Из забытья Таума вытащил удар чем-то тяжелым по голове. Придя в себя, он попытался было прикрыться от невидимого противника, однако все тело скрутило в приступе чудовищной боли. Травмы, полученные во время сражения с «монстром черного тумана», давали о себе знать. С трудом открыв глаза, юноша медленно осмотрелся. Он находился в фургоне, с железными решетками вместо стен, сквозь которые поступало малое количество света от закрепленных на прутьях масленых ламп. Вокруг Таума лежали несколько десятков жителей деревни. Некоторые из них были навалены друг на друга в бессознательном состоянии, но были и те, кто тоже успел прийти в себя. Осмотревшись повнимательнее, парень обнаружил кусок земли, лежавший рядом с тем местом, где несколько секунд назад была его голова. Видимо именно его падение на многострадальный череп и вывело юношу из забытия. Фургон двигался по довольно узкому тоннелю. Земля на стенах была совсем свежей. По всей видимости, проход этот сделали совсем недавно. Попытка принять вертикальное положение закончилась еще одни приступом боли. Пришлось подниматься медленно, понемногу напрягая все мышцы. Пару минут спустя, Таум все-таки смог сесть, облокотившись на одну из решёток, и потратив большую часть сил в процессе. Костюма на нем не было, как и оружия и сумки. Остались лишь «Наручи Черного Шакала», которые, по всей видимости, не смогли снять. Поверхностный осмотр лишь еще больше испортил ему настроение. Ушибы и кровоподтеки по всему телу, множество растяжений и трещин в костях. Левая рука, на которую пришлась большая часть последнего заблокированного удара, была сломана, и соответственно пощелкивала при каждом движении кисти. Радовало лишь то, что перелом был только на лучевой кости, и вправить её на место оказалось просто. Но вот закрепить результат оказалось нечем, и все что оставалось, так это как можно меньше использовать травмированную конечность.
Лишь убедившись, что его жизни ничего не угрожает, Таум позволил себе осмотреться внимательнее. Таких фургонов было пять штук, и, судя по всему, в каждом из них ехали захваченные в плен жители деревни. А между ними двигались несколькими группами все те же неизвестные, со спиленными или обломанными рогами. Осмотреться получше парню мешало отсутствие света и близкий потолок туннеля.
— Иви, ты тут? — шепотом позвал Таум.
— О! Проснулся, наконец! — раздался из наручей радостный крик.
— Тише ты! — зашипел парень, озираясь по сторонам. — Ты чего орешь, когда вокруг враги?
— Не пойму, а что такого? — появившаяся перед Таумом миниатюрная крылатая девочка была в недоумении. — Они ведь все равно меня не могут увидеть, пока я сама не захочу. Ну и слышать меня они тоже не могут. А вот тебя, шипелка, они очень хорошо слышали. Вон, один даже сюда идет.
Мгновение спустя на череп Таума обрушился сильный удар, поваливший того на дно фургона. Один из охранников ударил парня деревянной дубинкой, и внимательно следил, не пришиб ли пленника.
— Заткнись, или в следующий раз я отрублю тебе кисть. — пригрозил мужчина демонстрируя ржавый мясницкий нож. — Только дайте мне повод, и я порублю всех вас на мелкие кусочки, а печень сожру. Ну пожалуйста, пусть кто-нибудь из вас попытается сопротивляться.
Все очнувшиеся пленники вжались в прутья противоположной стены фургона и со страхом смотрели на облизывающегося неизвестного. Женщины прижимали детей к себе, и лишь несколько мужчин старались закрыть их своими телами. Не дождавшись желанной реакции, неизвестный вернулся к своей группе.
— Пожалуйста, не провоцируйте их. — шепотом взмолилась лежащая рядом с Таумом девушка. — Они невероятно жестоки и кровожадны. Я не хочу быть той, кого съедят следующей. Прошу, сидите тихо.
— Они каннибалы? — так же тихо спросил парень, с трудом поднимаясь после удара.
— Кани… кто?
— Они едят других разумных?
— Да, да! Поэтому постарайтесь их больше не злить.
— Хорошо. Можете объяснить мне кто они, и что вообще происходит?
Услышав просьбу, девушка осмотрелась, пытаясь понять, следят ли за ними надзиратели. Лишь выждав момент, когда они отойдут на безопасное для разговора расстояние, она села рядом с Таумом, и тихо начала свой рассказ.
Бандитами оказалась раса Козлорогих, которые жили, в основном, в северной и восточной частях континента. Считалось, что они принадлежат к полуразумным видам, так как их уровень интеллекта редко доходил до приемлемого для дипломатических контактов уровня. Однако из любого правила есть исключения. Четверть из всех рождавшихся детей этой расы умнее остальных своих сородичей, что особо ценилось среди их вида. Они часто возглавляли большие группы и уходили промышлять грабежами и разбоем. Но эта группа отличалась от всех, виденных ранее. Она в основном состояла из умных козлорогих, а внутри поддерживалась строгая иерархия. Они специально спиливали свои рога, что считается табу среди их сородичей, показывая свою преданность вожаку, собравшему их всех вместе. Лишь несколько приближенных вожаков имели маленькие рожки. О лидере девушке было известно немного. Он был чрезвычайно умным, хитрым и сильным. Каким-то образом, он смог получить благословление Бога битв Кхаиха, и с легкостью победил всех соперников, что бросали ему вызов в борьбе за власть. Все это пленница услышала от охранников, что сторожили фургон. Информации для Таума было катастрофически мало, поэтому рано было делать выводы.
— А куда нас, собственно, везут? — спросил парень.
— Не знаю. — все так же тихо ответила девушка. — Когда я проснулась два дня назад, мы ехали по дремучему лесу, вдали от дорог. А потом, ночь спустя, мы уже были в этом тоннеле. Видимо я проспала момент въезда.
Расспросы на этом закончились. Охранники начали с подозрением поглядывать на двух якобы отдыхающих людей. Тауму оставалось лишь ждать, когда караван достигнет места назначения. По его просьбе Иви осмотрела тоннель и всех охранников. В фургонах томились по пятнадцать человек, каждый из них охранялся как минимум пятью бандитами. Всего в банде насчитывалось сорок козлорогих, и двое особенно сильных разумных. Первым был главарь банды, а вторым — маг человек, который прокладывал тоннель. Таум не знал, сколько прошло времени. Под землей время течет по-другому, никогда нельзя точно узнать, день наверху или ночь. Поэтому, когда караван покинул тоннели и вышел в горной расселине, все поглощала непроглядная темнота. Конечной целью оказалась большая и неприметная пещера. Рельеф местности и расположение хорошо скрывали её от посторонних глаз, чем видимо и пользовались бандиты.
Спустя еще час езды, своды пещеры резко закончились, открывая всем живописный пейзаж. Сотни мелких и крупных синих, слабо светящихся, кристаллов усеивали стены, потолок и пол. Они были буквально всюду, но ни один из них не переходил вглубь. Будто они не могли пересечь определенную границу. Козлорогие остановились у входа в гигантскую пещеру, и стали отвязывать коней от фургонов. Рядом были построены деревянные конюшни и несколько бандитов следили за животными, отдыхавшими там. А затем начались странности. По звону колокола в заранее отведенное место прилетела стрела, которая, судя по размерам, была выпущена скорее из баллисты или, в крайнем случае, скорпиона. На её конце была закреплена толстая цепь, которую быстро прицепили к одному из фургонов. Охранники, проверив крепление, забрались на самый верх и подали второй сигнал колокола. После этого, цепь медленно начала возвращаться обратно, утягивая пленников и козлорогих. Так, под хруст перемалываемых колесами кристаллов, пленников доставили на другую сторону. Как только все фургоны оказались на другой стороне дороги, крестьян начали выпускать, подгоняя криками и болезненными ударами палок. Матери старались успокоить плачущих детей, мужчины, хоть и обессилившие от нескольких дней полуголодного существования, закрывали остальных своими телами. Таум шел в центре, поэтому, получения новых ссадин удалось избежать. Толпу пленных собрали в центре прохода. Через несколько минут из глубины пещеры показалась небольшая процессия. Во главе шёл пожилой мужчина. Казалось, что все его лицо это одна большая морщина. Но стариком его назвать язык не повернется. Поджарое и хорошо сложенное тело принадлежало скорее молодому юноше в расцвете сил. За ним, еле передвигая ногами, шли четыре истощенных человека. Двое катили тяжелую тележку, накрытую серой тканью, в то время как остальные несли книги и пишущие принадлежности. Как только мужчина приблизился, охрана тычками и криками заставили всех встать на колени.
— Как-то в этот раз маловато, ты так не думаешь Зотрет? — спросил новоприбывший у главаря козлорогих. — Вы что, в этот раз все-таки решили половину в дороге сожрать?
— Возникли проблемы. — прогремел своим клокочущим голосом вожак. — Твоего хваленого туманника убили.
— Вот как? — бровь незнакомца поползла вверх после услышанного. — Как это крестьяне смогли убить его? Даже если там были охотники на монстров, сопротивляться туману никто не может без защиты книги.
— А теперь могут. Когда мы вошли в деревню, от него уже остались лишь дергающиеся куски бесформенного мяса. — злобно ответил Зотрет. — Твой хозяин говорил, что одолеть его невозможно. Если ты решил меня предать, то я быстро превращу и тебя и его в кучку бесформенного мяса с навозом.
— Ты слишком торопишься. — спокойно отреагировал на угрозу мужчина. — Предлагаю сначала разобраться с новоприбывшими, потом я сообщу господину о проблеме, и он постарается быстро её решить. А пока отдохни, изнасилуй какую-нибудь девушку. Ты только что вернулся, не делай поспешных выводов.
Вожак лишь злобно фыркнул, наблюдая за реакцией собеседника. Поняв, что запугать его снова не удалось, Зотрет развернулся и ушел вглубь пещеры, бормоча что-то себе под нос. Как только козлорогий скрылся в темноте, неизвестный с облегчением выдохнул. По всей видимости, удерживать этого вспыльчивого бандита от массовой резни и насилия было той еще задачей. Но вскоре он пришел в себя и, дружелюбно улыбнувшись, обратился к пленникам.
— Мне жаль, что вам пришлось лицезреть сие досадное недоразумение. — вежливо и по доброму начал говорить мужчина. — Вы не представляете, как я рад всех вас тут видеть. Но мне печально лицезреть, что вас так мало. Представляться не буду, ведь с многими из вас мы видимся, скорее всего, в первый и последний раз. Вы, мои дорогие, были выбраны для того, чтобы в будущем послужить благой и великой цели. Но для её достижения, мы должны сделать из вас… Рабов!
Глаза девушек и матерей наполнились отчаянием, после услышанного. Кто-то из мужчин бросился на охранника, но его сопротивление быстро прервали ударом по голове. Раздался испуганный вскрик.
— Сколько не смотрю, не могу перестать наслаждаться подобной реакцией. — улыбка на его лице стала еще шире. — Давайте я вам объясню местные правила. Во-первых, дармоедов и бунтовщиков тут не кормят. Хотите умереть голодной смертью? Милости просим сопротивляться, пытаться отобрать у охраны оружие, отказываться работать и вытворять прочие бесполезные махинации. Мы просто запечатаем вас внутри стены, оставив лишь маленькую щелочку для воздуха. Опытным путем уже выяснили, что стучаться с той стороны вы начнете на второй день. Скребстись на третий. А на четвертый мы вас достанем. Мертвецы нам тут не нужны. Во-вторых, сбежать у вас не выйдет. Как бы вы не старались. Уважаемые, можно продемонстрировать новичкам особенности местных природных явлений?
Один из козлорогих, услышав приказ, схватил за ногу парня, валявшегося после удара в полубессознательном состоянии. Дотащив его до границы пещеры, он с силой закинул его в кристаллы. После болезненного падения, пленник пришел в себя и, оценив обстановку, бросился бежать к выходу. Однако уже на первых трех шагах он будто споткнулся. Лежа на земле, он пытался встать, но конечности были словно чужими. Лишь тогда он обратил на себя внимание. Половина его рук и ног были покрыты такими же синими кристаллами, как те, что окружали его повсюду. Боли не было. Был лишь страх от того, что эти кристаллы росли и заменяли собой его мышцы и кости, продвигаясь все дальше и дальше по его телу. Попытка стряхнуть их ни к чему не привела. Крик отчаяния разносился по пещере до тех пор, пока все тело бедолаги не превратилось в один большой синий кристалл, рассыпавшийся еще через минуту. Словно не было только что там человека, отчаянно цеплявшегося за свою жизнь. Несколько пленников выплеснули содержимое своих желудков на землю, остальные же дрожали от ужаса.
— Благодарю за наглядный пример. Обычно после этого желания сбегать от моих работников испаряется. Сразу оговорюсь — обувь не поможет, они очень острые, хоть и хрупкие. Ну и, в-третьих — чем лучше вы работаете, тем больше у вас шансов пережить ваших товарищей по несчастью. Сейчас мои помощники раздадут вам ваш самый главный мотиватор.
На последнем слове с тележки сорвали ткань, являя миру огромную груду металлических ошейников. Они выглядели очень грубыми и тяжелыми, но при этом было ясно, что сломать их голыми руками не получится. На каждом был высечен перевернутый треугольник, обвитый колючей лозой. На всех пленников последовательно надевали ошейники, и выдавали деревянный брелок с порядковым номером. Как только металл смыкался вокруг шеи, по символу пробегала слабая молния, и шов пропадал, создавая сплошное кольцо железа. Следом на ошейник вешалась выданная деревяшка, и готового раба отводили в другой строй. Неизвестный мужчина внимательно наблюдал за всем этим процессом, и Таум ясно видел, что он наслаждается зрелищем.
— С первой частью посвящения мы благополучно закончили. Благодарю всех вас за то, что все прошло без сопротивления, криков и протестов. От этого всегда сильно болит голова, а облегчение приносит лишь пара человек, выброшенных в кристаллы. Переходим ко второй части. Объясняю, как работают ваши ошейники. Притронетесь к нему в попытке снять, и почувствуете невыносимую боль по всему телу. Попытаетесь сбежать, или атакуете одного из охранников — металл сожмется и сломает вам шею. Все просто, не правда ли? А теперь, я предоставлю вам выбор. Для меня он будет закономерно предсказуем, но иногда случаются казусы. Итак, сейчас каждый по очереди подходит ко мне и делает выбор: Жизнь или семья.
Для большинства пленников смысл предложенного выбора сводился к двум вариантам: или они или их близкие. Большинство выбрали последний вариант, не раздумывая. Но были и те, для кого собственная шкура оказалась дороже. Таких отводили вглубь пещер раньше всех. Остальные ждали в большой группе. Как только помощники «надзирателя», так пока окрестил его про себя Таум, записали прибывших пленников, людей повели дальше. Всех расположили в одной большой, выбитой прямо в скале, комнате, с голыми стенами и полом. Рядом были еще несколько таких же помещений, где располагались рабы. Не только люди. Проходя мимо, парень смог заметить нескольких представителей других разумных видов. Орки, людоящеры, вульфены, эйзаки, и различные зверолюды спали друг на друге пластами, стараясь таким образом сохранить тепло. Многие выделяли отдельное место для детей, и делились с ними той немногой одеждой, что у них была. За пленными всегда следили несколько козлорогих, сидевших на посту и демонстративно уплетающих большие количества пищи и алкоголя. Как всегда любознательная Иви потом рассказала, что пещеры изнутри напоминали муравейник. В самой дальней их части, был запечатанный магом земли проход. Туда ходили лишь «надзиратель» и несколько избранных бандитов. И вскоре Тауму довелось с ними ознакомиться.
Жизнь раба в этом месте была чрезвычайно сложной. Козлорогие кормили лишь тех, кто работал в местных шахтах и подземных плантациях, на которых выращивали в основном грибы и плесень. Шахтеры редко находили какие-то полезные минералы. В их задачу входило лишь непрерывное расширение проходов и их укрепление. Те же, кто работал на плантациях, выращивали или грибы, которые могли расти без света, или бурую плесень. Грибы являлись основным рационом рабов. Получить больше положенного они не могли, а порой надзиратели сами занижали количество выданного. Видимо хотели посмотреть, как пленные будут грызть друг друга, сражаясь за каждый кусочек. Но их желание редко воплощались в жизнь. А вот выращивать плесень брали не всех. Кормили за эту работу лучше, но и вреда здоровью она приносила куда как больше. В основном плесень выращивали отдельные отряды, отбираемые из самых послушных пленников. Каждую неделю происходила замена тех, кто уже практически не двигались и, блаженно улыбаясь, бубнили что-то неразборчивое, на отдохнувших и пришедших в себя. Однако бывали случаи, когда кто-то из такой смены погибал. Не от тяжести труда, а от влияния плесени на его организм. Иногда кого-то забирали вглубь. Чаще всего это были молодые девушки, которые еще не растеряли свою красоту, находясь в таких нечеловеческих условиях. Ни один из ушедших так и не вернулся. Остальное время пленники либо спали, либо рассказывали друг другу истории, стараясь отогнать от себя мрачные мысли.
Принципами морали козлорогие обременены не были. Ежедневно нескольких пленников ради развлечения избивали. Но никогда это не доходило до тяжёлых травм. С ослабевшими и неспособными работать обращались иначе. Более бесчеловечно. Взрослые и дети для них были живым товаром. Мальчишек и девчонок отправляли на те же работы, что и их родителей, хоть и с уменьшенной нагрузкой. Вот только выражалось это не в том, что они должны были делать, а в количестве. Однако детишки не унывали. Главное мамы с папами рядом, а там прорвемся. Старшие сверстники стремились превратить тяжелый труд в игру или соревнование, чтобы хоть как-то облегчить всем задачу, а родители старались выполнить самую тяжелую работу за малышню. Все рабы откладывали понемногу от своих пайков, чтобы накормить растущие организмы. А детишки старались не показывать грусть и уныние, поддерживая, таким образом, своих близких.
Как рассказала Иви, Таум находился в пещерах в качестве раба около трех дней. Со сломанной рукой приходилось очень туго, поэтому ему доставалась лишь половина пайка, чего часто не хватало. Голод стал его постоянным состоянием. И это заметили бывшие жители деревни Фортрис. Они оказывали парню посильную помощь, зачастую в ущерб себе. Попытки отказаться пресекались на корню. Таум часто слышал слова благодарности, на подобии «Вы стольким помогли недавно, это меньшее чем мы можем отплатить вам». Сломанную руку получилось зафиксировать. Кто-то из рабов нашел доску и кусок ткани. Вышло слишком «кустарно», но другого выбора не было. Иви несколько раз предлагала устроить побег. Благодаря наручам, которые, по воле воплощения стихии, исчезли, скрываясь где-то внутри тела Таума, можно было беспрепятственно пользоваться магией Тьмы. Но парень всегда отклонял эту идею. Во время побега могли пострадать невиновные, к тому же в пещерах было как минимум три персоны, встреча с которыми сулила большие неприятности. Вожак козлорогих, что обладал внушительной силой и способностями, маг земли, способный сутками создавать новые катакомбы под землей, и «надзиратель», возможности которого были неизвестны. К тому же, работы в шахте и на плантациях не были безопасными. Травмы становились привычным делом, которое сулило в будущем уменьшение рационов. И Таум старался минимизировать их последствия. Он собирал все, что могло сгодиться: мох, грибы, различные минералы, мелких животных и насекомых. И из этого готовил простенькие лекарства. Несколько раз надзиратели замечали его странные манипуляции. Разумеется, они даже не собирались выяснять, для чего именно парню все это надо. Его жестоко избивали за подготовку к побегу, накопленное и приготовленное отнимали, а так же лишали пайка. Тогда на помощь ему пришли рабы. Они часто видели, что именно юноша собирал. А такому количеству людей было проще прятать все ингредиенты. Больше всего в этом помогали дети.
В один из дней, после очередного избиения охраной, Таум сидел на каменном полу и старался унять боль. Несколько дополнительных синяков и кровоподтёков стали дополнением к его новому образу. Черные волосы теперь приобрели грязно-коричневый цвет, из-за скопления грязи и пыли, серая рубаха, выданная ещё по прибытию, уже полностью износилась, и держалась лишь на нескольких полосках ткани. Ноги и руки были практически полностью черными. Начинала проявляться болезненная худоба от частого недоедания. Но парень все равно старался не показывать уныния. Особенно перед детьми, что всегда старались помочь ему в такие моменты. Вот и в этот раз они все собрались вокруг него.
— Дядя Таум, тебе сильно больно? — жалобно спросила одна девочка.
— Нет, я просто немного устал. — попытался снова отшутиться юноша. — Работать киркой со сломанной рукой довольно сложно.
— Неправда! — насупилась маленькая помощница. — Нишики, почему дядя нас обманывает? Он тоже заслужил отдых!
— Дя! — поддержал девочку стоявший рядом пятилетний карапуз.
— Может, мы действительно можем вам чем-то помочь, господин Иэль? — спросила стоявшая рядом девушка.
— Вот ведь пройдохи. — утомленно выдохнул Таум. — Ладно, есть то, что вы можете сделать. Если подуть на ранку, боль быстрее пройдет.
Все дети синхронно и изо всех сила начали дуть, раздувая щеки и краснея от натуги. Они очень старались, чем умиляли юношу. Пару минут спустя дети убедились, что их помощь оказала строго положительный эффект. Даже сам Таум, глядя в их сияющие радостью лица, поверил в это.
— Господин Иэль, спасибо что помогаете нам. — юная девушка, двадцати лет отроду, подошла в тот момент, когда дети отошли. — Если бы вас тут не было, я не знаю, скольких из нас уже бы убили.
— Сейчас, нашей задачей является выживание. — все ещё улыбаясь серьезно сказал Таум. — Рано или поздно, нас найдут. Я в этом уверен.
— Надеюсь. Возможно по ним и не скажешь, но им очень страшно. — перешла на шепот девушка. — Они боятся, что могут потерять родных и близких, что завтра могут уже не проснуться. Но наблюдая за вами, они поняли где могут быть полезны. Даже если это простое собирание насекомы.
— Я всего лишь смягчил последствия рабского образа жизни.
— И во многом этого оказалось достаточно, чтобы вселить в них надежду на завтрашний день.
А дети тем временем успели собрать всех своих друзей. Многие из них находились тут уже очень давно, и в их глазах раньше читались лишь отчаяние и безнадега. Тем радостнее было наблюдать, как в компании новичков они преображаются, как стремятся наравне с остальными помогать искать и прятать ингредиенты и готовые лекарства.
— Дядя Таум, а вы знаете какую-нибудь историю? — во главе всей этой делегации шел жизнерадостный шестилетний паренёк, который считался неофициальным лидером всех детей. Своей харизматичностью и неунывающим характером он смог вдохновить большинство сверстников. А за ними уже подтянулись и старшие с младшими.
— Вы бы хотели, чтобы я рассказал вам какую-то интересную историю? — недоуменно спросил парень. — но я практически не знаю детских рассказов.
— Не надо детских! Главное чтобы она была интересной! Да, дядя Таум, ну расскажите что-нибудь! Ну, пожалуйста! — в разнобой стали просить дети. И Таум все же не выдержал такого напора.
— Ну ладно, ладно. Думаю одну интересную историю я рассказать смогу. Но предупреждаю, она длинная. — улыбаясь сказал юноша.
— Ура! — хором прокричали дети, быстро рассаживаясь вокруг парня. Самых маленьких они посадили поближе, образуя широкий круг. Некоторые пленные, заметив радость детей, тоже начали подвигаться ближе, чтобы лучше все слышать.
— Рассказчик из меня конечно не очень, но я постараюсь, чтобы всем было интересно. — смутился от такого внимания Таум. — Эта история началась очень просто, как и можно было догадаться. В норе под землёй жил был хоббит.
***
Блик. За ним еще один. И еще. На мгновение кромешная тьма сменялась ярким светом, чтобы в следующий миг снова погрузить мир во мрак. Зрение возвращалось к Тауму очень медленно. Козлорогие огрели его по голове, когда он занимался поиском спрятавшегося от него жука. Он был слишком увлечен процессом, и потому не заметил двух охранников. И теперь его голова ежесекундно сталкивалась с очередным камнем, пока парня тащили за ноги. Головная боль и темнота не давали нормально сориентироваться, но судя по тому, что количество козлорогих в тоннелях увеличивалось с каждой секундой, а рабов уже некоторое время было не видно, Таума утащили вглубь пещер. Спустя пару минут и несколько десятков поворотов, бандиты пришли в тупик. А на абсолютно глухой стене на гвозде висела… железная сковородка, которая играла роль обычной сигнальной системы. Подобрав с земли камень поувесистей, охранник со всей силы нанес по металлу несколько ударов в определенной последовательности. Гул в пещере стоял ужасный, и Тауму даже захотелось закрыть уши руками. А спустя минуту стена пещеры осыпалась песком, открывая проход в самую защищенную часть шахт. В глаза парню ударил яркий свет от множества магических ламп. Встречали их два закованных в крепкую металлическую броню бандита, и тот самый маг земли, что сопровождал банду охотников за рабами неделю назад. Постовые внимательно осмотрели посетителей и обыскали Таума. Выяснилось, что «надзиратель» приказал привести юношу, а не «притащить за ноги в полубессознательном состоянии». За что охранники рабов тут же поплатились, потеряв еще по одному недавно отросшему рогу. Вопли боли потонули в грохоте восстанавливаемой стены, а парня аккуратно подняли под руки и повели вглубь коридоров. Таум словно в другой мир попал. Ровные и надежные стены, потолки с перекрытиями и поддерживающими балками, десятки магических фонарей, дающих приличный уровень освещения и какая никакая ухоженность, придавали этому месту определенной красоты и внушали чувство безопасности. Козлорогих тут было значительно меньше. В основном охраной были люди и орки, в качественной экипировке. Скорее всего, это были наемники, работавшие непосредственно на «надзирателя» и обеспечивавшие его личную безопасность. Сами коридоры были не очень длинными, и каждый из них заканчивался металлической дверью. Таума привели в некое подобие рабочего кабинета, в котором нашлись добротный деревянный стол, несколько шкафов и огромное множество бумаги и пишущих принадлежностей. Охранники «вежливо» посадили парня на стул, привязали и покинули помещение, оставляя гостя томиться в ожидании. «Надзиратель» не заставил себя долго ждать. Дверь открыл один из наемников, впуская хозяина. На лице вошедшего сияла жизнерадостная улыбка, а взгляд был прикован к Тауму.
— Мой дорогой, важнейший и почтеннейший гость, вы даже не представляете, как я рад вас видеть. — с ходу начал осыпать юношу любезностями мужчина. — Я безмерно счастлив, что вы попали к нам. Чаю? Или предпочтете чего-нибудь покрепче? У меня есть пара бутылок отличного вина, привезенного из известнейших погребов Империи и Глаоса.
— От вина не откажусь. — решил подыграть Таум.
— Отлично! Должен признать, я даже не подозревал, что среди рабов найдется такой умудренный знаниями и опытом разумный, который будет осведомленнее меня. — обрадовался «надзиратель», и достал из шкафа бутылку и бокалы. — Позвольте вопрос, как вы смогли убить туманника?
— Простите?
— Туманника. Ну того шестипалого, многоглазого и нарывами покрытого. Зотрет рассказал мне, что именно вашими стараниями было убито творение моего хорошего знакомого. До вас еще никому не удавалось противостоять туману, что он выделяет. Не поделитесь секретом?
— А в замен? Думаю, обмен должен быть равным, чтобы все стороны были…
— Вы, кажется, не понимаете, в каком положении сейчас находитесь. — голос мужчины потерял всякий задор и дружелюбие, а напоминал скорее бритвенно острый клинок, приставленный к беззащитной шее. — То, что я радушен и добр с вами еще не означает, что вы можете ставить мне условия. Поверьте, это всегда приводит к печальным последствиям. Не для меня, разумеется.
— Я лишь пытался поддержать разговор.
— Да? Получается у вас не очень. — снова улыбнулся хозяин кабинета. — Так вы не ответили на мой вопрос.
— Я просто был наблюдательным. — ответил Таум. — Увидел, как туман влияет на жертв и пришел к выводу, что мой костюм меня защитит.
— Крайне интересно. Это случаем не он? — спросил «надзиратель», доставая из лежащего рядом сундука черный сверток. Это оказался защитный комплект лекаря, созданный для Таума. — Хорошая и прочная ткань. Думаю, он защитит и от плохонького меча. Как бы я не мучился, не смог понять, каким образом его правильно одевать, и в каком порядке. Сами придумали?
— Не совсем. Мне сильно помогли.
— Маска мне особенно понравилась. Ну да ни о том я хотел поговорить. Среди вещей, отобранных у рабов, я нашел очень интересную книгу. Не знаешь, кому она может принадлежать?
После этих слов, «надзиратель» положил на стол одну из книг, что Таум написал для своих учеников. В основном там описывалась анатомия различных рас, с подробным описанием каждого органа в отдельности и его взаимосвязь с остальным организмом.
— Эта моя книга. Я её лично составил и частично проиллюстрировал.
— Последнее слово звучало скорее как заклинание. — усмехнулся хозяин кабинета. — Ты случаем не маг?
— Нет. — юноша не соврал, технически он не являлся магом, так как не проходил ритуал одобрения магической силой. — И вообще, может, стоит представиться? Мне не хотелось бы случайно оскорбить вас.
— О, предки, где мои манеры! — судя по движениям и манере речи, собеседнику явно не было стыдно за свою оплошность. — Меня зовут Граминйан Вестайд. В своё время я был довольно известным магом школы Изменения. Даже преподавал в Академии Глаоса.
— Таум Иэль. Временно преподаю в Академии.
— Коллега? Вы удивляете меня все больше и больше.
— Зачем вам мои записи?
— Вы что-нибудь знаете о магии Жизни?
— В основном сталкиваюсь с их работами. Големы очень меня впечатлили своей сложностью и возможностью использовать заклинания.
— Да, кукловоды размножились за то время, пока меня не было. А ведь были времена, когда големостроение считалось убыточным и бесперспективным. Вы не подумайте, я ни в чем их не обвиняю, и не принижаю заслуги моих коллег. Однако с развитием этой области магии, на школу Изменений стали обращать куда меньше внимания. А ведь именно она подарила осадных чудовищ Империи, мантикор Глаосу, пегасов, гаргулий и прочие произведения магического искусства. Но, вернемся к нашей беседе. Я внимательно изучил материалы, изложенные в данной книге, и мне очень сильно захотелось познакомиться с тем, чьи познания о разумных существах не уступают, а в чем-то даже и превосходят мои. Как на счет помочь мне в моих исследованиях?
— Внимательно вас слушаю.
— Если вы не против я хотел бы зайти издалека. — начал свой рассказ Граминйан, усаживаясь за стол и разливая по бокалам вино. — Пару тысячелетий назад мир был немного другим. Разумные расы в основном жили либо в горах, либо глубоко под землей. А наверху балом правили Великие погибели. Они были чудовищами, чья сила превосходила любую другую. Но их правление длилось до тех пор, пока несколько героев не одолели их, одного за другим. Но уничтожить их полностью не получилось. Поэтому их запечатали в разных местах, которые со временем затерялись в пыли времен. Но вот воспоминания об этих монстрах, уничтожавших целые государства, выжжены каленым железом в памяти всех разумных рас. Маги всех школ постоянно совершенствуются, чтобы подобных ужасов не повторилось. В своё время и я занимался подобными изысканиями. До одной судьбоносной встречи. Тогда я понял, что мы идем не тем путем. Да, по расчетам и прогнозам архимагов, рано или поздно все разумные расы смогут достичь такого уровня силы заклинаний, что никакие Погибели нам будут не страшны. Но они идут очень длинной дорогой. Я же нашел другой способ. Магия Изменения намного сложнее, чем Созидания. Да, построить и настроить хорошего голема невероятно тяжело. Всегда встречается множество ошибок в настройках личности куклы. Но потратив достаточно много времени и сил, все это можно устранить. Вот только, у големов есть лимит сложности, выше которого никто не сможет перейти. С магией Изменения ситуация куда как проще. Возьмем, к примеру, пегасов. Путем нехитрого изучения магических птиц и простых лошадей, мои коллеги выяснили, как устроены крылья, и каким образом можно соединить их с лошадью. А затем понемногу вносили изменения в несколько подопытных. В результате, выживших скрестили между собой и теперь у мира есть новый вид животного. Затем предприимчивый маг изменил внешность получившихся образцов и теперь продает их по огромнейшим ценам, постепенно повышая выносливость следующих поколений и выводя новые, более дорогие породы. Преимущество магии Изменения в том, что при правильной модификации внесенные улучшения закрепляются в будущих поколениях, и можно будет добавлять более сложные.
— Последовательно повышая сложность, вы можете создать существ, что смогут сравниться с Великими погибелями, но если их правильно разводить, то они будут считать вас не едой, а хозяином.
— Верно! Рад наконец-то вновь пообщаться с умным человеком. — обрадовано воскликнул Граминйан, попивая вино. — Перспективы практически безграничные. Вьючные животные, что смогут перевозить города. Машины войны, которых не остановит ни одна армия. Животные, что будут плодиться быстрее, чем мы их забивать на мясо. Столько возможностей для исследования и изучения!
— Однако вы сейчас сидите тут, вдали и от Академии, и от всех возможных ресурсов, для реализации своей идеи.
Взгляд хозяина кабинета впился в Таума. В нем ясно читалась злоба, но не от того, что его оскорбили. Граминйану явно не нравилось, когда ему указывали на правду. Но изменить её он не мог, да и сидящий перед ним раб уже продемонстрировал определенную полезность во время работ в шахтах. Он явно знал намного больше, чем хотел скрыть. «Надзиратель» быстро сменил гнев на милость, не видя смысла обижаться на правду.
— К сожалению, это так. — с грустью и разочарованием в голосе ответил Граминйан. — Коллегия магов и совет архимагов посчитали мои эксперименты… слишком радикальными. Они лишь боятся того, что быстрый рост влияния магии Изменений отберет у них власть. Меня лишили должности, вычеркнули из списка кандидатов в архимаги. Ну не будем о грустном.
— Я все еще не услышал, что требуется от меня? Зачем вам очередной раб, пусть даже и немного образованный. — спросил Таум уже примерно догадываясь, о чем попросит его маг.
— Найти помощника для моей работы в это время чрезвычайно тяжело. — наигранно вздохнул Граминйан. — Везде соглядатаи королевской семьи. К тому же, стоит привлечь любого мага и появляется немаленькая вероятность, что он сдаст тебя на следующий день. Конкурентов никто не любит. Поэтому, я предлагаю вам, господин Иэль, составить мне компанию в моих исследованиях. Вы достаточно хорошо подкованы в интересующих меня вопросах. Немного подучить вас, и можно будет удвоить, а то и утроить скорость изучения материала. Согласитесь, перспектива очень заманчивая. Настолько, что я даже готов пойти на определенный риск.
— Я так понимаю, права отказаться у меня нет? — осторожно спросил Таум.
— Почему? Разумеется вы можете остаться в этих шахтах до моего следующего возвращения. — добродушно улыбнулся хозяин кабинета. — Вот только вы видели лишь малую часть того, что тут обычно творится в моё отсутствие. Козлорогие людоеды. Они просто обожают нежное мясо разумных. Особенно они любят детей. Порой мне бывает очень сложно держать их в узде. Что уж говорить о контроле их вкусовых предпочтений.
— Позвольте уточнить. Или я помогаю вам, или на моих глазах будут съедать как минимум одного раба в день. С большой вероятностью начнут с детей.
— А вы очень догадливый. Я рад что не ошибся в вас. — не переставая добродушно улыбаться ответил Граминйан. — Итак, ваш ответ.
***
Охранники на входе в пещеру скучали уже давно. Сторожить баллисту чаще всего оставляли или самых слабых, или тех, кто провинился. Блогу не повезло. Один из человечков, служивших «надзирателю», недавно застал его за совокуплением с одной из отобранных недавно рабынь. Некоторых избранных девушек откладывали для какой-то определенной цели, но охранников, конечно, никто не торопился посвящать в детали. В итоге, он серьезно попортил ценный товар, предназначенный для обучения и продажи, из-за чего Блог навсегда лишился своих рогов. Вождь просто вырвал их с корнем, оставив на их месте зияющую рваную рану. А на следующий день его всего трясло и тянуло блевать через каждый десяток шагов. Но он знал правила. Если не доказать свою полезность хотя бы так, то следующим куском мяса на вертеле можешь оказаться ты. Поэтому он и выбрал это место. Слабаков можно заткнуть или убить. Тут никто не узнает о его проблеме.
Слабаки играли в кости и ставили то, что у них было. Кто-то поставил новую дубину, кто-то отобранные у раба побрякушки. Кто-то кусок мяса, а кто-то право первым порезвиться с приглянувшейся ему рабыней. В общем, обычная рутинная возня, от которой у Блога уже начинала раскалываться голова. Он отошел ко входу, дабы синее свечение кристаллов, являвшихся естественной защитой базы охотников на рабов, помогло ему немного успокоиться и притупить боль. В какой-то мере это помогло. Внимание охранника привлек странный звук, будто что-то грузное упало на пол. Видимо слабаки что-то не поделили, и завязалась драка. Вот только звуков ударов не было слышно. Развернувшись посмотреть, что же все-таки там происходит, Блог почувствовал резкую и жгучую боль в шее. А затем что-то начало заливать его руки, которые он рефлекторно вскинул. Прямо перед ним стояла фигура, в черной металлической броне и в маске похожей на череп вульфена. А с пиловидного клинка в её руке каплями скатывалась кровь. Бандит попытался зареветь, чтобы предупредить других охранников, но получилось издать лишь противное бульканье. Его глотка была перерезана, но он все еще не понял этого. Кровь заливала пол и кристаллы, а силы покидали тело козлорогого. Пару секунд спустя его тело уже кристаллизовалось, не оставив и следа. А позади Энацу валялось еще пятеро горе сторожей, что уверовали в неприступность своего убежища.
Через пару минут по пещере раздавался лишь грохот металлических ботинок по камню. Бойцы Ордена Драконьего Крыла зачистили коридоры за несколько десятков минут, а приведенные с собой маги с легкостью вскрыли тупик, за которым находились покои главы охотников за рабами. Нескольких наемников было решено не убивать, а оставить в живых и допросить. Однако большей части пленных в шахтах не оказалось. В клетках и камерах нашли лишь самых изможденных и измученных рабов, которые не могли двигаться из-за травм, усталости или смертельного истощения.
— Всем заключенным оказать посильную помощь! — ревел на своих подчиненных сержант. — Загфэл, Урган — проверьте, куда ведут шахты! Возьмите с собой мага, пусть сверит с картами. Остальным занять оборону. Мне не нужны сюрпризы. И лекарей сюда тащите!
— Похоже, они ушли практически перед нашим прибытием. — прокомментировал ситуацию воин в черной броне с золотыми узорами. — Следов оставленных господином бароном тут множество, но вот самого его нигде нет.
— Мы опоздали. Каин, помоги сержанту с зачисткой, а мы пока тут разгребем все.
— Так точно, господин капитан. — ударил себя в грудь боец и убежал в сторону тоннеля, где недавно скрылся сержант.
— Учитель, как мы это допустили? — раздался за спиной боевого эльфа голос принцессы.
— Что именно вы имеете ввиду, ваше высочество? — спросил капитан. — Потерю одного из самых важных людей в Глаосе или же, то, что в королевстве действуют охотники за рабами?
— Все вместе. — печальным голосом ответила Криста. — Как эта гниль могла появится у нас?
— Взятка там, убитый тут, и вот уже предприимчивые работорговцы привозят все необходимое для работы большого филиала их конторы внутрь страны. — Ответила на вопрос поднимающаяся с пола тень. Энацу как обычно появилась неожиданно, чем напугала принцессу. Кордук же даже не скрывал того, что уже давно её обнаружил и был готов вступить в бой, держа руку на рукояти меча. — Подруга, ты будто с луны свалилась. Всегда есть кто-то, желающий стать на пару тысяч золотых монет богаче. Или приобрести послушную и красивую служанку, что не откажет даже самым извращенным и ужасным твоим фантазиям. Неподкупных нет. Есть те, кому мало заплатили.
— И все же, как они узнали о нашем приближении? — спросил Кордук.
— Они и не знали. — ответила Энацу. — Если бы их предупредили, они постарались бы максимально скрыть следы своего присутствия. А тут не только проход остался на виду, так еще и охрана отдыхала на постах. К тому же то, что они оставили часть рабов, уже говорит о том, что хозяева планировали сюда вернуться.
— Значит, мы просто опоздали? — усталым голосом спросила Криста, потирая переносицу.
— На день или два. — сделала свое заключение убийца. — Нашему поисковику бы настроиться получше. А то мы пару дней только по горам ползали.
— Справится, не волнуйся. И так делает все, что может, в меру своих открывшихся способностей, которые еще и слабо контролирует. — огрызнулась принцесса, в ответ на подколку подруги.
— Господин капитан! — донесся окрик сержанта из дальнего прохода. — Кажется, разведчики что-то нашли!
За стеной одного из тупиков обнаружилась еще одна скрытая комната, с несколькими магическими ловушками. Кто-то очень не хотел, чтобы хранящиеся в ней сведения стали известны кому-либо. Там хранилось полтора десятка различных свитков, книги с различными отчетами и списками, а так же карта, с, понятными лишь хозяину хранилища, отметками. Но главной находкой стала маленькая книжечка, спрятанная прямо в стене. Все её содержимое представляло из себя словесный мусор, который даже прочесть нормально нельзя было. Будто кто-то пытался вспомнить как можно больше слов и записывал их на бумагу в случайном порядке. К тому же он словно специально коверкал некоторые слова. В итоге, прочесть написанное было просто невозможно.
— Похоже, это довольно важная книга, раз её не только спрятали, но и зашифровали. — сообщила всем присутствующим Энацу, после внимательного изучения находки.
— Сержант, берете книгу, пару бойцов и магов, и в строжайшей секретности передаете это в руки господина Орсо. Дворецкий знает, кому передать эти данные. — распорядился Кордук. — За сохранность, отвечаете головой.
— Будет исполнено, господин капитан! — рявкнул сержант и рванулся в сторону выхода.
— Господин капитан, доклад! — место сержанта тут же занял один из бойцов ордена Драконьего крыла. — Тыловой отряд сообщает, что они получили новое направление. Они движутся на юг.
— Прикажите всем готовиться к выдвижению. — ответил Кордук, внимательно изучая карту. — Часть бойцов пусть позаботится о пленниках. Доставьте их в Сэджит и лекарей отправьте вместе с ними. Остальным десять минут на сборы и подготовку к выдвижению. Следующая цель — Драдатон.