Наследный принц Империи, после своего поражения, принес искренние извинения королевскому роду, и тут же умчался в сторону Сияющей Цитадели. Уже через неделю, после его отбытия, к королю прибыл посыльный-священник, сообщивший, что Церковь снова готова оказывать поддержку королевству. Никто не знает, какие методы использовал Кривилс чтобы задобрить первосвященника, но факт оставался фактом — он своё слово сдержал. Однако они настаивали, что все условия необходимо обсудить с их представителем в столице Глаоса. А это значило, что нужно было вести переговоры с епископом-фанатиком. На встречу с ним отправилась королева Мариэль, как гибкий в делах политики и переговорах человек. Солрану пришлось с сожалением признать, что когда дело касалось интриг, он становился абсолютно бесполезен. Ему оставалось лишь сидеть с серьезным видом и слушать, как его жена ловко обводит вокруг пальца даже самых хитроумных дворян. В большинстве случаев её оппоненты сами не понимали, как отдавали в её руки важные торговые маршруты, стратегические точки, а после еще и стремились преподнести дары столь «щедрой» королевской семье. Ну а вместе с собой королева взяла Таума.
Церковь расположилась в дворянском районе. Так они были максимально близко к денежным клиентам. К тому же, проживающий там контингент гарантировал безопасность, тишину и всевозможные развлечения, которые так любимы священниками. Само здание больше напоминало величественный храм. Высокие шпили, покрытые золотом и драгоценными камнями, переливались всеми цветами радуги. Белоснежные стены, казалось, были монолитными. Множество магов и архитекторов без устали трудились и потратили невероятные объемы магической энергии и сил, чтобы создать сей шедевр архитектуры. За сотнями экзотических и редких растений, высаженных вокруг церкви, регулярно и очень тщательно ухаживали послушники имногочисленные слуги. Территория не была огорожена ни заборами, ни решётками, и даже парадные двери никто не собирался укреплять. Казалось бы, мечта любого вора. Стоит лишь прийти, и собрать все эти сокровища со шпилей и разбогатеть на сотню поколений вперед. Но горе тому, кто решиться на такое. Церковь была единственной организацией, кому позволялось иметь на территории королевства свою личную армию. Хоть их передвижения и значительно ограничены, их силу не стоило недооценивать. Священнослужители очень привередливы в выборе охраны. Но и платили не мало. Поэтому, стражами церкви являлись лишь профессиональные наемники, у которых часто руки по локоть в крови от постоянных сражений. К тому же, Орден Драконьего Крыла вынужден выделять несколько отрядов для постоянного дежурства рядом с территориями церкви. Священники очень дорожили своей безопасностью.
Королевская карета, запряженная четырьмя гигантскими лошадьми, медленно въехала в экзотический сад. Её сопровождали восемь тяжело-бронированных воинов Вечных стражей, восседавших на величественных и пугающих кошках. Хоть их и было сложно так назвать. Голова тигра, тело гигантской ящерицы, хвост скорпиона, и две пары, сложенных вдоль туловища, крыльев, производили неизгладимое впечатление. Мантикоры редкость на континенте. Из-за дороговизны и сложности их выращивания и приручения, большинство стран предпочитали заменять их пегасами. Последние отличались от обычных коней лишь большими размерами и величественными крыльями. Но у Глаоса было достаточно времени, сил и компетентных личностей, чтобы иметь целый кавалерийский отряд, состоящий целиком и полностью из мантикор. Карета остановилась прямо напротив входа в церковь, где гостей уже ждал послушник и несколько сурового вида мужчин. Молодой парень в холщовой робе улыбался, наблюдая как королева, в сопровождении нескольких служанок и Таума, предстает перед ним в обворожительном алом платье, с маленькой золотой короной на голове.
— Ваше Величество, мы рады приветствовать вас в доме божьем. — залебезил послушник. — Его преосвященство уже ожидает вас. Прошу за мной.
Идя вслед за Мариэль, Таум чувствовал на себе пристальные взгляды наемников, изучавших его с ног до головы. Один из них аккуратно остановил парня, перегородив ему дорогу.
— Прошу прощения, господин, но в церковь с оружием нельзя. — как можно более вежливо сказал бугай. — Прошу вас оставить его в карете.
Таум совсем забыл о мече тати, что находился у него за спиной. Слишком уже привык, что Вечные стражи воспринимали его не как оружие, а как украшение и дополнение к его черному костюму. Не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. После этого, никто не стал преграждать ему дорогу. Внутри церковь представляла из себя еще более впечатляющее зрелище. Фрески, мозаики из драгоценных камней, и барельефы, изображающие святых церкви и Бога Света, виднелись повсюду. Было видно, что денег, на создание этих произведений искусства, не жалели. Внутри здание поделено на несколько крупных помещений. В первом расположены удобные кровати, на которых располагали прихожан. Там всегда находились несколько послушников, помогавших в любых заботах о раненых и прокаженных до тех пор, пока они не будут очищены от проклятий или излечены магией. Второе помещение отведено под ритуальный алтарь. Но туда могли войти лишь священнослужители. Остальные комнаты были жилыми, и разделялись по рангам. Послушники и монахини жили группами отдельно друг от друга в суровой строгости, в то время как епископ и высшие чины церкви имели отдельные спальни. Так же существовало помещение специально для встреч с важными гостями. Именно туда и привели королеву и Таума. Внутри уже сидел епископ, и две красивых девушки с кошачьими ушами и пушистой, мягкой шерстью на некоторых открытых частях тела. Именно они сопровождали старика на банкете. И явно были тут не по своей воле. На шее у каждой висела тонкая золотая цепь с замком, на котором можно было отчетливо разглядеть знак раба — перевернутый треугольник, обвитый колючей лозой. Сама комната, к тому же, была богато украшена различной живописью церковного характера, а так же качественной и удобной мебелью. На небольшом круглом столе уже стояли тарелки с простенькими блюдами, видимо приготовленными по церковным обычаям. Но от того, каким взглядом на них смотрели зверолюдки, Тауму становилось не по себе.
— Я рад приветствовать вас в обители господней. — говоря эти слова с улыбкой, епископ встал немного покряхтывая. Видимо старость уже брала свое. — Его Высокопреосвященство уже сообщил, что на меня и мою паству вновь возлагается честь, спасать души и тела жителей этого великого королевства. Но перед тем как мы обсудим все детали наших… взаимоотношений, я бы хотел узнать, что за господин сегодня сопровождает вас?
— Я тоже рада видеть вас в добром здравии, ваше Преосвященство. — вежливо ответила на приветствие Мариэль. — Насколько мне известно, вы уже встречались на банкете. Господин Таум Иэль недавно получил титул барона, и является специалистом в не магических способах изгнания проклятий.
— Приветствую вас, ваше Преосвященство. — дождавшись пока королева закончит, вступил Таум, снимая свою маску.
— А-а-а, я вас вспомнил. Вы тот самый молодой человек, что практикует еретические методы. — в этот раз старик вел себя крайне спокойно, и держал эмоции под контролем. Но в его глазах так и читались презрение и злоба. — Как я уже сказал, Церковь не одобряет подобные методы. Мы помним историю прошлого, когда целое государство исчезло за один день. Виной всему была их чрезмерная жадность. Возомнив себя богами, они преступили запретную черту. Они совершили грех, из-за которого наш Владыка и был вынужден стереть их с лица континента.
— Что именно они совершили, чтобы заслужить такое? — поинтересовалась королева, с ужасом вздохнув.
— До нашего времени добрались лишь старинные рукописи святого епископа Овула. — снисходительно ответил священник. — В них он описывал чудовищные злодеяния, обнаруженные на руинах еретической цивилизации. Когда служители церкви и охотники на монстров прибыли, от населения их страны не осталось практически ничего. Но есть то, с чем спорить не может никто. Сила, способная стереть с лица континента целый народ за одну ночь просто не может быть праведной и справедливой. Возможно, еретики разбудили нечто, намного более опасное, чем все с чем люди и остальные расы сталкивались за всю свою долгую историю. Я не хочу, чтобы подобная участь постигла и вашу страну.
— Благодарю за беспокойство, ваше Преосвященство, но мы больше не можем рассчитывать лишь на вашу благосклонность. Но и отказываться от нее не собираемся. — прервала урок истории Мариэль. — Вы должны признать, есть проклятья, с которыми церковь не может совладать, сколько бы сил не прикладывала. Вмешательство же господина Иэля, позволило решить проблему в кратчайшее сроки.
— Вы намерены отказаться от руки помощи, протянутой церковью? — изумился старик.
— Отнюдь. Я не отрицаю, что у моего супруга были подобные мысли. Но прямо сейчас, разрывать все договоренности с Сияющим городом мы не намерены.
— Это мудрое решение. Его Высокопреосвященство поручил мне пересмотреть размер помощи, оказываемой вашему королевству. Увы, но до тех пор, пока не будет обнаружен убийца Эленора Фон Тланека, одного из самых старых и уважаемых в церкви настоятелей, мы будем вынуждены предоставлять вам минимальные услуги. На каждый город будет выделен один дьякон и несколько священников, вместе охраной. Думаю, вы должны понимать, что наше доверие к вашей стране сильно упало, после этого инцидента.
Имя, названное во время диалога, показалось Тауму знакомым. Немного покопавшись в своих воспоминаниях, он вспомнил, где слышал его. Эленор все это время находился в деревне Блард, с которой не было никакой связи в течение долгого времени. А так как сообщить о своем местонахождении настоятель не мог, священники решили, что его убили. Или же они специально отправили его туда, где никто искать не будет. В любом случае, королева так же знала о нем из рассказа Кристы. Однако реакции не последовало. Видимо у неё уже был план, и вмешательство Таума могло спутать ей все карты. Тем временем, старик закончил выставлять условия, и ждал реакции Мариэль.
— Наше королевство очень признательно Церкви за все, что она сделала, однако, в нынешней политической ситуации мы не можем позволить себе вернуться к прежним условиям, как бы сильно этого не хотели. У нас просто не хватит средств, чтобы оплачивать труды такого количества священнослужителей. — печально вздохнула королева. — Может, вы сможете как-то войти в наше положение?
— Бог милостив, и справедлив. И он предвидел ваши трудности. — добродушно, словно родным внукам, улыбнулся епископ. — Вместо опытных магов, владеющих божественными благословлениями высокого уровня, мы могли бы предоставить вам в таком же количестве послушников, лишь недавно прошедших обучение. Разумеется, их способности куда ниже, чем у старших коллег, но и стоить их помощь будет меньше. А заодно и опыта наберутся. Только, есть один нюанс. Как только дьякон, который будет наблюдать за их прогрессом, сочтет, что их обучение завершено, они тут же отправятся обратно в Сияющую Цитадель. А вам на замену прибудут новые послушники.
— Довольно заманчивое предложение. Таким образом, мы экономим наше золото, а вы в свою очередь, получаете хорошую тренировочную площадку. Но не потеряем ли мы в эффективности? Смогут ли они обеспечить все потребности королевства?
— Уверяю вас, эти молодые юноши и девушки проходят обучение у опытнейших священнослужителей Сияющей Цитадели. К тому же, их будет наставлять дьякон, и я еще никуда не ухожу.
— Понимаю, это обнадеживает, но хотелось бы немного изменить ваше предложение. Возможно ли заменить лишь половину священников на послушников?
— Хм. Думаю, Его Высокопреосвященство не будет против. Это не выходит за рамки его указаний. Но вы же должны понимать, что и цена их службы в храмах будет обычной?
— Разумеется. Я ни в коем случае не сомневаюсь в способностях ваших юных самородков, однако мне будет спокойнее, если за ними будут приглядывать старшие товарищи.
На этом переговоры подошли к концу. Епископ отправился на утреннюю молитву, а послушники вежливо проводили гостей к выходу. Где их еще раз смерили недобрым и высокомерным взглядом наемники. Карета, вместе с мантикоровой кавалерией медленно покинула территорию церкви. И только тогда, Таум решился задать интересующие его вопросы.
— Ваше величество, почему вы решили, что послушники принесут вашему королевству больше пользы, чем опытные священники? — осторожно спросил Таум.
— Все довольно просто, если сложить все недавние события. — уставшим голосом ответила королева. — Во-первых, первосвященник уменьшил количество своих подчиненных во всех поселениях Глаоса. А это значило бы, что не все из наших подданных смогут получить помощь вовремя. К тому же, снижение их численности вызовет увеличение стоимости их услуг. Таким образом, чтобы избавиться от перелома, крестьянину придется не только продать все своё имущество, но и отдать жену или дочь в рабство. Церковь благосклонна к такому виду рабочей силы. Чего стоят те две милых зверолюдки. Скорее всего, они являются наложницами и слугами епископа. В Глаосе запрещена работорговля, но не дозвалять въезжать в королевство с личными рабами, приобретенными вне нашей территории, мы не можем. Особенно церковникам. Если учитывать вышесказанное, проще согласиться с предложением, и принять послушников. В них еще осталась капля сострадания и человечности. Но они не опытны, поэтому их услуги дешевы, а магические умения сильно ниже, чем у священника, присланного в храм на постоянную службу. Им просто не дают обучаться сложным заклинаниям в других странах. Поэтому я и попросила разделить их. Одна половина будет оказывать помощь как обычно, а вот вторая займется помощью твоим подопечным.
— Что вы имеете ввиду? — удивился Таум.
— Все просто. Ты сам говорил, что хоть ты и можешь вылечить многое, но в некоторых случаях имеется какой-то период восстановления. А следовательно, человек выбывает из жизни надолго. Заклинаний послушников хватит, чтобы избавиться от этого недостатка. К тому же, их разум все еще податливый, поэтому мы можем постепенно переманивать их на нашу сторону, создавая опору для будущих свершений. Кто знает, возможно, в будущем, они останутся в Глаосе чтобы помогать вам.
— Вы же знаете, что я не собирался оставаться тут надолго. — возразил Таум. — Как только я закончу обучение первого состава лекарей, я сразу же вернусь обратно.
— Я понимаю это и не пытаюсь тебя отговаривать. Но, как ты и сказал, «лекарем» может стать даже самый простой человек, главное чтобы у него хватало таланта. Однако в Академию может попасть лишь получивший благословление богов. Поэтому, я приняла решение в будущем перенести процесс обучения лекарей в другое место.
— В какое же?
— Ты можешь сам его изучить. — улыбнувшись ответила Мариэль. — Мы скоро прибудем на место.
Таум не заметил, как карета въехала в аристократический район, который, казалось, сиял в свете солнца. Большие, и роскошно украшенные дома и целые особняки, статуи и декоративные сады, а так же невообразимое количество прислуги, ухаживавшей за всем этим великолепием. Здешние аристократы знали толк в богатой жизни. Оставалось лишь гадать, сколько золота было потрачено на все это. Пока Таум осматривался, экипаж с сопровождением остановился у больших железных решётчатых ворот. Прислуга, находившаяся неподалёку, поспешила открыть проезд, а после склонилась в приветственном поклоне. Внутри развернулась масштабная стройка. Множество огромных древесных стволов и каменных блоков были аккуратно сложены ровными рядами. Сотни рабочих закладывали фундамент будущего здания. И судя по размерам занимаемой ими территории, оно будет не маленьким. А в двадцати метрах правее стоял большой особняк. Выглядел он крайне плачевно. На стенах росли целые заросли вьющихся растений, бывший сад превратился в непроходимые джунгли. Несколько стогов со скошенной травой ярко горели, распространяя приятный аромат трав. Внутри он выглядел не лучше. Толстый слой пыли покрывал абсолютно все, а паутина практически перекрывала некоторые дверные проемы. Полы в некоторых местах прогнили, и скрипели при каждом дуновении ветра. Крысы же вообще чувствовали себя хозяевами этого места, и злобно шипели на всех, кого видели. Именно у особняка и остановилась королевская карета.
— Ваше величество, что это за место? Складывается впечатление, что сюда никто не приходил в течение столетий. — прокомментировал увиденное Таум.
— А это, господин барон, ваше родовое поместье. — ответила королева, даже не пыталась скрывать смешки, прорывавшиеся сквозь серьезность. — Конечно не королевские покои, но думаю жить можно.
— Это было забавно. — поддержал попытку пошутить парень. — Получается, завершить подготовку учеников я смогу лишь через пару месяцев? Эту груду хлама ведь надо привести в порядок.
— Тогда вам придется очень постараться, ведь если вы не выполняете условия договора, то и королевству вам незачем помогать. — улыбнулась Мариэль. — Ладно, шутки в сторону. Это действительно поместье, выделенное вам как барону. Прошлые хозяева не оправдали возложенного на них доверия, и были казнены. Слишком уж они погрязли в разврате, пирах и роскоши. Пользы ноль, а расходы множились. Но было это еще два поколения назад. С тех пор, новых аристократов не появлялось, поэтому дом и приобрел такой ужасный вид. Пара недель, и мастера Азрадена приведут его в порядок.
— Хорошо, но что строят там? — спросил Таум, указывая на масштабные работы.
— Рано или поздно, но вы, все же, покинете нас. Это неизбежно. — с наигранной грустью в голосе начала пояснять королева. — А поэтому, я собираюсь собрать максимально количество пользы, как с вас, так и с ваших учеников. Когда вы спасали моего мужа, вы много времени потратили на поиски подходящего помещения. Дошло до того, что пришлось прибегнуть к помощи магов, чтобы удовлетворить ваши требования. В этот раз мы с Солраном решили поступить по другому. Вам будет выделено отдельное здание, планировку которого вы сможете обсудить с архитекторами прямо на месте. Можете вносить любые улучшения и исправления. Хоть золотом его покройте. Все будет оплачено из казны. Но я все же прошу вас быть сдержаннее в своих пожеланиях. Учитывайте, что в этом месте так же в будущем будут обучаться все последующие поколения лекарей. А на их основе королевство создаст новую организацию. А название для неё мне подсказали Сэфрис и Анна.
Заметив вопросительный взгляд Таума, королева поспешила объяснить.
— Они услышали от вас одну поговорку, которой вы описывали работу лекарей. «Светя другим, сгораю сам». Так и появилась идея о создании нового, специализирующегося лишь на лекарстве, ордена. «Пылающая Свеча». Рано или поздно, церковь почует угрозу, исходящую от вашего учения. Но от организации, находящейся под покровительством целой страны, они не смогут так просто избавиться. А значит, наше влияние будет продолжать расти. До тех пор, пока мы не выдавим священников из Глаоса.
Королева уже давно мечтала избавиться от этих уродов в человеческом обличье. Конечно, не все из них были такими. Она лично была знакома с парочкой священников, целью которых было лишь спасение людей, а не увеличение своего благосостояния. Но таких единицы. К тому же, их быстро подавляли более влиятельные члены церкви. Появление Таума подарило Мариэль шанс кардинально изменить ситуацию. Священники были незаменимы. До этого момента. Парень, которого привела Криста, не только смог делать то же, что и церковники, но и был способен превзойти их. А значит, если Глаос заполучит эти знания в полной мере, королевству больше никогда не придется пресмыкаться перед этими жадными монстрами.
— Ваше величество, вы понимаете, что это потребует огромного количество вложений. Как денежных, так и людских. Лекари не могут работать в одиночку.
— Вы можете подготовить тех, кто будет помогать им? — задала прямой вопрос королева.
— Ваше величество, а вы уверены, что это входит в наши с вами договоренности? — наигранно уставшим голосом ответил парень. — Я и так разрываюсь, а тут еще и сестёр готовить. У меня так свободного времени не останется.
— Сестёр? — удивилась королева.
— В далекие времена так называли тех, кто помогал раненым, больным, прокаженным. — начал объяснять Таум. — Делали они это абсолютно добровольно, вот и прицепилось к ним это прозвище. Сестры милосердия. Облегчали страдания умирающих. Если говорить откровенно, мне и одной хватит. А она уже научит всех остальных. И у меня уже есть один кандидат на примете.
— Значит, вы согласны?
— Кажется, я еще не скоро смогу расслабиться. Согласен. Вы мне и так помогаете. Побуду добрым самаритянином один раз.
— Самари… кем? — не поняла королева.
***
Спустя месяц после дуэли наступил момент, которого Таум ждал с нетерпением. Последнее испытание для его учеников. Он готовился к нему очень долго, проверяя опасные места, расспрашивая охотников на монстров и изучая карты окрестных земель. Ведь он должен был оценить, способны ли подготовленные им «почти-лекари» справиться с ситуациями без его наставлений. Королевские портные, наконец-то, доставили все комплекты защитных костюмов, которые юноша планировал сделать подарками для окончивших обучение. Король даже выделил двадцать бойцов из Ордена Драконьего Крыла в качестве сопровождения, а так же средства на дорожные расходы. Солран видимо тоже проникся идеей своей жены, а поэтому не жалел денег. Криста, разумеется, сразу же увязалась следом за Сэфрис. Анна так же была включена в состав группы, но лишь как помощник. Таум еще слишком мало знал о её способностях, хоть и смог оценить их по достоинству во время операции, проходившей месяц назад. В итоге, после завершения всех приготовлений, проверок, и закупок, из Азрадена ушел целый караван, груженый различным добром, необходимость присутствия которого доказывали не только ученики, но и Криста с Сэфрис. И хоть у Таума и был практически непререкаемый авторитет среди студентов, противопоставить что-либо упрямству Кристы не получалось. Она твердо решила помочь своей подруге, и таки добилась своего.
Караван выдвинулся в деревню Фортрис. Это было довольно крупное поселение, находящееся на границе центрального региона. Вокруг неё располагались большие поля плодородной почвы, с которой кормилась столица. Так же жившие там крестьяне разводили множество видов домашнего скота. Именно поэтому Таум решил начать с неё. Травмы там должны были быть обязательно, да и незаразных болезней хватало с лихвой. В общем, идеальные тепличные условия для проверки навыков и знаний его учеников. Планировалось, что на все уйдет как минимум несколько месяцев, поэтому караван должен был посетить парочку деревень, и закончить свой маршрут в городе Седжите, на границе центрального и юго-западного регионов. Таум считал время с запасом, чтобы, даже если бы произошли непредвиденные обстоятельства, у них было время вернуться до наступления холодов.
Караван медленно двигался по дороге. Сержант из Ордена Драконьего крыла сообщал, что в деревню они должны прибыть к вечеру. Они были в дороге уже третий день, и юноша начал уставать от своих учеников. Они то и дело по очереди прибегали к его повозке, уточняя, расспрашивая и предлагая всевозможные идеи. Большая их часть отметалась Таумом как неперспективная или трудновыполнимая, однако некоторые из них были внимательно изучении и записаны в отдельное место его записной книжки. После очередной неудачи «изобретатели» лишь получали новый заряд бодрости, и отправлялись обратно к себе. Благо, под вечер их бесконечный поток несколько поутих. Видимо у них закончились идеи.
— Ура! Наконец-то ты решил покинуть скучный и унылый городок! — раздался в повозке тонкий голосок. — Я уже измучилась, в ожидании чего-то интересного. А ты все читаешь, учишь, учишь, читаешь, учишься, читаешь! Да сколько можно! Почему ты такой скучный!!!
Вокруг расслабившегося за книгой Таума словно большое насекомое летала Иви. Она хоть и являлась воплощением древней силы, по характеру напоминала капризного ребенка, хотелки которой менялись ежечасно. И первую неделю, пока её хозяин находился в городе, она не отставала от него, и все время что-то просила. Но, когда до нее, наконец, дошло, что парень не может отлучиться от своих обязанностей, которые он должен был выполнять по договору с королевой, она исчезла, уснув внутри «Наручей Черного шакала». Таум тогда не стал её беспокоить. Он и сам осознавал, что своими действиями если и не нарушает договор, заключенные между ними в пещере под руинами замка Враден, то оттягивает выполнение своих условий. Что ему самому очень не нравилось. Но сделать было ничего нельзя. И поэтому он выбрал меньшее из двух зол.
— Иви, ты же сама все видела и слышала. — состроив обеспокоенное выражение лица, начал оправдываться Таум. — Королева был очень настойчива, и…
— Отговорки, отговорки, отговорки!!! — вскипела девочка. — Ты обещал, что я увижу мир, если позволю тебе надеть наручи! Мало того, ты еще и богом становиться не захотел! Мне было настолько скучно, что даже спать оказалось веселее! Ты врун!
— Так, вот не надо обвинять меня. — спокойно ответил на выпад Таум, пытаясь успокоить магическую сущность. — Я свое словно держу. Да, случился небольшой перерыв длинной в полгода, но это не означает, что я забыл о нашей договоренности. Если я сказал, что ты сможешь насладиться своим путешествием, то так оно и будет. Просто… Я все еще планирую кое-что грандиозное.
— Грандиозное? — глаза Иви мгновенно загорелись интересом. Она уже забыла про свою «вечную» обиду, и в оба уха слушала новую информацию. — И что же это? Поход? Приключение? Кругосветное путешествие?
— Если я расскажу, то это уже не будет сюрпризом верно? — ехидно улыбнулся юноша. Ложь во спасение своего спокойствия не казалась ему таким уж страшным прегрешением.
— Ну ты-ы-ы! — все ожидания девочки разом рухнули, и она принялась лупасить Таума маленькими кулачками, стараясь попасть в глаз или нос. В общем, стремилась принести ему максимальный дискомфорт.
— Тебе придется набраться терпения. Как только я закончу с делами в королевстве, мы вернемся к исполнению обязательств договора.
Иви обиженно хмыкнула, но видимо поверила словам улыбающегося юноши. Взмахнув крыльями, она улетела в конец каравана. Девочка нашла себе новую жертву, которой стала Криста. Тауму оставалось лишь сочувствовать принцессе, ибо воплощение магии тьмы очень неохотно отставало от своих жертв.
— Я смотрю, она вас ни во что не ставит, господин. — послышался из тени под парнем мягкий женский голос. — Может, я ошибаюсь, но разве сущности, живущие в Осколках не должны лишь слепо подчиняться воле своих носителей?
Энацу все еще продолжала скрываться в тени своего нанимателя. Она хоть и не мешала, но своими язвительными комментариями и вопросами, на которые у юноши не было ответа, начинала слегка раздражать. Однако, девушка очень тонко чувствовала, когда его терпение приближалось к своему пределу, и замолкала на какое-то время, чтобы позже вновь начать наслаждаться реакцией парня.
— В наших «отношениях» не все так просто. — попытался объяснить Таум. — Я, вроде как, не являюсь полноценным «богом», в том смысле, который она подразумевает. Я лишь, что-то вроде транспорта, которому позволено использовать её привилегии.
— Эти отношения настолько незначительные, что позволили вам, победить двух профессиональных убийц, противостоять орде микошатунов, да еще и хорошо держаться в бою против одного из Вечных стражей, хоть и не самого сильного. — Усмехнулась Энацу. — У меня складывается впечатление, что вы либо очень везучий, либо чего-то не договариваете.
На её рассуждения Таум лишь отмахнулся и лишь постарался потеплее укутаться в свой черный лекарский плащ. Дни становились все короче, и холоднее, и уже рядом можно было ощутить дыхание зимы. Деревья сменили листву, превратив ближайшие леса в настоящие произведения искусства. Солнечных деньков становилось все меньше. Они постепенно уступали место серости и дождям. С приближением холодов, крестьяне начали запасать урожай. Писцы из столицы вели учет продовольствия, собираемого на складах. И конечно же без травм обойтись было нельзя. Именно поэтому Таум и выбрал это время года. Чтобы потратить выделенное ему время с максимальной пользой.
Из раздумий парня вывел громкий свист, доносившийся с пролегавшей рядом дороги. Таким образом, о своем присутствии сообщила группа всадников, медленно приближавшаяся к каравану. Судя по разнообразному снаряжению, это были охотники на монстров. Выглядели они как очень опытные мастера своего дела. Все были одеты в легкие доспехи, не стесняющие движений, но обеспечивающие надежную защиту от клыков и когтей. Всего в отряде было десять охотников, каждый из которых выполнял определенную роль в команде. Среди них было даже несколько магов. Принадлежность последних выдавали длинные посохи с магическими кристаллами. Группа не скрывалась, всеми силами демонстрируя дружеские намерения. Заметив их, сержант отправил бойца разобраться. Оказалось, что охотники двигались в ту же деревню, что и караван. Они собирались остановиться в тамошней таверне, и подготовиться к дальнейшему путешествию в город-крепость Беклоред, а уже оттуда выдвинуться в Графство Фусвана. Там как раз разбушевались монстры, и глава отряда планировал неплохо подзаработать и прославиться. Однако влиться в состав каравана сержант все равно не позволил, поэтому им пришлось двигаться в нескольких десятках метров позади.
По прибытии в Фортис повозки быстро подверглись нападению любознательных детей. Они с восхищением смотрели на бойцов Ордена, а так же на людей в странных белых костюмах и масках. Малышня бегала всюду, стремясь привлечь внимание защитников королевства, и получить возможность прикоснуться к доспехам и оружию. Некоторые даже мечтали о том, чтобы кто-нибудь из воинов показал им как нужно сражаться. Родители, заметив такой интерес, поспешили расчистить дорогу. Караван разбил палаточный лагерь на границе с лесом, в котором, по сведениям, полученным от Орсо, произрастали различные полезные травы. А после, для студентов-лекарей начался сущий кошмар.
В Фортрисе оказалось намного больше больных, чем себе могли представить «почти-лекари». И каждого они должны были осмотреть, опросить и прощупать. Мало того, что это занимало огромное количество времени, так еще и сверка с написанными их учителем справочниками делала эту задачу невыносимой. Но то, что Таум справился с опросом всего населения деревни практически за сутки, поражало их еще больше. Более того, учитель выделил каждому из них по отдельному пациенту, которого они должны были описать, назначить лечение и проконтролировать выполнение. Но была еще и другая группа. Несколько студентов, интересовавшихся и изучавших алхимию, были направлены в лес, естественно под охраной бойцов Ордена. Там они должны были собрать, определить и рассортировать по специальным группам все растения и лекарственные травы, которые смогут найти. Когда они возвращались, поздно вечером, выглядели как болотные монстры. Все в кусках грязи, ветках, листьях и пыли. Сэфрис, как старшая ученица и доверенное лицо Таума была нагружена больше всех. Она должна была координировать действия как лекарей, так и алхимиков, не забывая при этом о своем пациенте. В помощь ей была приставлена Анна, которая одновременно штудировала написанную Таумом специально для неё книгу и выполняла мелкие поручения старшей студентки. Крестьяне отнеслись к появлению людей в странной форме скептически. Поначалу даже не хотели пускать их на порог своего дома, боясь, что их лечение принесет больше вреда, чем пользы. Но после долгих разговоров с Таумом, а так же завидев приставленного к нему в качестве охраны Каина, в броне Вечных стражей, становились более открытыми и спокойными. Королевской семье в Глаосе доверяли безоговорочно. В таком темпе прошла неделя.
В середине второй недели Таум и его ученики начали входить во вкус. Ошибок становилось все меньше, а большая часть легких заболеваний была вылечена, что значительно увеличило доверие к студентам со стороны крестьян. Кто-то даже заинтересовался возможностью самому получить подобные знания. На такой случай Таум всегда пользовался советом королевы, и направлял всех во дворец. Там всех желающих должны были проверять люди тайной канцелярии, а после вносить в списки кандидатов на обучение. Селяне прониклись небольшим доверием к неожиданным благодетелям, ведь церковь брала за свои услуги баснословные суммы, а тут группа энтузиастов помогала бесплатно. Поэтому довольно быстро студентов начали подкармливать. После каждого нового посещения, ученики возвращались то с корзиной фруктов, то со свежей выпечкой. Бойцы Ордена хоть и выполняли свою работу профессионально, но и им были не чужды мирские удовольствия. Сержант даже застал одного самого молодого подчиненного за карточными играми с деревенскими мужиками, за что тот был отправлен в лес, искать траву только по её описанию. А особо игривых девушек даже приходилось отгонять угрозами.
В предпоследний день импровизированной практики Таум решил прогуляться по окрестностям. Свежий воздух и солнечная погода располагали к безделью. Студенты уже справлялись и без его помощи, усердно штудируя предоставленную им литературу. Однако они все еще были крайне неуверенными в себе. Опытные маги, сумевшие не просто попасть в Академию Глаоса, но и доказать свою силу, сомневались в каждом назначении и лекарстве. Иногда, это приводило к тому, что верный диагноз казался им слишком простым, что в свою очередь развязывало бесчисленные споры и дискуссии. Устав от этого шума, Таум направился к южным окраинам деревни. Урожай тут уже практически собрали, а значит, шансы встретить кого-либо из крестьян были очень низкими. В поисках укромного местечка, юноша направился к разлапистому дереву, стоящему на холме. В его уютной тени можно было расположиться с комфортом, и продолжить переписывать ранее запомненные книги. Больше чем получать новые знания, ему нравилось их сохранять. С личными пометками конечно. Но стоило Тауму прилечь у основания дерева и немного расслабиться, как его вырвали из блаженного умиротворения.
— Выходит, я не единственный, кто ищет тут спокойствия и тишины.
За широким стволом лежал низкий широкоплечий мужчина, ростом чуть выше полутора метров. Один из его глаз отсутствовал, а через весь лысый череп шел уродливый шрам, явно оставленный каким-то чудовищем. Лежа на спине с закрытым глазом, он медленно жевал длинную травинку. Весь его вид демонстрировал наслаждение погодой и местом, выбранным для отдыха.
— Надеюсь, я не помешаю. — не собирался оставлять свои попытки расслабиться Таум.
— Ты? Помешаешь мне? Ха-ха-ха-ха! — громко рассмеялся мужчина. — Забавно, малец, забавно! Пока я наблюдал за тобой, ты казался мне более уверенным.
— Обычная вежливость. — ответил юноша, усаживаясь на траву. — А чем я вас так заинтересовал, раз вы за мной наблюдали.
— Дела вы тут интересные вытворяете. Вроде и не церковники, а людям помогаете. Да еще и орден вас защищает. Костюмы еще эти странные. В общем, любопытство разыгралось. Все никак не мог подобрать момент, чтобы поговорить с тобой по душам, а ты сам пришел!
— Ну, для начала, неплохо было бы узнать кто вы.
— Звиняй, но учитывая, что большинство из тех, с кем я общаюсь, чаще всего, норовит или сожрать меня или, переломав кости, оставить про запас, манеры это последнее, о чем приходится думать. — почесав лысую макушку, ответил мужчина. — Звать меня Огмол Тоуренс. Я лидер группы охотников на монстров «Ловцы удачи».
— Таум Иэль. Путешественник, и искатель затерянных знаний. Ну и на данный момент, консультант королевства по вопросам здоровья населения.
— Э как ты загнул. — присвистнул Огмол. — Это что вообще за должность такая, консультант? Впервые о ней слышу. Хотя, с нашей-то работенкой можно вообще все новости пропустить. Ну, да не суть. Разговор у меня к тебе есть. Среди моих парней ходит слушок, что вы не особо богоугодными делами занимаетесь. Якобы, из-за экспериментов королевской семьи, в стране увеличивается количество диких монстров. Они ведь обычно на определенных территориях обитают, а потому и бороться с ними легче. Нас же, как раз, и наняли, чтобы со странной тварью, жрущей целые деревни разобраться.
— Мы тут при чем? — недоумевал Таум. — Магию не используем, зверюшек не подкармливаем.
— Вот и я не понимаю, откуда такие слухи в моем отряде появились. Но факт есть факт. Вас уже за злобных колдунов и чернокнижников принимают. Не все конечно, да и для охотника на монстров эти слухи будут скорее страшилкой у костра.
— И как же вы относитесь к этим слухам?
— Я то? — вопрос заставил командира на секунду задуматься. — А мое мнение двоякое. С одной стороны, священники однозначно принесут теперь кучу проблем, стараясь всеми силами доказать, что ваше учение намного хуже, чем то, что предлагают они. И мы все еще от этого пострадаем. Но с другой стороны, на моей памяти Глаос теперь единственные, кто может противостоять церкви. Ну, или хотя бы быть более независимым. В общем, с твоим приходом та стабильность, что была на континенте, мгновенно испарилась.
— Не думаю, что в происходящих событиях я сыграл большую роль. — ответил Таум, устраиваясь поудобнее в тени. — Я лишь предоставил информацию, а королевская семья уже решает, как её применять наилучшим образом.
— Сдается мне, что не все так просто, как тебе кажется. — ухмыльнулся Огмол. — Наблюдая за тобой и твоими товарищами, я понял, что магию вы не применяете, а значит, этому может научиться любой. Взять хотя бы меня. Наша профессия часто связана с высокими рисками подцепить какую-нибудь отраву, сражаясь с очередным новым монстром, выползшим из своей норы. Или же получить пережёванную руку или ногу. Все это ведет к потере боеспособности, а в дальнейшем и смерти. При этом, многие таким образом прокармливают свои семьи. А к кому нам обращаться за помощью в таких случаях? Правильно, к священникам. Вот только с нами они ходить наотрез отказываются. Страшно им видите ли. Приходится тащить покалеченного товарища в ближайшую церковь, собирать деньги и так далее. А тут на тебе. Любой достаточно умный крестьянин, потративший много сил и времени, может получить все необходимые знания, и быть таким же полезным, как и священник, только что прибывший из Сияющей Цитадели. Да охотники таких умников разбирать будут быстрее, чем чешую дракона. Я и сам не прочь отправить к тебе одного-двух моих парней, чтобы…
— Мне кажется, или в деревне начался пожар? — бесцеремонно перебил охотника Таум, стремясь обратить его внимание на столб дыма, идущий с противоположной окраины деревни.
— Странно. — Огмол быстро пришел в себя и внимательно всматривался в указанном юношей направлении. — Местные обычно не разводят никаких костров. Да и слишком много дыма для полыхающего дома. Тогда что же это может…
Внезапно, глава охотников резко вскочил, и на пару секунд застыл на месте. По его широко раскрытому глазу, а так же напряженной позе, Таум понял, что он проверяет какую-то догадку, в реальность которой Огмол не хотел бы верить. А потом он неожиданно сорвался с места, направляясь в сторону деревни, чем застал парня в расплох. Не смотря на свой рост и комплекцию, он двигался очень быстро. Тауму пришлось напрячься, чтобы хотя бы не отставать от убегающего охотника. А торопился он в дом, в котором и расположилась вся его команда.
— Подъем, голодранцы! — крикнул Огмол в дверной проем. — Нам, похоже, сегодня везет. Чего не скажешь о местных. Фара, тащи свою тощую задницу в деревню, и разгоняй дым! Красич, бери Торна и Форкена. Найдите его источник, и постарайтесь обездвижить. Остальные за мной!
— Что происходит? — спросил подоспевший Таум. — Ты поднял такую шумиху из-за пожара?
— Разуй глаза пацан! — прикрикнул командир охотников. — Дым себя так не ведет. Я думал, ты заметишь, что он двигался против ветра! Это, предки тебя раздери, яд. Я не знаю как, но тот, кто его создает, способен им управлять. А теперь пошел прочь отсюда! Не мешай работать.
Наблюдая за торопящимися в центр деревни охотниками, Таум анализировал услышанное, и в голове формировалась очень печальная картина. «Дым», медленно поднимался вверх, игнорируя движения воздуха вокруг него. Посмотрев повнимательнее, парень заметил, что черный туман начал скапливаться на небольшой высоте в плотное облако. Пока что оно было не очень большим, но с каждой секундой его объем увеличивался.
— Энацу, сможешь выяснить, откуда идет дым? — спросил в пустоту Таум.
— Поняла. Стоит помогать охотникам? — раздался голос из тени у дома.
— Просто разведай. Ни в коем случае не приближайся к источнику. Если сможешь выяснить что это за яд, доложи. Я направляюсь обратно в лагерь, встретимся там.
Не успел Таум договорить, как рядом со столбом что-то сверкнуло. Затем по деревне разнесся громкий звук взрыва. По всей видимости охотники уже вступили в бой. Один из магов использовал «Огненный шар», чтобы ударной волной развеять плотное облако. Но результат оказался абсолютно противоположным. Скопление черного тумана резко опустилось вниз, скрыв под собой небольшую часть деревни. Послышались крики и мольбы о помощи, которые быстро прерывались.
— Проклятье! — с досадой выругался Таум, наблюдая, как туман теперь медленно распространялся по окрестностям. — План меняется! Возвращаемся в лагерь!
А лагерь каравана уже стоял на ушах. Еще до того как парень к нему приблизилсяодин из его учеников уже развернул вокруг магический барьер, не допускающий попадания возможно зараженного воздуха во внутренне пространство. Маг земли так же воздвиг несколько стен. По всей видимости, это уже была инициатива сержанта ордена, отвечавшего за безопасность. Стоило приблизиться, и перед Таумом тут же открылся проход, пропуская его внутрь. Все двадцать бойцов Драконьего Крыла были распределены так, чтобы не допустить проникновения ни с одной стороны, и при этом были достаточно далеко от границ купола, чтобы их нельзя было незаметно вытянуть наружу.
— Где сейчас Сэфрис? — спросил парень, вбегая внутрь.
— Я тут учитель! — отозвалась девушка, спешно надевая защитный костюм.
— В деревне проблемы. Судя по всему, там есть раненые. Сразу говорю, это не проверка и не тренировка. Тут все может быть очень серьезно. Действуете с учетом того, что в воздухе есть опасный токсин, неизвестного происхождения и действия. Запаковаться и костюмы не снимать. Надо оказать помощь местным. Делитесь на три группы, и вместе с бойцами ордена, под защитой воздушных куполов, ищите людей. Я пока направлюсь к эпицентру.
— Опасно идти одному. — встрял в разговор сержант. — Я не могу позволить вам рисковать своей жизнью.
— Во-первых я не один, Каин точно пойдет со мной. Во-вторых, я могу за себя постоять, в третьих, на данный момент, я единственный, кто может определить степень угрозы от дыма. — быстро ответил на предостережение Таум. — Я отправляюсь лишь на разведку. Если случится что-то опасное, я…
— Не пойдет. У меня приказ. Я должен вернуть вас в целости и сохранности обратно в Азраден. Любыми способами если потребуется. — угрожающе навис над юношей сержант.
— Согласен с сержом. — серьезным тоном сказал Каин. — У меня тот же приказ. Куда ты, туда и я.
— Ладно, тогда меняем план. Вы, Сэфрис и Камата пойдете со мной. Камата обеспечит нас защитой от зараженного воздуха, а вы защитите нас физически. Это вас устроит?
— Вполне. — синхронно ответили сержант и Вечный страж.
— А как же я!? — раздался крик из центра лагеря. Криста, похоже, как-то услышала о готовящемся плане. — Я тоже могу помочь, я…
— Сейчас абсолютно не та ситуация, Криста! Чем меньше нас будет, тем проще нам будет передвигаться. Поэтому ты остаешься тут. В случае чего выдвинешься на подмогу! Остальные, приготовьтесь к принятию раненых, зараженных неизвестным веществом! — крикнул Таум напоследок.
Когда сформированный отряд, наконец, выдвинулся, половина деревни уже была покрыта густым черным туманом. Видимость внутри него полностью отсутствовала. Те жители, которые успели покинуть опасную зону, направлялись в лагерь каравана, где оставшиеся лекари их осматривали и оказывали первую помощь. Камата, один из двух магов воздуха среди учеников Таума, была сосредоточена на поддержании купола, не дававшего дыму попасть внутрь. Его пришлось сделать достаточно большим, чтобы иметь возможность расчищать себе дорогу. Кроме сержанта и Каина, отряд охраняло еще два бойца ордена Драконьего Крыла. Они внимательно осматривали каждую стену и дом, изучая обстановку. Но главными глазами отряда стала Энацу, все еще скрывавшаяся в тени Таума. Дым создавал огромную зону тени, в которой хорошо действовало заклинание «Территория Мрака». Оно позволяло контролировать огромную область, и улавливать любое движение. Именно с помощью него, девушка обнаружила орду микошатунов на дальних подступах. Но в этот раз, радиус магии был почему-то ограничен пятьюдесятью метрами. Энацу объяснила это тем, что в дыму есть большое количество магических частиц, которые мешают стабильной работе заклинания. Десять минут медленного продвижения все больше настораживали юношу. Они уже подходили к тому месту, откуда началось распространение дыма, но источника все не было видно. Но еще больше Таума пугало отсутствие жителей. Он отчетливо слышал крики о помощи. К тому же, в эту сторону ушел отряд Огмола. Но кроме нескольких обгоревших стен, никаких следов охотников больше не было.
— Господин, похоже я что-то нашла. — тихо сообщила Тауму убийца. — Жители сейчас на севере. До них около двух домов. Трудно разобрать, но, похоже, они все лежат все вместе в двух местах.
— Понял. Странно конечно, но на это стоит взглянуть. — тихо ответил парень, поворачиваясь к сержанту. — За мной, кажется, я знаю, где все жители.
Отряд медленно проследовал в указанном направлении, и действительно нашел крестьян. Они лежали друг на друге, и судорожно хватали ртом воздух. Ни один из них не мог даже глазами шевелить. Сэфрис и Таум тут же бросились осматривать пострадавших, в то время как бойцы ордена рассредоточились вокруг границ защитного купола. Каин же ни на шаг не отходил от парня, закрывая своим щитом возможные опасные направления. Жители деревни практически не пострадали. Многие уже давно потеряли сознание от боли и невозможности пошевелиться. Но Таума насторожило то, что все собранные тут разумные были аккуратно разбиты на две части. Старики и те, кто не мог вести полноценную жизнь в одиночку лежали в одной стороне, а здоровые, сильные и молодые в другой. Будто кто-то их специально сортировал. А затем, Энацусообщила еще одну новость.
— Внимание! — крикнул Таум. — Что-то приближается! Оно больше лошади, я не могу сообщить точный размер. Следите за востоком.
Строй бойцов ордена мгновенно поменялся. Двое из них встали с указанной стороны и приготовились к бою, в то время как сержант обеспечивал защиту с противоположной стороны, не выпуская из виду своих подчиненных и мага, поддерживающего купол. Каин закрыл своим телом Таума. Его щит покрывало серебряное сияние, а на кончике копья клубился алый свет, подобный туману. Через минуту послышались ритмичные щелчки, за которыми было слышно тихие шаги. А после в границы купола вошел монстр. Он был около двух метров в высоту и три в длину. У него было шесть лап и тело, разделенное на три части. Двенадцать глаз на голове непрерывно осматривались, и лишь четыре из них наблюдали за группой. На спине постоянно пульсировали десятки мелких нарывов, похожих на гнойники. Гигантская пасть была похожа скорее на птичий клюв, из которого доносились щелчки. Бойцы ордена уже собирались наброситься на чудовище с двух сторон, но остановились, заметив в одной из его лап старушку. Монстр к этому времени, похоже, разобрался в ситуации, и собрался медленно отступать, когда в его морду выстрелила кроваво-красная энергия копья. Это вынудило монстра резко менять своё положение, выпуская из лап бедную женщину. Один из бойцов тут же бросился спасать заложницу, в то время как второй без слов атаковал. Они были идеальной командой, и понимали друг друга без слов. Но добиться успеха им было не суждено. Фурункулы на спине монстра вздулись и с громким хлопком лопнули, выпуская наружу облако черного дыма.
— Не дышать! — только и успел крикнуть Таум.
Камата, поддерживавшая купол, среагировала раньше всех. На магической печати в её руке сменилось несколько символов, стена воздуха исказилась, отрезая воинов и монстра от остальной группы. Каин ловко извернулся, отталкивая парня и девушку ближе к магу, и сам последовал за ними быстрым рывком. Бойцы ордена так же услышали предупреждение Таума, и подготовились, задержать дыхание на столько, на сколько позволили бы их легкие. Однако это не помогло. Они упали словно подкошенные, гремя доспехами и оружием, как только попали в дым. Монстр уже протягивал к ним свои лапы, как в его бок вонзился черный шип, совместно с еще одним зарядом алой энергии. Яростное щелканье и свист от неожиданного ранения разнеслись вокруг, постепенно удаляясь от группы. Видимо он не ожидал, что ему будут оказывать сопротивление внутри дыма. Сразу поле того, как Энацу доложила, что больше не ощущает присутствия чудовища, купол снова вернули в привычное состояние, не допуская проникновения внешнего воздуха внутрь. Таум и Сэфрис в этот же момент приступили к осмотру пострадавших бойцов и старушки. Сержант и Каин застыли словно статуи, прислушиваясь к каждому звуку или движению.
— Похоже, дым даже вдыхать не надо. — выдал свое заключение Таум. — Судя по всему, он больше напоминает туман, и сработает даже если его не вдыхать. Хватит и простого прикосновения к каплям яда, распыленным в воздухе.
— И что это нам дает? — даже не пытаясь скрыть раздражение, спросил сержант.
— По крайней мере, мы теперь знаем, что к туману нельзя прикасаться. — пояснил парень. — Ну и лекарям будет проще его вывести. Но главную проблему все еще представляет сбежавший монстр.
— Я так не думаю. Основная проблема — люди. Если мы сейчас снова столкнемся с ним, то у нас не получится защитить жителей. А во время боя они точно пострадают. Мы не можем вытащить их отсюда. К тому же, этот монстр однозначно умеет думать. Он быстро оценил ситуацию, и попытался из нее выбраться. В купол он больше не зайдет.
— Получается, нам остается либо убежать, оставляя жителей на растерзание, либо стоять тут и ждать, пока чудовище закидает нас мусором? — со страхом в голосе спросила Сэфрис.
— Есть еще один вариант. — прервал раздумья своих товарищей Таум. — Я могу отвлечь его, пока вы возвращаетесь в лагерь.
— Исключено. — отрезал сержант. — Я обязан вернуть вас в столицу, даже если придется пожертвовать ради этого жизнью. К тому же, как вы собрались вести бой, если за купол даже выйти нельзя?
— Мы тут все подохнуть можем, если ничего не предпринять. — начал выходить из себя Таум. — Кроме меня некому. Сэфрис не боец, Камата поддерживает защиту, а вы с Каином не сможете сражаться снаружи. Мой костюм не пропускает ничего внутрь. Я полностью изолирован от внешнего мира. А если серьезно, сейчас я единственный боеспособный член отряда.
— Да с меня королева шкуру сдерет заживо, если я это одобрю. — сержант уже не мог терпеть безрассудности парня, которого ему поручили защищать. Складывалось ощущение, что он специально лез под нож мясника.
— Таум, тебе действительно надо вытворять что-то подобное? — настороженно спросил Каин. — Ты уж прости, но это звучит как самоубийство. Причем очень оригинальное.
— Еще раз повторяю, кроме меня это сделать некому. Защиты у вас нет. В общем, сержант, решай. Или мы сейчас уходим всем составом и оставляем этих людей и еще кучу тех, кого монстр не успел собрать, на растерзание, или же действуем по моему плану, и все остаются живы. — поставил точку в разговоре Таум.
После мучительно медленно тянувшихся минут ожидания, сержант, наконец, согласился на предложенный план. Пока группа занималась эвакуацией раненых, Таум искал сбежавшего монстра. По всей видимости, он был не очень хорош в битвах с группами, поэтому и использовал яд, которым мог манипулировать. Но раньше он не сталкивался с возможностью существования защиты от его козырной карты. Костюмы лекарей были разработаны таким образом, чтобы внутрь не могло попасть ничего, пока этого не захочет тот, кто его носит. Вот только и для боя он не был предназначен. Ткань плотная, но недостаточно, чтобы выдержать удар меча или острого когтя. Поэтому Таум двигался крайне осторожно. Если будет хотя бы один порез, то он сразу же проиграет.
А в деревне все еще часто можно было увидеть лежащих тут и там жителей. Вероятно, монстр еще не успел всех их перенести. Однако, прямо сейчас юноша не мог им помочь. Нападения можно было ждать в любой момент, ведь сейчас он легкая добыча. По крайней мере, планировалось, чтобы чудовище так думало. Игра «У кого первым кончится терпение» длилась уже около десяти минут. Парень намерено выходил на открытые пространства, подолгу останавливался в одном месте и осматривался только при помощи магии Энацу. Но тут плотность черного тумана была настолько высокой, что она могла четко различать лишь объекты в радиусе пары метров. И это пугало убийцу, которая считала свое мастерство непобедимым.
И все же первым не выдержал монстр. Когда Таум обходил очередной дом, его отбросил в сторону мощный удар, нанесенный из-за угла. Вот только парень был к нему готов. Сгруппировавшись, он сумел оттолкнуться от серой лапы. Его отбросило на открытую местность, как и планировалось. Тень под его ногами пошла рябью и из нее выплюнуло два меча, которые Таум приобрел в Иоджедоне. Монстр тоже решил не терять время даром. Перебирая лапами невпопад, он постарался развить максимальную скорость, на которую был способен, и приближался к якобы беззащитному парню. Но именно такой реакции от него и ждали. Хоть его тело и было трудно различимым в черном тумане, однако грохот его бега и ритмичные щелчки не услышать было невозможно. К тому же, Энацу тоже помогала ориентироваться в пространстве. Как только монстр оказался достаточно близко, ему навстречу из земли устремился десяток черных шипов, вслед за которыми ударил поток ревущего пламени. Однако чудовище успело среагировать. Вцепившись в землю, оно попыталось развернуться и броситься обратно, но на пути уже стояла высокая ледяная стена. А в следующую секунду округу вновь огласил стрекот и визг боли. Если бы не маска, Таум бы мгновенно почуял распространяющуюся по округе вонь паленого мяса, но вот характерное шкварчание было прекрасно слышно. Огненный и ледяной меч отлично справлялись со своей задачей, хоть их совместное применение с магией тени и потребовало приличное количество магической энергии. Через минуту за потоком пламени стихли все звуки борьбы. Подождав еще пару секунд, Таум прекратил подпитывать кристалл в огненном мече, и медленно приблизился к тому, что осталось от ледяной стены. Местность вокруг была похожа на пепелище, но кроме нескольких обгоревших кусков плоти парню не удалось ничего заметить. А через секунду его вновь отбросило в сторону, но уже куда более сильным ударом. Ему повезло, ткань костюма выдержала несколько столкновений с землей, камнями и стеной. Адская боль разносилась по всему его телу, а в ребрах, вероятнее всего, появилась парочка трещин. Но и монстр выглядел не лучше. Сквозь черный туман Тауму удалось разглядеть наполовину слезшую и пузырившуюся кожу, две висящие плетьми конечности, а так же десяток новых отверстий, из которых на землю сочилась желтая маслянистая кровь. И все же, даже с такими ранами чудовище смогло прогрызть себе дорогу сквозь ледяную стену, и выдернуть увесистое бревно из рядом стоящего дома. И теперь монстр снова приближался, намереваясь добить ретивую добычу.
Ситуация для Таума ухудшалась. Он надеялся, что сможет уничтожить противника одним точно выверенным ударом, однако план сработал лишь частично. Монстр все еще был боеспособен, а вот юношазначительно ослаб. Ледяной клинок после удара отлетел в сторону, и затерялся где-то в черном тумане. Искать его сейчас не имело никакого смысла. К тому же, на проведенную недавно атаку было потрачено много его внутренних запасов магической энергии, а значит, нужно было быть крайне осторожным с новым расходом. Перехватив поудобнее огненный клинок, Таум поднялся и принялся внимательно наблюдать за приближением монстра. Первую атаку, в виде брошенного в его сторону бревна, получилось отразить, разрубив его на две части, к тому же Энацу смогла углядеть бросившуюся следом массивную тень. Уходя рывком в сторону от атаки, парню посчастливилось отрубить чудовищу одну из еще работавших конечностей. Снова округу огласили визг и клекот, по которым определить положение монстра для Таума не составило труда. Быстро приблизившись к дезориентированному противнику, юноша применил недавно выученное заклинание магии Тени. «Пелена» создала вокруг существа непроницаемый для света и звука черный кокон, который лишил его возможности ориентироваться в пространстве. Таум использовал оружие своего врага против него же. А следом он воспользовался положением, и, раскалив добела меч, бросился в атаку, стараясь бить в то место, в котором несколько секунд назад была шея чудовища. Но лишь получил удар в грудь, который выбил из легких весь воздух. Сложившись пополам от боли и судорожно пытаясь вдохнуть, парень избежал второго удара, который должен был раздробить ему все кости. Третий лишь раскрошил землю в том месте, где секунду назад было скрюченное тело. Заклинание «Шаг сквозь тень», еще раз доказало свою полезность. Таум был уверен, что монстр ничего не видел и не слышал, однако он точно знал куда атаковать. Вероятнее всего, что существо могло использовать черный туман, чтобы ориентироваться в пространстве, а значит, засиживаться на одном месте не стоило. Через секунду эта мысль получила подтверждение. Дом, в котором прятался юноша, потерял одну из своих стен. В битве с противником, разъяренным от множественных ранений, и, обладающего способом найти свою цель, где бы она не пряталась, засиживаться на одном месте смерти подобно. Но при этом, нельзя было упускать его из виду. Поэтому Тауму оставалось лишь убегать. Но нельзя бегать вечно. В итоге, погоня закончилась в проходе между двумя близко расположенными домами, в который, пытаясь выиграть себе немного времени, забежал юноша. Но там его уже ждал монстр, смотревший на свою добычу с налитыми кровью глазами. Парень заметил опасность слишком поздно, и воспользовался единственным доступным на тот момент маршрутом. Мощным рывком он прошел под чудовищем, избегая острых, как бритва, когтей, и, совершив перекат, молниеносно вскочил на ноги за его спиной. В удар клинком парень вложил все оставшиеся силы, а большую часть сохранившейся магической энергии направил в «Шипы тьмы», пронзившие монстра из его собственной тени. Лезвие огненного клинка вошло в плоть, словно в масло, отрубая чудовищу всю правую половину тела вместе с конечностями. А завершила бой Добивающая атака Энацу. Агонизирующий монстр тихо пощелкивал, но все еще пытался достать своих убийц культями и остатками челюстей.
Таум без сил рухнул рядом с подгорающими, после удара раскаленным металлом, останками, стараясь не выпускать их из виду. Еще не факт, что противник, принесший столько проблем, будет остановлен столь серьезными ранами. Теперь, когда бой уже был завершен, количество адреналина начало понемногу снижаться, уступая место адской боли в травмированных мышцах и костях. Всё-таки те несколько ударов, что по неосторожности принял на себя парень, не были просто царапинами. Пульсирующие болевые ощущения все нарастали. К этому моменту, монстр уже перестал двигаться и не дышал, испустив последний дух. А с его смертью и черный туман начал исчезать. Было не похоже, что его сдувал ветер. Он будто растворялся в остальном воздухе не оставляя после себя и следа. И среди редеющих клубов черноты Таум смог разглядеть приближающиеся к нему силуэты. Они двигались уверенно, лишь мельком осматривая тела крестьян, пораженных туманом. Настроение Таума сразу улучшилось, ведь помощь наконец-то прибыла, и теперь можно было не переживать за безопасность жителей деревни. С трудом преодолевая сковывающую его боль, он помахал рукой приближающимся людям, стараясь привлечь их внимание.
— Какого…? — раздался удивленный вскрик. — Сюда, тут похоже живой!
— Да тебе просто опять показалось, идиот! — послышался издалека другой голос.
— А че с местными делать? Как в прошлый раз грузить в повозки? — спросил третий.
— Босс сказал четко. «Слабых в расход, сильных и молодых с собой». Телок не лапать, не калечить, понятно? — снова крикнул второй.
Только когда первая группа неизвестных приблизилась достаточно близко, Таум, наконец, заметил, что они точно не бойцы ордена или охотники. Это были неизвестные ему люди, у большинства которых на голове были спиленные или обломанные рога. Одеты они во что попало. Кто-то носил странную мешанину из частей от тяжелых доспехов вместе с кожаной броней, кто-то был вообще с голым торсом. С оружием была та же история. От ржавых железок, до качественных произведений хороших оружейников. Но главным было то, что туман на них не действовал. К их телам сплошным слоем прилегала тонкая зеленая дымка, которая, по всей видимости, и защищала от воздействия яда. Но больше всего Таума беспокоило то, о чем они говорили. Если они действительно собирались устроить резню, то нужно было скорее предупредить сержанта и выживших из деревни. Преодолевая боль, парень постарался выскользнуть из переулка, не привлекая ненужного внимания, когда тело монстра вспыхнуло изумрудным сиянием, рассыпаясь в пыль. От неожиданной боли в глазах, Таум вскрикнул, чем выдал себя.
— Твою мать, тут действительно есть кто-то в сознании. Найдите его! Иначе босс нам головы поотрывает.
Кроме как бежать ничего не оставалось. Маневрируя между телами и стараясь не попасть в рытвины, который остались после боя с монстром, парень стремился затеряться среди все менее густого дыма. Оглянувшись напоследок, он не заметил тела Энацу, которая не имела защиты от тумана, и точно попала под его воздействие сделав последний добивающий удар. Однако разбираться куда запропастилась убийца времени не было. К тому же, направление для побега Таум выбрал не самое лучшее. Прямо на нег шел гигант, двух с половиной метров ростом. В тумане можно было разглядеть лишь его гигантские габариты и два длинных, закрученныхв спираль рога, выдававшие его принадлежность к неизвестным бандитам. И судя по тому, где он стоял, юношу он заметил уже давно.
— В этот раз тут есть кто-то тепленький? — низкий клокочащий голос донесся до ушей Таума из дыма. — Эти куски безрого мяса все же кого-то проглядели. Без разницы. Отпустить я тебя не могу, дать сбежать тоже. Сдавайся сам, не заставляй меня напрягаться.
Слушая его предложения, парень поудобнее перехватил огненный клинок, готовясь к безнадежной битве. Сил не было даже на «Шаг сквозь тень», не говоря уже об активации кристалла в мече. Если бы он знал, что придется сражаться еще и с разумными, то непременно оставил бы часть прозапас. Ситуация была безнадежной, но всегда есть мизерные, но шансы спастись. А если нет, то можно их создать.
— Упертый, да? — злорадный смешок был пропитан презрением и скукой. — Ну, посмотрим, насколько тебя хватит. Смотри не разочаруй меня.
Его рывок Таум практически не видел. Тело сработало на рефлексах, противопоставляя огромному тесаку в руке незнакомца огненный клинок. Меч жалобно скрипнул, но выдержал. А вот руки сдались. После удара в них что-то громко хрустнуло, предрекая очень не радужные перспективы на ближайшие несколько недель минимум. А довершил все удар ногой в челюсть, мгновенно погрузивший Таума в темноту.
***
Прошел час с того момента, как последний раненый житель деревни был доставлен в лагерь «лекарей» из центра деревни. Сержант долгое время наблюдал, как профессионально и быстро ученики Таума распределяют гражданских по территории. Осмотреть, что-то засунуть в рот и заставить проглотить, после чего тело еще одного парализованного вскоре расслабляется, и он засыпает крепким спокойным сном. Если у кого-то имелись другие ранения, их относили в другой конец лагеря, где за ними ухаживала уже другая группа. Сэфрис умело руководила распределением, не давая передохнуть ни одному своему подчиненному. Еще бы, ведь в отсутствии Таума она становилась главной, и не было исключением, что это все было лишь частью финального испытания. Девушка была спокойна и сосредоточена, но внутри нее сознание грызла маленькая толика сомнения. И иногда отражения её беспокойства замечал и сержант. Лишние движения, сомнение там, где его не было еще минуту назад. Он видел, как тяжело было этой юной девушке. С другой стороны он не мог сделать абсолютно ничего, кроме как помогать перетаскивать раненых. Поначалу, он хотел воспользоваться одним из защитных костюмов, но вскоре понял, что идея гиблая. Они были сшиты на заказ под каждого ученика Таума, и просто не могли налезть не только на сержанта, но и на всех его бойцов. Комплекция не подошла. А вот Кристе один пришелся почти в пору. Сержант не понаслышке знал о способностях принцессы. Не каждого берут в ряды Вечных стражей, даже если твой отец король. А значит Кордук, как минимум, подготовил её достаточно хорошо, чтобы она смогла справиться даже с ветеранами ордена. Но процесс снаряжения и привыкания к незнакомой и стесняющей движение одежде немного затянулся, что нервировало командира охраны. И вот прошло уже десять минут с того момента, как Криста отправилась на выручку Тауму. При этом, она вызвалась самостоятельно, и всячески подгоняла ранее лекарей. Когда сержант уже собирался послать на разведку нескольких бойцов, туман начал становиться светлее, а еще через минуту, из-за дома показались две фигуры. И судя по тому, что принцесса тащила кого-то к лагерю, дела были не очень хороши.
— За мной! — крикнул сержант, перепрыгивая стену и пересекая барьер.
Трое бойцов синхронно последовали за ним. Используя Магию Кхаика они в несколько прыжков достигли Кристы, но увиденное их удивило. Вместо Таума принцесса тащила на себе странного вида девушку в черных металлических доспехах, очень высокого качества. Такие сержант видел на одном из наемных убийц Молинара, когда тот не справился со своим первым контрактом и выдал свое положение. Вторым странным фактом был вид самой девушки. Длинные светлые волосы и миловидное лицо привлекали мужские взгляды, а темные чешуйки около глаз и на руках лишь дополняли образ таинственной красавицы. Но самым удивительным был хвост, покрытый острыми шипами в виде гребня и заканчивающийся костяным кинжалом на конце. Сержант расценил всю ситуацию по своему. Лязг вынимаемого меча разорвал окружающую тишину, а его лезвие теперь упиралось в основание шеи незнакомки. Бойцы поступили схожим образом, заключив её в кольцо.
— Прекратите! — крикнула Криста. — Она не враг нам! Она защищала Таума все это время!
Ситуация мгновенно поменялась. Из вероятного пленника, девушка сразу превратилась в последний рубеж обороны, которому сейчас требовалась помощь. Быстро осмотрев её, сержант понял, что она тоже подверглась действию яда. Но видимо особенности её организма помогли избежать большей части проблем. Девушка могла двигаться хоть и с трудом. Бойцы аккуратно положили её на носилки, сделанные из двух копий и куска ткани, и бережно понесли в лагерь. Но как только установилась относительная тишина, сержант наконец-то услышал, что Энацу уже некоторое время пытается что-то сказать. Прислушавшись внимательно, он опешил от полученной информации. Ему сначала показалось, что слух его подвел, но девушка раз за разом повторяла одно и тоже. И это ни с чем нельзя было перепутать.
— Козлорогие.