Таум стоял на крыше дома и наблюдал за зданием Континентальной торговой палаты. Прошло более часа с того момента, как они прибыли во временный лагерь городской стражи. За это время было предпринято еще две попытки прорваться внутрь, но каждая из них оканчивалась неудачей. Рядом с лекарем стоял Кордук, а вокруг валялись сломанные и погнутые стрелы и болты. Стрелки наемников не упускали возможности поразить удобные мишени, тем самым уменьшив численность своего врага. Но все было безуспешно. Каждый снаряд блокировала секира капитана. Он делал это машинально, не обращая внимания на назойливых мух, что пытались его убить. Глядя на этого несокрушимого эльфа, Таум лишь проникался к нему еще большим уважением.
— Вот уж не думал, что придется сражаться на улицах столицы. — задумчивым голосом сказал Кордук, внимательно изучая здание торговой палаты. — На этот раз враг проник слишком глубоко на нашу территорию.
— Это точно. — постарался поддержать разговор Таум. — Как думаете, капитан, что им надо?
— Не имею ни малейшего понятия. — пожал плечами эльф. Тяжелые черные доспехи, на удивление, лишь тихо скрипнули, едва нарушив окружающую тишину. — У каждой группы свои цели. Они хорошо подготовлены, и имеют опыт работы в команде и штурме укреплений. Если бы не вмешались Вечные стражи, то городские стражники потеряли бы очень многих. Но сколько бы я не думал, не могу понять, для чего все это. Надеялись на восстание внутри Азрадена? Но никакой подготовительной работы для этого не было. На одних заключенных они далеко не уедут. Отвлечь наши силы из одного из регионов, а затем напасть? Тогда им понадобилась бы армия побольше. Более того, в таком случае логичнее атаковать как изнутри, так и снаружи столицы. Но их слишком мало для таких действий. Простая резня, устроенная группой маньяков? Даже идиот не поверит, что случившееся просто идея группки безумцев.
— Тогда что?
— Не знаю. Но для меня это сейчас не важно. Пускай Орсо дальше ломает над этим голову. Моя задача — уничтожить всех и каждого, кто посмел пролить кровь тех, кого защищает мой король. И вы мне в этом поможете. Вылезай уже, я и так знаю, что ты тут.
Тень Кордука изогнулась, и из нее быстро вытянуло молодую девушку, с чешуйками в уголках газ и длинным хвостом. Выбравшись из укрытия, убийца оказалась всего в нескольких сантиметрах от капитана и, соблазнительно изогнувшись практически перед его лицом, ловко перебралась за спину лекаря.
— В этот раз я смогла подобраться на много ближе. — хищно улыбнувшись, сказала девушка. — Того и гляди, лишится Глаос одного капитана.
— Не слишком обольщайся. — усмехнулся эльф. — То, что я тебе позволяю развлекаться, еще не значит, что ты сможешь легко меня убить. Но сейчас не время для шуток. Не думаю, что мы сможем разрешить эту ситуацию без вашей помощи.
— И что же от нас требуется? — приложив руку к щеке и состроив удивленное выражение, спросила девушка.
— Твоя магия способна помочь тебе пробраться внутрь здания так, чтобы тебя не заметили? — спросил капитан.
— Что? Ты это серьезно? И ради этого ты решил потратить как мое время, так и время моего нанимателя? Скука.
— Я все еще не услышал ответа. — в голосе Кордука промелькнуло раздражение.
— Разумеется. Это настолько просто, что я до сих пор гадаю, почему же вы еще копаетесь. Ой, точно, вы же не владеете магией Тени. Какая жалость.
— Не ёрничай. А не то отдам деньги, что собирался заплатить за работу, Тауму. Задача проста — пробраться внутрь, найти заложников и защитить их. Как только я получу сигнал, что заложники в безопасности, мы сразу же приступим к штурму. Вам придется продержаться до этого момента. Но с твоими навыками это ведь не станет проблемой, так?
— Какой именно сигнал мы должны подать? — спросил Таум, не давая Энацу продолжить шутки. — Да и как мы должны будем его подать?
Вместо ответа Кордук протянул юноше маленький белый предмет. Он представлял собой миниатюрную фигурку птицы из бумаги, с крохотным кристаллом в центре. Вещичка была легкой словно перышко. Любое дуновение ветра могло с легкостью отправить её в полет.
— Такими пользуются наши соглядатаи в других странах. — объяснил капитан. — Этот маленький голем может двигаться очень быстро, и сам найдет способ выбраться. Он может протиснуться где угодно. Прилетит ко мне. Как только это произойдет, мы начнем атаку.
— А ты подумал, что заложников может и не быть? — спросила девушка.
— То, что все находящиеся внутри люди могут быть нашими врагами, мы тоже обсуждали. — ответил эльф. — Если это действительно так, то действуйте по обстоятельствам. Подайте сигнал каким-нибудь другим образом. Стену взорвите, или окна поразбивайте, если найдете. Дозорные уже расставлены по периметру. Заметят.
Спустя пятнадцать минут, Таум медленно шел по коридорам Континентальной торговой палаты. Пробраться внутрь оказалось куда проще, чем юноше казалось. По приказу капитана один из дозорных расположил фонарь так, чтобы одна из теней доставала до любого окна захваченного здания. После этого Энацу отправилась на разведку. А вслед за ней к проникновению присоединился и Таум. Наемники подошли к делу очень грамотно. Везде, где нельзя было поставить наблюдателей, были расставлены магические сигнальные заклинания, срабатывавшие, если кто-нибудь заходил в радиус их действия. Дозорные следили одновременно и за округой, и друг за другом, а на каждом этаже была собрана группа опытных бойцов, способная задержать любого противника. Маги обрушили множество лестниц и коридоров, чтобы сформировать единственный проход, по которому можно было организовать штурм. Но против магии Тени все это было бесполезно. Охранные заклинания и дозорные не представляли для Энацу и Таума никакой угрозы, а воспользовавшись, расставленными повсюду, магическими лампами лазутчики просачивались сквозь даже самые малые щели в запертых дверях и завалах. Лекарь даже подумал, что все проходило слишком просто.
— Нам сейчас везет. Скорее всего, они даже не подумали, что в городе может быть кто-то, владеющий магией Тени. — объяснила ситуацию Энацу, убедившись, что в комнате, которую они заняли, безопасно. — Обычно о таком задумываются только очень влиятельные личности, что сами имели дела с Молинаром. Но они всегда отстают на шаг. В любом случае, чтобы полностью защититься от нас, придется запереться в металлическом кубе без окон и дверей, который похоронят на несколько метров под землю. Был такой умник. Параноик жуткий. Толи султан, толи главный казначей какой-то крупной страны, уже не помню. Я тогда мелкой была, и думала лишь о том, как избавиться от боли в уставших мышцах, после очередной отцовской тренировки, а потому не слишком вслушивалась. Но результат его попыток помню отчетливо. Я тогда долго смеялась, когда отец рассказал мне, чем все закончилось. Он сам себя зарезал. Когда его откопали чтобы пополнить запасы провизии, то нашли исписанные молитвами и просьбами о помощи стены и седого мужика с перерезанным горлом. Судя по дневнику, что он вел, он не подумал, что будет делать в одиночестве все это время, без возможности связаться с внешним миром. Молинару даже делать ничего не пришлось. В итоге, появилось поверие, что нашим убийцам даже не надо приходить лично, чтобы умертвить цель.
— А мы не слишком отвлеклись? Нам как бы заложников искать надо. — немного нервничая, спросил Таум.
— Нисколько. Прямо сейчас я расставила «Неспокойную тень» в ближайших коридорах. Таким образом, я смогу контролировать все окружающее нас пространство. А вы, тем временем, займетесь поиском заложников.
— Не думаю, что у меня получится все провернуть тихо.
— Господин, вам и не надо лично отправляться никуда. Вы уже забыли, кто живет у вас в наручах?
— А он всегда про меня забывает. — раздался рядом с ухом убийцы обиженный голос. — Ну хоть попутешествовала немного. И то хорошо.
— Иви, родная, можешь, пожалуйста, помочь и в этот раз? — ласково попросил юноша.
— Хмф. — демонстративно отвернулась от него девчушка, незаметно посматривая на произведенный эффект. — Ла-а-адно, так и быть. Помогу тебе и в этот раз. Но с тебя тогда вкусняшка! Большая!
***
Наблюдая за успешным воплощением придуманного на ходу плана, Кордук не переставал размышлять о причинах, что побудили столь жалкие силы начать действовать прямо сейчас. Атака наемников могла стать успешной лишь в случае наличия внешней угрозы, что должна была отвлечь силы королевства на себя. Тогда почему сейчас?
— Что вы задумали? — тихо проговорил эльф, потирая поврежденное ухо. Оно всегда зудело, когда на горизонте начинали всплывать большие неприятности. Своего рода чуйка, появившаяся за все его гладиаторские годы.
— Кажется, мы можем дать вам ответ, господин капитан. — раздался голос за спиной у Кордука.
Вечный страж медленно повернул голову, чтобы рассмотреть гостей. Он давно их заметил. Серые балахоны и алые полумаски на лице. Все пять гончих, работавших в этой части города, собрались сейчас перед ним.
— Докладывайте.
— Есть. — ответил вышедший вперед командир. — Мы нашли тела Рины и Гилы в ваших палатках. Сомнений больше не осталось. Принцесса Дана была похищена.
— Кто? — волна ярости прижала гончих к земле, а к горлу подступил ком, мешавший вдохнуть. Лишь командир отряда смог воспротивиться чужому давлению.
— Этого мы не знаем. По нашим подсчетам, её высочество сейчас может находиться лишь в одном месте. Континентальная торговая палата.
— Проклятье! — в порыве злобы, Кордук ударил рукоятью секиры по крыше, сломав часть конструкции. — Получается, нам только и остается что ждать, пока лазутчики не найдут заложников. Надеюсь, что их всех собрали в одном месте, чтобы было…
— Господин капитан, боюсь, у нас нет такой возможности. — прервал размышлений Кордука командир гончих.
— Причина?
— Госпожа Секкара тоже знает, что её высочество похитили. — с отчетливыми нотками ужаса в голосе, ответил мужчина. — И прямо сейчас, она направляется к ней.
— Да сохранят нас предки… Я выдвигаюсь немедленно. Постарайтесь задержать её хоть ненадолго. Нужно дать Тауму время.
***
— … а еще я видела много-много злющих кошек! Но красивых! У них такое украшение разноцветное вокруг головы выросло, я таких никогда не видела. Они в банкетном зале все лежат. А рядом с ними какой-то мутный тип в сером балахоне с капюшоном.
Иви смогла разузнать все, что происходило в Континентальной торговой палате всего за какой-то десяток минут. Ничто не укрылось от её взгляда. Все методы сокрытия информации были бесполезны против той, кого вы не можете заметить, пока она сама этого не захочет. От такого шпиона ничего не получится скрыть. Девчушка довольно быстро выяснила, что наемники не просто так чувствуют себя так уверенно на чужой территории и находясь в полном окружении. Хоть у них и было лишь несколько магов, но главным их козырем являлись странного вида животные. С виду они походили на больших кошек, с множеством разноцветных костяных пластин, образовывавших капюшон вокруг головы. Высотой около полутора метров, они представляли довольно серьезную угрозу даже в одиночку. А у наемников их было несколько десятков. Таум не мог представить способа, с помощью которого удалось протащить их в город незаметно. Но факт оставался фактом — у противника был серьезный козырь, который он не собирался вскрывать до последнего. Облегчением стало то, что Иви смогла найти заложников. Их всех собрали в складских помещениях, где приезжие купцы часто оставляли свои сбережения на хранение. Пробраться туда можно было лишь по одному коридору, который был еще и дополнительно укреплен тяжелыми металлическими дверьми.
— Хорошая работа. Как все закончится, будет тебе любой десерт, какой пожелаешь. — поблагодарил хранительницу Таум. — Теперь нам осталось лишь вызволить пленников. Что будем делать?
— При всем уважении, господин, но вы не будете делать ничего. — серьезным тоном ответила Энацу.
— Это в каком смысле?
— В прямом. Я не могу подвергать опасности вашу жизнь. А в этот раз ситуация не располагает к излишнему риску. А потому и продумыванием плана и его реализацией я займусь сама.
— Это…
— Прошу вас не спорить. — продолжала давить девушка. — Что я за телохранитель, если тот, кого я должна охранять все время ломится в гущу событий, совершенно не думая о своей безопасности?
— Я же… Ладно. — встретившись взглядом с убийцей ответил Таум. — Что-то я и вправду слишком рвусь вперед. Итак. Какой у тебя план?
Пару минут спустя Таум медленно пробирался вслед за своей телохранительницей к хранилищу. Иви смогла найти относительно безопасный маршрут, по которому лазутчики могли передвигаться, минимально применяя «Шаг сквозь тень», и тем самым сохранить магическую энергию для последующих сражений. Укрепились наемники действительно грамотно. Везде где только возможно были натянуты тоненькие нити с привязанными на другом конце стеклянными флаконами. Стоило задеть одну такую, и шум разбивающегося стекла было слышно по всему зданию. Магов у них оказалось лишь пятеро. Двое контролировали заложников, один следил за периметром, видимо их командир всерьез рассматривал попытку подкопа, а потому решил заранее перестраховаться. И еще два мага пытались попасть в покои архимага. Старик не стал вмешиваться в происходящее, опасаясь гибели людей. Он замуровал проход, тем самым не дав втянуть себя в происходящее. Хранилище поставили охранять сильнейших. Четверо воинов с различным оружием не спускали глаз с единственного коридора. Со спины их прикрывали стрелки с арбалетами. А баррикады из всего, что только попалось под руку, еще больше сужали пространство для маневра. Два бойца со щитами и в тяжелых латных доспехах могли надежно заблокировать проход и держать оборону до прибытия отряда быстрого реагирования. Спины им прикрывали бойцы в легкой металлической броне. Два коротких меча вместе с ловкостью и поддержкой тяжеловесов делали их опасными противниками. Но что-то подсказывало Тауму, что главной угрозой были не они, а арбалетчики, стоящие позади. Их было трое. Наконечник болта у центрального стрелка был представлен блеклым красным кристаллом. При попадании эффект был словно от «огненного шара», который применили в упор. Такие болты и стрелы небыли чем-то уникальным, но и позволить себе их могли лишь хорошо зарабатывающие наемники и охотники на монстров. Но все эти меры предосторожности им не особо помогли. Пока Таум изучал обстановку из тени, Энацу начала действовать.
В конце коридора с шумом разбился глиняный горшок. Щитовики тут же заблокировали проход, гремя доспехами. Все четверо охранников внимательно всматривались в темноту прохода, а стрелки вскинули арбалеты к плечу. Все их внимание приковали возможные нарушители. А потому арбалетчики не заметили две тонких и длинных иглы, что появились из стены позади них. Холодный металл прошел сквозь глазные яблоки, мгновенно и бесшумно обрывая жизни двоих наемников. Третьего ждала не менее быстрая, но более болезненная смерть. Костяной отросток в форме кинжала вошел ему в затылок, пробивая голову насквозь. А три теневых шипа зацепились за плечи арбалетов, не давая им упасть и своим грохотом привлечь внимание остальных охранников. На руках убийцы появились черные магические круги, и все три тела приняли исходное положение. Будто ничего и не произошло. «Трупная кукла» было очень полезным заклинанием в подобных ситуациях. Энацу, тем временем, вновь растворилась в стене. А спустя несколько секунд она перерезала горло одному из ловкачей, пробивая второму височную кость хвостом. На шум падающих тел обернулись щитовики, только для того, чтобы получить отравленные иглы в щели в забрале. Яд был подстраховкой на случай, если орудие пройдет мимо глаза. Чуть больше двадцати секунд потребовалось девушке на то, чтобы ликвидировать хорошо укрепленный пост охраны. Никто из наемников не издал ни звука. Закованных в латы бойцов ловил, уже заранее проинструктированный, Таум. От увиденного у юноши на глаза на лоб полезли. Он, конечно, подозревал, что девушка очень опасна, но все его фантазии не шли ни в какое сравнение с реальностью. Энацу тем временем не стала терять времени даром. Снова растворившись в тенях, она вошла в хранилище. Постаравшись не слишком греметь, Таум опустил тела охранников на пол, и поспешил за девушкой. Проскользнув через щель в тяжеленной двери, лекарь увидел довольно неприятную картину. Пять тел были разбросаны по комнате, а за решеткой стояли трое бойцов в тяжелой броне и закрывали собой трясущихся в углу гражданских. Особенно плачевно выглядели те два мага, про которых рассказывала Иви. В теле юной девушки зияло множество дыр, а от второго остались лишь обугленные ноги. Видимо первую жертву Энацу достала «теневыми шипами», а вот второй получил болт из трофейного арбалета. У остальных наемников были просто перерезаны глотки. В тот момент, эмоционально, Таум разделился на две половины. Одна восхищалась тем, с какой легкостью и изяществом девушка устранила десяток опытных бойцов. А другая содрогалась от новых смертей. Убийца же, как ни в чем не бывало, с мерзким хрустом вытащила костяной шип из черепа последнего наемника, и принялась протирать его одежной сожженного мага. Заметив эмоции своего нанимателя, Энацу задорно улыбнулась и вернула своей меч обратно в тень. Группа бойцов, что столпилась около заложников, лишь нервно сглотнула, когда девушка бросила хищный взгляд в их сторону. Никому не хотелось становиться следующей мишенью, но свою работу надо было выполнять.
— Назовитесь. — лаконично и сурово, так чтобы его можно было услышать в любом уголке помещения, крикнул двухметровый бугай, закрывая ростовым щитом всех, кто стоял позади.
— Мы тут по просьбе капитана Кордука Цек'Карума. — поспешил ответить Таум. — А вы…
— Охрана торговцев. За подробностями к нанимателю. Чем докажете, что не наши враги? — по всей видимости он был главным в этой группе. Он словно насильно выдавливал из себя более одного слова за раз. Вот только он ни на секунду не ослаблял бдительность. Из-за щита выглядывала лишь малая часть шлема, а топор в его руке всегда был наготове. Его товарищи распределились так, чтобы суметь отразить атаку с любого направления.
— О! Это же вы!
Позади наемника раздался восторженный голос, что заставило его товарищей напрячься. Из-за их спин вышел полного телосложения мужчина в алом дублете и с саблей, невероятной красоты, наперевес. Каждый его выдох сопровождался протяжным свистом, а лицо, полностью мокрое от пота, словно зеркало отражало свет магических ламп. Мужчина заметил Таума и, с радостным выражением на лице, попытался подойти к нему, собираясь что-то сказать. Но топор телохранителя встал у него на пути.
— Я точно видел вас в королевском дворце совсем недавно! — не унимался толстяк. При этом он все порывался обойти наемника, что сильно раздражало великана. — Это же вы новый барон, о котором я столько слышал! Благодарю вас за спасение, милорд! Вы не представляете, как я рад сейчас вас видеть! Командир, думаю, нам не о чем сейчас переживать.
— Ясно. — ответил наемник, подавая сигнал бойцам.
— Вы меня знаете, а вот я вашего имени не припоминаю. — немного удивившись, ответил Таум.
— Ой, что же это я! Где мои манеры. Позвольте представиться. Дирбил Ранар. Потомственный торговец королевства, один из руководителей Континентальной торговой палаты и советник королевской семьи в торговых делах. К вашим услугами, милорд.
— Что вы тут делали, господин Ранар? — поинтересовался Таум.
— Оборонялись. — пояснил командир охраны. — Тут самое удобное место. На тот момент.
— Верно. Все как он и сказал. — виновато улыбнулся Дирбил. — Когда это здание атаковали, нам пришлось тут запереться. Собрали всех, кого только можно было собрать. Можно сказать, пока вы атаковали снаружи, мы держали оборону внутри. Я тоже старался помогать в меру своих возможностей. Я защитил славное боевое прошлое семьи Ранар!
Наемникам оставалось только устало вздыхать. По всей видимости, толстяк стал таким смелым лишь тогда, когда удостоверился, что его жизни больше ничего не угрожало. Под восхваления и благодарности Дирбила, Таум осмотрел помещение. Оно делилось на три комнаты — зал с документами, пропускная и само хранилище. Первые две были разделены друг от друга металлической решеткой, за которой и держали оборону наемники, а в хранилище столпилось около пятидесяти работников и торговцев. Бежать им было некуда, а потому нападавшие решили не тратить силы. Возможно рассчитывали, что расположившиеся тут маги смогут быстро умертвить заложников.
— А я-то думала, что такой человек как вы быстренько переметнется на сторону этих идиотов. — ледяным голосом прокомментировала речь Дирбила Энацу.
— Да как вы смеете?! — с неподдельным возмущением ответил толстяк. — Я доверенное лицо его королевского величества Солрана Хиденвейла! Я бы никогда не посмел предать интересы королевства! Позволю заметить, что именно благодаря семье Ранар было основано…
— Я очень терпеливая, но если ты сейчас продолжишь свой рассказ о том, какой ты великий и благородный, и насколько знаменита твоя семья, то клянусь предками, я отрежу твой язык и пришью к заднице. — мило улыбаясь сказала убийца.
Услышав нотки угрозы в голосе девушки, толстяк резко захлопнул рот, а один из охранников мелко затрясся, пытаясь подавить приступ хохота. Но вот его командир напротив, напрягся, сдвинувшись так, чтобы успеть защитить своего нанимателя в случае угрозы.
— Господин Ранар, я понимаю, что вы сейчас не в лучшем состоянии после случившегося, но нам нужна ваша помощь. — вмешался в ситуацию Таум.
— Конечно, милорд. Что именно от меня требуется? Постараюсь помочь, если это в моих силах.
— Вы тут единственные заложники?
— Хм… все, кого я видел в торговой палате вчера, сейчас здесь. Как считаете, командир?
— Да. — ответил наемник. — Чем больше мест, тем сложнее наблюдать. Проще согнать всех сюда. Что они и сделали.
— Получается, мы обезопасили всех заложников. — внесла свою лепту в разговор Энацу. — Можно сообщать капитану.
Получив подтверждение своей догадке, Таум достал из внутреннего кармана плаща бумажную фигурку. После всех передвижений она немного помялась, и лекарь сначала подумал, что мог ненароком сломать хрупкого посланника. Однако стоило ему передать небольшое количество магической энергии в кристалл, как бумага тут же вернула свой первоначальный вид. Фигурка замахала крыльями с невероятной скоростью, взлетев под потолок. Сделав два круга по комнате, птица ловко юркнула в проход и исчезла в темноте.
— А почему ты сказала, что вы обезопасили всех? — раздался посреди комнаты детский голосок Иви, отчего охранники напряглись и приготовились к бою с неизвестным противником.
— О чем ты? — спросил Таум.
— Там в большой комнате под землей есть еще трое.
— Так почему ты промолчала?! Я же только что отправил посланника к капитану! — от услышанного Таум на секунду потерял самообладание. Как можно было утаить такую информацию от него?
— Не кричи на меня! — прикрикнула в ответ хранительница. — Я говорила! Говорила! А вы меня тогда уже не слушали! Обсуждали что-то, секретничали. А я ведь такую работу проделала! Хм!
— Не надо врать. — вмешалась Энацу. — Ты, как только про эту комнату рассказала, так и полетела картины рассматривать. Я все это время внимательно за тобой наблюдала. Надеялась, что ты вспомнишь что-то еще.
От того, что её попытку сокрыть оплошность ложью так быстро раскрыли, девчушка лишь обиженно захлопала глазами. Уже через секунду она была готова зареветь, но быстро поняла, что это не разжалобит никого, кто присутствовал в комнате. А потому быстро растворилась в воздухе.
— Проклятье! — от досады юноша с силой ударил по металлической решетке кулаком. — Что будем делать? Штурм скоро начнется, и если мы не успеем вовремя, то все пойдет варгам под хвост.
— Господин, не стоит так переживать. — Энацу постаралась успокоить лекаря. — Даже если капитан начнет штурм, мы можем успеть добраться до заложников и защищать их до прибытия подкрепления.
— Тогда нам нельзя терять время. — быстро сориентировался Таум. — Иви! Отведи нас туда!
***
Велисе была поручена важнейшая задача — следить за лагерем городской стражи и докладывать о любых перемещениях капитана королевской гвардии. Она была лучшим рейнджером среди всех нанятых команд, а потому такую важную задачу поручили ей. Заняв удачную позицию в проломе, образовавшемся после неудачной атаки огненного мага, девушка внимательно следила за обстановкой. Её кошачьи глаза прекрасно видели в темноте, а заклинание «Зоркий глаз» позволяло не переживать о расстоянии, разделявшем её и цель. Велиса проявляла максимальную осторожность. Капитана Вечных Стражей Глаоса не зря прозвали Бессмертным палачом. Он был невероятно осторожен и, по слухам, мог заметить даже самых скрытных убийц. Девушка подготовила все доступные ей методы, чтобы скрыть свое присутствие. Особый плащ делал её похожей на каменную глыбу, а сама наблюдательница старалась не концентрировать взгляд на эльфе. Опытные воины чувствуют, когда за ними ведется слежка. Хотя было не похоже, чтобы он что-то заметил.
Вся эта ситуация очень не нравилась Велисе. Работа казалась легкой — дождаться сигнала в определенный день и устроить немного шума в городе, а затем покинуть страну. Учитывая, сколько времени на планирование, подготовку, осмотр предполагаемого места удара было потрачено, задача не выглядела очень сложной. Множество групп наемников собрались в городе под всевозможными предлогами и лишь единицы точно знали о плане. И вот, поздно вечером, Янек неожиданно ворвался в комнату на постоялом дворе, в котором они остановились, и объявил полную готовность. Но выглядел он при этом растерянным. Словно все пошло настолько не по плану, что угроза скорой смерти стала более чем реальной. Сопротивление оказалось сильнее, чем предполагалось. Среди стражников нашлись способные командиры, организовавшие оборону. Пришлось даже объединяться с несколькими отрядами, чтобы добраться до Континентальной торговой палаты. А когда в город вошли Вечные стражи, все стало еще хуже. План рушился прямо на глазах. Более того, использование людей в качестве живого щита вообще не было ни кем запланировано. Но Янек заверил всех, что такой приказ поступил от нанимателя. И теперь они были в окружении невероятно сильного противника, без особых шансов сбежать.
Пока Велиса погрузилась в размышления, ситуация в лагере изменилась. Капитан неожиданно сорвался с места и, ловко спрыгнув с крыши, бросился со всех ног бежать вглубь лагеря. Его спокойное выражение лица, с которым он отражал каждую стрелу, выпущенную союзниками зверодевушки, исчезло без следа. По всей видимости, тем, что спровоцировало такую реакцию, был доклад нескольких человек, что прибыли только что. Но Велиса никак не могла понять, что именно являлось причиной. Возможно, другие отряды смогли достичь определенных успехов? Но в городе толпы Вечных стражей. Чтобы справиться с одним таким, девушке пришлось бы звать на подмогу всех своих товарищей. Может наниматель использовал чудовищ? Маловероятно. Их невероятно сложно контролировать, да и провезти такой опасный груз слишком сложно. Но тогда что могло так всполошить одного из сильнейших воинов Глаоса?
В этот момент что-то блеснуло в свете костров. Велиса смогла лишь мельком заметить нечто, похожее на маленькую птицу, пролетевшую в ту сторону, куда убежал капитан. А уже через несколько минут зашевелилась городская стража. Если раньше они сооружали баррикады и старались не отсвечивать на открытом пространстве, то теперь все завалы перед главным входом Континентальной торговой палаты спешно расчищались. Более того, Вечные стражи тоже пришли в движение. Они концентрировали ударный кулак в этом же месте. Разобравшись в ситуации, Велиса с силой трижды дернула за привязанную к камню веревку. Этаж наполнился звоном колокольчиков, и все наемники, отвечавшие за оборону главного входа, напряглись. Отдыхавшие бойцы быстро подскакивали со своих мест и готовились к бою. Велиса тоже вернулась к наблюдению. Но вся её серьезность быстро сменилась недоумением. Вечные стражи так же расчищали проход. Главная улица была забаррикадирована лишь для того, чтобы минимизировать возможные жертвы. И теперь её быстро расчищали. И причина такой спешки быстро приближалась.
По центральной улице города ползла представительница расы наг. Черная чешуя сейчас покрывала все её тело, и больше напоминала шипованный доспех. В глазах с вертикальными зрачками пылала ярость, а трехметровый хвост перемалывал в труху все, что попадалось на пути. Позади нее бежал Кордук, стараясь либо успокоить нагу, либо направить её гнев в нужное ему русло. Велиса довольно быстро догадалась, кем может быть новый игрок на этом поле боя. Воплощенная Катастрофа. Секарра Зора Варн Хасс. По информации нанимателя, она не должна была покидать пределов Архива. Но если к бою присоединился еще один Защитник Престола, то шансов прорваться силой у них не было никаких. Велиса собралась предупредить товарищей о надвигающейся угрозе, чтобы хоть кто-то успел привести заложников, но внезапно появившийся яркий свет заставил её вернуть взгляд обратно. А затем, мир рухнул.
В заблокированные двери на огромной скорости влетел огромный алый снаряд невероятной температуры. Он с легкостью прошел сквозь камень, магический щит, и все остальные препятствия, что выстраивали наемники. Остановился он, лишь врезавшись в одного из бойцов, что должны были удерживать вход. Однако маг, разглядевший его поближе, впал в отчаяние. В этот момент снаряд резко уменьшился в размерах, а затем произошел мощнейшей силы взрыв. Все в радиусе пятнадцати метров мгновенно расплавилось, а осколки, вылетевшие из центра объекта, пронзили тех, кому повезло находиться слишком далеко. Большую часть стены, в которую врезался «Магмовый шар», словно испарили. То, что осталось после удара напоминало разорванные внутренности раненого зверя.
Велиса чудом пережила удар. Половины помещения, в котором она пряталась, больше не существовало. Если бы не магическая экипировка, подаренная Янеком, то быть зверодевушке жареной котлетой. Выбравшись из-под обломков, Велиса быстро оценила ситуацию. Против такой мощи никакая оборона не спасет. И виновница всего этого кошмара приближалась. Рейнджер достала маленький свисток из кармана и с силой подула в него. Свист разнесся на приличное расстояние, и заставил Хранительницу Архива остановиться. А спустя несколько секунд из уцелевших коридоров торговой палаты уже неслись десять огромных черных кошек с разноцветными костяными капюшонами. Они ловко проскочили над раскаленными обломками и ринулись в атаку. Но это ничуть не впечатлило нагу. В ту секунду, как первый монстр появился в поле её зрения, перед заклинательницей появился многослойный алый магический круг. А следом вся площадь под ногами её врагов вспыхнула жарким пламенем. Но на этом ничего не закончилось. Следом пошла школа воздуха, с помощью которой Секкара создала два заклинания: «Порыв ветра» и «Разрубающий ветер». После первого «Пылающая земля» мгновенно усилилась в несколько раз, а второе не оставило монстрам ни малейшего шанса. Изумрудный туман, развеявшийся над пламенем, ознаменовал гибель последнего козыря наемников. А затем, все пламя растаяло в воздухе словно мираж.
Разобравшись со всеми стоявшими на её пути препятствиями, Секкара вошла в здание. Она собиралась обследовать каждую комнату в поисках дочери своей подруги, по пути уничтожая всех тех, кто посмел совершить столь глупый поступок, как похищение члена королевской семьи.
Велисе же ничего не оставалось, кроме как со страхом наблюдать, как эта невероятно опасная женщина удаляется от неё. Она ничего не могла противопоставить такой разрушительной силе в открытом бою. Её повезло, что магический плащ уцелел, и сокрыл присутствие рейнджера от глаз этого чудовища. Её магический лук и закаленные стрелы, возможно, могли ранить заклинательницу. Был ли у неё шанс? Если хранительница доберется до Янека, то ему уже ничего не поможет. Сейчас нага была в наиболее уязвимой позиции. А значит, этим нужно было воспользоваться незамедлительно. Девушка медленно натянула тетиву с зачарованной стрелой и прицелилась. Задержать дыхание, поймать момент между ударами сердца и… Выстрел!
Плечи лука распрямились, посылая в затылок заклинательницы стрелу огромной мощности. Велиса не могла промахнуться. Она с двадцати метров прибивала муху к стене. Девушка была уверена в своем мастерстве и в своем оружии. Но ничего не произошло. Не было ни звука полета стрелы, который она привыкла слышать с ранних лет, ни звука попадания. Даже результата не было. Велиса в ужасе стала перебирать возможные варианты, из-за которых это могло произойти. Лишь тогда она заметила подле себя еще одну высокую фигуру. Капитан Вечных стражей стоял прямо рядом со зверодевушкой и держал в руках её стелу. Лучница попыталась отскочить от неожиданного противника, которого она умудрилась потерять из виду во время магической атаки, но эльф предугадал её намерения. Последним, что увидела Велиса, была рукоять секиры, стремительно приближающаяся к её лицу.
***
Последних заложников поместили в зал Разлома, который был самым большим помещением в Континентальной торговой палате. По всей видимости, наемники надеялись стабилизировать огромный поток магической энергии, чтобы открыть проход на другую часть континента. Вот только у них не было достаточно сильных магов, чтобы все это провернуть, а наблюдатель от Академии все еще был изолирован от внешнего мира. А потому, Энацу не переживала, что главари смогут удрать. У них не было ни одного способа исполнить задуманное. Но что-то подсказывало Тауму, что не все так просто. Маленький червячок сомнения продолжал вгрызаться в сознание, не позволяя расслабиться ни на минуту. Для чего-то же они там заперлись.
Дорога к залу не стала препятствием. Большая часть наемников, что отдыхали после своих смен, судорожно хватали свои вещи и неслись в сторону главного входа. Вероятно, Кордук начал действовать, и это не осталось без внимания обороняющейся стороны. Войска Глаоса, сами того не понимая, облегчали путь лазутчикам. И Энацу смогла великолепно этим воспользоваться. На то, чтобы пробраться мимо заметно поредевшей охраны и простеньких сигнальных ловушек, ушло не более пары минут. И вскоре девушка уже пробиралась сквозь массивную металлическую дверь. Судя по нескольким магическим кругам, выгравированным на ней, она могла доставить проблем даже убийцам Молинара, но видимо системы защиты были намеренно отключены.
Оказавшегося внутри Таума поразили размеры помещения. Тридцатиметровая комната с потолками под четыре метра была вся испещрена рунами, магическими кругами и печатями, а так же невообразимым числом кристаллов. Восемь толстых колонн поддерживали потолок и одновременно служили элементами сдерживающего и стабилизирующего барьера. В самом центре зала происходило нечто странное. Часть пространства была искажена. Словно отражение в очень изогнутом зеркале, которое медленно меняло свою форму. Но рассмотреть более подробно не получалось из-за белоснежного света, исходившего от центра искаженного пространства. Этот свет формировался в большие лучи, которые освещали рунные тексты и печати во всем помещении, но этого было недостаточно, чтобы полностью развеять темноту, что царила в зале. А других источников освещения в зале не было. Вероятно, они могли помешать работе магических кругов, расположенных повсюду.
Один из лучей достиг дальнего угла зала, и Таум смог разглядеть нечто, на подобии небольшого лагеря. Полукругом у стены были сложены какие-то тюки с неизвестным содержимым, на которых расположилось трое: мужчина в маленьких очках с ребенком на руках и девушка в потрепанном платье и белоснежными волосами. Судя по всему, это и были заложники, но охраны нигде не было. Используя связанные тени, Энацу внимательно изучала помещение. В это же время Таумнаправился к пленникам и был очень удивлен, когда разглядел в их лицах вторую принцессу Глаоса, лорда центрального региона и его сына. Лицо Даны было наполнено печалью и сожалением, но по глазам было заметно, что она упорно искала способ выбраться. Еще раз осмотревшись и убедившись, что охраны на месте нет, юноша отменил заклинание, медленно вынырнув из тени прямо перед принцессой. Появление странного силуэта прямо из камня сильно удивило всех, кроме сына лорда. Глаза Сарэфа наоборот загорелись восторгом.
— Пожалуйста, не шумите. — тихо попросил юноша. Хоть их рты и были завязаны какими-то тряпками, но любой звук в этом зале мог привлечь ненужное внимание. — Сейчас развяжу вас.
— Благодарю вас, господин барон. — поблагодарил освобожденный от кляпа Аганет. — Как вам удалось пробраться через всех этих головорезов?
— Сейчас не время. Не шумите и освободите ребенка. — разом обрубил все возможные вопросы Таум. Освободив Аганета, лекарь быстро направился к принцессе. Девушка мычала и извивалась, пытаясь освободиться.
— Ваше высочество, потерпите. На ваш шум вся охрана сбежится сюда в мгновение ока. — попытался успокоить её Таум. Пытаясь как можно скорее избавить Дану от пут, Таум не заметил угрозы, подкравшейся к нему сзади. Спину словно обожгло раскаленным железом. Невыносимая боль, растекающаяся по телу, скрутила лекаря. Легкие отказывались слушаться, а сознание медленно уплывало в темноту. Собрав все остатки сил, Таум смог перевернуться на спину, в стремлении защитить заложников от неизвестного врага. Но увидел лишь стоящего над ним Аганета, с мечом в руках.
— Я вас поздравляю, барон, вы стали вторым человеком, чьими поступками я восхищаюсь. — ответил на недоумевающий взгляд своей жертвы лорд. Говорил он это, попутно замахиваясь для нового удара.
Прилетевший из тьмы зала кинжал оборвал планы Аганета, пронзив его кисть и выбив меч. Энацу заметила, происходящее и поспешила на помощь раненому нанимателю. А лорд тем временем не запаниковал. Он быстро сориентировался, схватил выпавшее оружие целой рукой и, закрыв сына собой, отбежал на безопасное расстояние. Убийца не стала гнаться за ним. Сначала ей следовало убедиться, что с Таумом все в порядке, и его жизни ничего не угрожает. Над юношей в это время уже склонилась явно паникующая принцесса, путы которой успел разрезать лекарь.
— Господин Иэль! Вы… я… я пыталась предупредить… — причитала Дана, пытаясь сделать хоть что-нибудь.
— Как он? — спросила подбежавшая Энацу.
— Не знаю… Я не могу разглядеть… Почему же все так получилось… я же могла предупредить…
— Проклятье! Сейчас не время для этого! Соберись или вали отсюда! — поняв, что девушка пребывала в шоке, убийца быстрым хлестким и легким хвоста ударом хвоста по щеке привела её в чувство. — Оттащи его подальше, пока я тут разбираюсь.
— Х…хорошо. — ответила Дана. Схватив лекаря за одежду она, неуклюже и аккуратно, вздрагивая от каждого стона юноши, попыталась оттащить его в дальний угол зала.
— Теперь ты. — убедившись, что её приказ хоть и медленно, но выполняется, Энацу достала из тени свой меч и приготовилась к бою.
— С вашим появлением, барон, стали происходить вещи, вероятность развития которых была настолько ничтожна, что я даже подумывал не брать их во внимание. — крикнул в темноту Аганет. — Я более двух лет подбирал наилучший способ, которым можно было бы устранить Солрана, собирал множество наемников и изучал всевозможные запретные учения, чтобы добиться реализации всех критически важных факторов. Но всего за полгода вашего общения с королевской семьей вы настолько отдалили судьбоносный момент, что теперь мне проще самому создать все необходимые факторы, чем ждать их появления. Как у вас это получилось?
— Должно быть обидно, когда ты потратил столько времени придумывая идеальный план, а теперь наблюдаешь, как из-за вмешательства неучтенного человека все твои старания горят синим пламенем? — задорно усмехнувшись, спросила убийца. — Какая жалость. Хотела бы я быть той, из-за кого все посыпалось.
— Думайте что хотите. — не отреагировал на провокацию Аганет. — Если не сработал один план, всегда можно придумать другой.
— Не думаю, что у тебя будет такая возможность. Я постараюсь тебя не сильно покалечить. Но за ранения господина ты мне точно ответишь.
Энацу махнула рукой, и в луче света сверкнули несколько отравленных игл. Все они были брошены так, чтобы не задеть жизненно важных органов. Но в этот момент на их пути появился столб изумрудного тумана. Жалобный лязг металла ознаменовал неудачность атаки. А из тумана выплыло гигантское существо, похожее на оживший золотой доспех. Пальцы на толстых руках светились ровным белым светом, а за спиной в невесомости висело огромное кольцо, внешняя кромка которого была не только бритвенно острой, но и имела несколько дополнительных длинных зубьев. По всей видимости, доспех выступал чем-то наподобие кожи и был невероятно толстым. Его руки были толщиной с половину его тела, и больше походили на гигантские колонны, а между светящимися белым ровным светом пальцами то и дело проскакивали искры переполняющей существо магической энергии. Доспех спокойно парил в воздухе, будто законов природы для него просто не существовало, и внимательно осматривал окружение головой, похожей на рогатый шлем.
— Я смотрю, ты тоже вступил в секту чернокнижников. — прокомментировала появление нового противника Энацу, одновременно с этим подготавливая запасы магической энергии к бою. — И сколько же бедняг тебе пришлось принести в жертву, чтобы призвать этого здоровяка?
— Никакого удивления? Получается, вы уже сталкивались с чем-то похожим. — мрачно ответил Аганет. — Но название мне нравится. Чернокнижник. Звучит грозно.
— Был тут один слепой безумец. И он тоже любил призывать разных зверушек. — убийца решила потянуть время, и вытянуть из уверенного в победе лорда столько информации, сколько получится.
— Значит, это вы убили Атога. — по какой-то причине Аганет решил поддержать эту маленькую игру. Будучи уверенным, что призванное существо защитит его, он спокойно повернулся спиной к противнику и начал что-то искать в одной из лежащих на полу сумок. — Он был гением, что смог лишь с помощью собственных сил, особенностей и терпения создать искусственный Осколок. А вместе с тем и новую магию. Если бы о ней узнали раньше, точно бы сочли её недопустимой. Жаль, что он погиб. Если бы я смог направить его знания и потенциал в нужное мне русло, то столько полезного можно было сделать. Но отчасти я вам благодарен. Его безумие прогрессировало с каждым днем. Он становился все опаснее для всех жителей континента. Рано или поздно это должно было случиться.
— Тут ты прав. — усмехнулась Энацу. — В последнюю нашу встречу, он пытался воскресить Батурэфа. И у него это почти получилось.
— Вот как? Получается, они уже начали реализовывать план. — последние слова были сказаны шепотом, но Энацу все равно смогла их услышать. А предмет, мелькнувший в руках у лорда, привлек её внимание еще больше. Маленький стальной ключик в форме демонической головы. Похожий как раз носил почивший Атог.
— Думается мне, что ты ой какой осведомленный. Как думаешь, местный королек заплатит мне больше, если я тебя ему живым приведу? — попробовала последнюю провокацию убийца.
— Вы всерьез думаете, что ситуация позволяет вам рассуждать о таких вещах? Я не такой, как Атог. Недооценивать противника не собираюсь.
Облако изумрудного тумана окутало лорда и его сына. А затем из него вышло новое существо. Его тело было похоже на человеческое, и целиком состояло из синего пламени. Внешней оболочкой ему служил материал, похожий на обсидиан. Головы не было вовсе, а руки оканчивались длинными раскаленными добела когтями вместо пальцев. Появление второго противника изменило расстановку сил, и Энацу это прекрасно понимала. В прошлый раз чернокнижник смог призвать лишь одно существо из одной книги, но тут все обстояло несколько иначе. Во-первых, никаких книг или чего-то магического убийца так и не заметила. Лорд вообще не применял никаких заклинаний, умений и магических предметов. А во-вторых, существа были явно не из простых.
Первым ход сделал «пылающий», буквально выстрелив в сторону Энацу клинками из правой руки. Оценив угрозу, девушка быстро растворилась в тенях, одновременно используя «Шип тьмы», в надежде на быстрое избавление от проблемного противника. Однако огненная сущность ловко изогнулась, избежав удара. В том месте, куда попали когти, камень продолжал плавиться, от постепенно остывающих обсидиановых лезвий, в то время как монстр уже отрастил новые. Восстановив оружие, он бросился в атаку. Двигаясь на приличной скорости, он постоянно петлял и прыгал с места на место, отталкиваясь от колонн, стен и потолка. Вдобавок к этому, к бою присоединился летающий доспех. Стоило ему взмахнуть правой рукой, как часть пола треснула, взмыла в воздух и на большой скорости полетела в Энацу. Более того, при каждом движении пальцев и кисти обломки меняли траекторию полета, аккуратно облетая союзника и одновременно защищая его. По всей видимости, они были очень хорошо сработавшейся командой, дополняющие недостатки друг друга. А это сулило убийце огромные проблемы. Не видя иного выхода, девушка была вынуждена в срочном порядке использовать «Парад мрака», от чего её запасы магической энергии резко просели, а количество созданных иллюзий было крайне скудным. Только три фантома смогли появиться из теней, отвлекая команду противника на себя. Отдача от надругательства над магическими законами тут же показала себя во всей красе. В затылке девушки загудело с невероятной силой, а пальцы задрожали. Энацу буквально выплюнуло из тени, в которой она пряталась. Благо в этот момент оба её противника были заняты борьбой с иллюзиями. Но ситуация складывалась хуже некуда. Противопоставить этим противникам прямо сейчас ей было просто нечего. Сбежать? Но с раненым они далеко не убегут. Оставалась надежда, что вскоре прибудет подкрепление с поверхности. Но получится ли до него дожить?
В этот момент Энацу почувствовала знакомые колебания в магической энергии. Тени сгустились и от них начал исходить дым, быстро наполнивший помещение. Он был словно живое существо, кружившееся вокруг и поглощающее свет. Стоило убийце насторожиться, как весь этот поток непроглядного мрака тут же отступил от нее, возвращая все на свои места. Для всех, кроме лорда с его призванными воинами. Вокруг них клубился непроглядный мрак, который везде следовал за ними. Он дезориентировал их, сбивал с толку. Еще больше хаоса в этот момент вносили продолжавшие атаковать иллюзии. Осмотревшись, Энацу заметила источник этой неразберихи. Заклинание «Пелена» было применено Таумом, который, через силу и боль, постарался помочь своей телохранительнице. С его помощью можно ослепить любого противника. Через магическую мглу не проходит ни свет, ни звук. Вот только действует оно не долго. Впрочем, именно этого времени как раз и не хватало убийце для составления плана.
А тем временем, под сипение Таума принцесса пыталась ему помочь. С горем пополам девушка смогла понять, что юноша пытается дотянуться до своей сумки. С помощью Даны он все же смог выполнить это простое, в обычных условиях, действие, а затем безошибочно извлек оттуда маленькую, наполненную серой маслянистой субстанцией, склянку. Но вот оказывать помощь юноше при помощи этого средства пришлось уже принцессе. Под шипение, вскрики и неразборчивые пояснения Таума, Дана смогла обработать перерубленную ключицу и глубокую рану на спине лекаря, от чего тому значительно полегчало.
— У нас большие проблемы. Он сможет идти сам? — быстро спросила убийца, продолжая следить за противником.
— Смогу через пару минут. — просипел Таум. Бледное лицу было покрыто испариной, а руки дрожали от сдерживаемой боли. — Хотя, я не уверен, что нам дадут так просто сбежать.
— Аганет хоть и предатель, но он один из умнейших людей в стране. — вмешалась принцесса, все еще пребывающая в шоке. — Недооценивать его опасно. Я уверена, что он предвидел такой вариант. Если мы попытаемся сбежать, мы однозначно пойдем по нотам его плана.
— И что ты предлагаешь? — Энацу не язвила и не упрекала. Если принцесса предложит дельный план, она ему последует. Если нет — придется бросить её тут и спасать Таума, даже если тот будет сопротивляться.
— Бежать точно нельзя. — присоединился Таум. — Он от нас этого и ждет.
— Сражаться тоже не выход. Я вижу лишь несколько вариантов, как одолеть обоих чудовищ, но ценой станет моя жизнь. А я пока не хочу умирать. — поделилась своими соображениями убийца.
— А что если нам и не надо убивать монстров? — озвучила свою идею Дана?
— То есть? — заинтересовались все остальные.
— Я немного изучила вопрос чернокнижников. Теоретически, стоит разорвать связь между нашим миром, и тем, из которого они приходят, и призванное существо затянет обратно.
— Нужно уничтожить книгу? — уточнилаЭнацу.
— Если кратко, то да. — подтвердила принцесса.
— Легко сказать. — условия победы в этом бою лишь прибавили сомнений убийце. — Они хорошо дополняют друг друга, перекрывая слабости. А я одна с покалеченным нанимателем и беззащитной…
— Я не бесполезна. — резко прервала её рассуждения Дана. — Я училась магии у госпожи Секкары и достигла довольно неплохого уровня в водной магии. Если я присоединюсь…
— В скольких боях ты принимала участие? — вставила вопрос Энацу. — Хоть какой-то боевой опыт у тебя есть? Или ты только читала множество томов о магическом бое, мечтая когда-нибудь успешно применить прочитанное в бою? Плевать. У нас сейчас просто нет на это времени. Главное не путайся под ногами, и не попади по мне. Господин, вам придется…
Девушка прервалась на полуслове. Таум немного пришел в себя, а его лицо почти вернуло себе здоровый цвет. Поврежденная рука висела на куске ткани, а здоровая протягивала убийце пару черных, как сама бездна, наручей.
— Уравняем шансы. — улыбнувшись ответил юноша на немой вопрос двух дам. — Считай это оплатой с авансом за обеспечение моей безопасности и помощь в спасении принцессы. С проживающим внутри капризным ребенком я уже договорился.
Понимая всю критичность сложившейся ситуации, Энацу кивнула и надела «Наручи черного шакала». В следующую секунду девушку словно оглушило от навалившегося количества магической энергии, которая словно поток хлынула через неё. Ощущение всемогущества опьяняло. Энацу казалось, что стоит ей лишь махнуть рукой, и все её враги мигом растворятся во всепоглощающем мраке небытия. Но Иви, которая и была воплощением этой силы, быстро взяла все под контроль. А затем принялась в своей обиженной манере отчитывать нового и, по всей видимости, легко внушаемого «проводника» за потерю контроля. А пока девушка, ошарашенная столь внезапным и настырным нравоучением, пыталась привыкнуть к ощущениям, Дана помогла Тауму привести себя в более менее боевой вид. Рану на спине пришлось закрыть куском ткани, а поврежденную руку, вместе с импровизированной косынкой, намертво привязали к туловищу, чтобы не болталась во время возможных акробатических кульбитов. Затем лекарь выудил из своей сумки еще несколько склянок с разноцветным содержимым, и залпом осушил все, морщась, толи от боли, толи от вкуса. Вооружиться пришлось подобранным, с одного из наемников, топориком, не слишком хорошего качества. Висевший за спиной меч тати в нынешней ситуации оказался бесполезен, так как его нельзя было вынуть из ножен. Таум до сих пор жалел, что уже полюбившиеся ему мечи были прикарманены козлорогими. Оставалось лишь использовать то, что было под рукой. Но на полную подготовку и продумывание детального плана времени уже не было. «Пелена» развеялась.
Все это время вызванные Аганетом существа не стояли без дела. Пока огненный элементаль сражался с иллюзиями, летающий доспех успел соорудить укрытие для призывателя и его сына. Десяток обломков постоянно кружил вокруг них, реагируя на любое движение или шорох выстрелом камня, пробивающим лист металла насквозь. Воспользовавшись своими новоприобретенными силами, Энацу тут же увеличила количество копий до двух десятков, а так же попыталась пронзить противников «Шипами тьмы». Острые магические лезвия тут же поднялись из всевозможных теней, грозясь пронзить любого на пути. Но все оказалось не так-то просто. Огненный элементаль ловко уклонился от всех угроз, а парящий громила даже не стал обращать на них внимания. Аганета же спасли вовремя вставшие на пути шипов камни. А когда пылающий синим пламенем монстр побежал прямо на Энацу, игнорируя снующие повсюду фантомы, план боя девушки рассыпался в мелкую труху. На перехват ему тут же вылетело две последовательных «Водных стрелы». Первая просто испарилась, при контакте, а вот от второй существо попыталось уклониться. Но и прекращать атаку, оно было не намерено, выстрелив в направлении убийцы пятерку раскаленных когтей. А в выпустившую магические снаряды Дану уже летели каменные глыбы. Тауму пришлось аккуратно подхватить принцессу здоровой рукой и тут же сменить местоположение, воспользовавшись «Шагом сквозь тень».
План был банален, но за то время, что у них было, придумать что-то лучше было невозможно. Первым было решено уничтожить огненного элементаля. Пока Энацу пыталась достать его всеми доступными средствами, Дана должна была оказывать ей всевозможную поддержку. На плечи Таума ложилась задача по обеспечению её безопасности.
Воспользовавшись замешательством своего противника, Энацу перешла в наступление. Быстро сократив расстояние, девушка метнула в обсидиановое тело несколько кинжалов, окруженных сизым туманом, которым было покрыто все оружие в её арсенале. Заклинание «Яд мрака» постепенно разъедало любой объект, которому не повезло встретиться с ним. Это было одним из опаснейших умений, доступных членам её клана. Элементаль не стал проверять его эффективность, и, спешно извернувшись, ушел с траектории полета кинжалов, только для того, чтобы в последний момент заметить меч, приближавшийся к его правой ноге. Раздался хруст, и конечность отсоединилась от тела. Но в ту же секунду пламя из оставшейся культи протянулось к обрубку и вернуло все на свои места. А в следующее мгновение удивленная Энацу была вынуждена сама уклоняться от трех лезвий. Рука элементаля, выпустившая их, была изогнута под невозможным, для живого существа, углом. Но теперь девушка могла действовать более смело. Стоило когтям приблизиться к убийце, как из-за её спины показался поток темной энергии. «Плащ черного пламени» полностью поглотил атаку, а затем грудная клетка элементаля взорвалась снопом осколков. Это защитное заклинание наивысшего уровня полностью обращало атаку противника против него самого, однако и требовало оно высокой концентрации и запасов магической энергии. Но Энацу обладала поддержкой Иви — воплощения магии Тьмы. Именно она в тот момент помогала девушке создавать и контролировать самые сложные заклинания. Вот только неподготовленные к таким перегрузкам тело и разум убийцы не могли полностью справиться с напряжением, что означало, что бой нужно было заканчивать как можно быстрее. А потому в тело раненого элементаля устремился костяной наконечник хвоста, нацеленный на уже поврежденный каркас монстра. Но прямо перед самым контактом раздался короткий вскрик, и Энацу отбросило к ближайшей стене. Крупная глыба снесла её, остановив вполне успешную атаку. Летающий доспех все еще представлял серьезную угрозу. В момент удара убийца обратила внимание, что нога элементаля не разрушается, как она предполагала. Будто «яд мрака», нанесенный на её меч, не сработал. Вскоре причина стала ясна. Он сам отсоединил свою конечность, чтобы не попасть под удар. У девушки все еще было слишком мало информации о противнике. А затем пришла жгучая боль. В нос ударил запах горелой плоти и костей. Поднявшись на ноги, Энацу заметила, что кончик её хвоста заметно обуглился. По всей видимости, тело элементаля было не только прочным, но еще и излучало невероятный жар, способный поджарить незадачливого оппонента.
Летающий доспех тоже не дремал. Небольшие куски пола постепенно откалывались и поднимались в воздух, подчиняясь движениям правой руки этого гиганта. Большая их часть вставала на пути «водных стрел», которыми без перерыва атаковала принцесса. Дана всеми силами старалась сконцентрировать внимание доспеха на себе, чтобы дать Энацу как можно больше шансов на победу. Таум тоже не отставал. Теневые копья периодически старались проткнуть врага. Он надеялся, что такая тактика заставит великана двигаться, и он перестанет защищать Аганета. Тогда-то и будет нанесен решающий удар.
Пол вздулся, и десятки обломков взмыли в воздух, а затем невидимая сила спрессовала их в маленькие шарики. Таум почувствовал, что дела становятся хуже некуда, и рывком ушел в тень, за мгновение до того, как половина снарядов превратила колонну, рядом с которой он находился, в решето. Переместившись из смертельно опасной зоны, Таум почувствовал, как его медленно вытягивает в материальный мир. Действие «шага сквозь тень» закончилось. Мимолетом бросив взгляд в сторону Аганета, юноша увидел довольную улыбку на его лице, а затем летающий доспех резко свел большой и указательный пальцы правой руки вместе, отправляя в полет те шарики, что ранее прятались на полу среди других обломков. Но принцесса уже действовала на опережение. На пути снарядов поднялась «Водяная стена», усиленная «Уплотнением». Эта комбинация позволяла создавать очень прочный барьер, способный выдержать попадание из баллисты. Таум в свою очередь воспользовался «Щитом тьмы». Заклинания были применены практически одновременно, от чего такое их количество показалось лекарю излишним. И очень зря. Каменные снаряды прошли сквозь толщу воды, словно её не существовало. Их скорость лишь немного снизилась. Понимая, что и его защита может не выдержать столь мощного залпа, Таум сделал единственную доступную ему вещь — укрыл принцессу своим телом. «Щит тьмы» не обладал свойством снижать полученные повреждения, но не нивелировать их. Чем больше тратилось магической энергии, тем легче были нанесенные увечья. По многострадальной спине заколотили удары. Защитное заклинание продержалось недолго, но смогло нейтрализовать большую часть угрозы. Бедро Таума пронзила острая боль. По всей видимости, щит развеялся, и один из снарядов достиг своей цели.
Энацу не забывала следить за происходящими вокруг событиями. Улучив момент, убийца отступила на безопасное расстояние от элементаля, воздух вокруг которого стал настолько горячим, что марево искажало его фигуру. Щелчок пальцев развеял воцарившуюся, на мгновение, тишину, а затем мелькавшие всюду иллюзии исчезли. Но на смену им, из темноты вышли три черных силуэта. Они были точными копиями Энацу, но состояли из тьмы самой бездны. «Театр теневого кукловода». Одна из сильнейших техник её клана. Силуэты не стали ждать, пока враг опомнится и, разделившись, бросились в атаку. Двое на доспех, и один на элементаля. Когда они вступили в бой, Таум понял, почему Кордук предпочел сбежать от Иликана в ту ночь. Обладая теми же навыками и опытом боя, что и маг, создавший их, они могли превратить в оружие любую часть своего тела. По всей видимости, они сохраняли человеческую форму лишь для введения противника в заблуждение. Но они не могли увеличить или уменьшить свои размеры.
Совместная атака двух клонов стала для летающего доспеха серьезным испытанием. Ни один камень, запущенный в них, не достиг цели. С каждой секундой они приближались все ближе к укрытию Аганета. И, похоже, угроза такого уровня заставила лорда перейти к более активным действиям. Доспех взмахнул левой рукой, и кольцо за его спиной с огромной скоростью перерубило одного из клонов, наполовину погрузившись в каменный пол. Оставшийся двойник тут же провел молниеносную атаку, метнув несколько черных игл в прорези в шлеме и одновременно направляя «клинок» в сочленения в доспехах, однако диск раскрутился прямо в земле, раскидывая вокруг себя осколки камня и пыль. А затем страшное оружие вновь пришло в движение. На этот раз клон был более осторожным, а потому успел уйти с линии атаки, изогнув верхнюю часть тела под неестественным углом. Не прерывая своего движения, двойник переправил большую часть тела в хвост, такой же, как у Энацу, значительно удлинив его. Последовавшая следом атака оставила глубокую борозду рядом с плечом доспеха, но, по всей видимости, не нанесла ему никакого ощутимого ущерба. Из-под забрала шлема раздался короткий низкий гул, и правая рука направила еще десяток камней в двойника, от которых тот был вынужден уклоняться, прервав довольно успешную атаку.
На другой стороне зала исход битвы складывался в пользу Энацу. В то время как убийца атаковала его издалека невероятным разнообразием метательного оружия, от ножей до бритвенно острых дисков, напитанных «ядом мрака», её двойник наносил удары в ближнем бою, постепенно разрушая внешнюю обсидиановую оболочку. Под таким давлением монстру пришлось перейти от нападения к глухой обороне. Девушка довольно быстро обнаружила, что чем больше элементаль двигался, тем горячее становился, но между тем он постепенно замедлялся. Защитный потенциал рос, в то время как атакующий снижался. И в определенный момент даже находится рядом, становилось опасно. Тогда монстру даже не нужно было атаковать. Достаточно было подойти к противнику вплотную, чтобы превратить его в пепел. Вот только двойники «театра теневого кукловода» состояли из чистой энергии тьмы. А это означало, что они были не восприимчивы к высокотемпературным воздействиям. В столкновении с таким противником главный козырь элементаля становился его величайшей слабостью.
Воспользовавшись минутной передышкой, обеспеченной клонами, Таум спешно переместился к поврежденной колонне и аккуратно опустил принцессу на пол. От кровопотери уже начинала кружиться голова, а перед глазами все расплывалось от магического истощения. Достав из сумки два флакона с ярко-синей жидкостью, юноша протянул один Дане, а второй осушил сам. Элексир, созданный его учеником на время убирал боль, и улучшал регенерацию тканей, дополнительно снимая усталость. Вот только это не убирало саму причину травм, а значит, высока была вероятность не заметить смертельных изменений. Но размышлять на эту тему не было времени, ведь бой все еще продолжался.
В это время элементаль осознал, что этот бой ему не выиграть, а потому начал быстро отступать в сторону летающего доспеха. По сравнению с началом боя, он двигался очень медленно. Более того, он перестал защищаться. Каждая атака достигала цели и Энацу стала бить более точечно. Обсидиановая шкура с каждым ударом покрывалась все большим количеством трещин, а пол под ногами монстра постепенно плавился, затрудняя и без того медленный бег. Пройдя половину запланированной дистанции, элементаль резко развернулся, и попытался прикончить назойливого противника, запустив в его сторону всю правую руку целиком. Вот только убийца была готова к подобным уловкам. Окружив себя «плащом черного пламени», она своим мечом встретила атаку в полёте, и ловким движением погрузила раскаленную до сверхвысокой температуры конечность в каменный пол. В этот же момент на нужную дистанцию приблизился клон девушки, который воспользовался замешательством оппонента и молниеносным движением перерубил эелементалю ноги на уровне колен. Потеряв опору, монстр упал на пол, оплавив верхний слой, и замер. Стоило Энацу только подумать, что с одним противником покончено, как полуразрушенное тело выпустило вперед оставшуюся конечность, и, зацепившись за левитировавший в воздухе обломок, быстро разорвало дистанцию. Затем элементаль убедился, что он на достаточно безопасном расстоянии, и вернул на место все потерянные недавно части своего тела. Летающий доспех был достаточно близко, чтобы обеспечить защиту парящими обломками, а потому огненный монстр продолжил свой бой, начав обстреливать раскаленными когтями область прямо перед собой. Вот только Энацу не стремилась сократить дистанцию, а лишь уворачивалась. Злорадная улыбка не сходила с её лица. План сработал даже лучше, чем она рассчитывала.
Поток снарядов резко прекратился, а по залу пронесся низкий вибрирующий гул, исходивший от огненного элементаля. Черные миазмы постепенно распространялись по всей поверхности обсидианового тела, захватывая его сантиметр за сантиметром. И было четко видно, как под влиянием этой магии броня медленно распадается в пыль. Энацу прекратила нападение, с довольным видом наблюдая за результатами своей работы. «Яд мрака», помещенный внутрь конечности элементаля, сработал именно так, как она и ожидала. Заклинание уже было внутри обсидиановой брони, а это обозначало, что избавиться от него простым отсоединением конечности уже не получится.
Аганет заметил происходящее. Пока Таум вместе с принцессой пытались добраться до него сквозь множество парящих булыжников, на лице лорда медленно проступали морщины недовольства. Он слишком много времени потерял. К тому же, один из защитников, призванных, чтобы потянуть время, уже был повержен. Ситуация складывалась не самым благоприятным образом. Но ничего выходящего за рамки его расчетов.
— Придется все же использовать этот вариант. — посетовал Аганет, поправляя, запылившиеся от происходящего вокруг боя, очки.
В укрытии лорда на миг вспыхнула зеленая вспышка и элементаль замер. Он больше не производил ни одного звука, не смотря на то, что магия продолжала его пожирать. Простоял он так несколько секунд, а затем из всех сочленений его брони вырвались языки синего пламени. Между тем, элементаль начал стремительно поглощать весь тот жар, что он еще совсем недавно выпускал наружу неконтролируемыми потоками. Камень под ним мгновенно затвердел, а обсидиановое тело покрылось еще большим количеством трещин, чем раньше. Происходящее заметили абсолютно все. Но остановить не успевал никто. Огненный элементаль взорвался, заполнив помещение потоками ревущего, всепоглощающего пламени.
***
Когда Таум очнулся, он был окружен грудой обломков, оплавленных мощным высокотемпературным взрывом. Последним что он помнил, была его попытка погрузиться в тень вместе с Даной, однако пламя достигло его до того, как он успел спрятаться сам. По всей видимости, в живых он остался лишь потому, что стоял за колонной, и на него все еще действовало заклинание «щит тьмы», значительно снизившее количество повреждений. Таум медленно поднялся, осматривая помещение. Элексир все еще действовал, а потому боли практически не было. Все вокруг оплавилось от взрывной волны и пламени. Из-за большого количества трещин, потолок начал проседать под весом Континентальной торговой палаты. Случись еще один такой же мощный взрыв и все находящиеся внутри будут похоронены под тоннами камней. Принцесса тоже была в порядке. Находясь в тени можно избежать множества угроз. Энацу, по всей видимости, пришла к такому же решению проблемы, что отнюдь не обрадовало Аганета. Каменное укрытие, созданное вторым призванным существом, смогло спасти ему и его сыну жизнь, однако совсем без травм не обошлось. По всей видимости, он не рассчитывал, что взрыв будет настолько мощным. Его безупречный аристократический костюм все еще тлел в нескольких местах на спине. Вероятно, он случайно прикоснулся к раскаленным камням, когда закрывал Сарэфа собой. Мальчик, видя в каком состоянии был его отец, испуганно пытался потушить его одежду своей маленькой курточкой, и постоянно извинялся.
— Прости! Папа, пожалуйста, прости! Я не хотел! — продолжал он просить прощения сквозь слезы.
— Все хорошо. Твоей вины в этом нет. — успокаивал сына Аганет, аккуратно поглаживая его по голове. — Твой папа допустил ошибку. Даже я не идеален.
— Но ведь… — не унимался Сарэф.
— Не бойся. Мы тут почти закончили. — улыбнулся лорд.
Доспех все еще был на своем месте и лишь немного покрылся копотью. Однако все обломки, окружавшие его, расплавились, и теперь единой массой лежали на полу. На краю поля зрения Таума что-то зашевелилось. Еще пять клонов Энацу медленно выходили из тьмы. Она адаптировалась к «Наручам черного шакала» с невероятной скоростью, будто всю жизнь их носила. Сама же девушка держалась позади, готовая к любому развитию событий. Принцесса тоже уже пришла в себя, и, встав позади лекаря, подготавливала очередное заклинание. Раздался громкий щелчок пальцев, и все клоны одновременно бросились в атаку. Их задачей было отвлечь защитника лорда, в то время как остальные уничтожили бы книгу. Призванный защитник не успел использовать тот же трюк что и раньше, а потому в ход пошли кулаки. Каждый удар сотрясал весь зал, но доспех был слишком медлительным, чтобы поспевать за трансформациями и ловкими движениями двойников. Из-за постоянных атак он полностью сосредоточился на противниках перед собой. Этим незамедлительно воспользовался Таум. Использовав «шаг сквозь тень», он быстро сократил дистанцию с лордом, и приставил к его шее клинок топора.
— Игра окончена. — объявил юноша. Но лорд нисколько не испугался. В его глазах мелькнула искра злорадства.
— Ты прав. Последняя часть плана только что встала на свое место. — уверенным голосом ответил Аганет.
— НЕ ТРОГАЙ ПАПУ!!!
Облако изумрудного тумана в мгновение ока поглотило двух человек. Это было настолько неожиданно, что Таум машинально постарался разорвать дистанцию с появившимся из ниоткуда врагом. А секунду спустя воздух из его грудной клетки выбил мощнейший удар, от которого лекаря отбросило на несколько метров. Восстановив дыхание, юноша заметил, как из завихрений выходят два существа: закованный в костяную броню гигант с одной рукой, которая была размером с половину его тела, и гибрид человека и скорпиона, с мечами вместо рук. И все это происходило по велению сына лорда — Сарэфа. За его спиной сформировалось аморфное искажение пространства, из которого непрерывным потоком и вытекал изумрудный туман. Разобравшись с Таумом, мальчик переключился на вторую главную угрозу. Он дважды хлопнул в ладоши, и поведение летающего доспеха мгновенно изменилось. Быстро разорвав дистанцию, существо поместило гигантское кольцо, которым он минуту назад манипулировал в воздухе, стремясь покромсать как можно больше клонов, прямо перед собой. Выставив левую руку вперед, защитник сжал кулак так, словно старался схватить воздух. Повинуясь новому приказу, кольцо начало быстро вращаться, периодически издавая щелчки. Затем, вспышка света и громкий звенящий гул разнеслись по залу. Поток синей энергии вырывался из центра круга, распыляя все, чего касался. Клоны испарились мгновенно, а Энацу пришлось срочно прятаться обратно в тень. В дальнейшем, на любое движение доспех делал несколько залпов во тьму, пресекая любые попытки убийцы перейти в наступление.
— Наши роли быстро поменялись. — отряхиваясь от пыли и морщась от болевших ожогов, прокомментировал сложившуюся ситуацию Аганет.
— Ты пожертвовал своим сыном, чтобы умаслить ложного бога чернокнижников? — просипел Таум. Грудная клетка все еще болела после последнего удара, а стоять было все труднее. Эффект элексиров заканчивался.
— Отнюдь. Этот мальчик и есть «Осколок». Одно лишь его существование меняет соотношение сил на континенте. — ответил лорд. — Но мы задержались. Сарэф! Будь добр, попроси своих друзей вежливо привести принцессу обратно к нам.
Вновь раздались хлопки, и скорпионо-человек медленно направился в сторону Даны. Глаза принцессы наполнились ужасом, и в монстра полетел целый вихрь «водяных стрел». Но все они разбились о твердый хитиновый панцирь. Девушка медленно пятилась, озираясь в поисках поддержки и помощи. В этот момент она столкнулась взглядом с, лежавшим в нескольких метрах от нее, Таумом. Лишь на мгновение ужас сковал её тело. А затем девушка сдалась. Опустив голову, она послушно подошла к Аганету и стала смирно ожидать своей участи.
Мощный взрыв вынес входные ворота и большую часть стены, на которой они держались. В образовавшийся проход вползла Секкара, над которой угрожающе левитировали магические круги, с подготовленными к залпу «магмовыми шарами. Быстро оценив ситуацию, нага одним залпом уничтожила большую часть тела летающего доспеха. Получив значительные повреждения, существо упало и больше не подавало признаков жизни. Затем, Секкара переключила свое внимание на самом большом скоплении живых существ. Вид связанной Даны привел её в настоящее бешенство.
— Аганет, я клянусь всеми богами и предками, что существуют в этом мире, что если хоть один волос упадет с головы её высочества, то пыточные камеры тайной канцелярии покажутся тебе посещением в экзотический бордель! — Лицо хранительницы Архива было искажено гневом. Оно больше напоминало морду монстра, с широко раскрытыми челюстями, торчащими наружу длинными клыками и длинным раздвоенным языком. Чешуя покрывала все её тело. Чешуйки дрожали и стояли колом от ярости, словно маленькие шипы.
— Я смотрю тут решили собраться вообще все видные люди королевства. — немного повысив голос, чтобы его было слышно, ответил лорд. — Госпожа Секкара, прошу вас быть сдержаннее. Вы все же не на собрании вашей «Гидры».
— Ты смеешь говорить мне что делать, щенок? — прошипела хранительница.
— Успокойтесь, госпожа. — спокойный голос Кордука немного осадил нагу, собиравшуюся уже испепелить нахального предателя. — Судя по всему, её высочество заложница. Стоит вам начать сражаться всерьез, как все наши усилия по её освобождению канут в небытие.
— Верно мыслите, капитан. — пока Аганет вел переговоры, Сарэф призвал еще двух аморфных существ.
— Сдавайся, предатель. — ледяным тоном приказал Кордук. — Ты в меньшинстве, бежать тебе некуда, а архимаг не откроет для тебя проход. Больше вариантов у тебя нет.
— Но действительно ли это так? — пожал плечами Аганет, усмехнувшись.
В этот момент громкий хлопок разнесся по помещению. Искажение пространства, что все это время было неактивным, неожиданно раскрылось, являя всем в комнате проход, по форме напоминавший рваную рану. А из-под него, неуклюже семеня ногами, выбежало маленькое, размером не больше кошки, существо. Оно было похоже на высушенного сгорбленного старика в трех мантиях, надетых друг на друга. Из его лба росли три пары изогнутых рожек. Поняв, что его заметили, существо испуганно кинулось в сторону Сарэфа. А затем, по приказу призывателя, оно возвело трехслойный барьер, отгородивший проход в пространстве от всего остального мира.
— Как видите, маленький друг моего сына так не думает. Я был бы рад с вами поболтать, но боюсь, это не входит в мои планы. Уверен, мы еще с вами увидимся. — сказал Аганет, и приложив ладонь к груди, вежливо поклонился незваным гостям. Затем он и скорпионо-человек проследовали в проход, уводя за собой Дану.
Двое защитников престола даже не собирались дослушивать его монолог. Как только они поняли, что проход открылся вопреки всем прогнозам, они вступили в бой. Очнувшийся доспех, однорукий великан и аморфные субстанции выступили их противниками, всеми силами стремясь задержать сильнейших воинов Глаоса. Их сил хватило на пять секунд. Дольше всех прожил доспех, но лишь потому, что Кордук недооценил его прочность. Магические барьеры продержались еще несколько секунд, рассыпавшись под градом всевозможных заклинаний Секкары. Но всего этого оказалось недостаточно. Проход успел закрыться до того, как пала последняя преграда, Оставляя спасителей наедине с непроглядной тьмой и гнетущей тишиной.