Драдатон кипел. Повсюду были патрули Ордена Драконьего Крыла, досматривавшие всех, кто казался им подозрительным. Аристократия была заперта в своих поместьях, которые предварительно обыскали. Обнаруженные секретные проходы завалили, незаконно приобретенных рабов освободили, а все запрещенные к продаже товары сожгли. Но не все собирались подчиняться требованиям власти. Кому-то удалось получить предупреждение об облаве вовремя, и они сумели выскользнуть за стены города. Но там их уже поджидали в засадах отряды ордена. Все это результат грамотного планирования операции, и предугадывания действий беглецов. Мало кто был готов распрощаться с жизнью из-за нескольких купленных рабов, а потому быстро сдавались в плен. Аристократы надеялись, что еще не все их связи в королевстве были схвачены, а значит, у них была надежда на более «справедливый» суд. А вот оставшимся в катакомбах козлорогим надеяться было не на что. Они отчаянно цеплялись за жизнь, искали любые возможности для побега, но никто не собирался их жалеть. Уже через несколько часов подземелья под Драдатоном были полностью очищены от бандитской скверны. Многих просто похоронили заживо, обрушив на них стены выкопанных ими тоннелей.
Криста внимательно осматривала каждый угол рукотворных проходов, освещая себе дорогу факелом. Полы коридоров были залиты кровью и усеяны трупами работорговцев и козлорогих. Поэтому идти приходилось осторожно. Среди погибших могли прятаться все еще живые бандиты, ждущие момента нанести удар. Но этот маршрут смерти походил на благоухающую цветами тропинку в лесу, в сравнении с комнатой, что она видела несколько часов назад. Каждый раз, когда она вспоминала о том, что именно там делали с людьми, принцессу бросало в дрожь. Она уже ни в чем не была уверена. Ей казалось, что стоит плюнуть, и обязательно попадешь в какого-нибудь маньяка-экспериментатора или культиста, которые живут лишь ради того, чтобы причинять боль другим и разрушать её представления о мире и справедливости. Отчаяние подбиралось все ближе, обхватывая её сердце своими ледяными руками. И сколько бы она не пыталась, найти решение не могла. В раздумьях она не заметила, как пришла к новому проходу, что был прикрыт выбитой деревянной дверью. В нос сразу ударил запах экскрементов, гниющего мяса, различных животных и крови. Все это создавало непередаваемое тошнотворное зловоние, от которого резало глаза, а уже трижды опустошенный желудок пытался избавиться от несуществующей пищи. Однако Кристе было необходимо вновь посетить это мерзкое место.
Когда зачистка подземелий закончилась, Кордук приказал вывести всех пленников наверх, но тогда вмешался Таум. Рабы были прикованы и подвергались мутациям в течение нескольких месяцев, если не больше. И за все это время их кормили лишь несколько раз. Лекарь был в полном замешательстве и не мог понять, как эти люди еще живы. При отсутствии пищи и воды они должны были быть истощены до предела, но все было наоборот. Прибывшие вскоре маги смогли разобрать лишь часть магических символов, что были вырезаны на телах рабов. Точно было ясно одно — они относились к магии Изменения. Следовательно, помочь разобраться в этой ситуации могли только они. А потому в столицу был послан гонец на мантикоре. Обычно перелет до Азрадена занимал около суток, однако, благодаря магии воздуха, время полета сокращалось на порядок. Оставалось лишь ждать, пока прибудут мастера своего дела.
Помещение расчистили. Все столы, крепления и странные конструкции, на первый взгляд не несущие в себе практического смысла, были разрушены и сожжены, чтобы больше никто не мог ими воспользоваться. Пленников поснимали и расположили рядом друг с другом. Каждого напоили странным отваром, который в кратчайшие сроки приготовил Таум. После этого все рабы уснули, и никак не реагировали ни на свои постоянные боли, ни на попытки некоторых бойцов ордена их разбудить. А потому Кристе приходилось обходить лежащие тут и там измученные тела. Один лишь вид некоторых из этих бедолаг вводил девушку в ступор. Она не понимала, как можно быть настолько бесчеловечным, чтобы делать нечто подобное. Таума принцесса нашла в самой дальней части комнаты. Там лежало несколько беременных девушек, которые сумели сохранить рассудок после всего того, через что им пришлось пройти. Склонившись над одной из них, он проводил непонятные для Кристы манипуляции с её животом. Каждые несколько секунд он останавливался, чтобы сделать одному ему понятные заметки в свою записную книжку. Услышав звук шагов позади себя, юноша обернулся. Но жизни в его глазах не было. Лишь скорбь и печаль.
— С тобой все в порядке? — поинтересовалась девушка. — Выглядишь дерьмово.
— После длительного пребывания в шахтах, в отсутствии достаточного количества воздуха и еды, никто не будет чувствовать себя здоровым. — тихо ответил парень. — Что нового наверху?
— Лейтенант Гемина заверила меня, что большинство преступников были схвачены. Теперь их ожидает справедливый суд, который установит степень их вины и назначит…
— Криста, ответь мне, поможет ли все это им?
— Им?
Таум обвел рукой помещение, указывая на десятки людей лежащих в различных позах.
— Всем этим бедолагам, что сначала были разлучены со своими семьями, а после пережили рабство и чудовищное обращение. А уже после того, как они лишились всякой надежды на спасение, а их воля к сопротивлению была раздавлена, их превратили в этих чудовищ при помощи невероятно болезненных операций и заклинаний. Как наказание зажравшихся аристократов может им помочь?
Принцесса отчетливо могла слышать нотки гнева в его голосе и это её пугало. Вечно такой спокойный Таум был переполнен ненавистью.
— Ты прав, им это никак не поможет. — спокойно ответила Криста, стараясь аккуратно подбирать слова. — Вероятная казнь нескольких аристократических семей не облегчит их боль, не обратит вспять заклинания, изуродовавшие их, и не вернет близких, которых уже успели продать. Но эти ублюдки все равно будут наказаны. Возможно, что услышав об этом, кому-то из пленников станет легче. Может быть, это предаст им сил двигаться дальше и подарит облегчение и чувство удовлетворения. Но правосудие свершится. К тому же, я верю, что ты найдешь способ вернуть все назад.
— Нет. — тихо, практически шепотом ответил Таум. Но принцесса смогла услышать это.
— Что? — удивилась девушка.
— У большинства отсутствуют важные внутренние органы. — начал объяснять лекарь. — Кости перекручены, мышцы и кровеносные сосуды расположены так, что не должны были функционировать. У большинства практически нет крови, а легкие не могут получать воздух. Отверстий для этого нет. И это лишь одни из самых безобидных изменений. Судя по всему, тут очень много провальных экспериментов, убивать которые Граминйану было просто лень. Возможно, хотел посмотреть, сколько может выдержать человек, перед тем как сойдет с ума от боли.
— Это… Это… — голос принцессы дрожал, а мысли в голове путались. Она даже представить не могла насколько все серьезно.
— Бесчеловечно? Отвратительно? Омерзительно? Ты права. Я не знаю, каким ублюдком надо быть, чтобы вытворять с живыми существами такое, но мне очень хочется, чтобы всю боль этих несчастных этот проклятый экспериментатор прочувствовал на себе. Одновременно и как можно дольше.
— Получается, ты ничего не сможешь сделать?
— Прямо сейчас, я вижу два варианта. Первый — дождаться магов Жизни и понадеяться, что после долгого и кропотливого изучения каждого отдельного случая они смогут вернуть все на свои места. Это будет невероятно долгий и, скорее всего, дорогой процесс. И не факт, что результат будет такой, каким мы хотим его видеть.
— А второй?
— Подарить им милосердную смерть.
— Что?!
— Прямо сейчас они спят под действием усыпляющего эликсира, что я приготовил. Но так не может продолжаться вечно. Я не знаю можно ли их выносить из этой комнаты, не знаю, сколько продержится заклинание без поддержки Граминйана, не знаю, выдержат ли они все попытки вернуть их обратно в нормальное состояние. Я понятия не имею возможно ли это. Скажи, Криста, ты бы смогла терпеть постоянную боль во всем теле, от которой хочется откусить себе язык, лишь бы это поскорее закончилось? Уверена, что твое сознание будет в порядке после такого испытания? Многие из них покончат с собой через сутки. Лишь у единиц останутся силы, чтобы продолжить жить. А эти девушки? Многие из них сейчас носят под сердцем чудовищ. Одна час назад пыталась вспороть себе живот. Они в отчаянии. Ты сможешь убедить их не сдаваться?
Слушая объяснения Таума, принцесса принцессе хотелось самолично прикончить того работорговца, но все что ей оставалось, так это до хруста сжимать кулаки в бессильной злобе. Теперь ей было понятно, от чего юноша выглядел таким измученным. За то время пока её не было, Таум наверняка успел продумать множество вариантов развития событий. И если уж он, со всеми своими знаниями, не смог найти решение этой проблемы, то она не справится и подавно. Она ничего не могла сделать. Снова оказалась бесполезна.
— Значит, помочь им не удастся? — тихо спросила Криста.
— Я не знаю. Я правда не знаю. — запрокинув голову назад, ответил Таум. — Потребуется много времени на изучение и опыт могущественных магов жизни. Но я хочу верить, что шансы есть.
Оставив Таума одного, принцесса покинула проклятую комнату, решив вернуться наверх. Тьма, запах разлагающейся плоти, и стоны спящих людей очень плохо влияли на её психику. Более часа потребовалось для того, чтобы очистить все комнаты и подземные коридоры поместья от пленных и убитых. Кордук, заметивший, что принцесса собралась помогать перетаскивать тела и сопровождать пленных, с криками и руганью спровадил её во временный штаб Ордена, который расположился в одном из самых больших залов. Капитан видел, в каком состоянии находилась его подопечная. Темные круги под глазами, отсутствующий взгляд, вялые движения. Девушка находилась в прострации, и была очень подавлена. Но разбираться ещё и с этим, у него не было ни времени, ни желания. А потому он направил её туда, где её рассеянность не доставит больших хлопот. Отсиживаясь в углу и не мешая никому работать, Криста занималась привычным делом — ухаживала за своим оружием. И все равно, что магический меч не требовал заточки, а после часа протирания металл выглядел словно зеркало. Однако принцесса училась на своих ошибках. Рефлексы сработали молниеносно, помогая телу быстро приставить острый клинок к горлу, попытавшегося подкрасться, незнакомца.
— Тише, тише! — раздался панический и одновременно обеспокоенный вскрик. — Это ж я, подруга, расслабься.
Наконец сфокусировав взгляд на визитере, Криста разглядела нервно улыбающуюся Энацу. Убийца постоянно переводила взгляд с оружия на принцессу, и обратно. Глубоко вздохнув, девушка аккуратно вернула меч в ножны. Убийца же, в свою очередь, отвела костяное острие своего хвоста от горла подруги.
— Прости, день выдался невероятно тяжелый. — устало выдохнула Криста.
— Не у тебя одной. Представь насколько устали все эти «шелковые» крысы, когда им рассказали о происходящих в городе событиях. — попыталась разрядить обстановку убийца. — Дай угадаю. Тебя мучает вопрос — «Как мы все это допустили?»
Принцессе оставалось лишь кивнуть головой. Та, кто ранее пытался её убить, умела тонко чувствовать настроение собеседника и всегда находила подходящие слова, чтобы успокоить Кристу.
— Почему так вышло? Разве тайная канцелярия не могла предотвратить все эти события еще в зародыше? — сетовала на сложившуюся ситуацию девушка.
— Нельзя следить за всем и сразу. Блеск золота очень яркий, и за ним часто не видно несправедливости и страданий простого люда. А дорогой алкоголь и женщины помогают сгладить чувство вины и затыкают угрызение совести. — убрав улыбку с лица, ответила убийца.
— Но ведь…
— Что, но? Приставишь к каждому, кто находится в королевстве, наблюдателя? А людей хватит? — язвительно заметила Энацу. — Можно конечно посадить всех подозрительных в застенки и допрашивать с пристрастием, но люди скажут что угодно, чтобы боль прекратилась. Да и народ не оценит твоих потуг.
— И что ты тогда предлагаешь делать? — принцессу начинало злить такое отношение к проблемам её страны. — Просто сдаться? Сложить лапки и подождать, пока им надоесть насиловать и издеваться? А может, мы должны им подкинуть мясца?
— Подруга, успокойся. — примирительно улыбнулась девушка. Чешуйки в уголках её глаз мягко блеснули, отражая свет от магических ламп. — Да на всем континенте так. Слабые страдают, а сильные упиваются властью. Это в порядке вещей. Большинство стран так развлекаются. Все, что ты можешь делать, это стать более бдительной, и не допускать подобного в будущем. Ну и самой стать сильной.
Криста и сама это понимала. Понимала, но не хотела принимать. Она просто не верила, что больше ничего нельзя было сделать. И в этот момент ей в голову пришла мысль.
— А если я позаимствую чью-то силу? — тихо спросила девушка. — Например, твою.
— О-оу. — Энацу на удивление спокойно отреагировала на заявление своей подруги. Лишь хвост хищно изогнулся, намекая, что ход мыслей принцессы убийце нравился. — Тогда тебе понадобится кто-то очень умелый.
— Например, ты и твой клан?
— Как вариант. Но не обидится ли ваш дворецкий на такое твое решение?
— Это уже моя забота. Думаю, матушка поймет и поддержит. Кстати, а почему ты тут, а не рядом с тем, кого тепе поручил охранять отец.
— Понимаешь… — девушка резко замялась, смутилась и, принцессе даже показалось, что цвет её чешуек на хвосте стал более светлым. — Мне вроде как стыдно.
— Чего?
— Ну, подумай. Отец пообещал ему полную защиту. Да, я должна была защищать его лишь на пути в вашу столицу. Но так вышло, что мы добрались намного быстрее и никаких угроз не встретили. Ну кроме того безумного слепца, что освободил Бедствие. Вот я и решила, что сама продлю контракт, чтобы и самой в вашей стране пошерстить и обещание отца точно выполнить. Не делай такое удивленное лицо. Неужели ты думала, что я тут остаюсь лишь потому, что чувствую вину за невыполненное поручение и из-за дружбы с тобой? Ну, второе отчасти верно. Я тебе потом, может быть, расскажу, что я у вас делала. Но получилось так, что когда жизнь Таума была в опасности, я вообще была на окраинах Азрадена. Если бы его убили, то репутация всего «Кровавого оскала» серьезно пошатнулась бы.
— А я-то думала, что вы с ним неплохо ладите.
— Отчасти, так и есть. Я пыталась его разговорить, узнать побольше о его жизни и прочем. Но каждый раз он уводит тему в сторону. И я даже не понимаю, как он это делает. Ну да ладно. Второй раз я все же смогла защитить его. Так я считала. Но попав, по неосторожности, под отраву того монстра мне только и оставалось, что прятаться и искать от вас помощи. В общем, два провала подряд. Это просто катастрофа. Да меня в клане сожрут с потрохами. А если Таум еще и сам откажется от моей защиты, то остальные кланы Молинара задумаются, а так ли мы сильны. Многие контракты могут быть расторгнуты, и потребуется показательно отрубить несколько горячих голов, чтобы вернуть утраченное доверие.
— Ну, подруга, похоже, сейчас ты и выяснишь, правдивы ли твои домыслы.
Распахнув двери, в помещение вошел Кордук, в сопровождении Таума и Каина. Вид у капитана был очень напряженным, что означало, что случилось что-то серьезное. Все офицеры быстро вникли в ситуацию и стали собираться у небольшого стола с картами и бумагами. Происходящее насторожило Кристу и Энацу, и девушки поспешили занять свои места.
— Несколько минут назад из столицы прибыл магически истощенный гонец на мантикоре. — начал вводить в курс дела подчиненных Кордук. — Он потратил весь свой запас магической энергии, чтобы максимально быстро прибыть к нам. На Азраден напали. Мы не знаем кто противник, не знаем сколько его, но есть вероятность, что тоже самое повторится в других крупных городах. Вполне вероятно, что проведенная нами вчера зачистка была воспринята, как удар на опережение. Король приказывает мне, Кристе и Тауму возвращаться в столицу незамедлительно, а потому я, как один из защитников престола, приказываю шестому легиону взять Драдатон под свой полный контроль. Никого не впускать и не выпускать. Ублюдков, что возомнили себя властью, схватить и доставить в столицу в кандалах. И не теряем бдительность.
— Будет исполнено! — в унисон ответили офицеры.
***
Пять часов спустя по ночному небу на полной скорости неслись десять всадников на мантикорах. Под Таумом проносились небольшие города, деревни и леса. Будто и не разделяли их десятки километров.
За несколько часов группа, возглавляемая Кордуком, смогла преодолеть большую часть королевства, на что обычно уходило несколько недель, если передвигаться по земле. Такая скорость обеспечивалась двумя воздушными магами, которые, контролируя направление и скорость воздушных потоков, облегчали мантикорам полет и значительно ускоряли их. Но у любого живого существа есть свои пределы. Маги начали выбиваться из сил уже через три часа полета, даже учитывая их постоянные смены ролей. Что уж говорить о летающих монстрах. Этим не давали даже нескольких минут передышки. Хоть они и были очень выносливыми, но к таким чрезмерным нагрузкам не приспособлены. Спешка так же плохо сказывалась и на пассажирах. Если наездники из числа бойцов шестого легиона имели определенную подготовку и держались уверенно, то вот принцессе, магам и Тауму приходилось привыкать на ходу. От холода немело тело, а доспехи лишь усугубляли ситуацию. Сила ветра была такой, что если бы наездники не привязали пассажиров к мантикорам и к себе, их бы вырвало из седел и размазало ровным слоем по земле. Но все эти трудности приходилось терпеть. Лишь Кордук держался уверенно, не подавая ни единого признака слабости или усталости.
До столицы группа добралась лишь глубокой ночью. Во множестве мест было видно пламя пожарищ, которые частично освещали город. Всполохи магической энергии в точках столкновений придавали ситуации еще более угрожающий облик. Именно в одно из таких мест и направился Кордук и его сопровождающие.
Ситуация выглядела весьма скверной. Несколько десятков неизвестных, в разномастном снаряжении, теснили потрепанный отряд городской стражи, перекрывший улицы. Стражники старались удерживать позиции, в то время как мирные жители покидали свои дома и убегали как можно дальше, в поисках безопасного места. Между обороняющимися бегал человек в черном доспехе с золотыми узорами. Так он контролировал поле боя, не допуская прорывов и укрепляя защиту там, где ситуация угрожала стать катастрофической. Не дожидаясь приземления мантикоры, Кордук спрыгнул в гущу разномастных воинов, что должны были вот-вот прорвать оборону стражников. Многокиллограмовое, закованное в зачарованную броню, тело своим приземлением придавило одного из нападавших, размазав его череп, вместе с содержимым, по брусчатке. Случившееся ввело всех в ступор, но капитан не собирался на этом останавливаться. Лезвие двуручного топора в его руках засияло алым светом. А последовавший за этим размашистый удар, совершенный вместе с заклинанием “Клинок палача”, легко разрубил несколько выставленных щитов и стальные доспехи, практически не заметив более простую кожаную броню, мышцы и кости противника. Каждый, кто стоял в пяти метрах перед боевым эльфом, был располовинен. Их кровь и внутренности залили улицы и защитников, распространяя тошнотворный запах по округе. С разных сторон послышались испуганные вскрики. Не каждый сможет спокойно смотреть на мгновенное и жестокое убийство нескольких десятков человек. Произошедшее значительно ослабило давление на городскую стражу, что позволило им восстановить строй и отбросить тех, кто еще пытался прорваться. А через несколько секунд на выживших противников приземлились мантикоры, вместе со своими наездниками. Монстры жалили бедолаг, которым не повезло оказаться на их пути, хвостами, разрывали их когтями и клыками, давили тяжелыми телами и сбивали с ног крыльями. При этом, мечи и копья с трудом пробивали их чешую. Неизвестные явно не ожидали такого развития событий, а потому первые убегающие в панике появились уже через минуту после прибытия Кордука. Вскоре немногочисленные выжившие побросали оружие, надеясь, что их пощадят.
Как только бой закончился, городская стража вернулась к выполнению поставленной перед ними задачи — эвакуацией жителей в ближайшее безопасное место. Прибывший из Драдатона отряд присоединился к ним и уже полчаса спустя, всех спасенных людей привели в здание расположенного рядом театра. Оно было достаточно большим, чтобы вместить в себя множество людей, а оборонять его, в случае необходимости, можно было достаточно долго. Узнав о прибытии капитана, офицеры городской стражи устроили экстренное совещание, чтобы посвятить его в курс дела.
— Ситуация в городе не критичная. — начала доклад Вечный страж, что прикрывала отход горожан в недавнем бою. — Судя по тому, что нам удалось выяснить, нападающие — разношерстные наемники, не представляющие особой угрозы. Однако они крайне хорошо организованы. Атаковали несколько мест одновременно, растягивая наши силы. А потому мы не сразу заметили главную цель нападения. Континентальная Торговая Палата.
— Как это понимать? Они все это затеяли ради нескольких торгашей? — удивился Кордук.
— Не думаю. Они там крепко засели, господин капитан. Городская стража пытается их выкурить, но пока безрезультатно.
— Ясно. Сколько бойцов задействовано?
— Четыреста пятьдесят. Остальные охраняют подземелье и сокровищницу.
— Тайная канцелярия?
— Мы точно не знаем, какой у них приказ, но Гончие оказывают нам всю возможную поддержку.
— Потери?
— Среди наших бойцов потерь нет. Однако, у городской стражи множество раненых и есть погибшие. Так же, есть неподтвержденное донесение, что один из их отрядов переметнулся на сторону врага. Несколько раненых у охотников на монстров, что пытались помочь в обороне города. Священники уже приступили к своим обязанностям.
— А что с подчиненными Таум Иэля?
— Не могу знать. По последним донесениям они сейчас рядом с Торговой Палатой. Но оттуда давно не поступает никакой информации.
— Благодарю. Теперь я немного разобрался в ситуации. Талима, принимаешь тут командование. Задача все та же — обеспечить эвакуацию горожан. постарайтесь не вступать в бой без крайней необходимости. Под твое командование так же переходят два мага и трое наездников на мантикорах, что прибыли со мной. Думаю, этого будет достаточно, чтобы пресечь любую атаку. Будем надеяться, что у нападавших не окажется книг призыва. Всем остальным, проверить снаряжение и за мной!
Десять минут спустя мантикоры приземлились около Континентальной Торговой палаты. Сверху было видно множество магических всполохов, свидетельствующих об ожесточенности сопротивления засевших внутри наемников. На удалении от всего этого, за наспех собранными баррикадами, расположились городские стражники, маги, поддерживающие магическую защитную стену, и небольшое количество разномастных наемников — охрана торговцев, которые потеряли свои товары на территории Торговой палаты. Несколько людей перетаскивали раненых в поднятые неподалеку палатки, которые охранялись несколькими Вечными стражами. Первым делом Кордук отправился выяснять, что происходит на передовой, в то время как Таум направился в сторону палаток. Криста решила последовать за парнем. Не стоило мешать капитану в такой момент.
Палатка оказалась лазаретом, и была лишь пропускным и смотровым пунктом, как выразился Таум. Узнав принцессу и гостя барона, Вечные стражи, охранявшие проход, пропустили их без вопросов. Вход был отрезан от внешнего мира тонкой стенкой из мутной воды, сквозь которую Таум прошел, надев свою маску. На мгновение, Кристе показалось, что юноша ранее даже не пытался искать её в Драдатоне. Задержав дыхание, девушка прошла сквозь стену странной жидкости, не открывая глаз. А в следующую секунду она чуть не столкнулась с пробегавшим рядом послушником Церкви Спасения.
— Пожалуйста, не мешайте работать. У нас и так дел много. — усталым голосом пробормотал молодой парень в серой робе и с белым шарфом. Он ловко обошел девушку, с которой только что должен был столкнуться лбом. Кристе только и оставалось, что извиниться ему в след. В глазах этого паренька царила усталость, но он всеми силами скрывал её от окружающих.
А после этого на принцессу навалилась какофония различных звуков. Стоны, топот, споры, звон каких-то инструментов и грохот всевозможных склянок. Люди в белых костюмах с масками в виде птичьего клюва, бегали от одного раненого к другому, стараясь облегчить их страдания. Другая группа лекарей гремела разнообразными колбами и инструментами, постоянно что-то смешивая, изготавливая и перетирая. Несколько молодых послушников, под руководством опытного священнослужителя не переставая применяли свою магию, почему-то следуя руководствам одного из лекарей. Старику в белой робе это очень не нравилось, но перечить он не осмеливался. Но думать об этом ему было некогда. Послушники с большим энтузиазмом выполняли свою работу. Тут и там вспыхивали золотистые вспышки, а следом стихал очередной стон. Дальше вылеченный солдат поднимался, брал свое снаряжение, и вновь возвращался в строй. Большинством раненых были городские стражники, но в текущей ситуации, возвращение даже одного бойца в строй было огромным подспорьем. Но были и те, кого излечить силами послушников было нельзя. Для этого им не хватало знаний и запасов магической энергии. Такими занимался лично старший священник. Но он не успевал помочь всем. Тут в дело вступали лекари. Применяя полученные знания, они облегчали страдания и стабилизировали состояние раненых, давая им возможность продержаться до прихода священника. Совместная работа двух этих групп выглядела очень эффективной.
Осмотревшись, Криста не сразу смогла сориентироваться в пространстве из-за мелтешащих всюду послушников. Однако Тауму не потребовалось много времени для такой же задачи. Потому что именно он планировал такие места. Готовил своих учеников к похожим ситуациям. Под маской было не видно, но юноша довольно улыбался, наслаждаясь увиденным. Оглядевшись, он поймал одного из пробегавших мимо лекарей, который быстро узнал отличающуюся маску своего наставника.
— Какова сейчас обстановка? — строго спросил Таум.
— Прямо сейчас все в порядке. — ответил ему из под маски лекарь. — Пару часов назад было тяжело, но воины короля смогли освободить священников, недавно прибывших по договору. С ними все стало намного проще. Стыдно признать, но мы делаем слишком много ошибок. Прошу прощения, что не оправдываем ваших ожиданий.
И тут же парнишка схлопотал легкий подзатыльник.
— Сагир, я что говорил? Хватит принижать свои достижения и знания. Все приходит с опытом. Вы вообще только самые основы успели изучить, и уже показываете хорошие результаты.
— Понял, перестал. — ответил лекарь, почесывая затылок. — Спасибо за добрые слова.
— Ладно. Ситуация не очень серьезная и вы тут без меня управитесь. Проблемы были?
— Если честно… есть тут один, с которым мы не знаем что делать. Очень уж у него ситуация непонятная.
— Поясни.
Вместо объяснений, парень, названый Сагиром, провел Таума в дальнюю часть палаток. Она была отделена от остальной территории несколькими ящиками с лекарственными травами и чистой тканью для перевязок. Там стояло несколько скамеек, выполнявших роль кроватей. На каждой было по человеку, которые были накрыты белой окровавленной тканью. Потери среди городской стражи и простых горожан тоже были. Этого избежать не удалось. И только один не был ни чем закрыт. Заметив его, Криста на секунду замерла, осознавая увиденное, а потом резко бросилась к телу.
— Леамот! — крик полный отчаяния заставил всех в палатках замереть, осматриваясь вокруг в поисках столь громких гостей.
Все тело охотника на монстров было покрыто кровью. Счищать её было некогда и некому, а потому все оставили как было. На первый взгляд состояние его выглядело ужасным, но после более тщательного осмотра, Таум пришел к выводу, что никаких повреждений нет. А присутствие дыхания намекало на то, что мужчина жив.
— А с ним что? — поинтересовался юноша у своего ученика.
— Мы так и не поняли. Когда его нашли под завалами, он был жив. — начал объяснять лекарь. — Множество травм от упавшей стены, несколько глубоких рваных ран на теле, будто его когтями полосовали, и большая кровопотеря. Церковники успели ему помочь, но в сознание он так и не пришел. Мы перепробовали множество способов, но ничего не помогло. Быть может, вы знаете способ его разбудить.
— Разберусь. Возвращайся к работе. Раненые сами себя не вылечат.
Уважительно поклонившись, лекарь отправился по своим делам, оставляя, пытавшуюся разбудить друга, Кристу и мрачного Таума одних среди десятка мертвецов. Девушка не оставляла попыток привести Леамота в чувство. Она била его по щекам, трясла и умоляла проснуться. Но ничего не помогало.
— Просыпайся! Не время сейчас для таких шуток. — со все нарастающим страхом в голосе, продолжала Криста. — Давай! Ты же всегда был таким сильным. Что с тобой случилось сейчас? Сдался? А как же твое обещание?!
Какие бы попытки не предпринимала девушка, состояние охотника не изменялось. Он был словно в очень глубоком сне, из которого у него не было шанса проснуться.
— Что с ним?! Почему он никак не очнется? — принцесса попыталась выяснить хоть что-то у того, кто определенно знал о подобном больше самой девушки. Надеялась получить проблеск надежды от этого удивительного мудреца. Но увидела лишь мрачное лицо старшего лекаря.
— Он в очень тяжелом состоянии. — ответил Таум. — Тело функционирует, а вот разум больше не с нами. Если ничего не изменится, то через несколько дней органы будут отказывать один за другим, даже при магической поддержке священников.
— Ты можешь ему помочь? — с надеждой спросила Криста.
— Шансов мало. — покачал головой юноша. — У меня нет ни препаратов, ни времени на их изготовление. К тому же, даже если случится чудо, и они сработают как надо, я не уверен, что проснется тот, кого ты знала все это время. Людская душа потемки. Сейчас нам остается только оставить его тут. Когда все закончится, я займусь им более основательно, но… не могу ничего обещать.
После услышанного, сердце принцессы пропустило удар. Почему она посчитала, что Таум обязательно сможет помочь? Потому что он спас её отца от проклятья, с которым не смогли справиться священники. Его спокойствие и рассудительность при любой ситуации вселяли уверенность и… умиротворение. Криста не могла до конца понять свои ощущения, но почему-то она всей душой верила, что если кто-то и может совершить чудо, так это Таум. Но прямо сейчас ей начинало казаться, что она сделала неправильный выбор. Даже заручившись поддержкой столь выдающихся личностей, она все еще не может спасти дорогих ей людей. Сомнения поглощали разум, подтачивая и без того пошатнувшуюся уверенность девушки. Перед глазами вновь предстала картина ночного боя в деревне Блард. И та величественная фигура её учителя и друга, лишь при одном взгляде на которую, на душе становилось спокойнее. Все же, каким-то чудом, им удалось пережить ту ночь. А значит нельзя отчаиваться и в этот раз.
И тут принцесса встрепенулась, будто на неё разом вылили ведро ледяной воды. На мгновение погрузившись в свои воспоминания, она обнаружила новый, незнакомый ей фрагмент. Все было очень расплывчатым и разрозненным, и, казалось, не имело особого смысла, но вот ощущения, которые она испытывала в тот момент, теперь были невероятно яркими. Свобода. Умиротворение. Всесилие. И благодарность. Криста отчетливо представляла всю ту смесь эмоций и силы, что пробудились в ней уже дважды. Но теперь в памяти остались лишь воспоминания об этом. Но, как говорили друзья, эта мощь впечатляла. Это натолкнуло Кристу на безумную идею.
Закрыв глаза, девушка вновь погрузилась в воспоминания. За прошедшие несколько недель множество мудрецов, магов и опытных воинов давали всевозможные советы, которые могли помочь ей пробудить ту скрывающуюся внутри силу. И теперь девушка спешно пыталась вспомнить каждый из них. Сидя перед бессознательным телом дорогого для нее человека, она очищала своё сознание от посторонних мыслей, распаляла в себе невероятную злобу, закрывала эмоции от мира, а так же перепробовала еще множество других способов, которыми её наставники надеялись дотянуться до дремлющей силы. Вот только она не чувствовала никакого отклика. Словно она стучала в монолитные врата, из-за которых над ней лишь тихо посмеивались. Спустя час безрезультатных попыток, девушка ментально выдохлась. Голова пульсировала, а мышцы отзывались ноющей болью от любого движения. Попытавшись встать, она Криста почувствовала резкую слабость и так бы и завалилась на бок, если бы её не подхватила крепкая рука.
— Полегче. Так ведь и ушибиться можно. — улыбаясь сказал Каин, аккуратно помогая принцессе удержаться на ногах.
Девушка только сейчас заметила, что осталась в этой части палатки одна. Таум уже давно отправился помогать своим ученикам, корректируя их работу и вмешиваясь только в самые сложные случаи. А рядом с ним всегда ненавязчиво маячила Энацу, внимательно следя за окружением.
— Спасибо. А ты разве не должен охранять Таума? — спросила девушка, приходя в себя.
— А вы видите, что мое присутствие там очень нужно? Да эта змеебаба разорвет любого, кто попытается даже чихнуть на господина барона еще до того, как я успею заметить подозрительное движение. — усмехнулся вечный страж. — К тому же, он сам попросил меня приглядеть за вами, ваше высочество. Слишком уж барона беспокоило ваше… как он там сказал… эминциальное состояние.
— Эмоциональное может? — не смогла удержаться и не поправить бойца принцесса.
— Именно.
— А почему ты вдруг стал таким официальным? В Архиве Академии ты вел себя более свободно.
— Тссс. — приложив палец к губам, шыкнул Каин. Расслабился он лишь после того, как внимательно осмотрел окружение. Но всё же не стал особо рисковать, и перешел на шепот. — Капитан где-то рядом. Если он меня застанет за фамильярством, буду с бревном круги вокруг дворца нарезать. А ты тут чем, кстати, занимаешься?
— Я… Я… Сама не знаю. — настроение девушки снова опустилось ниже некуда. — Цепляюсь за соломинку, в надежде, что какая-то странная спрятанная сила поможет спасти Леамота.
— Так, надо срочно найти того, кто меня ущипнет, да побольнее. — наигранно начал озираться по сторонам Каин. — А то я, похоже, вижу очень странный сон. Член королевской семьи Хиденвейл, «упертая принцесса», сидит и жалеет себя, вместо того, чтобы искать решение.
— А что ты мне предлагаешь?! — выкрикнула девушка.
— Ну для начала, как говорил мой дорогой мастер, пусть его душа будет вечно в благодати, встань, и подбери сопли. — последние слова были сказаны настолько сурово, что девушка инстинктивно дернулась, попытавшись подняться на ноги. Она никак не ожидала такой резкой смены атмосферы разговора. — Так, уже лучше. Пришла в себя? Отлично. От того, что ты тут нюни распускать будешь, решение к тебе не придет. Сидишь тут, мучаешься, думаешь. А мне вот интересно, тебе в голову хоть раз пришла мысль, что ты тут, как бы, не в одиночестве посреди бескрайних ледяных пустынь. У того же капитана могла совета попросить.
— Я… Как-то не подумала об этом даже. — на секунду Криста впала в ступор от осознания того, что она не воспользовалась самым очевидным вариантом из доступных.
— С этим разобрались. — подбочившись, продолжил страж. — А теперь, давай рассказывай, чем именно ты тут занималась почти час.
Пара минут ушла на то, чтобы объяснить телохранителю лекаря о способах, советах и, даже, ритуалах, которые пыталась применить девушка. Тот пытался сохранять беспристрастное выражение лица, но в некоторых моментах, все же, прорывались редкие смешки.
— Тебя послушать, так большинству твоих советчиков надо посоветовать принимать наркотики полегче. — вытирая слезу, иронично ответил парень. — Они бы еще посоветовали спрыгнуть со скалы и надеяться, что у тебя отрастут крылья, и ты полетишь.
— Будто ты знаешь что-то получше? Отвергаешь? Предлагай. Или ты только языком чесать горазд? — съязвила принцесса.
— Подловила. Но тут ведь и впрямь большинство советов — бесполезный мусор. Все эти дыхательные техники, мычания, и настраивание сознания на боевой лад. Я, конечно, слышал о «боевых личинах», что практикуются северными наемниками, но это и близко на них не похоже. Складывается впечатление, что от тебя просто отмахивались, в надежде, что, удовлетворившись полученным ответом, ты быстро уйдешь.
— Каждый из них — мастер своего дела. — нахмурилась девушка. — Я бы не советовала наговаривать на них. Можно получить по ветреной голове.
— А я что, поставил их мастерство под сомнение? — задорно улыбнулся Каин. — Между прочим, мы тут уже несколько минут бездельничаем. У тебя много времени?
— Проклятье! Ты меня совсем заговорил.
— Не злись. Ты же отвлеклась? А значит, все было не зря. Но если хочешь, могу попробовать вклиниться в эту свору «мастеров» и дать бесплатный совет.
— Интересно. Ну, давай, попробуй. В прошлый раз твои сказки о героях были довольно занимательными.
— Ой аукнется тебе такое отношение к рассказываемым товарищам историям из прошлого. — покачал головой страж. — В общем, послушал я вот эти все советы, и мне в голову пришла мысль.
— И какая же?
— А ты пробовала воспринимать эту… силу не как что-то чужеродное, а как новую часть себя?
— Что?
— Ну, не знаю. Может она тебе не поддается, потому что ты в мыслях её отвергаешь? Как проклятье её, может, воспринимаешь? Вдруг именно это мешает тебе получить над ней власть? Подумай над этим. И не смей опускать руки. Тебе еще есть ради чего бороться.
На этом разговор подошел к концу. Каин, стараясь не попадаться на глаза капитану, выскользнул из палатки, оставляя Кристу в одиночку обдумывать услышанное. В том лесу на нее свалилась огромная сила, судя по рассказам Кордука. Ни один из воинов, магов и нескольких человек, практиковавших запретные искусства, не смог понять, что это за сила. Ни с чем подобным никто не встречался. Лишь в сказках и легендах, найденных по счастливому стечению обстоятельств, удалось найти описание чего-то отдаленно похожего. Неизвестность пугала. Но и вечно прятаться от этого было нельзя. Возможно, Криста всегда останавливала себя сама. Не решалась лезть дальше, в самые потаенные глубины своего разума. Боялась увидеть там что-то, что она будет не способна остановить. Но прямо сейчас, на чудотворность этой силы была вся надежда.
Соединив вместе несколько медитативных техник, которым её научили маги, девушка погрузилась в транс. Ранее этот способ она использовала, чтобы оценить собственное «Я». Это значительно упрощало процесс понимания магии Кхаика. Пропуская через себя потоки магической энергии, осматривая потаенные уголки своего сознания и копаясь в, не просто так, спрятанных воспоминаний, принцесса продвигалась все глубже внутрь своего «Я». И в этот раз попытка увенчалась успехом. Откуда-то из дальних закромов подсознания на девушку повеяло теплом. Вот только от этого дуновения, на реальном теле Кристы волосы встали дыбом. Огромная всёпоглощающая жажда силы накрыла её с головой. Продлилось это лишь мгновение, но его хватило, чтобы принцесса успела усомниться в своих намерениях. Медленно продвигаясь в неизведанность, она все больше погружалась в это чувство. Вокруг было настолько темно, что ладонь, находящаяся возле лица, было очень трудноразличима. Все окружающие звуки были очень приглушенными и одинаково слышны с любого расстояния. Перебарывая саму себя, принцесса продолжала движение до тех пор, пока вдалеке не задребезжал тусклый свет. К тому времени, отовсюду до Кристы доносился знакомый голос, что шептал о славе, величии и вседозволенности. Он взывал к тщеславию, обещал бесконечное удовольствие от битв, сокрушить всех врагов и обидчиков, корил девушку за слабость, напоминал о неудачах, издевательски хихикал над её потугами кому-то помочь. И если бы не луч света, ставший маяком надежды в этом мире самобичевания и ложных обещаний, принцессу ждало бы очень мрачное путешествие в реальность. Вложив остатки ментальных сил в последний рывок, девушка смогла вырваться из вязкой, черной пелены. А спустя мгновение её оглушила сплошная тишина. Криста даже подумала, что потеряла слух в своем собственном подсознании. А дальше, её внимание привлекла серая расплывчатая человеческая фигура. Она стояла посреди белой пустоты, и внимательно смотрело на девушку, которая пыталась прийти в себя.
— Ты слишком долго. — раздалось отовсюду и неоткуда одновременно. Услышав такое, девушка чуть не присела от неожиданности.
— Что это за место? Кто ты такая? Что вообще происходит? — разум Кристы просто был не способен воспринять правильно все то, что сейчас происходило в её сознании. Она даже не подозревала, что в месте, которое она знала достаточно хорошо, благодаря тренировкам с Кордуком и Секкарой, окажется целый пугающий мир.
— Твое сознание. Твое стремление. Только то, что ты сама себе проецируешь. — усталым голосом проговорила сущность.
— Это…Что? Я не понимаю… — замялась принцесса, совсем не ожидавшая, что кто-то в её собственном мире будет ей отвечать.
— Как же. Я. Устала. Сначала ты плачешь, что ты слабая, потом, что у тебя ничего не получается. Теперь ты плачешь и от того, что ты слабая, и от того, что ничего не выходит. Почему я теперь должна сидеть в этой проклятой пустой комнате? Ты ведь была целеустремленной. Не боялась трудностей. Да даже Леамот помнил тебя другой. Ты не боялась попросить у него совета. Не боялась сказать отцу, что не можешь угнаться за сверстниками. А теперь что?
— Что?
— Ты пытаешься все сделать в одиночку. Способ спасти отца, способ спасти страну, способ спасти Кордука, способ спасти Леамота. Я считаю это похвальным, но… Таум не всеведущ. Стоило ему отказать один раз и все. Мир рухнул. Все, это конец! Зовите палача, тут плакса сдалась!
— Прекрати! — не выдержала Криста.
— Как хочешь. — махнула рукой сущность. — Что ты тут ищешь? Надежду?
— Я ищу что угодно, что может мне помочь. — в ярости выкрикнула девушка.
— Помочь в чем?
— Получить силу, что позволит все исправить.
— Ха-ха-ха-ха-хаааа. — от услышанного сущность не выдержала и, завалившись на спину, начала безудержно хохотать. — Исправить? Исправить?! Почему ты все время зациклена на исправлении чего-то, что тебя не касается? Почему ты губишь свой потенциал, ради таких жалких помех? Друзья? Родственники? Все они должны лишь стать твоей ступенькой, на пути к величию! Зачем отвлекаться на насекомых? У тебя такой потенциал! Важна лишь твоя собственная сила! Почему ты никак не можешь это понять, слабая дура!
— Что? О чем ты?
— О том, что твоя сентиментальность мешает твоему возвышению! Плюнь на все. Оставь всех позади! И тогда, возможно, ты сможешь получить силу, хоть немного сравнимую с моей.
— Значит, я была права. Ты знаешь, как мне получить желаемое.
— М? А что если так? Покрутишься вокруг меня, да сядешь в уголочке плакаться о несправедливой судьбе? — усмехнулась сущность.
— Нет. Буду бить тебя, пока не скажешь как мне её получить. — серьезным тоном ответила принцесса.
— Э? Ты это серьезно? — все так же насмехалось существо, но увидев решительный взгляд Кристы, что-то в её поведении изменилось. — Надо же. Да ты, никак, осмелела. Но с чего ты взяла…
Воздух вокруг словно мгновенно загустел. У Кристы перехватило дыхание, хоть она и была всего лишь образом в своем сознании. На мгновение, перед взглядом принцессы показалось невероятных размеров существо. Большая его часть была размыта, как и у предыдущего воплощения, что стояло посреди этого пространства. Но длинную многопалую когтистую лапу, тянущуюся к ней, девушка смогла разглядеть очень четко.
— Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО думаешь, что сможешь заставить меня помочь тебе? — насмешка в голосе образа стала еще более заметной.
— Все равно. Даже если это займет вечность, я добьюсь успеха. — поборов страх и сомнение, ответила Криста.
— Такой ты мне больше нравишься. — после нескольких секунд молчания, ответила сущность. — Но не настолько, чтобы я отбросила в сторону свои планы.
— Объяснись уже, наконец! Мне надоело играть в эти игры.
— Я это ты, только лучше. Умнее, быстрее, сильнее, расчетливее. И я не скована никакими ограничениями. Стоит мне встать на твое место, и мы добьемся наших целей в кратчайшие сроки. Что скажешь? Освободишь мне местечко?
— А мне ты предлагаешь остаться тут? Посреди этого… этого… Не важно что это. Важно то, что если ты — всего лишь часть меня, то я могу тебя одолеть. И я получу ту силу, что скрывается за тобой.
— Смело сказано. Хотя, знаешь… мне, даже, интересно стало на это посмотреть. Все равно он хотел видеть ТВОИ результаты.
— Он?
— Не бери в голову. Хотя стоп, мы же уже тут. В общем, я тебе немного помогу в этот раз. Но с одним условием.
— Каким?
— Прямо сейчас, я одолжу тебе малую часть доступной мне силы. Её хватит, чтобы решить твои нынешние проблемы, и не разорвать тебя на куски. Один день она будет тебе доступна. Но после, ты вернешься сюда, и тогда мы посмотрим, сможешь ли ты справиться с собственной тьмой.
— Что от меня потребуется?
— Посмотри вокруг. Что ты видишь? — спросила сущность, обведя рукой окрестности. — Я собрала тут все твои страхи и сомнения. Чтобы ты спалила все это к чертям.
— Не понимаю. О чем ты.
— Сможешь ли ты избавиться от всего этого? Или ты опять сдашься, оставшись на обочине жизни? Посмотрим, что у тебя получится. И не забывай дышать.
В это мгновение горло Кристы сдавило в приступе кашля. Сознание вытянуло из мглы, и она вновь очутилась в лекарской палатке, перед телом дорогого человека. Легкие горели от недостатка кислорода, мышцы ломило, а голова раскалывалась от адской боли. Видимо, во время медитации она забралась слишком глубоко в потемки сознания. А в следующие несколько секунд она почувствовала, как её тело переполняет огромное количество силы. Следом пришло наслаждение. Мощь, что она искала, наконец, была ей доступна. Кристе казалось, что стоит её щелкнуть пальцами, и всей Церкви Спасения тела и души придется закапываться глубоко под землю, в надежде избежать её гнева. Но это продлилось лишь секунду. В голове злорадно звучал голос той сущности. Эта сила была лишь одолжена принцессе. Существо объяснило, что именно нужно сделать, чтобы добиться нужного девушке результата, а само вернулось в дальний угол сознания Кристы. Последовательно выполняя все команды своего «временного союзника», принцесса начала частично преображаться. Кончики волос посветлели, а из глаз полился яркий золотистый свет. Два миниатюрных белых крыла, состоящих из света, покорежили надежнейший доспех из драконьего серебра — мифрила. Несколько лекарей бросились было на помощь принцессе, но быстро поняли, что им даже приблизиться не удастся. А потому они принялись оттаскивать тяжелораненых стражников подальше от места событий.
Криста, тем временем, получила последние рекомендации от внутренней сущности и, положив руки на лоб охотника, начала медленно вливать в него неизвестную энергию, разбавленную магической. А спустя минуту такой подзарядки Леамот открыл глаза. Встретившись с Кристой взглядом, он улыбнулся и потянулся к девушке, спасшей его, своей обессиленной рукой. А в ответ, истощенная от незнакомых перегрузок, принцесса рухнула на него всем своим, закованным в доспехи, телом. Натужное кряхтение и стоны Леамота было слышно по всей палатке, а прибежавшие на крики паникующих лекарей Вечные стражи заливисто расхохотались, увидев эту картину.
Сущность же снова укрылась в дальнем углу сознания Кристы. Сегодня, её подопечная сделала первый шаг на пути своего возвышения. Но впереди оставалось еще много препятствий, с которыми ей придется столкнуться. Совершенствование собственного сознания задача не из простых. Именно потому и была создана она. Та, кто должна была помочь Кристе в её восхождении. Или заменить её, если та не справится. Рожденная из эмоций, сущность могла лишь догадываться, какие цели преследовал их благодетель, но одно она знала наверняка — его устроят оба варианта.
***
В то время, как Криста путешествовала по собственному сознанию, во временном лагере городской стражи собрался военный совет. Кордук, как один из защитников престола, намеревался выяснить, что происходит вокруг Континентальной торговой палаты.
— Враг — неизвестная группа наемников. Они хорошо обучены и вооружены до зубов. — начал доклад командир городской стражи, склонившись над детальной картой города. — Их не много, но они действуют слажено. Они почти одновременно атаковали тюрьму, несколько продовольственных складов, гарнизоны по всей столице и торговую палату. С прибытием легиона Вечных стражей ситуация полностью перевернулась, но они разбросаны по городу, а потому не могут быстро разобраться с противником. Его королевское величество, король Солран Хиденвейл был замечен в западной части города. От расположившегося там гарнизона у меня нет никаких вестей. Её величество королева оказывает поддержку страже в южной части города. Благодаря её усилиям, мы смогли остановить массовый побег заключенных. А значит, у противника нет подкрепления. Большая часть наемников заняла Континентальную торговую палату. Мало того, что это сама по себе крепость, так они её еще и дополнительно укрепили. С ними было несколько магов достаточно высокого уровня, чтобы успешно мешать нашим заклинателям. Мы сейчас предпринимаем попытки пробраться внутрь при помощи магии, но внутри много всевозможных торговцев и несколько дипломатических миссий. В том числе и из Единой Империи.
— Известно, что с ними? — спросил Кордук.
— Нет, господин капитан. Наемники укрепились хорошо. — ответил командир стражи. — Войти можно только через главный вход, но это проще сказать, чем сделать. Маги раскатывают в пыль любого, кто только выходит на площадь. Одному из Вечных стражей удалось приблизиться, вот только прорваться внутрь он все равно не смог. Ростовые щиты надежно блокируют проход.
— Варианты?
— Пока никаких. — виновато ответил командир.
— Продолжайте думать. Есть идеи, почему они выбрали для атаки именно это место?
— Мои коллеги из Академии считают, что в ближайшее время должен открыться разлом. — ответил пожилой мужчина с длинной черной бородой и в синей мантии, надетой поверх легкого неполного доспеха. — Вполне вероятно, что они попытаются стабилизировать проход, и таким образом сбежать.
— Кто в этом месяце наблюдатель? — уточнил Кордук.
— Архимаг Лафает де Настромо, господин капитан. — ответил маг.
— Значит, за его безопасность нам точно переживать не стоит. — вставил свое слово командир стражи. — Уж кто-кто, а «Владыка Глубин» не тот противник, с которым можно сладить. Там как минимум группа опытных боевых магов понадобится, с поддержкой. А ведь он еще и в хорошо укрепленной комнате.
— Ваша правда. Вот только слишком он добрый. — ответил маг. — Если начнут убивать заложников, то он может и сплоховать.
— Значит, надо решить вопрос до того, как это случится. — прервал начавшийся было спор Кордук. — Если заложники погибнут во время штурма, какой ущерб будет нанесен нам?
— Сложно сказать. — ответил третий член импровизированного совета, одетый в черный камзол, на котором был вышит узор в виде щита с молотом в центре, укрытым драконьими крыльями — герб Глаоса. — Если дипломаты из Вечной империи все еще там, то их гибель может привести к началу войны. Император не станет разбираться, а лишь использует ситуацию как предлог. Более того, гибель любого представителя соседних королевств продемонстрирует им нашу слабость.
— И в итоге так же приблизит войну. Но уже не только с Империей. — договорил за дипломата Кордук. — Получается, нам нужно пробраться внутрь, ликвидировать врага и при этом не дать погибнуть заложникам. Сложная ситуация.
— Господин капитан, я не вижу способа сделать все так, чтобы не получить никакого политического вреда. — прокомментировал обстановку капитан стражи. — Будь там только торговцы, мы могли бы спокойно уладить все извинениями и компенсациями, но сейчас мы в том положении, когда отделаться малой кровью не получится. Быть может, стоит дождаться решения короля?
— Я уже предполагаю, какой он даст ответ. — усмехнулся эльф. — Раздавит заклинанием всех обороняющихся там наемников, а остальное предоставит нам. Её величество Мариэль могла бы сработать более деликатно. Но никого из них прямо сейчас тут нет. А я уже знаю, как именно нам стоит поступить. Капитан! Прикажите своим людям подготовиться. Мы скоро выступаем.
***
В связи со сложившейся в Азрадене ситуацией, король отдал приказ всем Вечным стражам отправиться в столицу и помочь восстановить в нем порядок. Король и королева так же отправились на поля сражений. А это значило, что дворец остался с минимальной охраной. Все поколения правителей никогда не цеплялись за свои дворцы. Их воспринимали скорее как дорогое украшение, без которого высокопоставленные гости из других стран не будут воспринимать тебя в серьез. Однако это не значило, что он был бесполезен. В его подземельях хранилось множество ценностей и секретов. Связано это было с тем, что лучшей защитой короли считали себя. Украсть что-то оттуда, было настолько же сложно, как попытаться стащить драконье яйцо из под брюха дракона. Нужно было быть либо безумцем, либо счастливчиком, что застанет пещеру в тот момент, когда чудовище покинет её. И такими счастливчиками оказалась группа наемников Мимолетного Шафа. Ящеролюда, как и все остальные нанятые задолго до случившейся в столице заварушки, должен был устроить беспорядки в городе, отвлекая на себя внимание городской стражи. Но у Шафа были другие планы. Получив деньги, он вложил их в осведомителей и снаряжение. План, зародившийся у него в голове, многие бы сочли самоубийством чистой воды. Людоящер предвидел, что большая часть защитников покинет королевский дворец, и отправится защищать столицу. Это становилось прекрасной возможностью для проникновения в сокровищницу. План готовили и дорабатывали целых полгода. Осмотр дворца снаружи, сопровождение вредных торговцев, для осмотра изнутри, закупка множества свитков и обновление снаряжения. Беспечность была недопустима. И вот, наблюдатель доложил, что дворец остался без защиты.
Под покровом ночи отряд наемников пробирался ко дворцу. Маг-зверолюд скрыл их от постороннего взгляда, используя облако черного густого тумана. Этот трюк они часто использовали, чтобы незаметно пробираться мимо караулов и патрулей во вражеских лагерях. А в безлунные ночи оно особенно эффективно. Более того, «Облако тумана» было одним из самых простых заклинаний. Его изучали все маги воды, чтобы лучше понять ту стихию, с которой им придется иметь дело. Изменить же цвет помогал дешевый краситель, что применяли портные. Подобравшись вплотную к стенам дворца, в дело вступили закупленные заранее свитки. Мага земли у них в команде не было, поэтому приходилось обходиться подручными средствами. Блеснул магический круг, и часть стены осыпалась пылью, открывая наемникам путь внутрь. Во всех комнатах, куда заглядывал, отправившийся первым, разведчик горели магические свечи, освещая их теплым светом. Убранство удивило лазутчиков своей простотой. Действительно дорогих предметов было мало. Многие Аристократы и дворяне соседних мелких королевств жили богаче. Путь к сокровищнице являлся самой рискованной частью плана. Встреча с любым, проходящим по своим делам, слугой могла перерасти в крупное сражение с остатками Вечных стражей. А из такого боя выйти невредимыми группе Шафа уже не удастся. Но им повезло. За все то время, что они блуждали по дворцовым коридорам, им не встретилось ни одной живой души. Дворец словно полностью вымер. Но для лазутчиков это было к лучшему. Не пришлось сталкиваться с дополнительными проблемами, а прислуга смогла сохранить себе жизнь.
Они долго бродили по запутанным коридорам дворца, натыкаясь на тупики, возвращаясь несколько раз к самому началу, и дважды чуть не попались патрулям. Но их труды были вознаграждены. Мимолетный Шаф, получивший свое прозвище за то, что любое дело, за которое он брался, ему удавалось выполнять, даже не прилагая больших усилий, стоял перед массивной трехметровой дверью. Несколько сантиметров пепельного железа, с вырезанными на нем магическими печатями и кристаллические големы, игравшие роль статуй оставались единственным препятствием, на пути ящеролюда. Защита более чем серьезная. Стоит попытаться открыть дверь силой, и встроенная в нее магия изничтожит наглецов, а тех, кому повезет выжить, добьют молниевые големы. Но как раз чего-то подобного и ожидали лазутчики. Разведчик активировал еще один свиток, и тонкий водяной слой встал в проеме, через который пришли наемники. «Звуконепроницаемая пленка» была невероятно редкой и дорогой магией, но чрезвычайно полезной в таких ситуациях. Теперь, даже если в помещении начнется бой, стража ничего не услышит. В то же время, два мага занялись своими делами. Один изучал големов, стараясь понять, какое именно действие должно заставить их пробудиться. А второй внимательно рассматривал магические печати, доставая один свиток за другим, и раскладывая их перед дверью, в одном ему понятном порядке. Три воина стояли в разных углах комнаты, внимательно изучая малейший шорох или шевеление. Если что-то случится, они должны были защитить всю группу, и выиграть время для побега. Сам Шаф тоже изучал дверь. Животные инстинкты, доставшиеся ему от предков, твердили об опасности и никак не хотели успокаиваться. Но ничего, выходящего за рамки плана, он не замечал. Пока его внимание не привлек странный шорох, донесшийся до него со спины.
Перед проходом, через который прошли лазутчики, стоял сухонький старик в униформе дворецкого. Идеально прямая спина внушала уважение, а цепкий ястребиный взгляд внимательно изучал всех находившихся в комнате незваных гостей. Несмотря на свой возраст, он не выглядел немощным. Напротив, в его теле ощущалась сила и непоколебимость закаленного в боях ветерана. Звук, что услышал Шаф, издавали серые перчатки, со множеством металлических колец на ткани. Похоже, дворецкий специально надевал их медленно и шумно, стараясь привлечь внимание наемников.
— Поздновато нынче для гостей. — бодрым и веселым голосом сказал старик. — Могу я поинтересоваться, уважаемые господа, кто вы такие? Если вам назначена встреча с кем-то из королевской семьи, то должен вас разочаровать. Они покинули дворец не так давно. Или это вам уже было известно и поэтому вы здесь?
— Старик, тебе не кажется, что ты слишком любознателен для прислуги? — с усмешкой ответил Шаф, давая воинам, контролировавшим территорию, незаметный сигнал к действию. Хоть дворецкий и прошел сквозь «Звуконепроницаемую пленку», но рисковать главарю совершенно не хотелось.
— Юноша, а у тебя ужасные манеры. Разве можно так обращаться к тем, кто старше тебя как минимум на пару десятков лет? — добродушно улыбаясь, ответил дворецкий.
— Был бы я со всеми вежлив, не прожил бы так долго. — Шаф отвлекал внимание на себя, но стоило ему встретиться глазами со стариком, чешуйки на его спине заходили ходуном.
— Не сомневаюсь, юноша. Но вы так и не ответили мне на вопрос. У вас назначена встреча?
— Разумеется нет. Грегори! Лойд! Кончайте с ним уже! Некогда нам тут в игры играть!
— К кому вы обращаетесь?
Ледяной голос дворецкого на секунду вывел Шафа из транса ужаса. И лишь тогда тот заметил, что ни разведчика, ни опытных воинов не было на своих местах. Быстро пробежавшись по помещению глазами, он увидел, как за спиной последнего бойца, укрывавшегося за щитом, спрятались маги. И как они тряслись от ужаса, дрожащими губами подготавливая заклинания и магические круги. Решение было принято мгновенно. Покрывшись «Каменной кожей» ящеролюд отскочил к своим товарищам, попутно подготавливая два магических арбалета к бою. Более того, два лезвия, закрепленные на предплечьях, разорвали скрывавшую их ткань куртки. Было очень мало разумных, кто смог бы противостоять Мимолетному Шафу, когда он полностью серьезен. Увидев, что их главарь так же готовится к бою, а не паникует и пытается сбежать, наемники воспряли духом. Пока лидер с ними, любого противника можно было победить.
— Мимолетный Шаф, или Шафтер Приногус. Сын торговца оружием, убивший собственную мать за то, что та продала мужа властям Каэдверии. Несколько лет после этого занимался отловом сбежавших рабов. После чего прирезал главаря работорговцев и, распустив рабов, превратил захваченную организацию в наемническую. Стал одним из самых востребованных командиров в южных регионах. Но пять лет назад был разбит в сражении с Единой Империей. Сбежал, потеряв всех своих подчиненных. Около года скитался по всевозможным королевствам, зарабатывая на охране аристократов и торговцев. Медленно восстанавливает свою организацию, стараясь учитывать ошибки прошлого.
Старик продолжал говорить, а Шаф не мог поверить своим ушам. Большую часть услышанного знал только он. Никого из старых соратников в живых не осталось, а Империи не было до него никакого дела. Так откуда этот дряхлый старик знал так много?
— Кто ты, предки тебя побери, такой?
— Что? А, простите. Я забыл представиться. Орсо Фустрон. Дворецкий и секретарь королевской семьи Хиденвейл. А еще…
Из темноты прохода медленно выплывали десятки, сотни всевозможных лезвий. Они были разной длинны и формы. Светились всевозможными цветами. Искрились, горели, размывались и скрипели. На нескольких из них все еще были видны следы свежей крови.
— … Третий защитник престола королевства Глаос.
Шаф решил не давать старику время на раздумья, и громко свистнул, давая сигнал к началу атаки. Маги запустили в цель воздушные лезвия и тонкую струю воды, что способна была с легкостью резать камень. Воин бросил, заряженный магической энергией, метательный топор. Ящеролюд произвел залп из своих арбалетов. В наконечники болтов были встроены кристаллы, выпускающие мощный разряд молнии при соприкосновении. Весь этот арсенал попал в, стоящего неподвижно, Орсо одновременно, вызвав мощный взрыв, от которого стены содрогнулись. Облако пыли заполонило помещение, скрывая результаты атаки, но Шаф уже просчитывал дальнейшие действия. Дворецкий скорее всего пострадал. Звук не должен был проникнуть за пленку, но вот вибрацию Вечные стражи точно почувствовали. А это значит, времени у лазутчиков оставалось все меньше. Ящеролюд решил уходить. Вскрыть дверь сокровищницы они все равно не успеют, а терять еще больше людей он не мог себе позволить. Однако только он собирался подать сигнал, как взгляд выхватил едва заметное движение в пыли. А в следующую секунду воина отбросило к дальней стене так, словно он не весил больше сотни килограмм. Присмотревшись повнимательнее, Шаф заметил длинный и тонкий металлический стержень, торчавший из горла его подчиненного. Но самым удивительным было не то, что ящеролюд даже не заметил снаряда, пролетевшего от него в нескольких сантиметрах. Воин был все еще жив. Он всеми силами пытался выдернуть снаряд из стены. Однако стоило ему лишь коснуться металла, как внутри стержня что-то щелкнуло, и несколько тонких игл, усеянных шипами, вонзились ему в руку.
— Господа нарушители, я вас никуда не отпускал. — голос, разносившийся по помещению, был пропитан едва уловимыми нотками ярости. Он пробирался глубоко в душу, вселяя леденящий ужас. А осевшая пыль лишь многократно усилила это чувство. Дворецкий вообще не получил никаких повреждений. Вокруг его тела парило несколько десятков пластин, различной формы. Более того, удар приняли на себя две металлические руки, тянущиеся откуда-то из-за спины Орсо. Они полностью состояли из лезвий, что внешне превращало старика в чудовищного монстра. И лазутчики Шафа нарушили границы его территории. — Раз уж вы решили посетить мои владения, то я, как опытный дворецкий, просто обязан устроить вам экскурсию по дворцу, дабы скрасить ваше ожидание. Предлагаю начать с пыточных камер, в которых лучшие палачи королевства проведут с вами задушевную беседу. И я вас уверяю, после этого мы станем лучшими друзьями.