В тронном зале стояла тревожная тишина. Каждый присутствовавший там человек являлся доверенным лицом королевской семьи, проверенный годами безупречной службы и переживший проверку Тайной канцелярии. Вполне возможно, у каждого из них были претензии к работе или характеру другого, но они все равно оставались товарищами, работавшими на благо королевства. Но в этот раз ситуация отличалась от тех, что случались ранее. Впервые за очень долгое время был атакован Азраден, Драдатон оказался притоном работорговцев, которые действовали с благословления влиятельных аристократов, Континентальная торговая палата была полностью разрушена взбесившейся Хранительницей Архива, и вдобавок ко всему этому, принцесса Дана была похищена. Все произошло слишком неожиданно, и никто не успел отреагировать на ситуацию должным образом. Каждый из собравшихся понимал, что такое жалкое оправдание не поможет. Еще одним элементом, вносящим смуту в сложившуюся обстановку, стала наемная убийца Молинара, которая с удобством расположилась на выступе одной из декоративных колонн у самого потолка. Её легкомысленность и приподнятое настроение нервировали всех.
Как только слуги распахнули двери перед королевской семьей все обсуждения были прекращены. Каждый, кто присутствовал в тронном зале, преклонил колени в ожидании монарха. В наступившей тишине разносилась тяжелая поступь закованного в зачарованные доспехи Солрана. Броня из белого золота была сплошь покрыта кровью и следами от ожогов, а на плече покоился массивный молот. В то время пока Кордук и Секкара разбирались с инцидентом в Континентальной торговой палате, король находился на другом конце города, куда один из чернокнижников призвал могущественного монстра. Лишь вмешательство сильнейшего человека в Глаосе позволило избежать больших жертв. По правую руку от короля шла его супруга. Мариэль так же не осталась в стороне и помогла быстро урегулировать бунт в городской тюрьме. Упокоив как нападавших, так и слишком ретивых заключенных. В отличие от Солрана, изысканное красно-белое платье королевы было безупречно чистым, хоть она и вела в нем бой совсем недавно. Правители шли спокойно, как и подожжено их статусу, но вот выражение лица короля не предвещало ничего хорошего. Он был в ярости. И тяжелая жажда убийства, исходящая от него, давила на каждого человека.
— Поднимите головы. — заняв место на троне приказал Солран. — Кто-нибудь потрудится мне объяснить, что именно произошло в столице моего королевства?
— Думаю, я начну. — ответил Орсо. — Тайная канцелярия смогла достаточно быстро сопоставить разрозненные события. Началось все с инцидента в деревне Фортрес. Козлорогие-работорговцы, при поддержке чернокнижника, совершили налет на эту деревню, как и на многие другие до этого. В результате был похищен господин Таум Иэль, проводивший полевые тренировки. В кратчайшие сроки была собрана поисково-спасательная группа. Результатом поисков стало обнаружение заброшенной шахты, в западной части страны, где в наши руки попали любопытные документы и несколько десятков измученных пленников. По моему приказу «гончие» начали проверку. А спустя сутки начались скоординированные атаки на жизненно важные структуры столицы. Вероятно, столь внезапная бурная деятельность тайной канцелярии и наших агентов взбудоражили лазутчиков. В результате они попытались скрыть следы своего присутствия, устроив масштабный переполох, но исполнители подвели. Наши силы быстро отреагировали на случившееся, и крупных жертв удалось избежать. Многие стражники погибли, спасая людей. Еще больше ранены. Если бы вечные стражи не вмешались, ситуация обернулась бы катастрофой.
— Что именно произошло в центре города? — властно и строго спросила Мариель.
— Информация крайне обрывочна, но судя по всему, Аганет заманил её высочество, принцессу Дану, в ловушку. — ответил Орсо. — Прямо сейчас мы допрашиваем всех связанных с бывшим лордом слуг и работников. На это уйдет немало времени. Гончие-телохранительницы, Рина и Гила, расстались с жизнями в попытке спасти её высочество. Так же в процессе серьезно пострадал один из охотников на монстров из Фусваны. Насколько мне известно, ему прямо сейчас оказывается вся возможная помощь. Вскоре после описанных событий, наемники захватили здание Континентальной торговой палаты. И я и Кордук посчитали, что мы смогли запереть их там. Это был большой просчет. Несмотря на все попытки господина Таум Иэля и его товарищей спасти принцессу, Аганету удалось уйти вместе с ней.
— Архимаг настроил разлом? Это предательство. — угрожающие нотки проскользнули в голосе королевы, заставив всех присутствующих напрячься.
— Боюсь, что нет. — покачал головой Орсо. — Лафает де Настромо был первым, кого я приказал допросить. Однако, комната, в которой он находился, была замурована снаружи и окружена странным барьером, нарушавшим работу магических кругов. Это неизвестный нам тип заклинаний. Архимаг все это время пытался выбраться и присоединиться к сражению, но ни один из примененных им способов не сработал. По словам господина Таума, разлом стабилизировало маленькое существо, которое, по всей видимости, было вызвано чернокнижником, сопровождавшим Аганета. Детали прямо сейчас уточняются, но я предполагаю, что именно оно замуровало архимага.
— Это существо смогло в одиночку стабилизировать разлом? Вы уверены в этом? — спросил глава Академии Макдаук Анселмус.
— Защитные барьеры, созданные им, выдержали одно из мощнейших заклинаний госпожи Секкары, «Воплощенной катастрофы». — ответил Кордук. — Лишь небольшая горстка магов, способна на это.
— Хранительница Архива уже занимается этим вопросом. Она смогла разглядеть магические круги и письмена, которые были использованы в тех заклинаниях. — внес свою лепту Орсо. — Господин Анселмус, она затребовала для своего расследования всех свободных архимагов. Я попрошу вас пока не мешать ей. Не будем дергать разъяренную виверну за крыло.
— По правде сказать, я и сам заинтересован в исследованиях такого рода. Появление чего-то не изученного может нести не только беду, но и новые открытия и инновационные решения. — ответил глава Академии.
— Орсо. Мы отклонились от главного. — суровый голос короля прервал начавшееся было обсуждение. — Где моя дочь?
— К сожалению, мы не знаем. — лицо главы тайной канцелярии помрачнело. — Я задействовал соглядатаев и агентов во всех странах. Они носом роют землю в поисках её высочества. Однако для получения результата может потребоваться много времени.
— Получилось отследить, куда вел разлом? — спросила Мариель.
— Ваше величество, это практически невозможно. — с сожалением сказал Макдаук. — Нам все еще слишком мало известно об этом феномене. Магия пространства способна показать лишь примерную область, в которой может открыться разлом. Даже пространственные кристаллы работают лишь благодаря «маякам», установленным в крупных городах. Мы заранее знаем, куда хотим попасть и откуда. Разломы же непредсказуемы. Они апеллируют колоссальными объемами мировой магической энергии. У нас не хватает знаний.
— Так работайте усерднее! — король все же не выдержал. Его ярость, прорвавшаяся сквозь маску справедливого правителя, на несколько секунд погрузила тронный зал в гробовую тишину. Даже Энацу напряглась.
— Дорогой, я понимаю твою ярость, но каждый из здесь присутствующих сделал все возможное, чтобы спасти нашу дочь. — успокаивающе прокомментировала случившуюся вспышку гнева королева. В её голосе чувствовалась невероятная усталость. — Лучше обрати свой гнев на тех, кто ответственен за это похищение.
— Можешь не сомневаться, любимая, тех, кто посмел поднять руку на мою семью не ждет легкая смерть. — злобно ответил Солран.
— Кое-что показалось мне странным, ваше величество. — снова взял слово Орсо. — За весь инцидент, Аганет был очень словоохотлив. Он выложил все карты перед принцессой, абсолютно не заботясь о присутствии рядом охотника на монстров. В зале разлома раскрыл сущность своего сына, а большая часть его наемников бесполезно погибла, прикрывая побег, который мог провалиться. Более того, из-за его поспешных действий засуетились агенты других государств, располагавшиеся в столице. «Гончие» смогли отловить почти всех. Складывается впечатление, что это так же было частью его плана.
— Орсо, пусть тайная канцелярия расследует этот вопрос более тщательно. — приказала королева. — Его выходка и так стоила нам слишком дорого. Не хотелось бы в будущем столкнуться с еще большим количеством проблем.
— Как пожелаете, ваше величество. — элегантно поклонившись, ответил дворецкий.
— Как себя чувствует новый барон? — немного повысив голос, чтобы его было слышно по всему тронному залу, спросил Солран.
— Господин сейчас отдыхает. — донеслось с рядом стоящей колонны. Энацу все это время слушала разговор вполуха, не желая быть втянутой в политические неразберихи. — Ему сильно досталось в последнем сражении. Не успели одни раны затянуться, как он уже через пару дней получал новые. Если останутся шрамы, то будет мне вечное напоминание о моей плохой подготовке.
— Священники выполнили работу, за которую им было уплачено? — сурово спросил король.
— Еще нет. Они заперлись в своей церкви и отказываются пускать в нее кого-либо. Их наемники настроены очень агрессивно. Но, как сказала мне Криста, ученики господина смогли стабилизировать его состояние. Он сможет продержаться до того момента, как церковники перестанут бояться каждого шороха.
— Только этого нам сейчас не хватало. Орсо, отправь кого-нибудь разобраться с этим. Я не могу позволить страдать от ран тем, кто помогал спасти мою дочь. — раздражение и злоба в тоне короля лишь усиливались. Казалось, что стоит ему услышать еще несколько плохих новостей за сегодня, и Солран пойдет лично исполнять все озвученные в тронном зале угрозы. — Если потребуется, я лично разнесу всю их церквушку. Кстати, как звали охотника на монстров, что чуть не погиб в битве с прихвостнями Аганета?
— Леамот Цода, ваше величество. — Ответил Кордук вместо Орсо. — Он проходил начальное обучение в Ордене драконьего Крыла вместе с её высочеством принцессой Кристой. Я всерьез рассматривал его как одного из кандидатов на место Вечного Стража. Но он покинул страну раньше, чем закончилась его подготовка.
— Нужно будет как следует его отблагодарить за помощь. — прокомментировала доклад Мариель. — Вернемся к насущным делам. Тайная канцелярия пусть займется проверкой всего окружения лордов и высокопоставленных чиновников. Так же развороши нашу аристократию. Последние события доказали, что мы не зря уделяли им пристальное внимание. Стоило расслабиться в одном месте, как там тут же появилась гноящаяся рана работорговли. Если подозрения подтвердятся, ты сам знаешь что делать. Мы не будем скорбеть, если кто-то из дворянских семей, возомнивших себя неприкосновенными, внезапно исчезнет.
— Как вам будет угодно, ваше величество. — поклонился Орсо, с отеческой улыбкой на лице.
— Еще один момент, Орсо. Тех, кто сотрудничал с Аганетом, допрашивать с особым пристрастием.
***
Небольшое поместье на окраинах аристократического района столицы было центром пристального внимания со стороны «высшего общества» с прошедшей ночи. Еще недавно это здание было памятником человеческой жадности и корысти, оставленным в назидание любому, чьи мысли могли быть направлены в сторону личного обогащения. Предыдущие владельцы посчитали, что их выгода стоит намного выше, чем интересы родного государства. Это стало для них роковой ошибкой. На долгие десятилетия это поместье пришло в запустение. Памятуя о судьбе прежних хозяев, аристократы не решались привлекать к себе излишнее внимание, а потому и здание и земля простаивали без дела. Но все изменилось с появлением нового барона. Большая часть молодых дворян были удивлены тем, что Таум Иэлю не только подарили землю внутри столицы, так еще и восстановили все за счет короны. Более того, королева Мариель лично контролировала все происходящее. Среди прислуги даже появились слухи о постоянном присутствии где-то неподалеку «гончих» тайной канцелярии, что присматривали за поместьем.
В ту ночь вся округа стояла на ушах. В отремонтированное поместье нового барона городская стража свозила огромное количество тех, кто пострадал от недавнего нападения. Люди в белых костюмах и клювовидных масках старались оказать помощь всем. Охраной поместья занимались вечные стражи, проверявшие всех, кто приближался к огороженной территории. Но не все проходило гладко. Многие легкораненые с опаской относились к лекарям. Недоверие к неизвестным методам помощи сказывалось на скорости и качестве работы учеников Таума. Они попали в самую гущу событий, имея лишь минимальные необходимые для работы знания. Но даже без руководства своего учителя, они смогли быстро адаптироваться к постоянно изменявшимся условиям и все прибывавшему потоку пострадавших. Сэфрис довольно быстро наладила систему распределения прибывающих людей по необходимости оказания помощи и тяжести состояния, что значительно ускорило весь процесс. Если бы Таум видел это, он бы похвалил своих учеников за хорошо проделанную работу. Однако в тот момент мастер-лекарь сам был одним из пострадавших в недавней заварушке.
Криста стояла в просторном коридоре на третьем этаже поместья и задумчиво рассматривала город. Еще никогда за всю его историю Азраден не был в таком плачевном состоянии. Некоторые районы все еще были охвачены пламенем, городская стража и добровольцы продолжали доставать жителей из-под завалов, а в канализации и переулках скрывались редкие выжившие наемники. Это нападение станет серьезным ударом по репутации Глаоса. Очень многие соседи захотят опробовать королевство на прочность, ведь слава о непобедимости его армий слишком долго витает по континенту. Не стоит так же сомневаться, что через границы потекут толпы шпионов и соглядатаев из других стран. Самые большие испытания еще впереди.
Из раздумий принцессу вырвали намеренно громкие шаги. Энацу решила не нервировать свою подругу и старалась вести себя как можно более заметно. Все её естество противилось этому решению, ведь годы тренировок вбили в нее необходимость скрывать свое присутствие ото всех на уровне рефлексов. Заметив такое поведение, с губ Кристы ненамеренно сорвался задорный смешок. Убийца однозначно смогла поднять ей настроение.
— Поглядите на неё. Я тут изо всех сил стараюсь сойти за приличную гостью, а она надо мной насмехается. — нарочито медленно, и с напускным удивлением, сказала Энацу. — Как ты вообще все еще в принцессах ходишь с таким то соблюдением этикета.
— Будет меня попрекать знанием дворцовых манер девушка, которую мало кто видел. — улыбнувшись, ответила Криста.
— Как он?
— Сэфрис сказала, что все в порядке. Но скажу прямо — большую часть её объяснений я и раньше плохо понимала, а теперь, когда она стала лекарем, я чувствую, словно мы с ней разговариваем на разных языках. С её слов, Тауму нужно отлежаться несколько недель. Слишком много он перенес.
— Это верно. Но постарался он на славу. Я вообще считала, что от него толку в бою не будет, но он довольно быстро освоил заклинания, что я ему показала. Это меня немного пугает.
— В каком смысле?
— Мне понадобилось около года, чтобы научиться виртуозно использовать «Шаг сквозь тень», а он освоил его меньше чем за неделю. Сначала я предположила, что это его так обстоятельства подстегнули, но увидев его в последнем бою… Скажем так, это определенно ненормально. Слишком быстро. Повторюсь, это пугает. Ты мне так и не рассказала, кто он вообще такой.
— Я сама практически ничего о нем не знаю. — пожала плечами принцесса. — Мы натолкнулись на него случайно. Он предложил помощь, мы согласились. Мама считает, что мое решение хоть и было опрометчивым, но оно оказалось правильным. Вот только за эти полгода мы не смогли узнать о нем совершенно ничего. Дошло до того, что даже Орсо недоумевает от результатов своих изысканий. О любом можно найти хоть какую-то информацию. А Таума словно не существовало. Стоит его спросить о прошлом, как он либо отмалчивается, либо переводит разговор на другую тему. Он делает это так умело, что я лишь под вечер вспоминаю о чем собиралась вести разговор.
— Может, ты просто слишком легкомысленная? — ехидно улыбнулась Энацу, но в голове сделала пометочку о странностях в поведении лекаря.
— Меня твои подколы уже начинают раздражать. — нахмурилась принцесса.
— Прости-прости. Не смогла удержаться. Ведь это возможно последний раз, когда мы можем вот так пообщаться. Как подруги.
— Что ты имеешь ввиду?
— Вчера Таум мне сообщил, что считает наш контракт завершенным. Награду за перевыполнение я уже получила, а значит задерживаться тут мне незачем.
— Оу. Ясно. Это… А почему ты говоришь мне об этом сейчас? — услышанное удивило и немного огорчило Кристу. А ведь она только начала испытывать к убийце дружеские чувства.
— Ты хотела бы узнать об этом постфактум? Внезапное исчезновение было бы комфортнее? — спросила Энацу, наблюдая за реакцией своей подруги.
— Нет! Однозначно нет! — вырвавшийся из уст принцессы ответ получился чересчур эмоциональным, от чего девушки практически одновременно весело захихикали. — Думаю, по это части тебя я точно не буду скучать. Чем планируешь заняться?
— Да мелочами. — с наигранно скучающим выражением лица ответила Энацу. — Там прибить аристократа, тут прирезать парочку зарвавшихся бандитов, загляну в несколько церквушек Глаоса, да и развешу священников на стенах. Рутина, одним словом.
— Точно не буду скучать. — скептически ответила Криста.
— Ну а если серьезно, то мне нужно будет наведаться к нескольким информаторам клана на северо-западе континента. Если я все правильно поняла на собрании, на которое меня пригласил твой отец, разлом открылся примерно в той области. А именно рядом с Единой Империей и прилегающими к ней королевствами.
— Погоди, ты хочешь помочь в поисках Даны?! — удивилась Криста. — Но почему? Королевство же не собиралось просить ни тебя, ни твой клан о помощи.
— Ты действительно думаешь, что я просто закрою глаза на то, что сестру моей подруги похитили? — прищурившись и пристально посмотрев в глаза Кристе, спросила Энацу.
— Спасибо. Это много для меня значит. Я найду способ отплатить тебе в будущем. — совершенно искренне поблагодарила подругу принцесса.
— Пока еще не за что. Думаю, результат будет уже через месяц. Пока доберусь, пока узнаю и вернусь… Молинар осведомлен обо всем, что происходит на континенте. Возможно даже лучше чем… Как?! Кто?
Криста никогда не видела, чтобы Энацу так паниковала, а потому приготовилась к бою. Не расставаться со своей рапирой она научилась, когда проходила подготовку в Ордене, а вот доспехи принцесса сняла. Никто не думал, что может произойти еще одно нападение. Но лишь бросив мимолетный взгляд на окружение, принцесса поняла, что они уже проиграли. Весь проход бы заполнен десятками убийц в черных плащах и в масках из черепов всевозможных существ. Они сидели на полу, стенах и даже потолке. Однако, оружия ни у кого из них не было видно. Осмотревшись внимательнее, Энацу положила руку на плечо Кристы, сигнализируя о том, что волноваться не о чем. В это время из толпы медленно вышли четверо. У троих из них были маски из черепа вульфенов, челюсти которых были измазаны субстанцией, сильно похожей на человеческую кровь. Стоило Энацу их заметить, как вся её расслабленность быстро улетучилась.
— Роб, не мог бы ты объяснить мне, что происходит. — девушка старалась сохранять спокойствие, но её голос предательски дрогнул на последнем слове. От чего-то она очень не хотела, чтобы один из сильнейших бойцов клана отвечал. — Какая задача могла заставить весь «Кровавый оскал» выйти на охоту? Кто настолько ценен, что даже старейшины вылезли из своих нор?
— Юная госпожа, собрание клана никак не связано с контрактами. — раздался из под маски мягкий и мелодичный голос. — Они тут по другой причине.
На несколько секунд мужчина замолчал, видимо собираясь с силами.
— «Темный рассвет» объявил нас предателями на совете старейшин. «Полуночные вороны» посчитали доказательства, предоставленные главой Эберсом, достаточно убедительными для этого. Ситуация такова, что нам пришлось покинуть скрытый монастырь. Нам повезло, что господин Иликан предвидел подобный исход, а потому мы заранее подготовились.
— Это плохие новости. Именно для этого я готовилась в Глаосе? — спросила Энацу.
— Верно. — кивнул Роб. — Тут собрались все главы родов и семей, остальные обеспечивают безопасность женщин и детей.
— Все? Но я нигде не вижу отца. Он же не…
Роб опустил голову и до хруста сжал кулаки. Его руки дрожали, а зубы скрипели в бессильной злобе. Гляда на это, Энацу осознала, ради чего собрались вместе самые видные представители клана. И ей это совершенно не нравилось.
— Иликан Куори погиб, защищая клан и его будущее. — раздался тихий старческий голос одного из старейшин. — Юная госпожа, теперь вы глава клана.