На следующий день, когда Таум собирался отправиться на занятия в академию, к нему в комнату вошел пышущий уверенностью король Солран. Наметанный глаз парня сразу заметил его ухудшившееся состояние. Он слегка пошатывался при ходьбе. Правителю приходилось прилагать усилия чтобы скрывать слишком явные дефекты. Видимо к головной боли присоединилось и головокружение. Хоть он и старался не подавать виду, но сейчас ему было тяжело даже передвигаться самостоятельно. Поэтому вместе с ним прибыл и Кордук, который контролировал каждый шаг короля, а так же следил за безопасностью. Обычно, Солран одевался в простую одежду, так как не любил большого количества украшений и вычурно-дорогую ткань, которую ему было положено носить по статусу. Однако в этот раз, он был одет в шелковые одежды, с декоративным нагрудником из драгоценных металлов. Именно в этом наряде его впервые увидел Таум.
— Доброе утро Таум, хорошо, что ты еще не ушел! — радостным голосом, наполненным облегчением, поприветствовал парня король.
— Приветствую вас, Ваше величество. — слегка поклонился юноша, приветствуя неожиданного гостя. — Вижу, вы чувствуете себя немного лучше, чем вчера. Вы продолжаете выполнять мои рекомендации?
— Разумеется. Если бы не твои порошки с таблетками, я бы уже давно слег. — ответил король. — Вот только…
— Да, они становятся неэффективны. Её величество, королева Мариэль, еще вчера рассказала мне об этом. Сейчас я ожидаю возвращения нанятых вами охотников на монстров, которые должны доставить новую партию лекарственных трав.
— Это просто отличные новости! Но прямо сейчас, я пришел к тебе по другому делу. Нужна твоя помощь. — веселый тон короля не поменялся, однако в словах появились нотки серьезности.
— Какая именно помощь от меня требуется? — Солран впервые просил его о помощи.
— Сегодня, состоится две важных встречи, на которых мне обязательно надо присутствовать. Но моё состояние точно не предполагает взвешенных и продуманных решений. А Мариэль оставить вместо себя я не могу. Не принято так. С этими делами я должен разобраться лично. Вот только, если там выяснят, что у меня начались проблемы со здоровьем, можно будет ожидать чего угодно.
Внимательно выслушав короля, Таум на пару минут задумался, а затем достал из одной из шкатулок, лежавших на столе, маленький стеклянный флакон с фиолетовой жидкостью. Он был надежно запечатан, пробкой, а сверху покрыт воском для герметичности. Таум на несколько секунд замер, разглядывая содержимое, и о чем-то думая.
— Это принес мне один из моих учеников, сказав, что он решил поэкспериментировать с рецептами настоек и выжимок. — парень говорил медленно, словно растягивая каждое слово. Будто ему было сложно даже подумать о том, чтобы обсуждать с кем-либо то, что он держал в руках. — Не знаю на ком он его испытывал, но записи результатов меня серьезно впечатлили. Простая стимулирующая настойка, после обработки магической энергией, стала в несколько раз эффективнее, и получила новые свойства. Если кратко, то она стимулирует работу мозга, и мышц, поддерживая в пациенте бодрость и стимулируя умственные способности. Но какие еще свойства она имеет, я пока не знаю.
— Таум, это дело государственной важности. — с серьезным видом прокомментировал объяснения парня Солран. — Если у тебя нет других вариантов, я бы хотел воспользоваться этим.
— Это может быть опасно. — продолжал сопротивляться Таум. — Оно и появилось-то из-за неуёмного любопытства одного из учеников. Ни серьезных тестов, ни наблюдений за подопытными он не проводил.
— Есть другие решения? — сухо спросил король.
— Нет. Других способов помочь вам здесь и сейчас я не вижу. — после недолгого молчания ответил парень.
— Тогда я предпочту рискнуть. — решительно прервал его рассуждения Солран. — Я поставлю на то, что ты подготовил первоклассных мастеров своего дела. А значит, им однозначно можно доверить судьбу королевства. Рано или поздно они заменят нас.
— Хорошо. — неохотно согласился Таум. — Однако, из-за того, что я не знаю, каким будет окончательный эффект, и какие побочные эффекты могут проявиться от применения зелья, а по другому я это назвать увы не могу, я просто обязан быть рядом с вами, постоянно контролируя ваше состояние. Вас это устроит, ваше величество?
— Разумеется! — значительно повеселев, ответил Солран. — Оденешься в свой чудной костюм, встанешь рядом с Кордуком, и представим так тебя как одного из новых придворных магов. Практика распространенная. Тогда приступим.
***
В королевском дворце было несколько особо охраняемых помещений. Первым были покои королевской семьи, вторым — подземная сокровищница. Последним был зал, который становился особо охраняемым местом один раз в год, когда созывался всеобщий совет лордов — Молдон. Король не мог в одиночку контролировать столь крупное королевство как Глаос, и поэтому страна была поделена на регионы, главами которых назначались лорды. Их задачей было управление делами и выполнение поручений короля. И если лорд не справлялся со своими обязанностями в течение года, его мог ждать очень суровый приговор, зависящий от тяжести его проступков. Казни лордов, обвиненных в злоупотреблении своей властью, воровстве, и подготовке мятежей были очень частым событием в прошлом. Именно поэтому и был организован Молдон. Раньше этим словом называли «оправдание». Лорды должны были явиться в Азраден, и, представ перед королем, сообщить об успехах и неудачах своего региона, а тайная канцелярия опровергала или подтверждала их слова, естественно еще до самого собрания. Однако, вскоре и лорды стали спрашивать у короля о его действиях как монарха, представляющего всю страну. И, как и любой житель королевства, могли потребовать дуэли у правителя, которого они считали недостойным. Таким образом власть часто попадала в руки достойных, а тех кто просто хотел стать королем, не имея планов на поддержку королевства, останавливали другие лорды. И именно к Молдону готовился Солран. Ведь если короля посчитают слабым, любой из лордов может захотеть бросить ему вызов. А это может привести к самым печальным последствиям для королевства.
Помещение, в котором проводилось собрание, являлось огромным залом, со стоящим по центру круглым столом на семь персон. По периметру стояли бойцы Вечной стражи, внимательно следящие за внутренней обстановкой. Они должны защитить лордов и короля от любой угрозы. Окон в зале не было, поэтому яркая освещенность создавалась при помощи магических светильников. Король занял главенствующее место, в предназначенном для него троне. Он значительно отличался от того человека, который еще час назад пришел к Тауму за помощью. Он так и излучал энергию и уверенность, а в глазах можно было заметить блеск азарта. Зелье сработало даже слишком хорошо. Почувствовав эффект, Солран дважды порывался сразиться с Кордуком, чтобы проверить свои нынешние силы. Ему постоянно казалось, что он стал намного сильнее себя прежнего, и еще очень долго благодарил Таума за предоставленное зелье. Кроме того, он несколько раз грозился щедро наградить ученика, который придумал столь замечательное изобретение. Жидкость дала королю ту уверенность, которая была ему сейчас нужна, и скрыла все видимые и невидимые следы болезни. Но на долго ли? Именно за тем, чтобы проконтролировать состояние короля прямо за его спиной и стоял Таум, с интересом изучая обстановку и ожидая прибытия важных гостей. Спустя несколько минут ожидания, двери распахнулись и в залу вошли шестеро. Первым был крепкого телосложения старик, шрамы на лице которого, говорили о его заслугах лучше, чем надетый на него отполированный доспех. Сразу за ним вошёл представитель расы вульфенов — полулюдей, полуволков — считавшихся лучшими ремесленниками королевства, хоть это и не вязалось с их внешностью. Третьим вошел интеллигентный мужчина, в дорогом костюме, носивший маленькие очки. Одновременно в комнате показались две девушки, кардинально отличающиеся друг от друга. Представительница расы наг, с черной чешуёй и острым взглядом, смотрела на всех сверху вниз, при чем буквально. Длинна её хвоста позволяла возвышаться над всеми. Рядом с ней шла уже немолодая женщина, при взгляде на которую хотелось скорее сесть у камина, и послушать истории её молодости. Она совершенно не была похожа на государственного деятеля, в руках которого заключена столь большая власть и ответственность. Последним вошел… Хотя скорее вкатился, тучный мужчина средних лет, держа в руках огромную книгу. Несмотря на свои размеры, он был довольно шустрым и успевал идти за остальными лордами. Дождавшись момента, пока все рассядутся по местам, король объявил о начале Молдона, и двери тут же захлопнулись, отрезая остальной мир от этого невероятно важного собрания. Самая длинная начальная часть заключалась в подробнейшем отчете о проделанной работе от каждого из лордов. Дольше всех выступал толстяк, который постоянно сверялся с записями в своей книге, сильно затягивая процесс. И посреди своей монотонной речи о строительстве дорог и развитии торговых маршрутов, он остановился.
— Ваше величество, меня и остальных лордов, стала серьезно беспокоить проблема продолжающихся нападений на деревни. — оторвавшись от книги и медленно повернув голову сказал мужчина. — Королевству с большим трудом удалось обеспечить население достаточным количеством пахотных земель, чтобы прокормить всех, а тут мы имеем дело с практически полным вымиранием тех, кто их обслуживает. Если мы ничего не предпримем, уже через несколько лет мы можем столкнуться с проблемой голода. Только в нашем регионе уже было совершено три нападения. Предпринимает ли корона какие-то действия для поимки этого существа?
— Этот вопрос интересует и меня. — присоединилась к толстяку нага. — Прошло уже несколько месяцев. К тому же, нападения стали совершаться и возле наших земель. Старейшины в Гидре начинают опасаться, что и наши территории могут подвергнуться нападению.
— Я понимаю ваши опасения господин Дромен, госпожа Ансгера. — начал свой ответ король. — Я признаю, что наши первые попытки избавиться от чудовища были провальными. Отчасти из-за того, что мы сильно недооценили врага. Тем не менее, королевство делает все, чтобы уничтожить его. Сейчас его выслеживанием занимается пятый легион Ордена Драконьего Крыла.
— Ваше величество, прошу прощения что вмешиваюсь, но вам не кажется, что послать целый легион на поимку единственного монстра это слишком расточительно? — вмешался в обсуждение интеллигентный мужчина, поправив очки. — Я ни в коем случае не приуменьшаю угрозу.
— Вынужден с вами не согласиться, лорд Аганет. — прервал его старый воин, сидевший на противоположном краю стола. — Охотники на монстров смогли устроить успешную засаду в одной из деревень. Они были хорошо подготовлены. Профессионалы своего дела. А было это полтора месяца назад. Как вы понимаете, никто из них не вернулся, а деревня пополнила список уничтоженных. Поэтому я поддерживаю решения его величества. Ордену придется присоединиться к охоте.
— Благодарю за помощь с разъяснениями, лорд Геролт. — дождавшись пока старик закончит речь, произнес король. — Мы прилагаем все усилия, чтобы решить эту проблему как можно скорее. Кстати говоря, господин Синалан, в центральном регионе все спокойно?
— На данный момент да, ваше величество. — спокойно ответил интеллигент. — Как только мне начали поступать доклады о происшествиях в других регионах, я принял решение увеличить количество стражи, а так же нанял несколько групп охотников на монстров. Центральный регион меньше, чем остальные, поэтому и контролировать его проще.
— А что по моему прошлому поручению? — голос короля изменился, и в нем появились стальные нотки. Видимо эта тема его сильно раздражала.
— Переговоры с епископом Церкви Спасения зашли в тупик. — развел руками лорд. — Он постоянно ссылается на то, что было слишком много случаев, нарушения договоренностей. Самые простые из них, это использование магии света священниками под принуждением сил королевства, и поздняя выплата требуемых сумм золота. К тому же, их счетоводы заявляют, что у нас большой суммарный долг. И пока мы его не выплатим, ни о какой помощи они даже думать не будут.
— Они предлагают, чтобы наши граждане умирали от проклятий и ран, в то время как они будут сидеть на заднице и требовать оплаты? — вульфен, в порыве ярости поднялся с места, а шерсть на предплечьях вздыбилась.
— Рулуру вернись на место. — скривилась нага, сидевшая рядом. — Не позорь ни себя, ни титул лорда, которым тебя наградили. Ведешь себя словно обиженное дитя.
— А тебя разве это не коробит, Ансгера? — повернулся к женщине вскочивший лорд. — Посмотрим, как ты запоешь, когда народ наг начнет гибнуть сотнями, а ты не будешь в силах как-либо им помочь! Ваше величество, почему мы не можем запереть их в их церквях, построенных нашими усилиями, и заставить применять свою магию на каждого?
— Подумай сам. — прервал его лорд Дромен, вытирая обильно лившийся с его головы пот платком. — Чем это тогда отличается от рабства, которое запрещено в нашем королевстве? К тому же, стоит этому произойти, и на нас обрушится весь военный потенциал континента. Церковники давить умеют. Они просто пригрозят, что разорвут договоры со всеми странами, и от Глаоса не останется ничего в считанные дни. Нас банально задавят числом.
— Если позволите, я считаю, что нам надо в срочном порядке восстанавливать отношения с церковью. — наконец взяла слово пожилая женщина. — Без их магии мы за несколько месяцев потеряем больше, чем в боевом столкновении. Признаю, ситуация скверная, однако мне кажется, что забота о доверившихся нам жителях должна быть первым, о чем нам надо думать.
— Именно над этим мы сейчас и работаем. — громким голосом остановил все обсуждения король. А затем, выждав несколько секунд, продолжил. — Прямо сейчас, королева Мариэль разрабатывает проект, который позволит нам в значительной степени не полагаться на церковников. В перспективе, мы сможешь выслать их всех из королевства, и при этом не понесем никаких потерь.
Заявление короля произвело впечатляющий эффект. Еще секунду назад лорды сидели расслабленно, понимая, что от них ничего не зависит. Как бы они не старались, жадность церкви была безгранична, но и избавиться от них было нельзя. И теперь король заявляет, что не только можно, но и такой вариант еще и рассматривается королевской семьёй. Лорд Дромен смотрел с подозрением, но пометку в своей книге, о рассмотрении и такого варианта, сделал.
— Скажите, Ваше величество, человек стоящий позади вас как-то с этим связан? — отложив книгу, спросил лорд Дромен.
— Вы правы, он возглавляет это направление исследований, и, должен сказать, справляется просто превосходно. — с явной гордостью в голосе ответил король. — Однако, раскрывать его имя и лицо я не имею право. У церкви длинные руки, и его уже пытались устранить.
— А можно поинтересоваться, Ваше величество, а в чем собственно заключается этот, так называемый, «проект»? — поинтересовался лорд Синалан, аккуратно поправляя очки.
— Орсо вышлет вам полное описание исследований, а так же результаты. Но прямо сейчас, могу сказать, что опыты на заключенных дают многообещающие результаты. К примеру, в тюрьме центрального региона содержатся пятнадцать заключенных, которые поражены мощнейшими проклятиями. Священники церкви отказались облегчить их страдания, ссылаясь на то, что для этого потребуется применение заклинаний высшего круга, которыми обладают лишь высокопоставленные чины церкви. Разумеется, никто не собирался тратить баснословные суммы на мертвецов. Однако в качестве подопытных они подошли просто идеально. В итоге, в течение трех недель все пятнадцать заключенных утратили признаки проклятий, и чувствуют себя намного лучше. Можете сами на них взглянуть, когда будете возвращаться.
— Звучит многообещающе. — прокомментировал услышанное лорд Геролт.
На этой ноте Молдон завершился. Однако расходиться лорды не спешили. Каждый их них хотел лично подойти и расспросить Таума. Ведь рассказанная королем информация давала им шанс, не только дать наконец жесткий ответ церковникам, но и значительно улучшить как свое финансовое положение, так и благосостояние вверенного им региона. Жаль, что многого парень им рассказать не мог. Орсо, узнавший от короля, что на собрании лордов будет присутствовать Таум, в кратчайшие сроки придумал легенду. Вот только слова короля спутали все карты, и Тауму пришлось частично посвятить лордов в детали проекта. В итоге, многие лорды заверили, что пришлют своих представителей, для составления критериев отбора кандидатов в ученики Таума. Не стали развивать эту тему лишь два лорда — госпожа Ангсера, являющаяся главой совета старейшин расы наг, и интеллигентного вида лорд Аганет Синалан. Последнего попросил задержаться Солран.
— Аганет, есть новости по поводу нападений? — спросил король, дождавшись, пока все остальные лорды покинут зал.
— Да ваше величество, один из воинов ордена обнаружил в недавно уничтоженной деревне выжившую. — сняв очки и аккуратно протерев их бархатной тканью ответил лорд. — Девочку нашли в одном из домов. Говорит, что родители спрятали её, но видимо сами спрятаться не успели. Мне кажется, что её спасло лишь то, что деревня находилась в центральном регионе, и предпринятые мной меры сработали. Охотники и бойцы ордена лишь немного не успели перехватить монстра. Однако, от девочки мы узнали кое-что новое. Оказывается, перед самым нападением монстра в деревне появился густой черный дым.
— Дым? — удивился король.
— Да, ваше величество. Он быстро распространился по всей деревне, и каждый, кто попадал в него, падал будто сломанная кукла. Так это описывает девочка.
— Ясно. Спасибо за службу Аганет. — устало выдохнул король, потирая глаза.
— Это мой долг, ваше величество. — улыбнулся лорд, и повернулся к стоящему рядом Тауму, который старался не отсвечивать и не вмешиваться в разговор. — Кстати, это не вы ли недавно ходили по домам, и о чем-то странном разговаривали с жителями?
— Да, я занимался таким вместе со своей ученицей. — не стал скрывать Таум. — Она проходила одно из основных испытаний.
— Вот оно что. — понимающе кивнул Аганет. — А я думал, почему церковники так всполошились.
— О чем ты? — насторожился король.
— Ваши действия не остались незамеченными. Епископ уже несколько дней требует от меня информацию о птицеголовых еретиках, о которых им рассказывают граждане. Это заявление поставило меня в тупик. Ну, теперь хоть смогу придумать, что им ответить.
— Аганет, нужно переключить внимание церковников. Как говорит мой сопровождающий, проект королевы еще далек от завершения. Потребуется еще много времени и ресурсов. А если церковь прознает о наших намерениях…
— Они разорвут с нами все договоренности и могут объявить еретиками среди других стран. — продолжил мысль короля лорд. — Тогда мы окажемся одни в окружении врагов. К тому же, раненых воинов противника будут возвращать в строй священники, в то время как у нас количество жертв будет лишь увеличиваться. Как бы хорошо не были подготовлены наши армии, мы не сможем обеспечить достаточное количество бойцов в длительном противостоянии против всех.
— Согласен. — с пониманием ответил король, медленным шагом направившись в сторону выхода. За ним двинулись и лорд Аганет с Таумом. — Ну, хватит о делах. Молдон уже закончился, а значит, пора возвращаться к делам. Как твой сын поживает? Ему ведь скоро десять исполняется.
— Сарэф такой же, как и всегда. Веселый и жизнерадостный мальчик. Правда, все чаще начинает интересоваться может ли он чем-нибудь помочь мне в делах. С последними событиями мне все реже удается уделять ему достаточное количество внимания, вот он и расстраивается. Пришлось даже взять его с собой сегодня.
— Дети, это наша гордость! — крикнул в порыве эмоций король, проходя в открываемые стражей двери. Маленькую тень, вылетевшую оттуда, он заметил мгновенно, и немного отошел в сторону, пропуская её мимо себя.
— Ура-а-а, ты закончил! А теперь играть! Давай, давай! Пошли уже! — мальчик шустро просочился между открывающимися дверьми, и на полной скорости врезался в ноги Аганета. Выкрикивая призывы двигаться быстрее, он усердно толкал лорда в спину.
— Так, а ну прекращай этот цирк. — строго прикрикнул пришедший в себя мужчина. — Сарэф, ты как тут оказался? Я же оставил тебя в комнате для гостей на первом этаже!
— Тебя долго не было, вот я и пошел тебя искать. — выдав невинную мордашку, ответил мальчик. — А этот дедушка встретил меня, и проводил сюда.
Брови Орсо, стоявшего за дверью, поползли вверх, услышав последнее предложение. Вероятно это от того, что за всю его долгую жизнь его впервые назвали дедушкой. Сарэф, тем временем продолжал толкать к выходу лорда, пока тот, наконец, не сдался.
— Ладно, ладно! Сейчас уже пойдем. — признавая поражение пытался успокоить мальчишку Аганет. — Однако, твоё поведение недостойно титула будущего аристократа, которым нас наградил король. Прояви уважение к Его величеству, и хотя бы поприветствуй его как полагается.
— Ой! Вы король! Круто! — выпалил Сарэф, уставившись на Таума, который опешил от такого заявления. А со стороны дверей Солран разразился громким смехом. Мальчик определенно смог поднять настроение всем в этой комнате.
— Я прошу прощения за недостойное поведение моего сына, Ваше величество. — поспешил извиниться лорд, слегка пригибая голову мальчику, видимо заставляя его совершить поклон. — По возвращению я займусь его воспитанием. А то, что-то избаловал я его.
— Па-а-п, ну ты же обещал! — насупился Сарэф.
— Спокойно, Аганет, твой сын не сделал ничего, что могло бы меня оскорбить. — еще продолжая хихикать успокоил лорда король. — Рад видеть, юный лорд, что у тебя все хорошо. Надеюсь, что из тебя получится такой же замечательный человек и аристократ, как и из твоего отца. Хоть он и выходец из простолюдинов.
— Спасибо за добрые слова, Ваше величество. — не дал и слова сказать уже открывшему рот сыну Аганет. Видимо, он очень не хотел, чтобы тот сказал что-нибудь, не подумав. — Нам уже пора. Я пришлю подробные отчеты до конца недели.
— Удачи, господин Синалан. И тебе, Сарэф. — попрощался с тащащим за руку сыном лордом Соран. Когда они скрылись за поворотом, король вернул своё внимание на Орсо. — Что-то произошло?
— Да, Ваше величество. — слегка поклонился дворецкий. — Прибыл гонец из Иоджедона. Верхом на мантикоре.
— Срочное донесение? — удивился король.
— К нам решили прибыть гости из империи. — ответил Орсо. — Как только они пересекли границу, был отправлены посыльный, предупредивший гарнизон города. Нам все еще не известно, кого именно отправила Империя, однако, они передвигаются на пегасах.
— Отменяй все аудиенции на сегодня. — хорошее настроение у короля пропало. Новости были, мягко говоря, скверные. — Сообщи Мариэль, и найди Кристу с Даной. Придется встречать их при полном параде.
— Королева уже знает о сложившейся ситуации. Я не мог прервать Молдон, поэтому, сначала, сообщил ей. Она уже готовит принцесс. — ответил дворецкий.
— Хорошо, можешь идти.
Отпустив Орсо, который быстро отправился выполнять приказ, король вернулся в свои покои. А Тауму пришлось идти с ним. Это был приказ монарха. Сопровождать его везде, и следить за его состоянием. В тронный зал Таум с королем прибыли последними. Солран был в своей парадной броне, и с церемониальным мечом на поясе, а Таум все так же был в своем черном костюме и маске. Королева и обе принцессы, уже находились на своих места. Мариэль, в этот раз, была одета в элегантное розовое платье, с маленькой золотой короной на голове. Криста с Даной выглядели великолепно в своих белых платьях, похожих на то, что носила королева при первой встрече с Таумом. На своих местах, на балконе, сидели и аристократы. Однако, их было очень мало. Видимо, собрали лишь тех, кто в этот момент находился во дворце. А сразу за королевской семьей стояли трое. Кордук за Кристой, Орсо за королевой Мариэль, а Секкара за Даной. Таум же расположился в самом дальнем углу, не попадаясь на глаза гостям, но имея возможность наблюдать за всем. И за состоянием короля в том числе.
— Прибыли его императорское высочество, принц Кривилс ин Форгронон, и её императорское высочество, принцесса Гадриэль ин Фонгронон!
После объявления, двери тронного зала распахнулись пропуская довольно внушительную процессию. Первыми шли двое. Молодой мужчина одетый в великолепные изумрудные одежды, а на голове находилась небольшая трехзубая корона. На поясе у него висел короткий меч, украшенный драгоценными камнями и золотыми письменами. На вид ему было около двадцати пяти лет. Приятные черты лица, дополняли хорошо сложенное натренированное тело. Он выглядел невероятно высокомерно. Казалось, еще чуть-чуть, и его подбородок прочертит борозду в потолке. Слева от него шла красавица, в таком же изумрудном платье, с небольшими акцентами в виде голубыхлент. На её голове была золотая тиара. По красоте она могла соперничать с королевой Мариэль. Волосы цвета вороньего крыла были заплетены в короткий хвост, украшенный драгоценными камнями. Она вела себя скромно, но уверенно. Её, взгляд все время бегал от балконов с аристократами, к членам королевской семьи. За ними шла процессия из нескольких служанок, и десятка воинов, закованных в зеленую броню. Вечные стражи внимательно следили за каждым их действием, не проявляя ни каких эмоций, а вот охрана империи заметно напряглась, увидев количество стражей. Первым взял слово король Солран.
— Я рад приветствовать вас, наследный принц Кривилс, принцесса Гадриэль, в своем доме и на земле нашего королевства! — вежливо поприветствовал Солран прибывших. Прислуга и воины позади венценосных особ преклонили колено в приветствии. Принц и принцесса же слега поклонились. — Позвольте узнать цель вашего прибытия.
— Благодарим за радушный прием, Ваше величество. — ответил принц. — Наш отец, увы, не смог прибыть лично, поскольку неотложное дело на западе империи потребовало его личного контроля. У нашего визита несколько целей. Но сперва, я бы хотел обсудить ситуацию, сложившуюся на границе с графством Фусвана.
— О какой именно ситуации идет речь? — поинтересовалась королева.
— Отца серьезно беспокоит наличие армии Глаоса на территории графства. — спокойно ответил Кривилс. — В прошлом оно было частью королевства Стиуб, но отделилось по одной им известной причине. Не так давно, король этого королевства принял мудрое решение и присоединил свои территории к Империи. Вот только и он, и его окружение уже очень давно просят Императора убедить Графство Фусвана вернутьсяв родную гавань. Однако, граф каждый раз отвечает отказом. А теперь же на спорной территории объявляются ваши войска. Отец хочет знать, что это значит.
— Королевство Глаос заключило торговый договор с Графством Фусвана еще тогда, когда революционеры сбросили с себя оковы тирании Стиуба. — начала было свой ответ королева, однако принц грубо перебил её.
— Ваше величество, прошу прощения, что прервал вас, однако они бандиты и узурпаторы, а никак не революционеры. — он вел себя крайне высокомерно. Будто разговаривал не с правителем соседней страны, а с одним из вассалов империи, к которому он был вынужден прийти. — В результате их действий погибло много знатных семей и влиятельных личностей.
— Так или иначе, но мы чтим договоры. — продолжила Мариэль. Она сохраняла внешнее спокойствие, но внутри она была крайне раздражена поступком принца. — Примерно год назад, граф попросил нас об услуге, в обмен на некоторые привилегии. Именно поэтому два наших легиона сейчас находятся на территории графства.
— Позвольте узнать, ваше величество, чем они там занимаются?
— Военные учения, и уничтожение монстров. — ответил Солран вместо своей супруги. — Граф Барикель попросил меня помочь ему с проблемами монстров, так как их гильдия охотников еще не восстановилась. Так же он предложил нам провести совместные тренировки. Армия Глаоса совместно с ополчением графа отрабатывают стандартные военные маневры.
— Вы учите их сражаться с войсками Империи? — тон и манера голоса принца не поменялись, но в них так и чувствовался яд. Стоит подтвердить его слова, и разгорится международный скандал.
— Мы не тренируем их. — отрезал король. — На их территории всего лишь проходят учения нескольких легионов нашей армии. А вот, будут ли они улучшать свои навыки, наблюдая за ними, не наши проблемы.
Принц скрипнул зубами, однако быстро взял себя в руки. Видимо он хотел использовать армию Глаоса на спорной территории как предлог для чего-то большего. Спокойствие короля же спутало ему все карты. Было видно, что он привык говорить с позиции силы. Принцесса Гадриэль не вмешивалась, спокойно наблюдая за происходящим.
— В любом случае, ваши войска находятся на территории королевства Стиуб незаконно, и… — начал было принц, но теперь перебили уже его.
— Как только королевство вернет себе эти земли, мы тут же уйдем. А до тех пор, легионы Глаоса там по официальному приглашению правителя этих земель. — вмешалась королева. — Принц Кривилс, эта проблема могла быть представлена простыми послами империи, так почему именно вы прибыли, чтобы сообщить нам он ней?
— Ваше величество, я прибыл не только из-за этой проблемы. У меня есть и свои причины, чтобы встретиться с вами лично. — спокойно ответил принц. — Первосвященник великой Церкви спасения тела и души лично попросил меня прибыть сюда, так как он мне всецело доверяет. И я так же не вижу смысла не верить тому, что он сказал. Ваше величество, вы подвергаете гонениям служителей церкви?
— Хоть Церковь спасения и находится под вашей защитой, мне кажется, они сами способны за себя постоять. Учитывая те не подъемные для простого народа суммы, что они просят за свою помощь. — ответила королева уже догадываясь, в каком направлении пойдет разговор.
— Разумеется, однако, принимая у себя послов церкви, вы обязались соблюдать и их законы, а так же оказывать им всестороннюю поддержку. Как-никак, они спасают жизни народа. Но до великого Первосвященника дошли слухи, что вы стремитесь отказаться от слова божьего, а слуги церкви подвергаются гонениям на территории вашего королевства.
— Что за вздор. — спокойно ответил король. — Священники уже длительное время отказываются исполнять свои обязанности, и помогают лишь богачам и аристократам. Почему мы должны лебезить перед теми, кто не выполняет договоренностей? Прямо сейчас мы ведем переговоры с представителем церкви.
— На вашем месте, я был бы осторожнее в своих словах. — улыбнулся принц. — Великий первосвященник может и отозвать свою делегацию обратно. Кто тогда спасет ваших солдат и охотников на монстров в самый ответственный момент?
— Ты смеешь угрожать мне в моем доме, мальчишка? — нахмурился Солран. Атмосфера в тронном зале потяжелела, а стражи делегации покрепче сжали рукояти мечей.
— Прошу простить моего брата, ваше величество. — спасла ситуацию, взявшая слово принцесса. — Мы ни в коем случае не хотели вас оскорбить. Мой брат имел ввиду то, что великий Первосвященник беспокоится за своих людей. Ему кажется, что в Глаосе их притесняют и не дают выполнять свои прямые обязанности.
— Так пусть приедет сюда и посмотрит, как вместо того чтобы спасать народ, они забирают у него все самое ценное. Будь моя воля, заковал бы половину в кандалы и отправил в застенки. — успокоившись после слов принцессы ответил король. — Да вот только многие из них стараются работать честно. К тому же, нашим соседям это точно не понравится.
Пока проходил разговор между принцессой Гадриэль и королем Солраном, Таум наблюдал за принцем. От его высокомерия становилось дурно. Будто все в этом мире должны ему прислуживать и склоняться лишь при одном его появлении. Казалось, еще немного и он вскипит от ярости. Но он достойно держался, всеми силами стараясь скрыть раздражение. И король ясно видел это. Было широко известно, что Кривилс является ярым последователем Церкви спасения тела и души. Любой, кто осмеливался плохо отзываться о священниках в его присутствии, мог рассчитывать на длительные телесные наказания.
— В любом случае, с церковью мы сами разберемся. Мы не потерпим вмешательства империи в дела нашего королевства.
— Не потерпите?! — похоже, у принца кончилось терпение.
— Вас что-то смущает, принц? — спросила королева, мило улыбнувшись. Она явно наслаждалась реакцией Кривилса.
— Вы ведете себя так, будто перед вами не представители величайшего государства континента, а мелкий барон из захолустной окраины. Да как вы…
— Брат! Хватит! Пожалуйста прекрати, твое поведение может привести к катастрофическим последствиям. — попыталась вразумить Кривиса принцесса.
— Юноша, ты понимаешь, во что ввязываешься? — серьезным тоном спросила королева. — Ты, сейчас, представляешь свою страну, и любое слово, сказанное тобой, будет сказано от имени Империи. Мы можем сейчас сделать вид, что все услышанное нами было лишь недоразумением. Временным помешательством, от переизбытка чувств, при виде величия Глаоса. Вы еще слишком молоды, чтобы давать себе отчет о неверно совершенных действиях.
— С меня хватит!
Крик принца прервал лязг металла. Шестеро Вечных стражей встали стеной щитов перед королевской семьей. Остальные окружили охрану и прислугу принца. У горла самого Кривиса, схватившегося за меч, двое стражей держали клинки копьев протазанов. Ни король, ни его семья никак не отреагировали на произошедшее. Лишь Дана сдала в руке подол платья. Защитники престола тоже не пошевелились.
— Довольно. — король жестом приказал всем стражам вернуться на место. — Теперь я ясно убедился. Вы тут не желанные гости. Как только мы решим все вопросы, вы должны будете покинуть нашу страну.
— Я стерпел, когда вы поддержали мятежников графства, я стерпел, когда вы осудили церковь, но оскорблять себя я не позволю. — принц буквально шипел от ярости. — Королек какого-то жалкого, мелкого королевства, смеет оскорблять меня, наследного принца империи!
— Брат!
— Заткнись, Гадриэль! Будешь говорить, лишь когда я закончу. — прервал принцессу Кривис. — Я просто не могу такое стерпеть. Король Солран Хиденвейл! Я бросаю вам вызов! Бой до первой крови!
— С какой стати мне принимать его? — лениво поинтересовался Солран.
— Если я проиграю, я принесу извинения от своего имени за все, что я сейчас сказал, а так же выплачу компенсацию за бой. Так же, я встречусь с представителями власти Церкви Спасения, и обеспечу вам их поддержку. Хотя бы и временную.
— Заманчивое предложение. — прокомментировала королева.
— Однако, если я выиграю, я заключу политический брак с принцессой Даной Хиденвейл.
Громкий хруст раздался по всему тронному залу. От этого звука у всех пошли мурашки по коже, а инстинкты охраны делегации вопили об опасности. Это сломался один из подлокотников трона, на котором сидел Солран. Мариэль с тревогой смотрела на своего мужа. Мало что могло вывести его из себя. Кривис же напротив, успел успокоится и вернуться обратно к своему высокомерному образу.
— Мальчишка, ты сейчас сказал не подумав как следует. — король был в бешенстве. Вены на лбу вздулись от напряжения. Солран был в ярости, но сдерживался, чтобы не убить этого наглеца в тот же момент. — Хочешь узнать, насколько я силен? Хорошо, я предоставлю тебе возможность. Орсо сообщит тебе, когда будет известно время. И не смей даже думать о том, чтобы сбежать в Империю.
— Как пожелаете, ваше величество. С нетерпением жду момента, когда смогу поближе познакомиться с вашей дочерью.
После этих слов, Кривис покинул тронный зал, забрав с собой половину делегации. В тронном зале осталась принцесса. Её лицо было мертвецки бледным, а руки дрожали. Она никак не ожидала, что её брат сделает нечто такое. Однако ничего уже нельзя было изменить. Королевская семья так же были потрясены случившимся. Мариэль была в шоке как от поведения короля, который всегда оставлял государственные вопросы на нее, так и от безрассудства молодого принца, вызвавшего на дуэль правителя другой страны.
— Ваше величество, как представитель Империи и член Императорской семьи, я приношу извинения за поведение моего брата. — дрожь в её голосе была заметна, но она всеми силами старалась держаться достойно. — Последнее его заявление не было обговорено с нашим отцом. Я ничего не знала об этом. Он действовал по собственной инициативе и ни в коем случае…
— Довольно. Аудиенция окончена. — казалось, что каждое слово давалось Солрану с трудом. Но внешне он был абсолютно спокоен.
— Но ваше величество… — попыталась настоять принцесса.
— Принцесса Гадриэль, ваш брат уже испортил сегодняшнюю нашу встречу. — вмешалась Мариэль. — Мы продолжим переговоры завтра, не поддаваясь эмоциям и провокациям.
Принцессе не оставалось ничего другого, кроме как принять тот факт, что сегодня её не услышат. Делегация отправилась обратно в особняк для гостей королевства. Все, кто остались в тронном зале вздохнули с облегчением. По крайней мере, еще остались возможности разрешить сложившуюся ситуацию, не приводя к государственному конфликту. Мариэль, Криста и Дана уже собирались вернуться в свои покои. Лишь Солран остался сидеть на своем месте.
— Дорогой, тебе требуется отдых. — тихо произнесла королева. — Я уверенна, ты хорошо потрудился сегодня, и я точно знаю, чем тебя подбодрить.
— Что? — спросил король, повернув голову. В его взгляде читалось удивление.
— Признаю, меня удивило то, с какой дерзостью говорил этот мальчишка, но я более чем уверенна что ты не проиграешь.
— Не понимаю. Почему я… — бормотал король.
Пока королевская семья разговаривала, к ним подошел Таум. Он внимательно наблюдал, за диалогом короля и королевы. Спустя несколько минут по большей части односторонних расспросов Мариэль, и вялых попыток отвечать Солрана, парень прервал их. Не снимая маски, он встал напротив короля.
— Ваше величество, назовите свое имя.
Странная просьба ввела в ступор всех в тронном зале. Казалось бы, она не должна была вызвать затруднений в ответе, но король медлил. Таум повторил свой вопрос еще раз, но уже сняв маску. И снова не получил ответа. Затем было задано еще несколько простых вопросов. Ни на один из них Таум ответа не получил.
— Все очень плохо. — констатировал Таум.
— Что это значит, господин Иэль? — с беспокойством спросила королева.
— Таум. Что происходит? — одновременно спросили Криста и Кордук.
— Его величество король просто не понимает, что я ему говорю. — со вздохом объяснил юноша. — Как я заметил, это началось после того, как ушел принц. Но симптомы проявились слишком быстро. Это результат воздействия зелья? Или что-то другое? Вопросы. Одни вопросы. В любом случае, времени у нас не осталось. Ваше величество, пока что, отведите короля в ваши покои, и ждите до завтра. И подготовьте все то, о чем мы с вами говорили. Время на подготовку у нас вышло.