Последующий, после проявившихся у короля симптомов болезни, день стал самым напряженным для Таума. Времени на отдых практически не было. Во-первых, ему пришлось подбирать помещение, для проведения операции. Основными критериями стали отсутствие окон и большие размеры. Во-вторых, подготовка необходимого оборудования и препаратов. Инструменты у парня были на все случаи жизни, поэтому, за эту часть он не переживал. Однако для успешного проведения операции требовалось надежно зафиксировать Солрана. Простой стол в этом случае был неприемлем. С решением помог Орсо. Услышав требования к мебели, он быстро выдал распоряжение, и уже через час перед Таумом стоял натуральный стул для пыток. Десяток металлических креплений располагался так, чтобы не давать допрашиваемому возможности двигаться. При этом можно было регулировать сами крепления, подбирая их под «клиента». Парень остался доволен беглым осмотром. А вот с препаратами все прошло не столь гладко. Собрав тех своих учеников, кто больше всех проявили интерес в создании лекарств, Таум на полдня закрылся в лаборатории Академии. Несколько раз к зданию подъезжали бойцы Ордена Драконьего крыла, сопровождавшие обозы с дорогими травами, минералами, и даже частями убитых монстров. Королева не жалела средств на эксперименты. Агенты Тайной Канцелярии обыскивали каждый миллиметр столицы, пытаясь достать то, что требовали периодически выходящие наружу ученики. Но многое достать быстро было попросту невозможно. В итоге, силами лишь одного Таума создать достаточно эффективный анестетик не получалось. Однако, проблему решили его студенты. Воспользовавшись своими знаниями, полученными в академии, они смогли усовершенствовать получаемые вещества, которые Таум счел неудачными. И пока парень пытался создать новый продукт, его ученики с воодушевлением экспериментировали. В итоге, они преуспели там, где их учитель видел лишь провал. Третьей же проблемой стали личности, которые должны были помогать Тауму во время операции. И встреча с ними произошла уже тогда, когда Орсо наконец нашел помещение, подходящее под требования. Вот только он скорее не «нашел», а создал его. Удостоверившись, что нужных комнат во дворце не найти, он решил поступить радикально. Просто собрал всех земляных магов дворца в одном месте, и приказал им перестроить несколько комнат в одну. Со слезами на глазах, он наблюдал, как вершина архитектурного искусства и историческое достояние королевства разрушается и меняется под мощью заклинаний. В итоге, к концу дня все было готово.
Перед дверью в новое помещение, названное Таумом операционной, стояла группа людей. Сам Таум, в своем черном костюме, Сэфрис, в белом, королева Мариэль, и двое неизвестных парню личностей. Первым был мужчина с очень угрюмым лицом. От одного взгляда на него у всех портилось настроение, и мрачные мысли лезли в голову. Он не был силачом, однако имел достаточно крепкое телосложение, чтобы выполнять тяжелую работу. Грубые руки, со множеством мозолей, намекали, что занимался он отнюдь не самым простым делом. А позади него, в таком же белоснежном костюме, как и у Сэфрис, стояла вторая помощница Таума. Если их поставить рядом, то отличить одну от другой было бы очень сложно. Девушки были почти одинакового роста и комплекции. Сэфрис лишь немного уступала своей товарке размером груди. Однако, новая девушка носила маску, полностью отличавшуюся от тех, что сделал Таум. Она напоминала голову собаки, и так же имела кристалл, с запечатанным воздушным заклинанием, но была хуже по качеству и не защищала глаза стеклом. Так же рядом с королевой стояло двое магов в черных мантиях из дорогой ткани. Огненный и водный. По команде Таума, вся эта группа вошла в операционную. Помещение было поделено на три части. Первая комната предназначалась для смены одежды и была заставлена вешалками и небольшими шкафами. От остальных она отделялась простой дверью. Следующая же комната больше походила на ванную. Несколько кадушек были установлены на уровне груди, а снизу стоял клапан для подачи воды. Внутри находилась странная водяная смесь, напоминавшая алкоголь, приготавливаемый крестьянами. Запах был соответствующий. И Таум заставил каждого, кто находился в комнате, вымыть этим составом руки. После этого, они, наконец, прошли в основной зал. Каменные стены без единого шва, и металлические столы встретили гостей унынием и запустением. По центру стоял стальной стул. Таум внимательно стал осматривать помещение.
— На первое время подойдет. — констатировал парень. — Дёшево и сердито, но за не имением лучшего, будем плясать от того что есть. Ваше величество, для начала, вам придется надеть тоже, что и Сэфрис. Комплект для вас найдете в первой комнате, мы подождем. Дальше. Кто такая, что умеешь?
— Мое имя Анна. — представилась девушка, поняв, что спрашивают её. — Подчиненная её величества, королевы Мариэль, и ученица госпожи Сэфрис Хорнрейвен. Я понимаю, что возможно я нарушила порядок, обучаясь не у вас, однако, я хотела принести пользу королевству и отплатить королевской семье за доброту и помощь. Не думаю, что моих познаний хватит, чтобы помогать вам сегодня но…
— Это только я решаю, хватит тебе знаний или нет. — строго ответил её Таум. — Так, стоп. Ученица? Сэфрис, объясни, пожалуйста, что происходит.
— Простите учитель. — виновато опустив взгляд, ответила девушка. — В самом начале обучения мне жутко хотелось с кем-то поделиться своими достижениями и знаниями. Но Криста хоть и делала вид, что ей интересно, не понимала даже половины того, о чем я рассказывала. А с остальными студентами Академии я тогда была плохо знакома. К тому же, они вечно были заняты на других дисциплинах, поэтому, приходилось пересказывать полученные знания самой себе. И вот однажды, ко мне во время моего монолога с самой собой, подошла Анна. Она сильно заинтересовалась вашими уроками, но покинуть дворец она не могла. К тому же, она была всего лишь служанкой, и считала, что ей не позволят общаться с таким аристократом как вы.
— Аристократом? — удивился Таум.
— Ну, она так думала несколько месяцев. — замялась Сэфрис. — В общем, мне было интересно пересказывать ей те уроки, которые вы нам рассказывали и показывали. Королева, узнав об этом, решила вас не тревожить. Она не знала, как вы отреагируете на появление новой ученицы. И поэтому, её величество попросило меня помочь с её обучением. Со временем, я заметила, что объясняя что-то Анне, я сама начинала лучше разбираться в тех вещах, о которых вы рассказывали. А на некоторые задаваемые ей вопросы приходилось искать больше информации в предоставленных вами книгах. Ну и… Вот.
— Ясно. — вздохнул Таум. — То, что вы мне ничего не сказали это конечно не страшно, но я бы не огорчился, узнай я о появлении еще одной ученицы. Мне все равно, сколько учить и кого учить. Главное, чтобы у вас самих было желание учиться. Поступим так, Анна. Думаю, Сэфрис тебе многое рассказывала и показывала, поэтому будешь на подстраховке. Оценить твои знания я и в процессе смогу. Твоей задачей будет подача мне инструментов и выполнение всего, что я скажу. И выполнять эти приказы ты должна беспрекословно. Это и тебя тоже касается Сэфрис. Но ты будешь участвовать в операции. Все вопросы будете задавать уже после того, как мы закончим. А теперь, все за мной.
Группа медленно проследовала за Таумом во вторую комнату, куда как раз вернулась королева. В отличие от Сэфрис и Анны, её костюм был пепельно-серого цвета, и был явно проще по качеству. Но Королеве и не нужна была та же защита, что и Тауму. Маска Мариэль была такой же, как и на Анне.
— Ваше величество, короля уже нужно вести сюда. — сообщил Таум, заметив королеву. Затем, он повернулся к магам, ожидающим приказов. — Можно начинать подготовку помещения.
Мужчины синхронно кивнули. Первым вперед вышел огненный маг. Выставив руку ладонью вперед, он начал подготовку заклинания, сформировав перед собой двойной магический круг, испещренный символами и рунами. Как только все письмена заняли свои места, в центре появился символ огня, а мгновение спустя, самая большая комната была поглощена пламенем. Маг использовал заклинание «Огненный ветер», которое позволяло создавать высокотемпературное пламя, и управлять им как магу заблагорассудится. Огонь гулял по всем поверхностям помещения в течение минуты, и, после развеивания магического круга, бесследно исчез, оставив лишь пышущие жаром камень и металл. Следом подключился и водный маг. Он последовательно создал два заклинания. Первым был «Водный поток», остудивший комнату, а следом он применил «Стену воды». Но для последнего, был использован раствор, который заранее приготовил Таум и оставил возле третьего помещения. Жидкость из бочки медленно поднялась и сформировала толстую стену между пропускными комнатами и самой операционной. Она не пропускала внутрь воздух, а так же дезинфицировала все, что проходило сквозь нее. К тому моменту, как маги закончили, Солрана уже успели привести. Он выглядел крайне изможденным и ослабевшим, однако, старался держаться достойно, хоть и не понимал ничего из того, что ему говорили. Лишь с удивлением и раздражением всматривался в лица окружавших его людей.
— Все тут. Значит, можем начинать. Для начала, объясню несколько правил. Во-первых, у зоны операции стоим лишь я, Сэфрис и Анна. Остальным запрещено подходить к нам на расстояние ближе полутора метров. Ваше величество королева, вы исключение. Но все равно старайтесь не приближаться. Подходите лишь тогда, когда я скажу. И делаете то, что скажу. Сэфрис, ты стоишь напротив меня, и делаешь все по моим инструкциям. Даже если что-то покажется тебе странным. Анна, ты на подстраховке. В случае чего помогаешь подруге и подаешь мне и ей те инструменты, которые я назову. Приступаем.
Все перечисленные кивнули, подтверждая услышанное, и без промедлений вошли в третий зал. Солрана вела за собой Мариэль. Короля аккуратно усадили на стул и жестами описали, что будет происходить. Судя по тому, что он не сопротивлялся, когда Таум его пристегивал, что-то он все же понял. Убедившись, что Солран надежно и удобно зафиксирован, парень начал раскладывать инструменты. Хоть Сэфрис и видела некоторые из них, но такое количество и разнообразие вызывали у неё и Анны неподдельный интерес. Однако они помнили, что все вопросы они смогут задать лишь после того, как все закончится, и поэтому терпеливо ждали.
— А теперь главное. Анна, пока от тебя не будет ничего требоваться, ты должна будешь наблюдать за королем. — отвлекся от своего дела Таум. — Жестами проси его говорить, двигать глазами, шевелить пальцами, и тому подобные вещи. Это важно, потом объясню зачем.
— Поняла. — ответила девушка.
— Хорошо. У меня все готово. Ваше величество, вы можете приступать. Но прошу вас, будьте крайне аккуратны. Я бы не хотел исправлять случайные оплошности.
— Можете не беспокоиться, я справлюсь. — уверенно ответила королева.
В этот момент на её ладонях появились два магических круга, из которых, вокруг её предплечий, начали формироваться еще три таких же но большего радиуса. При этом, каждый из них медленно менял свой цвет с синего на бардовый, и приобретал все более сложные комбинации символов. В какой-то момент, письмена начали соединять края печатей, создавая сложную конструкцию. На всю подготовку ушло пять секунд. После этого, вокруг королевы образовалась кровавая дымка. А пока шла подготовка, Таум зажег несколько магических факелов, подвешенных над ними. На каждом было закреплено зеркало, позволявшее менять направление освещения в нужном парню направлении. Закончив приготовления, королева с помощью той же дымки сделала небольшой надрез на коже короля, и запустила свое заклинание в его кровеносную систему. Этот способ придумали они с Таумом, когда парень узнал о магии крови. Главной силой такого мага была возможность манипулировать самой жертвой, обращая его же кровь против него. Но чтобы такая тактика сработала, требовалось «заразить» тело противника своей магической энергией. И если на масштабных сражениях такой маг становился ночным кошмаром, становясь тем сильнее, чем дольше проходила битва, то вот в бою один на один магу крови приходилось постараться, чтобы выполнить все условия. Поэтому, о принадлежности к магам крови не распространялись, а их количество на континенте было не велико. Королева медленно, стараясь не повредить сосуды, изучала тело короля, так же, как вчера она изучала трупы, предоставленные и подготовленные Таумом. Все для того, чтобы в ответственный момент не сделать ситуацию еще хуже. И вот, спустя несколько минут томительного ожидания, результат был достигнут.
— Нашла. Что-то мешает крови двигаться. — медленно проговорила королева, не снижая концентрации. Управление заклинанием, таким образом, требовало много усилий и максимальную сосредоточенность на процессе.
— Где именно? Можете определить размеры? — спокойно спросил Таум.
— Левая сторона. Примерно тут. — ответила Мариэль, указывая на область на левом виске у короля.
— Ясно. Действуем так. Я приступаю, а вы будете направлять меня. Мне нельзя промахнуться. — сказал Таум, доставая какую-то маленькую емкость с острым наконечником. — Надеюсь, все пройдет без сюрпризов.
***
Настроение Кристы было паршивым. Со вчерашнего дня её преследовали одни несчастья. Сначала мать заставила влезть в то чопорное платье, для встречи каких-то важных гостей, потом выслушивать хамство от них же, и будто этого было мало, проявившаяся из-за послов болезнь отца. И это всего за несколько часов вчерашнего дня. Сегодня же, мать фактически загоняла её вместе с сестрой и телохранителями по столице, выискивая вещи из странного списка. И даже то, что список этот был составлен Таумом, человеком, которому она доверяла, не делал ситуацию проще. Встретиться с Сэфрис и Энацу, которые могли бы все объяснить, тоже не получалось. Складывалось впечатление, что все её намеренно избегали. К тому же, после выполнения одного задания, её тут же посылали на другое. И лишь к вечеру она наконец-то смогла вздохнуть свободно. Но тревога не уходила. Она собственными глазами видела состояние отца, и при одной лишь мысли, что он может остаться таким навсегда, её сердце сжимала ледяная рука ужаса. Поэтому, в тот момент ей хотелось лишь одного — поскорее убедиться, что с ним все в порядке. Вот только когда она вернулась, в королевских покоях его уже не было. Бойцы Вечной стражи не знали, куда Кордук увел короля. Встретившая её Дана, тоже ничего не знала. Кристе оставалось лишь медленно обходить огромную территорию дворца, в надежде, что король его не покидал. Планомерно исследуя комнату за комнатой, девушка натолкнулась на тех, кого она не ожидала тут встретить. В одной из гостевых комнат было трое человек, не считая прислуги. Лорд Аганет Синалан, со своим сыном Сарэфом Синаланом, общались с посланником графства Фусвана, Леамотом Цодой, молодым парнем, с волосами цвета соломы, хорошо сложенным телом и слегка грубоватыми чертами лица. Последний был капитаном графского ополчения, и находился на территории королевства уже неделю, постоянно общаясь с королевской семьей, и обсуждая возможности дальнейшего взаимодействия стран. Графство всеми силами пыталось получить поддержку Глаоса, чтобы не быть уничтоженной Империей. И возможно присоединиться к королевству в будущем.
— Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии. — поприветствовал вошедшую принцессу Аганет.
— Я тоже рада видеть вас, лорд Синалан, господни Сарэф. И вас тоже, господин Цода. — ответила на приветствие Криста.
— Ваше высочество. — Леамот почтительно склонил голову, встречая девушку.
— Господин Цода, пожалуйста, хватит. — поспешила остановить его Криста. — Давайте оставим официоз и титулы на другой раз. Я тут просто мимо проходила.
— Как вам будет угодно, ваше величество. — в один голос ответили мужчины.
Кристу всегда раздражала необходимость в следовании правилам общения аристократов, но соблюдать их она была обязана. Неправильно выполненный поклон или приветствие, сказанное раньше времени, могли спровоцировать распространение слухов о невежественности королевской семьи. И избавиться от них будет крайне проблематично. Поэтому, часто приходилось вести себя так, как подобает воспитанной девушке королевских кровей. Между тем, Криста заметила, что Сарэф даже не заметил её присутствия, поглощенный чтением какой-то интересной ему книги. Этим он вызвал сначала озадаченный, а потом и рассерженный взгляд отца. Девушка не сомневалась, как только она уйдет, мальчику будет прочитана очень длинная лекция о правилах поведения вне дома.
— Сарэф, оторвись пожалуйста от книги, и поприветствуй принцессу как полагается. — одернул мальчика лорд.
— О, здравствуйте тетя! Как у вас дела? — спросил Сарэф, но столкнувшись с сердитым взглядом своего отца, быстро попытался исправить оплошность. — То есть, безмерно рад вас приветствовать, ваше величество, принцесса Криста.
— Я тоже рада тебя видеть Сарэф. Ты так вырос с нашей последней встречи. — Криста одарила мальчика успокаивающей улыбкой, понимая, что избежать лекции ему уже не удастся. — Лорд Аганет, вы не знаете, где сейчас мой отец?
— Увы, ваше высочество, этого я не знаю. Я сам во дворце лишь проездом, нужно было передать отчеты, составленные вчера. В любом случае, я уже ухожу. Возможно, Орсо сможет вам помочь. Вынужден с вами попрощаться. Капитан Леамот, было приятно с вами общаться. Надеюсь, мы в будущем продолжим наше сотрудничество.
— Мне тоже был интересен наш разговор, ваше высокоблагородие. — ответил мужчина поклонившись.
Передав стопку бумаг одной из служанок, которая тут же умчалась вглубь дворца, лорд Аганет вместе с сыном покинули комнату. Сарэф лишь на секунду задержался в проходе, помахав на прощание принцессе, а после поспешил догнать отца.
— Приятный он все-таки человек, не думаешь? — спросила принцесса.
— Согласен. — наконец отбросив формальности, ответил капитан. — Умен и хитер, но при этом делает все для народа. Был бы у нас такой граф в то время, может быть и не было бы всей этой неразберихи.
— Это верно. — улыбнулась Криста. — Ну, рассказывай. Какими судьбами ты тут? Только ночью же приехал сюда. Медленно видимо ты полз, раз не усел до заката добраться.
— А ты все не меняешься. — ответил на подколку принцессы Леамот. — Я уж думал, что Кордук тебе характер поправит, а оно совсем наоборот получается. Принцесса из тебя никудышная.
— Кто бы говорил, недореволюционер. — усмехнулась Криста в ответ.
Громкий смех разносился по комнате, поднимая двум людям настроение. Почему-то рядом с этим невыносимым парнем ей становилось легко. В такие моменты девушке всегда становилось намного спокойнее.
— Рада тебя видеть. — немного успокоившись сказала Криста.
— Как и я тебя. — ответил парень. — Ну что, рассказывай. Кто насолил, и сколько зубов ему потребуется собирать?
— Чего? — удивилась вопросу девушка.
— Да ладно тебе, я же вижу, что тебя что-то тревожит. — усмехнулся Леамот. — Вот и предположил…
— Слушай, мне уже не одиннадцать лет. — немного обиженно ответила принцесса. — Да и потом, то, что у меня не очень хорошее настроение, не значит, что надо стремглав бросаться бить кому-то морду.
— Так что случилось? — не унимался капитан.
— Ну, вообще-то, я первая спросила. Так что в порядке очереди. — злорадно ухмыльнулась Криста.
— Ладно-ладно. Как скажете, ваше высочество. — шутливо размахивая руками, якобы сдаваясь, ответил парень. — Около месяца назад, одна из деревень на границе с вашим королевством опустела за один день. Это было нападение монстров. При этом, часть жителей найти мы так и не смогли. Нам сейчас катастрофически не хватает людей, даже за границей следить некому, а что уж говорить о защите от чудовищ. Граф решил попросить помощи у Глаоса.
— А что, Первый и Второй легионы не справляются? — недоверчиво спросила девушка.
— Дело не в этом. Да, официально, они там для помощи с монстрами, и недопущения появления крупных разбойничьих шаек. Вот только, если они сейчас начнут охотиться на неизвестного монстра, король Стиуба не упустит этот момент, и обязательно нанесет удар. Лишь то, что войска Глаоса могут воспринять их контратаку как угрозу, останавливает их. Мы решили поступить иначе. Наша гильдия охотников на монстров еще не восстановилась, поэтому, мы позовем ваших, предложив им большое вознаграждение и качественную экипировку, оставшуюся от солдат Стиуба. С позволения королевской семьи Глаоса, разумеется.
— А разве стоит так разбрасываться снаряжением? Ты сам сказал, что вас могут атаковать в любой момент.
— Ну, по правде говоря, у нас людей меньше чем снаряжения для них. Конечно, мы не собираемся раздаривать абсолютно всё, да и зачарованную экипировку никто не предлагает. В любом случае, решать не мне. Моя задача, встретиться с его величеством, и передать ему эту просьбу.
— А что, послы у вас закончились?
— Пошути мне тут. Всех бюрократов бывший граф утащил с собой на территорию Стиуба. Он сделал все, чтобы ухудшить наше положение. Надеется, что мы на коленях приползем обратно, и будем умолять его снова взять нас под крыло.
— Тяжело вам приходится.
— Такова жизнь. Или ты ждешь решения судьбы, спустив штаны и подняв задницу повыше, или идешь выбивать ей зубы.
— Опять у тебя все к выбиванию зубов свелось. А почему бы не нанять наемников?
— Да ладно тебе, я думал, ты уже привыкла за то время, что мы вместе тренировались у Кордука. — рассмеялся Леамот. — А насчет наемников… У нас уже заключено несколько контрактов, поэтому, нам приходится держать часть средств про запас, чтобы в случае нападения Империи, их не перекупили. Такое часто случается. Кстати, у меня сегодня встреча с его величеством была назначена. Но в последний момент все отменили. Ты не знаешь почему?
— Догадываюсь, но уж прости, поделиться не могу. — помрачнела Криста. — Я сама ищу его уже несколько часов.
— Ты не будешь против, если я составлю тебе компанию? — хитро прищурился мужчина.
— Тебе настолько важно встретиться с отцом, что ты решил пойти даже на такие жертвы?
— Для народа, который я поклялся защищать, да.
— Я не против, но, в случае чего, будешь стоять как истукан, и кивать, соглашаясь со всем, что я говорю.
Проще поиски не стали, однако настроение принцессы стремительно ползло вверх. Одним своим присутствием Леамот умудрялся превратить нудную рутину в увлекательный процесс, постоянно подшучивая, и предлагая идеи одну, нелепее другой. Вот только, насколько Кристе было известно, он никогда не заходил в своих забавах настолько далеко, чтобы их начинали воплощать в реальность. В итоге, именно благодаря его предложению, отправиться в ту область дворца, где располагались небольшие склады, принцесса смогла натолкнуться на четверку Вечных стражей, охраняющих одну единственную дверь. Заметив Кристу, каждый из них склонился в приветственном поклоне, не снижая бдительности ни на секунду.
— Извините, что отвлекаю от службы, но отец и матушка здесь? — дождавшись, пока воины вернутся в исходное положение, спросила девушка.
— Так точно, ваше величество. — ответил старший отряда.
— Замечательно. Интересно, а что они забыли тут? Так или иначе, думаю, мама сможет уделить время твоему вопросу Леамот.
Криста попыталась открыть дверь и войти внутрь, однако, один из Стражей вежливо перегородил ей дорогу.
— Прошу прощения, ваше высочество, но у нас приказ. Не пускать никого. Распоряжение королевы Мариэль.
— Даже мне нельзя? В чем причина? Что происходит? — начала волноваться принцесса. Таких приказов не отдавалось никогда.
— Не знаю, ваше высочество. Но нарушить приказ я не могу. Даже ради вас. — объяснился стоящий на страже боец. — Не думаю, что вам стоит переживать, ваше высочество. Скорее всего, её величество скоро закончит с делами, и вы сможете обсудить все беспокоящие вас вопросы.
— Но почему мне ничего не известно о происходящем? — никак не унималась принцесса.
— Вероятно, королева просто забыла вам сообщить, или же не смогла встретить вас лично.
— Понятно. Пожалуйста, передайте ей, что я её искала.
— Будет исполнено, ваше высочество.
Расстроенная Криста и, пытавшийся подбодрить её Леамот, отправились обратно, в комнату для гостей. Девушке оставалось лишь ждать, когда Мариэль закончит с делами, и пошлет кого-то из прислуги за принцессой. Один из них как раз катил какую-то металлическую тележку, накрытую тканью. Судя по грохоту, это были осколки разбитой посуды. Заметив принцессу, он спешно откатил груз, и учтиво поклонился, приветствуя королевскую особу. И что-то в этом жесте насторожило Кристу. А через несколько секунд она поняла, что именно заставило её шестое чувство забить тревогу.
— Ваше высочество, вас что-то беспокоит? — спросил слуга.
— Скажи, ты новенький да? — вежливо спросила Криста.
— Да, ваше высочество. Один из слуг подвергся воздействию сильного проклятия несколько недель назад, поэтому меня наняли ему на замену. Я все еще считаюсь стажером, поэтому мне не доверяют серьезную работу.
— Кто именно тебя нанял?
— Господин Рэми Пратчет, который и подвергся воздействию проклятия. Я давно знаком с ним, и согласился временно заменить его на…
— Ложь. — прервала его принцесса.
Слуга застыл на полуслове. Его лицо демонстрировало искреннее удивление услышанным. Однако он быстро взял себя в руки. Леамот, стоявший позади принцессы не вмешивался, но изменившееся настроение подруги его сильно напрягло.
— Прощу прощения, ваше высочество, я сказал что-то не так? — не теряя самообладания, спросил слуга.
— Я действительно слышала, что Рэми плохо себя чувствует, и подыскивает себе замену, вот только тебя я не знаю.
— Что вы имеете ввиду? — насторожился мужчина.
— Ты бы знал, если бы действительно работал тут. — с усмешкой ответила Криста. — Главный дворецкий Орсо лично проверяет каждого слугу, а затем, знакомит его с королевской семьей. Это нерушимое правило, установленное моей матерью. Я знаю в лицо каждого слугу в этом дворце. И тебя нам не представляли. А теперь, кто ты такой?
На изумленное выражение лица неизвестного, попавшегося на установленных во дворце негласных правилах, было жалко смотреть. Однако он не паниковал, а лишь пытался осознать, что именно его выдало. По всей видимости, в рассказ принцессы он не до конца верил.
— За всю мою долгую карьеру убийцы мне еще ни разу не приходилось сталкиваться с подобным. Нужно будет учитывать подобные мелочи в следующий раз. — неизвестный снова стал спокоен и собран. — Скажите честно, что меня выдало? Я был уверен, что отыгрываю свою роль прислуги великолепно.
— Предчувствие — оставила вопрос без ответа Криста, готовясь к бою.
— Значит, не скажете. Прискорбно. Эх, вот что делает с нами нехватка времени и жуткая спешка. Прошу простить, но меня ждет работа.
— Не смей даже пальцем шевелить. — Сказал Леамот, уже стоя за спиной убийцы и надежно выворачивая его руку.
Под тканью раздался хлопок, и часть коридора заполнилась черным едким дымом. Из глаз Кристы хлынули слезы, мешая рассмотреть происходящее, а кашель сковал горло, не давая вдохнуть. Вдруг, кто-то с силой схватил девушку за руку и выдернул из облака. Сразу стало легче дышать, да и зрение понемногу возвращалось. Леамот среагировал мгновенно, вот только он же должен был схватить лазутчика. Но увидев пропитанный кровью рукав мужчины, принцесса поняла, что убийца не только смог вырваться, но и ранил опытного воина. А из дыма, заполняющего коридор, начал доноситься странный звук, похожий на звон. Дым не давал рассмотреть, откуда он исходил, но Криста определенно знала его. Таким звуком сопровождается зарядка магической энергией кристалла телепортации. Дело принимало скверный оборот, поэтому, принцесса жестом сказала Леамоту бежать за ней, и рванула обратно к посту Вечных стражей. В тот момент, когда они забегали за поворот, коридор озарила яркая вспышка. А вслед за ней, появился топот множества ног.
— За нами враг! — крикнула Криста стоящим на страже бойцам.
Реакция последовала незамедлительно. Трое бойцов быстро перекрыли щитами проход, пропуская принцессу и её спутника, а оставшийся охранять дверь командир, дунул в рог. Сигнал тревоги разнесся по всему дворцу. Оставалось лишь продержаться до прибытия подкрепления. Вот только противник не собирался ждать такого развития событий. Из-за угла коридора выкатилось несколько маленьких шариков. Столкнувшись с полом, они с громкими хлопками взорвались, выпуская клубы белого дыма. А после из него выбежали восемь человек с кинжалами в руках. Каждый из них был в черном плаще с капюшоном, и в тканевой маске, скрывающей лицо. А следом за ними вылетело две стрелы, разбившиеся о щиты личной стражи королевской семьи. Остановив дальнобойную атаку, двое стражей бросили свои мечи, Кристе и Леамоту, а сами остались с протазанами. Вот теперь, принцесса могла сама за себя постоять. Завязался бой. Убийцы действовали крайне осторожно, стараясь выцеплять стражей по одному. Но те действовали слаженно, и всегда прикрывали спины друг друга. Леамот сразу же ринулся в бой. Он, используя заклинание «Рывок», заходил в спину убийцам в тот момент, когда они собирались перегруппировываться, и тем самым, заставал их врасплох. Чем не преминули воспользоваться стражи. Таким образом, за несколько минут боя, убийцы уже потеряли одного из своих, а двое были ранены.
Криста взяла на себя устранение бойцов дальнего боя. Но, для того, чтобы добраться до них, надо было пересечь открытое пространство, которое полностью простреливалось стоящими в дыму лучниками. Активировав заклинания «Нечеловеческая реакция» и «Поступь боя», принцесса начала двигаться вперед. От каждой стрелы, вылетающей в её сторону, она благоразумно старалась уклониться, подозревая, что они смазаны ядом или пропитаны магией. Попытка отразить такую атаку мечом, может привести к самым печальным последствиям. Но благодаря повысившейся скорости она могла вовремя их замечать и менять направление движения. За несколько шагов до дыма, шестое чувство Кристы просигналило об опасности. В остановившуюся и приготовившуюся к обороне девушку полетело два «Огненных шара». В ответ в них полетела картина, висевшая на ближайшей стене. Старая, и очень дорогая, созданная еще во времена первых королей Глаоса. И теперь она, вызвав детонацию заклинаний, потихоньку догорала на полу замка. От вылетевших следом за «Огненными шарами» стрел Криста так же уклонилась и, ворвавшись в клубы дыма, атаковала первого попавшего в поле зрения противника. Клинок с легкостью прошел сквозь горло, отсекая голову от тела. Погибшим как раз и оказался маг, ранее использовавший заклинания. Осмотревшись, Криста обнаружила, что находится под прицелом двух лучников, стоящих по бокам от неё. Они расположились так, чтобы в случае, если девушка уклонится, не попасть друг в друга, и при этом быть вне досягаемости для её меча. Но принцесса как раз на это и рассчитывала. В одного из лучников на огромной скорости полетел брошенный ей меч, в то время как во второго врезалась уже сама девушка, выставляя колено на уровне паха. Маневр оказался для нападающих полной неожиданностью. Как итог — еще один мертвый убийца, и второй потерял сознание от боли. Осмотревшись, Криста больше не обнаружила противников рядом с собой, и, забрав меч, поспешила обратно к Леамоту. Там битва тоже подходила к концу.
Несмотря на численное превосходство, ассасины не смогли ничего противопоставить слаженным действиям Вечных стражей. Пятеро из них уже были мертвы, а оставшиеся искали возможности для побега. Вот только битв стало уже две. На передовой сражались Леамот и Вечные стражи, а около двери, где должна была находиться Мариэль, столкнулись командир охраны, и еще один убийца. И если остальные нападавшие носили не слишком дорогую, но качественную кожаную броню, с металлическими вставками, то этот был облачен странную смесь, между кольчугой, и пластинчатым доспехом. По виду она была достаточно прочной, чтобы выдерживать редкие попадания протазаном, но при этом, не сковывала движений нападавшего. Лицо убийцы, закутанного в такой же плащ, как и у остальных, скрывала маска, сделанная из черепа гигантской летучей мыши, и выглядело это устрашающе. Но принцесса была уверенна, что командир сможет продержаться до тех пор, пока они не разберутся с остальными. И поначалу все шло хорошо, они смогли одолеть еще одного противника, когда ситуация у двери кардинально изменилась. После особо удачного выпада Стража, убийца испарился, оставив бойца с изрубленным в лохмотья плащом. А в следующее мгновение, лезвие кинжала вошло в, незащищенную броней паховую область. Убийца атаковал прямо из тени стража. А значит, был одним из магов Теней. Оставив истекающего кровью воина позади, неизвестный вошел в двери. Но из нее в него тут же ударил поток пламени, совместно с водяными хлыстами. Но убийца явно ожидал чего-то подобного. Он вновь нырнул в тень, пропуская над собой оба заклинания, и оставляя еще одну дымовую бомбу. Наблюдая за всем этим, Криста уже бежала к злополучной двери. Если убийца был на уровне Энацу, то даже Кордук не смог бы обеспечить полную безопасность её семьи. А вспоминая о состоянии отца, Криста начинала волноваться еще больше.
Прорываясь сквозь черный дым, она старалась не дышать, но защитить глаза было намного сложнее. Взор затуманился из-за льющихся потоком слез, и разглядеть что-то внутри было крайне сложно. Вот Криста проскочила двух магов, которые страдали так же, как и она недавно, задыхаясь от кашля. А справа она заметила Кордука, позади которого стоял мрачного вида мужчина. Капитан Вечных стражей старался одновременно защищать того, кто был позади него, и одновременно с этим выискивал убийцу. Он заметил её, но из-за кашля не смог сказать ей ни слова. Практически выбив еще одну дверь, принцесса следом прошла через водяную стену. Не готовая к такому препятствию принцесса оказалась в последнем, самом крупном помещении полностью дезориентированной. А попытавшись осмотреться в поисках убийцы, столкнулась с ужасающей картиной.
В центре помещения стояло кресло, в котором и сидел её отец. Он был прикован к нему металлическими кольцами, которые не давали ему двигаться. Его череп был раскурочен, а прямо над раной стояла темная фигура, и на руках той была явно видна кровь. В голове Кристы за секунду пронеслись сотни мыслей. «Она не успела?», «Что происходит?», «Убийца все же добрался до отца?». Сначала пришло отчаяние. Она пыталась понять, что пошло не так? Где она ошиблась? За ней появилась надежда. Криста надеялась, что возможно, для отца еще не все потеряно. Но в голову быстро лезли непреклонные истинны о том, что удары в голову смертельны. А затем пришла всепоглощающая ярость, соединившаяся с отчаянием. Криста потеряла отца. Одного из тех людей, которого она боялась потерять больше всего на свете. Ради защиты которого, она старалась стать сильнее. Ради спасения которого, она и отправилась в то опасное путешествие. А теперь, все её надежды разом обрушились ей на голову. Глаза еще не могли четко видеть из-за дыма, и странной жидкости, из которой была сделана водная стена, однако она четко видела свою цель. Темный силуэт убийцы, который смог прорваться через всю подготовленную оборону и добраться до ослабленного короля.
Атмосфера в помещении стала невероятно тяжелой. Воздух будто загустел под воздействием огромного количества энергии. Криста смотрела на убийцу сквозь пелену ярости. Да, она не могла его как следует разглядеть, но ей было достаточно лишь видеть его. Попытавшись схватить меч покрепче, девушка обнаружила, что никакого оружия у нее в руке нет. Видимо потеряла во время спешного преследования. Но это её не остановит. Почему-то, прямо сейчас она чувствует огромный прилив сил. Будто она способна свернуть горы. Нужно лишь правильно ей воспользоваться. И вот, после того как Криста сконцентрировалась, в её руке сформировался сияющий золотой энергией клинок. Ноги и руки налились силой, которая просто рвалась наружу. Гнев требовал выхода, а цель её мести была прямо перед ней. Вот только, убийца продолжал неподвижно стоять над телом короля, словно что-то высматривая в ране. Но это не важно. Не двигается и хорошо, будет проще его убить. Один шаг, взмах меча и её месть свершится.
— Криста!!! Стой!!!
Прямо на пути клинка встала девушка в белоснежном наряде. Странная маска была у неё в руке. Её движения казались принцессе крайне медленными, однако, она смогла рассмотреть её лицо. Это была Сэфрис. Её подруга детства, и та, кто всегда помогала Кристе, что бы та не попросила. Но почему она пытается защитить убийцу отца своей подруги. Сейчас нет времени об этом думать. Если не остановить меч, то Криста потеряет еще и друга. Вот только теперь, удар почему-то отказывался останавливаться. Криста запаниковала, и приложив все силы, которые у нее только были, смогла лишь немного сместить удар в сторону от Сэфрис. Как раз в этот момент, ход времени вернулся в норму. От удара меча из чистой магической энергии содрогнулся весь дворец. А в операционной, теперь, не доставало стены и части потолка и пола. Все, кто находился в помещении, стояли в полнейшем ступоре. И лишь один человек не обратил на произошедшее никакого внимания. Таум все так же стоял над королем, продолжая своё дело.
— Сэфрис, Анна, восхищаться и бояться будете потом. — спокойно сказал он. — Вернитесь сюда. Мы почти закончили.
Девушки не сдвинулись с места. Произошедшее оказало на них сильное впечатление, от которого они еще не скоро смогут оправиться. Тауму оставалось лишь закончить все самостоятельно. Благо, большую часть работы он выполнил. Тяжело вздохнув, и, используя странной формы инструмент, похожий на ножницы, парень извлек из раны небольшой белый шарик, заполненный жидкостью. Аккуратно положив его в банку, заполненную водой, он в кратчайшие сроки соединил все ткани вместе. Операция была окончена.
***
— Кроме произошедших недавно событий, все прошло гладко. Благодаря магии её величества, я смог точно определить локализацию очага, и не повредить соседние структуры. — тихо проговорил Таум. — Теперь, можно и отдохнуть.
Для обеспечения максимальной безопасности, Мариэль решила провести «разбор полетов» прямо в королевских покоях. Весь этаж сейчас был усыпан как бойцами Вечных Стражей, так и агентами тайной канцелярии. Когда Орсо узнал о произошедшем, он был в такой ярости, что большинство его подчиненных прочесали весь дворец так быстро, как только возможно даже не дождавшись приказов. Лишь бы хоть немного смягчить удар, который должен был прийтись на их шеи. Но разузнав подробности произошедшего, глава тайной канцелярии немного успокоился. Покушение было грамотно спланировано, а для проникновения в такое хорошо защищенное место как королевский дворец, лидер убийц применил новый метод. На защищенную территорию каким-то образом был доставлен небольшой кристалл телепортации. Таких кристаллов существует два вида: маяк, и транспортер. Первый, был нужен для указания места, тогда как второй перемещал объект в нужную точку. Чем больше камень, тем большее количество целей одновременно может быть телепортированно к нему. Но такие кристаллы требуют огромного количества магической энергии. Этот кристалл был создан таким образом, чтобы выполнить перенос одиннадцати человек, а после самоуничтожиться, не выдержав нагрузки. Поэтому, и отследить, откуда был совершен скачок, теперь стало невозможно. Было потрачено огромное количество средств на подготовку. Один камень чего стоит. Но исполнители были не слишком хорошо подготовлены. Ими были представители малоизвестной гильдии убийц, чья база была расположена в Азрадене. Судя по словам одного из выживших нападавших, их наняли еще ночью. Главным требованием была исполнительность, и скорость подготовки. Им пришлось использовать лишь тех, кто тогда был не на задании. Видимо заказчик рассчитывал, что, пожертвовав слабаками, он сможет дать шанс истинному убийце. Но появление Кристы нарушило все планы. Столкнувшись с серьезным сопротивлением, главарь решил благоразумно отступить, оставляя пешек на произвол судьбы. Ни как он попал во дворец, ни как сбежал Орсо выяснить не смог.
Таум остался доволен работой своих помощников, и даже Анна смогла развеять все его опасения. В итоге, он попросил королеву выдать ей разрешение на посещение Академии, чтобы она могла спокойно продолжить обучение, и набраться опыта. Но прямо сейчас, королеву волновали немного другие вопросы.
— Господин Иэль, я рада, что смогла вам помочь в спасении моего мужа, но скажите, что именно являлось причиной его проклятия? — спросила Мариэль.
— Ваше величество, к проклятиям недуг вашего мужа не имеет никакого отношения. — ответил парень. — Все дело было вот в этом.
Парень достал небольшую стеклянную банку, внутри которой плавал белый шар. По размерам, он был лишь немногим больше куриного яйца. Всех присутствующих бросило в дрожь от отвращения, хоть они и видели намного более ужасные вещи.
— Что это? — спросила Сэфрис, подавляя приступ тошноты.
— Киста. А если говорить простым языком, мешок, наполненный жидкостью. — Таум был абсолютно спокоен. Будто он видел такие вещи каждый день. — Организм короля сформировал его, чтобы изолировать нечто чужеродное, попавшее внутрь. Я думаю, что магия церкви не помогала из-за вещи, заключенной внутри.
— И что же там? — на королеве не было лица. Белоснежная кожа приобрела сероватый оттенок. Но она всеми силами старалась подавить отвращение.
— Паразит. — почти одновременно из-за спины парня раздались тихие голоса Сэфрис и Анны.
— Верно. — улыбнувшись подтвердил их догадку парень. — Я конечно еще не знаю, какой именно это паразит, но предполагаю, что это нечто, на подобии эхинококка. Яйца этих гаденышей попадают в пищеварительный тракт, а оттуда в кровь, и таким образом распространяются по телу. Вот только, человек для них не является хозяином, а потому цикл их развития прерывается. Но безопаснее это их не делает. Развиваясь, они формируют такие вот шарики, которые могут располагаться в разных органах. И отсутствие лечения может привести к смерти. Ваше величество, нужно будет еще раз осмотреть вашего мужа, но уже полностью. Не уверен, что найдем другие кисты, но лучше уж убедиться.
— Согласна. — кивнула уже успокоившаяся королева. — Господин Иэль, как думаете, как эти паразиты оказались… там где вы их нашли?
— Общение с животными, плохо приготовленная еда, прикосновение к зараженной поверхности, фрукты, на которые могли попасть яйца паразитов и так далее и тому подобное. Вариантов масса. — принялся перечислять Таум.
— То есть, возможность отравления тоже исключать нельзя? — спросила Криста.
— Думаю да. Хотя маловероятно. — ответил парень. — В любом случае, прямо сейчас королю ничего не угрожает. Ну а насчет того, почему магия не помогала все просто. Она устраняла повреждения, нанесенные кистой, при этом, не уничтожая самого паразита. В итоге, в итоге скорость роста кисты увеличивалась, что и приводило к снижению эффективности лечения.
— То есть, сейчас, когда вы устранили причину, магия поможет? — с надеждой в голосе спросила королева.
— Думаю да. Но чтобы это проверить, нам потребуется помощь церкви. А у вас с ними проблемы, насколько я могу судить.
Но Мариэль видимо была другого мнения, кивнув мрачному мужчине в углу комнаты, который старался не привлекать лишнего внимания. Тот медленно подошел к бессознательному телу короля, на ходу формируя перед собой белый магический круг. Затем, магическая печать начала преобразовываться в полусферу, обрастая новыми письменами и рунами. А затем, мужчина, поместив в заклинание руки, накрыл им голову Солрана. Спустя несколько секунд все следы проведенной операции бесследно исчезли. И даже волосы короля отросли обратно. У Таума от такого зрелища глаза на лоб полезли. И это был первый раз, когда Сэфрис и Криста видели его настолько удивленным. Как только восстановление завершилось, мужчина вернулся обратно, не обращая внимания на восторженные взгляды.
— Ваше величество, вы все-таки смогли убедить церковь помочь нам? — спросила Сэфрис.
— Нет, и слава предкам, что мне не пришлось этого делать еще раз. — ответила Мариэль. Судя по тому, как она откинулась в кресле, говоря эту фразу, позволить себе расслабиться королева смогла лишь сейчас. — Борг, не мог бы ты представиться нашим друзьям?
— Как прикажете, ваше величество. — поклонился мрачный мужчина. — Моё имя Борг. Просто Борг. Я служу королевской семье Глаоса в качестве палача и пыточных дел мастера. Магия Света значительно облегчает мне работу.
— Вечные муки. — с долей восхищения в голосе, прокомментировал Таум. — Не надо беспокоиться о том, что сделаешь что-то не так, и допрашиваемый скончается.
— Простите, а как вы смогли заполучить благословение Церкви? — вежливо спросила Сэфрис, боязливо выглядывая из-за плеча своего учителя.
— Это не то, чем можно делиться с каждым встречным. — этой фразой, Борг ясно дал понять, что отвечать не собирается. — Ваше величество, магия сработала как надо, поэтому, с вашего позволения, я вернусь к себе. Если что-то еще понадобится, вы знаете, где меня найти.
— Разумеется, Борг. Можешь идти. — королева проводила палача Благодарным взглядом, а в следующее мгновение, снова стала величественной и уверенной в себе правительницей. — Господин Иэль, я благодарю вас за проделанную вами работу. Если вы желаете, мы можем признать вашу часть договора исполненной, и сможете спокойно приступить к изучению магии.
— Благодарю за предложение, ваше величество, однако, я не считаю, что я уже закончил свою часть. — вежливо отказался Таум. — Да, Сэфрис и Анна показали, что кое-что они знают и умеют. Но им все еще катастрофически не хватает опыта. А значит, пока остальные подтягивают свои знания, и разрабатывают свои проекты, девушки будут путешествовать вместе со мной. Применяя свои знания в реальных, так сказать, условиях. А вот когда Сэфрис и Анна смогут самостоятельно заниматься лечением, тогда уже они займутся подтягиванием остальных учеников до своего уровня, что значительно ускорит весь процесс. Но бросать эту работу на полпути я не намерен.
— Понимаю, и еще раз благодарю вас, господин Таум Иэль. — благодарно кивнула парню королева. — А теперь, перейдем ко второму, но не менее важному вопросу. Кордук, что произошло в конце попытки покушения?
— Принцесса Криста ворвалась в главное помещение, и, используя неизвестную мне силу, уничтожила часть комнаты. — отчеканил капитан Вечных Стражей.
— Криста, ты знаешь, что произошло? — строго спросила королева.
— Я… мало что помню из произошедшего. — опустив взгляд ответила принцесса. — Мне было страшно и одновременно хотелось отомстить за отца. Мне казалось, что убийца уже успел добраться до него.
— Это было очень красочно. — вмешался в разговор Таум. — По крайней мере, ничего красивее я еще не видел.
— Увы, господин Иэль, я не разделяю вашего оптимизма. — сказала королева. — Этот удар был настолько мощный, что смог развеять «Контроль крови», используемый мной в тот момент. К тому же, моя дочь двигалась на такой скорости, что я едва успела среагировать. Мне конечно очень приятно, что она владеет такой мощью, но без должного контроля это может быть опасно.
— Согласен. — подтвердил слова королевы Кордук. — однако, я как её учитель и защитник, не представляю, как эту силу контролировать.
— Думаю, госпожа Секкара сможет нам помочь с этой проблемой. — Мариэль очень не радовала сложившаяся ситуация. С одной стороны, удалось спасти Солрана от медленной и мучительной смерти, а так же предотвратить борьбу за власть в королевстве. Но с другой, новоявленная сила Кристы сулила приближение еще больших проблем. А значит, действовать надо было быстро. — Криста, с этого момента, твоей первоочередной задачей становится контроль и изучение этой силы. Кордук, будь всегда рядом с ней. Не оставляй одну ни на минуту. Кто знает, что может случиться. Ни в коем случае не покидайте столицу. По крайней мере, пока мы не поймем, с чем имеем дело.
— Как прикажете, ваше величество. — поклонился Кордук.
Криста тоже поклонилась, как требовал этикет, но в мыслях у неё была каша. Она уже слышала об этой силе. Тогда в деревне. Но в тот раз, она не поверила, посчитав, что учитель хочет отдать свою победу над непобедимым чудовищем ей, чтобы обезопасить её от покушений. Такое часто делали для прошлых королей Глаоса. Но произошедшее сегодня, заставило её в корне изменить свои мысли. Внезапно оказалось, что она по силе превосходить не только своего учителя, но и собственную мать. А ведь раньше, она не могла даже дотронуться до нее в тренировочных боях. Но сейчас, она отнюдь не гордилась этим. Она боялась. Боялась, что если бы Сэфрис её тогда не остановила, то, возможно, она бы убила Таума. Того, кто помог её семье и королевству. И эти мысли еще долго не давали ей спокойно спать.