующих повсюду детей вообще было запредельным. Наконец, девушка остановилась, и серьезным тоном прокомментировала все услышанное.
— Ваша ситуация очень сложная. С одной стороны, не думаю, что отец будет против принять на территории Глаоса население небольшого графства, тем более что несколько трагических событий поспособствовали появлению свободного места. Беженцы смогли бы помочь с их восстановлением, а некоторые, возможно, даже захотят остаться. С другой стороны, воевать за пустые территории у короля Стиуба не будет никакого смысла. Свободных крестьян для них у него нет, а, следовательно, графство становится чрезвычайно убыточным. Не думаю, что Империя покрыла все расходы на северных наемников. Скорее всего, они оплатили лишь половину. Получается, остатки король должен покрыть сам. Думаю, он планировал провести боевые действия, а после отдать Устеш на разграбление, в надежде, что его богатств хватит для выполнения условий договора. Иначе, наемники сами соберут свою награду. А это значит, что они могут попытаться перехватить вас заранее. Не думаю, что Стиуб будет даже пытаться напасть на Глаос. Но если отец признает ваших людей беженцами, Империя сделает из них политических заключенных.
— Но ведь мы сами сюда придем. — попытался возразить охотник. — Какие же мы заложники?
— Для остальных стран на континенте это будет не важно. — быстро отмела вопрос Дана. — Единая Империя славится своими амбициями, а значит, имеют мощное влияние на правящие элиты множества государств. И воровство граждан другого королевства…
— Графства. До королевства нам еще далеко.
— Для всех вы все еще часть Стиуба. Временно отделившаяся, но все еще часть его исконных территорий. Я уверена, что Император на этом сыграет, а значит Глаосу, как минимум, будет объявлен бойкот. Как максимум — война.
— Ты же не серьезно? Кто в своем уме пойдет против вас?
— Ты не поверишь, какое количество жадных королей заглядывается на наши преимущества. Один только союз с нагами, создающими собственные магические кристаллы и зачаровывающими экипировку чего стоит. Многим кажется, что отхватить кусок от наших территорий будет просто. Вот только в одиночку никто этого делать не собирается. Легионы умеют качественно выбивать зубы. А значит…
— Нужен союзник, сравнимый по силам.
— Или объединение с другими королевствами. Но у них своих междоусобиц хватит еще лет на двадцать. У меня нет достаточного количества сведений, чтобы составить полную картину.
— Почему? Ты ведь практически в самом центре событий.
— Думаешь, разведка передо мной отчитывается? Все что мне известно, это общедоступная информация и немного слухов, полученных во дворце.
— Получается, надежды нет?
— Как раз наоборот. План может сработать, позволив, таким образом, Глаосу сделать несколько хитрых ходов, предотвратив войну с Империей. Или отсрочить её на какое-то время.
— И что ты предлагаешь?
— Я не вижу всей картины. А значит, чтобы реализовать это все, нам нужно заручиться влиятельной поддержкой.
— Нам?
— Упс. Похоже, я слегка увлекалась. Если идея кажется мне интересной, я начинаю думать, как её решить. Мои предложения слишком дерзкие?
— Наоборот. Я бы не додумался до такого. Пожалуйста, продолжай.
— Так вот. Тебе нужен тот, кто сможет поддержать тебя перед королем. Я в этом поучаствовать не смогу, сам понимаешь, меня тут вообще не должно быть. Представителей аристократии мой отец вообще не станет слушать. Но вот если тебя поддержит лорд…
— А не слишком ли?
— Напротив. Я думаю, что господин Синалан будет только рад возможности восстановить несколько деревень, уничтоженных на его территории. К тому же, он довольно добросердечен, и людское горе для него не пустой звук. Мой отец прислушивается к его мнению, а это означает, что все пройдет гладко. Мама, скорее всего, попробует найти подвох там, где его нет, но мы успеем продумать план до мелочей.
— И снова мы.
— Ты же не думаешь, что я оставлю тебя одного? — улыбнулась принцесса. — К тому же, просто так попасть к невероятно занятому лорду ты не сможешь. А значит, моя помощь необходима. Вместе с господином Синаланом мы придумаем план, а дальше все будет зависеть от тебя. Но я более чем уверена, что все получится.
— Вы прямо светитесь, ваше высочество.
— Конечно! — энергично закивала принцесса, не обращая внимания на норовящий слететь капюшон. — Сестра сейчас в путешествии. Решает проблемы королевства. Теперь же и я смогу принести пользу! Я уверена, что все получится.
***
Особняк Аганета Синалана располагался на самом краю Азрадена. Лорд не любил вычурность и роскошь аристократического квартала, а потому построил своё жилище как можно дальше от городского шума. Свежий воздух и великолепные виды ему были ближе, чем суета и выставление на показ своего богатства. А потому и сам особняк не блистал роскошью. Трехэтажный дом был окружен декоративной стеночкой из высокого кустарника, а рядом располагалось небольшое озерцо, в котором любили плавать утки. Из прислуги у лорда было лишь старый дворецкий и несколько служанок. Охрану Аганет не нанимал, предоставляя все дела городской страже, часть работы которой оплачивалась из его личных средств. Это привело к тому, что оснащенность и подготовка каждого их представителя была на уровень выше, чем в остальных городах.
Заплатив извозчику, Леамот помог принцессе вылезти из нанятой в городе кареты, и с удовольствием осмотрел особняк. Если бы все аристократы так жили, то возможно и не было бы никакого восстания.
— Я виделся с ним всего один раз. — Прокомментировал увиденное охотник. — Он мне показался довольно интересным и умным человеком. Сын у него просто замечательный. Веселый парнишка, мечтающий помогать отцу и вступить в будущем в один из легионов. Но большего я не знаю.
— А тебе нужно что-то еще? — улыбнувшись, спросила принцесса.
— Он аристократ. — серьезным тоном ответил Леамот. — Нарушать правила во время общения с такой высокопоставленной персоной может быть чревато. Поэтому я и думаю, как лучше себя вести.
— Не переживай, господин Синалан из тех, кто не замечает промашек и нарушения правил этикета. Хотя сам не отходит от установленных правил ни на шаг.
Встретили гостей довольно приветливо. Лорда в поместье не оказалось. Он с сыном отправился посмотреть на выступающих бродячих актеров. Но, по заверению пожилого дворецкого, он должен был вернуться в самое ближайшее время. А потому охотнику и принцессе предложили дождаться его возвращения. Их проводили в комнату для гостей, где две оставшиеся служанки подали им чай и несколько подносов со сладостями. Принцесса не стала себя ограничивать и резво набросилась на миниатюрные пирожные, покрытые розовым кремом. Леамоту вскоре стало крайне скучно. Он не любил бездействие. Жизнь охотника на монстров часто заставляла постоянно что-то делать. Ленивых и бесполезных товарищей быстро приводили в чувство, объясняя, что бездельники не только не едят, но и не получают свою долю от награды. А потому краткая жизнь в Азрадене с её спокойствием заставляла расслабляться, снижать бдительность, что сильно раздражало юношу. Вот только когда с угрозой Стиуба будет покончено, эта мирная и спокойная жизнь станет для него постоянной реальностью, в которой ему предстоит жить. В голове Леамота промелькнула мысль — «а не будет ли лучше, если жители графства останутся в Глаосе?» Под защитой легионов им не придется все время готовиться к возможному вторжению алчного короля. Оставить обезлюдевшие земли аристократам, которые еще десятилетие будут искоренять расплодившихся чудовищ, и восстанавливать брошенные территории. Звучит довольно заманчиво. От размышлений охотника оторвал звук открывшейся двери. Надежда на прибытие лорда не оправдалась. В проходе стоял низкий широкоплечий одноглазый мужчина. Свет свечей, отражавшийся от его лысой головы, ослеплял. Если бы не шрам, проходивший от затылка до лица, в комнате не осталось бы зрячих людей.
— Ха! Похоже, я не единственный, кто решил потревожить его Высокоблагородие в столь памятный день. — громко заявил с порога еще один охотник.
— Огмол, ты как всегда слишком громкий. — ответил Леамот, потирая заболевшие уши. — Прояви уважение хотя бы к тем, кто тут живет и работает. С твоими манерами только хлев убирать.
— Зануда ты, Леамот. — скорчил обиженную гримасу вошедший охотник. — Лорда тут нет. Пока. А значит, и тянуться в струну не перед кем. Да и потом, не люблю я весь этот этикет. Мне проще кастетами махать, чем с аристократией общаться.
Сидевшая неподалеку Дана весело улыбалась, наблюдая за забавным, по её мнению, господином. А Леамот мысленно усмехался. Если бы он знал, кто сейчас уплетает уже третье пирожное перед ним, он бы точно говорил по-другому. Огмол был вольным охотником. Такие смельчаки не принадлежат никакой гильдии, а постоянно кочуют из страны в страну в поисках заработка. А так же приключений на свою пятую точку. Зачастую именно от них простой люд узнает о новостях, произошедших за границей. Какое-то время Леамот путешествовал с его группой. Этот период в его жизни начался сразу после того, как он покинул тренировочный лагерь легиона и вернулся обратно в тогда еще королевство Стиуб, из-за этого, когда он встретился с капитаном, обучавшим его через несколько лет, тот всыпал ему таких тумаков, от которых новоиспеченный охотник отходил несколько недель. Огмол продемонстрировал себя не с самой лучшей стороны. Он был невоспитанным, грубым и упертым. Многие гильдии отказывались вести с ним дела из-за его заносчивости. Но как только дело доходило до боя, низенький мужичок преображался. Весь задор и заносчивость испарялись, уступая место опытному лидеру. Коротышка хорошо знал как повадки монстров, так и преимущества и недостатки своих подчиненных. Умело объединяя эти знания, он с завидной регулярностью приносил в гильдию трофеи. Леамот многому научился у этого грубияна. Но как человек, он был ему неприятен.
— Собственно, а ты что тут забыл? — спросил Цода.
— Работа. Аганет нанял нас и еще несколько других групп для уничтожения монстра, что опустошил несколько деревень. — пояснил Огмол. — Мы свой хлеб отработали сверх меры. Пока искали тварь, несколько логовищ даже уничтожили. Гоблины, варги. Даже виверну одну прирезать посчастливилось. А вот искомую тварь так и не нашли. Говорят, последний раз её видели в деревне, куда отправились чудики в странных балахонах. А еще их охраняли легионеры. Ходят слухи, что там монстра и прирезали.
— То есть, ты впервые провалил заказ? — удивился Леамот. — Ну, и что будешь делать? Слезно просить прощения, или оскорбишь лорда так, что он забудет о выданной тебе работе и прикажет освежевать тебя прямо тут?
— Очень смешно. Обхохочешься. — состроил оскорбленную невинность Огмол. — Буду выяснять, есть ли смысл продолжать охоту. Не хочется просто так бродить от деревни к деревне, в надежде, что тварь еще жива. Староват я уже, для таких долгих путешествий.
Во время оживленного диалога двух старых приятелей, никто не услышал, как позади низкорослого охотника распахнулись двери, впуская внутрь интеллигентного вида мужчину, в дорогой аристократической одежде и с маленькими очками на переносице. Его цепкий взгляд внимательно осматривал всех гостей, которых он тут явно не ожидал увидеть. На руках у него мирно спал мальчик. В одной руке тот держал конфету на палочке, сделанную в виде головы рыцаря, а в другой плюшевого дракона.
— Я не ожидал, что мой дом окажется столь популярен сегодня. — вошедший мужчина говорил полушепотом, стараясь не разбудить ребенка, дремавшего у него на плече. — У меня была назначена лишь одна встреча. А что привело сюда вас, ваше Высочество?
Услышав голос за спиной, Огмол на мгновение остановил свой рассказ о том, как он спасал Цоду в тот момент, когда незадачливый новоиспеченный охотник провалился в замаскированное логово гигантских сороконожек. Но когда он обернулся, чтобы поприветствовать хозяина дома, то так и застыл с открытым ртом и полной грудью воздуха. Лорд Аганет Синалан впился в него взглядом говорящим: «Только крикни, и я тебя прикончу». А спустя пару секунд до охотника, наконец, дошел смысл недавно услышанных слов. Его лицо побледнело, а голова медленно повернулась в сторону сидящей в кресле девушки. На него было жалко смотреть. Дану это очень забавляло, а потому она мило улыбнулась, слегка приподняв чашку с чаем в приветствующем жесте.
— Эм… Ваше высочество, я не знал… — начал бубнить низкорослый охотник. — Это… Прошу меня простить… Как бы…
— Все в порядке, господин Огмол. — все так же мило улыбаясь, ответила принцесса. — Все же, как вы могли заметить, мы не во дворце, а потому я могу позволить себе, и вам, некоторые вольности.
— И все же… Простите… — пробормотал охотник, пытаясь вернуться к обычному душевному состоянию.
— Думаю, уважаемый охотник, нам придется немного перенести нашу беседу. — дождавшись окончания метаний Огмола, сказал лорд. — Я не могу просто проигнорировать её Высочество, когда она проделала столь долгий путь до моего дома. Надеюсь, Лоуренс позаботился о том, чтобы вы чувствовали себя максимально комфортно?
— Вам не о чём переживать, господин Синалан. Ваша прислуга хорошо поприветствовали меня и моего знакомого. — ответила Дана. В этот момент низкорослый, наконец, покинул помещение, аккуратно и тихо закрыв за собой дверь. Он будто переживал, что своим присутствием или громкими звуками мог оскорбить особу королевской крови.
— Тогда я спокоен. — выдохнул Аганет, укладывая Сарэфа на свободный диван. Сам же он занял освобожденное Леамотом кресло. — Думаю, дело у вас серьезное, раз вы лично решили навестить меня. Постараюсь приложить все силы, чтобы помочь вам.
— Дело не очень срочное, но ваш опыт мог бы помочь нам найти изъян в недавно придуманном плане.
На то чтобы полностью описать идею с переселением целого графства у принцессы ушло около получаса. Она старалась не упустить ни одной детали и даже немного углубилась в исторические причины конфликта в Фусване. Лорд не проронил ни слова за все время рассказа. Казалось, что он полностью сконцентрировался на изучении проблемы. После того, как Дана закончила, на минуту в комнате повисло напряженное молчание. Никто не решался прервать поток мыслей Аганета. Но он первым сделал это.
— На что ваш граф надеется? — суровым тоном спросил лорд.
— Простите? — Леамот немного опешил от такого вопроса. Ему казалось, что принцесса уже все подробно рассказала.
— О чем твой господин, которому ты помог с переворотом, думал, когда организовывал все это? — уточнил Аганет.
— Думаю, он хотел помочь как можно большему количеству людей. — ответил охотник через пару секунд раздумий. — Ситуация у нас была очень плохой и…
— Слабо верится. — прервал его лорд. — Такие планы не появляются из ниоткуда. По моей информации, Стиуб уже тогда активно сотрудничал с Единой Империей, а значит, мог попросить их помощи в подавлении восстания. Даже если учитывать, что ваш король идиот, то вот генерал является завистью всех окрестных государств. И тут его внезапно начинают игнорировать в таком важном вопросе. Предположим, что он предлагал слишком дорогие для королевства способы. Но ведь в итоге, Стиуб потерял значительно больше и, к тому же, еще и потратился на попытку исправить ситуацию. Не кажется ли тебе, что все слишком удачно сложилось для Фусваны?
— Вы считаете, что все это лишь часть спланированного графом переворота, нацеленного на создание собственной страны?
— Я этого не утверждаю. Но факты указывают, что такой вариант возможен. Если подумать, единственным сокровищем Стиуба всегда был портовый город Устеш. Это ведь единственное место, где никогда не видели морских чудовищ. К тому же, в любой шторм бухта города всегда остается более-менее спокойной и безопасной. Для многих окрестных стран это был бы лакомый кусочек. Теперь же он принадлежит графу. Что заставляет всех считаться с его властью. Ведь иначе, им придется отправлять караваны окольными путями, обходя Глаос. А это приличные деньги, получаемые от других государств. К тому же, граф быстро озаботился прикрытием, договорившись с Глаосом о беспрепятственном пропуске наших караванов и торговцев. Взамен же мы обучаем их войска и уничтожаем монстров, расплодившихся за время гражданской войны. Одно лишь присутствие первого легиона в графстве не дает напасть на вас как Стиубу, так и Империи. А теперь вернемся к вашей идее. Несомненно, как минимум в центральном регионе есть места, где мы могли бы разместить такое количество народу. Королева даже средства им выделит на развитие заброшенных деревень и лесопилок. Но вот вопрос: А не спутает ли исход народа со своих земель все карты графу?
— Ваше высокоблагородие, я довольно близко знаком с графом. А потому могу с уверенностью заявить — ничего из описанного вами он не планирует.
— Боюсь, такие планы не выставляют на всеобщее обозрение. — едва слышно ответил лорд. — Если не принимать во внимание мои опасения, план даже мне нравится. Убить одной стрелой двух зайцев: и деревни восстановить и союзнику помочь. Конечно, соседние королевства будут недовольны, но когда их мнение нас всерьез интересовало. Я поговорю с королевской семьей в ближайшее время. А пока, предлагаю обсудить, как и где мы будем размещать людей, и сколько их примерно будет. Думаю…
Ход мыслей лорда прервал вежливый стук в двери. Сразу после этого в комнату вошел молодой парень. Его лицо было полностью красным, а со лба лились реки пота. Он никак не мог отдышаться, но постоянно силился что-то сказать. Лорд молча протянул ему графин с водой, который тут же был осушен. Комната на несколько секунд наполнилась звуками жадного поглощения жидкости.
— Благодарю. Прошу простить мои манеры, ваше Высокоблагородие, но я не смог найти ни господина Рондольфа, ни госпожу Шиалу. — немного успокоившись, затараторил юноша. — Прислуга в их домах ничего не знает о том, куда они могли подеваться. А соседи, которых я опросил, сказали, что они могли пойти на выставку говорящих чучел.
— Не хорошо. Я же просил их ничего сегодня не планировать. Ну что за подчиненные. — разочарованно вздохнул Аганет. — Похоже, придется наведаться к ним лично. Проклятые бездельники. Ну, я им устрою.
— Что-то случилось? — поинтересовалась принцесса, уплетая очередное пирожное.
— Ничего серьезного, но нам придется отложить обсуждение на какое-то время. — ответил лорд. — У меня было запланировано сегодня несколько встреч, но мои подчиненные, похоже, не горят желанием исполнять свой долг в этот день. По всей видимости, развлечения для них являются куда более важной темой, чем государственные дела. А значит, мне придется самому разбираться с некоторыми поручениями.
— Интересно. — оторвалась от угощений Дана. — Быть может, мы могли бы вам помочь с этим? Ведь мы потратили столько вашего времени.
— Благодарю за предложение, ваше высочество, но разве у вас нет никаких других дел? — после некоторых размышлений ответил Аганет. — Не думаю, что могу просить вас потратить этот день, в который вам удалось покинуть дворец незамеченной, на свои личные проблемы.
Девушка замерла в немом удивлении. По всей видимости, она считала, что достаточно хорошо умела скрывать свои намерения и планы, но лорд с легкостью раскусил её.
— Как я узнал? — с добродушной улыбкой спросил Аганет. — Просто догадался. Вы редко покидаете дворец.
— Понимаю. Но я действительно хотела бы ответить на вашу помощь взаимностью.
— Ну что ж, если этого желает её высочество. Сарэф, хватит выглядывать из укрытия. Поздоровайся с гостями.
Обернувшись, Леамот увидел боязливо бегающие между гостями дома глаза. Сын лорда уже давно проснулся, и с интересом слушал разговор. А сейчас видимо посчитал, что влез не в свое дело.
— Я ничего не слышал! — быстро и энергично заявил мальчик. — И вообще только проснулся! Пап, я ничего не слышал. Честно — честно.
— Никто не собирается тебя обвинять Сарэф. — успокоил его отец. — Её высочество тут по личному вопросу.
Мальчик, по всей видимости, был очень любознательным, и часто подслушивал важные переговоры, читал документы, даже если не понимал ни слова, и все время лез туда, куда ему не следовало. За что и получал нагоняй от отца. Что нисколько не убавляло его задора в стремлении найти что-то новое и интересное.
— Раз уж ты проснулся, значит поедешь вместе с нами. Праздник еще не закончился. Возможно мы даже сможем попасть на кукольное представление. — покачав головой, сказал Аганет. — Ваше высочество, вы и ваш друг не против?
— Разумеется, нет.
— Тогда, прошу за мной. Карета вскоре будет готова.
***
Близился закат. Солнце уже приближалось к горизонту, окрашивая столицу в прекрасные огненно-оранжевые цвета. Создавалось впечатление, будто столицу объяло жаркое пламя. Предпраздничное настроение было в самом разгаре, хотя до самого праздника оставалось еще несколько дней, но многие жители начинали праздновать заранее, собираясь в большие компании и слоняясь по городу. Особенно сильно выделялись таверны, бары и прочие питейно-увеселительные заведения, в которых не было отбоя от посетителей. Барды тоже не оставались в стороне, и соревновались друг с другом в искусстве владения словом и инструментом. Они воспевали храбрых воинов прошлого, справедливых королей, героев-простолюдинов, и просто восхваляли далекие страны, с их недосягаемой, для простых жителей Глаоса, красотой. Карета лорда медленно ехала по улицам, стараясь не переехать снующих повсюду людей. И пары минут не проходило, как кучеру приходилось останавливать лошадей, чтобы не задавить пробегающих мальчишек, одетых во что-то напоминающее деревянные доспехи. А внутри проходило оживленное обсуждение. Аганет постоянно расспрашивал у Леамота всевозможные детали о графстве. Основываясь на них, он дополнял предложенный принцессой план новыми и новыми подробностями. Только в этот момент охотник полностью осознал, насколько хорошим руководителем был лорд центрального региона. Он умудрялся не только постоянно держать в голове огромное количество всевозможной информации, но и грамотно применял её под разные ситуации. Аганет продумал все. Графство он предложил эвакуировать небольшими партиями, за которыми смогли бы присматривать отряды охотников. Обратившись за помощью к лорду западного региона — Арите орс Габелла — чтобы, заручившись поддержкой торговцев запада и центра, снизить стоимость продовольствия для жителей графства, что значительно облегчит им пребывание на территориях королевства. Это так же позволит переселенцам меньше волноваться о выживании, и сосредоточиться на восстановлении деревень. А вооруженные силы графства он предложил временно поделить на части, отправив кого-то в городскую стражу, кого-то защищать деревни, а кого-то в гильдии охотников. В результате план по эвакуации мирного населения был продуман до считанных мелочей.
Лишь один человек в карете не поддерживал серьезную атмосферу. Сын лорда — Сарэф — интересовался каждой мелочью, которую не мог понять. И после каждого вопроса Аганет старался как можно проще и понятнее объяснить значение того или иного решения, что было принято. Леамот поначалу считал, что мальчик лишь привлекает к себе внимание, но к удивлению охотника, он показал хорошую осведомленность в некоторых политических вопросах. Видимо, он восхищался отцом и хотел бы в будущем стать если не заменой, то тем, кто сможет помочь ему в управлении регионом. И каждый его вопрос заставлял охотника улыбаться.
Тем временем, карета подъехала к одному из самых больших строений в столице — Континентальной торговой палате. Именно сюда стекалось бесчисленное множество торговцев, предпринимателей, и просто людей, которые никогда не упустят прибыли. Тут совершались невероятные сделки, ломались судьбы и возвышались удачливые и хитрые. Здание напоминало крепость: Крепкие стены, с малым количеством узких окон, две гигантские стальные двери, укрепленные магическими печатями, и несколько десятков стражников, внимательно следящих за порядком. Попасть внутрь было крайне сложно. А все потому, что под толстым слоем камня и железа скрывалось одно из преимуществ Глаоса — Пространственный разлом. Они образовывались из-за высокой концентрации магической энергии, что в прошлом приводило к нашествиям чудовищ и диких племен с других концов света. Но со временем, маги научились контролировать всплески разломов. Хоть и частично. Используя огромные ресурсы, и множество сил, они формировали вокруг разлома барьерные комнаты, исписанные рунами, магическими печатями, и всевозможными заклинаниями, вместе создававшими сложнейшие формулы. Их задача — ограничить поступление энергии в разлом, что позволяло сократить частоту всплесков и частично выбирать места назначения. Изучая эти аномалии, маги так же смогли создать кристаллы, позволявшие телепортироваться используя похожий метод. Хоть такой способ и был чрезвычайно затратным. Так между крупнейшими странами континента были установлены короткие маршруты, позволявшие сократить время путешествия для торговцев до минимума. Однако были и страны, которые воспользовались разломами для мгновенной переброски своих войск, что сразу подорвало доверие к этой нестабильной магии. Но сильные и богатые страны не боялись их использовать. Глаос поместил свой разлом в каменный мешок, в котором было невозможно развернуться армии. Более того, здание Континентальной торговой палаты постоянно охранялось несколькими могущественными магами, что значительно снижало шансы захватчиков на успех. Второй сложностью была непредсказуемость аномалий. Да, маги смогли ограничить места, в которые открывались проходы, но на самом континенте их все еще оставалось довольно много. Исследователям удалось лишь частично выявить закономерность, по которой работали разломы. И уже основываясь на них, торговцы готовились к путешествиям.
Экипаж остановился около небольшого здания, расположившегося радом с Континентальной торговой палатой. Вокруг было достаточно шумно от большого количества праздных гуляк, создававших довольно шумную атмосферу. Но Аганету это никак не мешало. Кучер открыл дверь кареты и Леамот, вместе со всеми, прошел в здание. Внутри было немного народу. В основном торговцы, мелкие чиновники, счетоводы, и прочие члены административного аппарата столицы. Всех их обслуживало большое количество слуг. Видимо это место использовалось для деловых встреч. Аганет планировал застать тут начальника стражи, о местоположении которого ему сообщили еще в пути. Заметившая их служанка почтенно поклонилась и услышав кого ищет лорд, убежала проверять все занятые комнаты. Через несколько минут она, запыхавшаяся, вернулась и вежливо проводила всю компанию в одну из самых роскошных свободных комнат. Как выяснилось, начальник стражи должен был подойти через несколько минут. Леамот не знал, что он там делал, но ему определенно не нравилась складывающаяся ситуация. Мало того, что лорд был вынужден лично прибыть в город, чтобы разгребать государственные дела за своего подчиненного, так провинившийся заставлял ждать не только своего непосредственного руководителя, но и принцессу. Это было выше понимания охотника. Чтобы скрасить ожидание гостям принесли чай и вкусное на вид песочное печенье. Однако Леамот заметил, что принцесса не только не притронулась к угощениям, но и выглядела обеспокоенной. Это показалось ему странным. Дана еще недавно с наслаждалась кондитерскими изделиями в поместье лорда, а тут у нее резко пропал весь аппетит?
— Господин Аганет, скажите, почему мы здесь? — спросила принцесса, внимательно изучая лорда.
— Ваше высочество, я хотел поговорить с вами более предметно еще в поместье, однако ситуация так переменилась. — ответил мужчина, усаживая сына рядом с собой. — Я предлагаю сделать это прямо сейчас, пока мы ожидаем остальных участников беседы.
— Что ж, я не против. Ничего, если господин Леамот останется чтобы тоже послушать?
— Разумеется нет. — добродушно улыбнулся лорд. — А пока, позвольте начать издалека. Как вы думаете, ваше высочество, Глаос силен?
— Простите? — удивилась неожиданному вопросу принцесса.
— Перефразирую. Выделяется ли наше королевство среди остальных? Что именно заставляет соседние государства с благоговением вспоминать про нас?
— Довольно сложный вопрос. — задумалась Дана. — Большинство слухов, которые ходят за границей, основываются на силе Ордена Драконьего Крыла. Географическое расположение так же обеспечивает нам силу в долгосрочной перспективе. На нас можно напасть лишь в двух местах. Попытки прорваться через горы приведут лишь к бессмысленным жертвам на бритвенно острых скалах и в зубах виверн и малочисленных черных драконов. Мы самодостаточны. Почти. Большая часть продовольствия производится на нашей территории. У нас сильные маги, обучаемые магической академией. Мы едины. Наги, вульфены, люди, ящеролюды, орки, зверолюды и большинство представителей других рас у нас живут более-менее мирно. Сильная централизованная власть, выбираемая…
— … по праву сильного. — закончил за девушку лорд. — Любой, кто обладает достаточной личной силой, может занять престол, перебить административный аппарат и уйти в закат.
— Фантастические вещи вы рассказываете, господин Аганет. — насторожилась принцесса. — Моего отца победить будет очень трудно. Да и сражаться в одиночку против целого королевства будет практически невозможно. Не думаю, что народ просто сложит руки в ожидании расправы.
— Ваш отец не вечен, ваше высочество. А даже если вы, или ваша сестра сможете достичь его уровня силы, то гарантируете ли вы сильного правителя через полвека? Столетие?
— К чему вы клоните?
— Королевская власть сейчас сильна как никогда. Но будет ли так всегда? Предыдущий король уже начинал подумывать о праздной жизни, благодаря своей силе. Когда ваш отец назначил меня на пост лорда, мне пришлось сильно постараться, чтобы вычистить всю ту грязь, что тогда лишь начинала поражать верхушку власти. Я волнуюсь за будущее нашего королевства.
— Не думаю, что так произойдет. Даже если король силен, то всегда есть те, кто не доволен своим положением. Они постоянно пытаются убрать правителя с дороги, чтобы самим устроиться поудобнее. Но если они занимают трон, нарушая традиции, то любой лорд может заявить свои права на престол и просто убить узурпатора. А после уже посадить на трон достойного. К тому же, если народ взбунтуется, то никакая личная сила не поможет против разъяренной толпы.
— Тут я вынужден с вами согласиться.
— Почему вы вдруг решили затронуть эту тему?
— Я довольно амбициозный человек, но больше всего я хочу изменить эту страну к лучшему. И существование закона, при котором страну возглавляют не по заслугам и знаниям, а по силе мне кажется…
— … безумием? — закончила за лорда девушка. — А мне кажется, что безумна тут лишь ваша попытка заманить меня в ловушку. Зачем вам это?
От услышанного глаза Леамота превратились в два больших блюдца, а сам он резко собрался и приготовился к бою. Но Аганет вовсе не переживал о приставленном к его горлу мече охотника. Лишь легкая улыбка украшала его беззаботное лицо.
— Верну вам ваш же вопрос. Как я узнала? Начальник стражи никогда не пришел бы сюда, для каких либо переговоров. Он считает себя слишком большой шишкой, чтобы кто-либо кроме короля мог ему приказывать. К тому же, ваш подчиненный обронил странную фразу, которая, на фоне происходящей подготовки к празднеству, не должна была показаться странной для стороннего слушателя. «Выставка говорящих чучел». Сколько себя помню, а более странного названия у кукольного театра не было. Что оно значило?
— Агенты тайной канцелярии вскрыли какие-то дела моих подчиненных, а потому они были схвачены и доставлены на разговор к палачам. — спокойно ответил лорд. — А работники у вашего отца хорошие. Профессионалы своего дела. Учитывая, что тайные дела я вел не напрямую, а используя сеть осведомителей, то чтобы выйти на меня им потребуется около суток. А за это время я успел подготовиться.
— И для чего это?
— Эх… Ваше высочество, вы действительно не понимаете, куда движется эта страна? Тогда я немного объясню. Военной силы у Глаоса достаточно, чтобы утопить в крови половину континента. Но мы подаем пример всем остальным, что меня несказанно радует. Мы лишь обороняемся, и периодически помогаем своим соседям с монстрами. Вот только внутри королевства начинает распространяться гниль. Дворяне, аристократы, купцы и торговцы видят, как люди с такими же титулами и деньгами живут намного, намного богаче их. Медленно, но верно, они обзаводятся связями, объединяются в коалиции, заключают тайные соглашения и наращивают свое влияние, не привлекая к себе внимания. Они знают, что сейчас им ничего не светит, но в будущем, через пару поколений подготовки, они дождутся прихода неопытного и слабого короля. И тогда они выдвинут своего подготовленного претендента-марионетку. Король занял трон согласно законам. А значит, они смогут управлять страной как захотят.
— Народ не даст этого сделать. Поднимутся восстания.
— Юная леди, за свою жизнь я изучил множество государств, в которых происходила похожая ситуация. Разница лишь в способе достижения цели. Кровное родство, наркотики, женщины, победоносные войны. Все это способы, которыми алчные аристократы манипулируют своей куклой. А чтобы защитить свои шкуры у них есть армия. Ну, а народ… Власть идет не от народа. Силой бойцов, а не воплями люда держится власть и её экзекуции.
— И что же вы тогда планируете сделать?
— Избавлюсь от источника проблем. Избавлю королевство от аристократов, что уже точат когти на наши богатства. А заодно и монархию придется упразднить. Насовсем.
Леамот понял, что договориться мирно не получится, а потому уже приготовился оборвать жизнь зарвавшегося лорда, но увидел заплаканные, наполненные испугом глаза Сарэфа, спрятавшегося за отца. У охотника рука не поднялась закончить удар. Пусть король и местное правосудие сами разбираются, что с ним делать. А вот спасать принцессу из ловушки надо было однозначно. Сконцентрировав магическую энергию в мече, он прорезал проход на нижний этаж, куда сразу же спрыгнул, держа принцессу на руках. Аганет наблюдал за происходящим с грустью. Но вот взгляд его был полон азарта. Сейчас он играл со смертью. И либо его ставка сыграет, и план увенчается успехом в будущем, либо его казнят за предательство.
А Леамот, тем временем, уже выносил Дану в коридор, чтобы добраться до ближайшего окна. Переговорная, пол которой он испортил, находилась в центре здания, а потому быстрого побега не получилось. Но в коридоре путь ему преградили двое его знакомых охотника на монстров. Великан Красич, с саблей в руках, и Фара, огненный маг. А с другой стороны коридора стоял глава их небольшого, но дружного отряда.
— Огмол, уйди с дороги! — в гневе выкрикнул Леамот.
— Прости, молодая кровь, но этого я сделать не могу. — с неподдельным сожалением в голосе отказал охотник.
— Вы хотите сделать все королевство своими врагами? — спросила Дана после того, как её аккуратно поставили на ноги.
— В жизни каждого мужчины наступает момент, когда приходится отдавать долги. Даже если это приведет к необратимым для тебя последствиям. Я всегда возвращаю свои долги.
— Значит, и мой вернешь? Тогда я требую его немедленно! — заявил Леамот.
— Эх парень. Да, я тебе должен, но долг перед НИМ перевешивает твой. Но раз ты требуешь, то так уж и быть. Я постараюсь не пришибить тебя. По-другому никак. — ответил мужчина, поднимая руки закованные в тяжелые металлические перчатки, с шипами на тыльной стороне.
Внезапно из-за спины раздался хлопок, и коридор заволокло дымом. Раздались звуки борьбы. Несколько «Огненных стрел» вылетели в разные стороны, заставив всех пригнуться, пропуская смерть над собой. Фара явно не пыталась целиться. Ведь магией она никогда не промазывала. Красич размахивал своей саблей из стороны в сторону, стараясь попасть по верткой тени перед собой. Но вот, тень извернулась, нанося великану удар ногой в шею. А следом сабля с грохотом упала на землю, а мужчина схватился за горло, судорожно пытаясь остановить кровотечение из разорванной артерии. Две девушки в серых балахонах, алых тканевых полумасках и с длинными кинжалами в руках, столкнули хрипящее тело на мага, а сами бросились к Леамоту. Парень приготовился защищаться, но тут мимо него пролетело маленький черный мешочек. Огмол отбил его, но ткань порвалась об шип, выпуская клубы черной пыли, застилавшей глаза и не дающей нормально вдохнуть.
— Ваше высочество, прошу следовать за нами. Нужно немедленно выбираться отсюда. — сказала одна из девушек.
— Да, да конечно. — торопливо ответила принцесса.
Одна из девушек протянула принцессе небольшой кристалл. Кристалл телепортации. По всей видимости, они не хотели рисковать жизнью принцессы, а потому решили воспользоваться самым быстрым вариантом. Но у мятежников были другие планы. Огненный шар все заметили слишком поздно. Девушки бросились врассыпную после того, как увидели, что Леамот сбивает Дану с ног, уводя её из-под удара. Заклинание пролетело мимо, а в зажатую под трупом Фару полетело несколько тонких игл, пригвоздивших её голову к стене. Кристалл же благополучно укатился куда-то в дымовую завесу, а потому искать его, было лишь тратой времени.
— Проклятье! — выкрикнула одна из девушек. — Меняем план. Рина, вытаскивай нас.
— Поняла.
Девушки бросились в расчищенный коридор, уводя за собой принцессу и охотника. Леамот решил воспользоваться небольшой передышкой, чтобы расспросить о ситуации подробнее.
— Кто это? Ты им доверяешь?
— Гончие. Так сказать рыцари плаща и кинжала на службе у тайной канцелярии. Не ожидала встретить их в таком месте, но думаю это даже к лучшему. Удача благоволит нам. — ответила Дана.
— Не совсем верно, ваше высочество. — остановившись чтобы осмотреться, прокомментировала командир группы. — Мы ваша личная охрана, назначенная Её величеством королевой Мариэль Хиденвейл. Мы всегда оберегали вас из тени.
— То есть… — немного замешкалась принцесса.
— Ни один ваш «побег» не оставался незамеченным. Мы следовали за вами повсюду. Как раз для таких моментов.
— Гила, завязывай болтать. Нужно уходить. — прервала разговор вторая гончая.
Девушкам удалось избежать ненужного внимания и быстро добраться до ближайшего окна, через которое предстояло сбежать. Первым выпрыгнул Леамот, вызвавшийся стать жертвой, в случае, если внизу поджидала засада. Но вокруг не было ни души. Даже гуляки куда-то пропали. Аккуратно поймав спрыгнувшую принцессу, и дождавшись гончих, беглецы направились в переулки. Но уйти, далеко, не получилось.
Стена справа от Леамота разлетелась в пыль, обдавая его и принцессу каменными фрагментами. Охотник усел прикрыть девушку своей спиной. Гончие так же подверглись атаке. Десяток арбалетных болтов был выпущен в их направлении из переулка, в который они собирались свернуть. А из пролома в стене уже выходил Огмол. Его стальные кастеты тускло светились синим светом, а на основании перчаток сияли рунические символы. Следующий удар Леамот благоразумно пропустил мимо себя, уводя противника в сторону, противоположную маршруту принцессы. К тому же, проведя столько времени в отряде Огмола, юноша знал, насколько опасным тот может быть. Он смог достичь определенного баланса между физической силой и скоростью. А его магические перчатки-кастеты служили лишь дополнением к его собственной мощи.
Меч Леамота то и дело принимал на себя чудовищные, в своей разрушительной силе, атаки. Более того, охотнику нельзя было допустить ни одного попадания. Даже если ему не удавалось пробить броню, зачарование оружия все равно ранило плоть под доспехами. Как объяснял сам Огмол, он добился такого эффекта использовав водную школу магии природы. Жидкость внутри цели начинала двигаться в противоположную от катетов сторону, разрывая внутренние органы. Чем больше магической энергии было вложено в удар, тем страшнее были раны, наносимые врагам. Парировав очередную атаку, Леамот тут же контратаковал, усиливая удар «Разрубанием», но и Огмол был не так прост. Он остановил короткий меч оппонента тыльной стороной второй перчатки, а после одним мощным ударом обломил клинок, оставляя юношу безоружным. Но сдаваться парень не собирался. Подгадав момент, Леамот пропустил левый кастет над головой, подныривая под противника. Затем он виртуозно ушел от удара правой ногой, пропуская мимо своего лица ботинок, который должен был раскрошить ему череп. А затем, с размаху всадил обломок меча под левое колено Огмола. Сам юноша быстро ретировался на безопасное расстояние. Как бы ему не везло, победить своего «наставника» он был не способен. Силенок не хватит. К тому же, с ним не было его снаряжения, в то время как противник был полностью экипирован. Вероятно поэтому экипаж, что вез лорда с принцессой, выбирал самые загруженные людьми маршруты. Он давал время предателям подготовиться. А потому целью Леамота была не победа. Он должен был задержать одного из опаснейших преследователей, давая, таким образом, принцессе возможность спокойно скрыться. Огмол тоже это понимал, а потому спешно вытащил обломок и с помощью куска ткани пытался остановить кровотечение. Вот только он больше не мог опираться на поврежденную ногу как раньше, а значит, и преследовать беглецов был не в состоянии.
Оставив преследователя позади, Леамот последовал за принцессой. Гончие вместе с Даной успели вырваться далеко вперед, а потому охотнику потребовалось потратить значительные силы, чтобы нагнать девушек. Ему значительно повезло. Никаких ответвлений или перекрестков он не встретил, а значит, и шанса разминуться с союзниками у него не было. Но когда он выбежал на крупную дорогу, то увидел сражающуюся с десятком неизвестных Рину, и Гилу, что прикрывала собой Дану, а также искала другой способ побега. Подхватив топор, валявшийся рядом с незадачливым предателем, который лишился обоих рук и истекал кровью, юноша присоединился к прорыву. Используя заклинание «Непредсказуемый рывок» он мгновенно сближался с допускавшим ошибку наемником, и одним ударом «Разрубания» отправлял его к предкам. Однако так он и сам рисковал оказаться насаженным на меч. Вот только его заклинание было улучшенным «Рывком», позволявшим менять направление движения в процессе сближения, и так же быстро отступать обратно в случае необходимости. Гончая Рина так же не отставала. Леамот не смог разглядеть, какую именно магию она использовала, но то, с какой легкостью и мастерством она сражалась против нескольких противников сразу, демонстрировал её как невероятной силы воина. И при всем при этом, на ней не было ни единой царапины. Постепенно Леамот начал слышать свистки городской стражи, что сбегалась на звуки боя. Бегущие от места сражения люди так же указывали стражам порядка точное направление. А значит, шансы у предателей резко сократились.
Вот только честно сражаться никто не собирался. Из окон окружающих домов с грохотом выскочили четыре черных тени. Наемников к тому моменту осталось всего трое, и они уже были не в состоянии задержать беглецов. Но появившиеся силы изменили обстановку. Это были большие черные кошки, с разноцветными костяными пластинами на голове и шее. Грациозные, сильные и красивые. Размерами они доставали человеку до груди. И все четыре существа бросились в бой. Вот только союзниками наемников они не были. Секунда, и все три предателя валятся на землю с разорванными сонными артериям. Вторая, и они пытаются атаковать беглецов. Леамоту удается с помощью «Разрубания» и «Непредсказуемого рывка» поймать одного из монстров в полете, разрубая его на две ровных половинки. А вот второй уже впечатывает охотника в стену. Когти пронзают плоть и ломают кости, а от силы удара охотник пробивает телом каменную кладку и вваливается внутрь. Топор, выставленный на пути туши, застревает в черепе кошки. Монстр дергается, а из раны в его голове исходит тонкая полоса изумрудного дыма. Леамот чувствовал адскую боль, но сдаваться и умирать он не собирался. Только вот тело погибшего чудовища было невероятно тяжелым. Но с его положения можно было наблюдать за происходящим снаружи.
А ситуация там складывалась печальная. Рина погибла, хоть и смогла убить обоих чудовищ. Она лежала на земле, с разорванной грудной клеткой и смотрела стеклянными глазами в черное ночное небо. Она справилась. Смогла защитить свою госпожу. Вот только количество предателей стало больше. Городская стража тоже вела бой, пытаясь противостоять профессиональным наемникам. Гила была загнана в угол, и собиралась ценой своей жизни вытащить Дану, и вернуть её домой. Но шансов у неё не было.
Через десять минут боя она потеряла руку, левый глаз, а из её груди торчало две стрелы, но большинство наемников были либо мертвы, либо не были способны продолжать бой из-за ранений. Более того, остальные нападавшие, еще не вступившие в бой, тряслись от страха, и просто ждали, когда девушка умрет от кровопотери. Лишь один человек не боялся ярости загнанной в угол гончей. Глава предателей прибыл лично.
— Я всегда восхищался тому, насколько преданы гончие своей стране. — восхитился Аганет. — Ситуация для тебя безвыходная, но вместо того, чтобы просто отступить, отдать принцессу и продолжить жить дальше, ты выбрала смерть. Ты могла бы встретить прекрасного мужа, родить детей обучить их своему мастерству и продолжить верно служить очищенному от предателей королевству.
— Я посвятила свою жизнь королевству и его защите. — Задыхаясь и пошатываясь, ответила девушка. — Ты мог сообщить о предателях, и мы бы избавились от них. Но твои цели далеко не благородны. Банальный захват власти.
— А кто сказал, что я собирался возглавлять Глаос? — удивился Аганет. — Я лишь собирался подготовить достоянного кандидата…
— … Чтобы управлять им из тени. Как я и говорила, все до безумия банально.
— Думай что хочешь.
— Король доверился тебе. Страна доверилась. Даже я верила… что твое руководство на посту лорда сделает Глаос лишь лучше… А ты предал доверие всех.
— Повторюсь, вы все можете думать о чем угодно, строить любые домыслы и предположения, но истинной сути вещей это не изменит.
— И зачем… тебе смерть принцессы?
— Смерть? Я не собирался убивать её. Она просо оказалась не в том месте, не в то время. Если бы она не предложила мне помощь в особняке, всей этой ситуации удалось бы избежать. Я вообще не собирался казнить королевскую семью. Они должны были уйти сами, оставаясь защитниками королевства и помогая поддерживать порядок. Мариэль бы идеально подошла на роль лорда. Так же как и Дана. Солран же должен был возглавить армию. Но теперь все планы идут под откос. А все из-за нетерпеливости и жадности уже в моих рядах.
— И что же ты… намерен… делать?
— Раскрывать свои секреты врагу уж точно не намеревался. Но будь спокойна, принцесса останется жива. Даже после того, как мой план воплотится. Ты уже не слушаешь. Жаль.
Гила скончалась. Она так и осталась стоять, сжимая свой кинжал и закрывая собой принцессу. Дана держалась уверенно, хоть ей и было очень страшно. Но она не осталась равнодушной. Слезы катились по её щекам. Те, кто защищал её все это время, и был незримым щитом, что укрывал принцессу от всех тягот мира за пределами дворца, погибли. Но они исполнили свой долг до самого конца.
— Ваше высочество, я попрошу вас пройти со мной. — так же утерев скупую мужскую слезу, сказал Аганет. — Я клянусь именем своего рода и своей жизнью, что никто и никогда не причинит вам вреда. Но отпустить вас я просто не могу. Ваша свобода зависит теперь от того, какое решение примет его Величество. И от небольшой толики удачи.