К воротам Драдатона медленно приближался караван. Торговцы были редкими гостями в этих краях, поэтому скучающие на постах стражники быстро побросали свои дела и заняли места, согласно штатному распорядку. Этот город был одним из самых спокойных мест в Глаосе. Монстров практически не было, поэтому деревни спокойно обрабатывали поля и поставляли большое количество продовольствия для королевства. А располагавшийся в городе штаб шестого легиона Ордена Драконьего Крыла отбивал любое желание разбойничать даже у самых безбашенных бандитов. Спокойствие и умиротворение в городе сохранялись на протяжении пятидесяти лет. Даже во времена гражданской войны рядом с Драдатоном не произошло ни одной битвы. Он ни разу не был взят в осаду с момента своего основания. Именно поэтому в нем предпочитали селиться богатые торговцы, аристократы и знать, которых привлекала удаленность от столицы, красота окрестных земель и отсутствие угроз для их собственности и жизней.
Караван остановился по требованию начальника поста, давая возможность стражникам из караулки подойти и тщательно проверить содержимое повозок и фургонов. Таум внимательно наблюдал за их действиями из богато украшенного экипажа, расположившегося в самом сердце цепи. Пока рядовые бойцы осматривали телеги, груженные различными товарами и рудой, начальник поста, пухленький мужичек, живот которого выглядывал из под кирасы, проводил досмотр фургонов. Юноша понадеялся, что хоть кто-то из спрятанных там, под слоями дорогих тканей, пленников, подаст сигнал или сумеет выбраться. И судя по всему, что-то подобное и произошло. Толстяк на пару секунд замер, внимательно уставившись вглубь фургона. Один из стоявших рядом наемников напрягся, наблюдая за этой картиной, а его рука рефлекторно легла на рукоять меча. Однако начальник поста лишь хитро улыбнулся, и, закрыв фургон, прикрикнул на подчиненных, чтобы те поторапливались. Затем он медленно прошелся вдоль всего каравана и забрался в экипаж Граминйана, даже не дожидаясь разрешения.
— Рад вас снова видеть, господин Тонини. — поприветствовал незваного гостя хозяин кареты. — Смотрю, продвижение по службе благотворно сказались на вашем питании.
— И я рад вас видеть, господин Ронан. — после формального приветствия начальник поста с шумом упал на свободное место. Качественная древесина, жалобно заскрипела под его весом, угрожая вот-вот проломиться. Не ускользнуло от Таума и то, что толстяк назвал работорговца другим именем. — Что же вы, господин Ронан, законы нарушаете? Хотите лишиться всех своих товаров и отправиться за решетку?
— Упасите меня предки, не понимаю даже, о чем вы говорите. — всплеснул руками Граминйан. — Я простой честный торговец, периодически привозящий руду и ткани на продажу в этот прекрасный город.
— С каких это пор, изможденные представители разумных раз перешли в категорию полезных ископаемых? — хитро улыбнулся Тонини. — Насколько мне известно, в нашем королевстве работорговля запрещена уже две сотни лет. А в ваших фургонах вы везете явно не руду. И как же я должен это понимать.
— Хватит ходить вокруг да около. — прервал тираду толстяка Граминйан. — Заканчивай этот маскарад. Забери свою долю в последнем фургоне и открывай ворота уже. Я и так потерял тут слишком много времени.
— Расценки поменялись. — спокойно ответил Тонини не обращая внимания на раздраженность собеседника. — За последние пару месяцев две моих крыши, сидящие в Азрадене, испарились. Поэтому приходится договариваться с более несговорчивыми личностями. А значит, и мои риски возрастают.
— А почему ты решил, что я не смогу тебя прирезать? Вероятно, твои подчиненные окажутся куда как более разумными в выборе цен.
— Думаешь меня напугать? Зря стараешься. Мое исчезновение вызовет много вопросов, которые рано или поздно выведут к вам, это раз. Я единственный, кто теперь знает, с кем можно быстро и относительно безопасно договориться о закрытии глаз на твой груз, это два. И у меня все равно дешевле, чем у остальных, это три.
— Слишком много в последнее время стало тех, кто хочет на мне заработать. Как в таких условиях прикажете заниматься исследованиями? — пробурчал Граминйан, подозвав через открытое окно одного из наемников. Тот, получив приказ от нанимателя, быстро умчался в конец каравана. — Двойная доля так двойная доля.
— Уже тройная. — улыбнулся всеми двадцатью зубами толстяк. Его челюсти пришлось явно несладко.
— Тонини, твоя наглость начинает выводить меня из себя. — после этих слов внутри экипажа заскрипело и защелкало от напряжения дерево, а из-под пола начало доноситься тихое рычание.
— Попробовать стоило. — улыбка сразу слетела с лица начальника поста. — Приятно иметь с тобой дело. И пусть твое предприятие процветает. Я думаю зайти на этой неделе. Найдутся свободные комнаты?
— Для тебя найдем. — вернулся в хорошее расположение духа работорговец.
— Вот и отлично. — ответил толстяк, кряхтя поднимаясь с продавленного им места и покидая экипаж. — Счастливого пути.
После того, как Тонини вернулся на пост, массивные деревянные ворота медленно и беззвучно открылись, пропуская караван, со спрятанными среди товаров рабами, в Драдатон. Мирная и богатая жизнь быстро привела этот город к разгулу всевозможной коррупции, взяточничеству, и процветанию многих незаконных дел внутри города. Но все это держалось в строжайшей тайне и лишь некоторые избранные посвящались в дела теневых организаций. Шпионы Тайной канцелярии были повсюду, и к запрещенным товарам и услугам допускались лишь прошедшие всевозможные проверки и меры безопасности люди. Город не считался стратегической точкой, как для обороны, так и для торговли, поэтому проверяющие из столицы не горели желанием посещать его слишком часто. А может быть, их желание отбивали и большие, набитые золотом, мешки, которые периодически поступали от «сознательных» граждан на усиление мер безопасности и снабжение городской стражи. А потому внутрь Драдатона тонким ручейком попадала контрабанда. Рабы, наркотики, экзотические животные, и даже профессиональные наемники. Все это можно было найти на местном черном рынке.
Внутри город выглядел великолепно. Чистые и ухоженные улицы, резные фонтаны, выполненные в форме различных скульптур, и огромное множество торговых лавок. Продавались тут в основном дорогие духи, одежда, произведения искусства, украшения и драгоценные камни. И везде довольные и счастливые граждане, понимающие, что их безопасности и будущему ничего не угрожает. Но была одна закономерность, которую заметил Таум. Везде были лишь богатые люди, прогуливающиеся по торговым лавкам, разъезжающие на дорогих каретах, и окруженные незаметно сопровождавшей их охраной. Но вот простых жителей практически не встречалось. Отчего создавалось ощущение, что все вокруг, какое-то фальшивое.
Через несколько минут езды по ухоженным улочкам, караван приехал в центр города. Таум будто в другой мир попал в этот момент. Там начинался квартал аристократов. И количество роскоши вокруг, просто поражало воображение. Казалось, что каждый владелец дома, хотя это были скорее дворцы, старался переплюнуть соседей, демонстрируя всем своё богатство. Про себя юноша сделал пометку, что не все так радужно с аристократией в Глаосе, как об этом ему рассказывали. Видимо за столько лет, самые влиятельные граждане королевства нашли множество способов, как обогатиться, и при этом не привлечь внимания королевской семьи и Тайной канцелярии. А некоторые из таких «дворцов» представляли собой целые укрепленные замки, с магической защитой и механизмами противостояния осадам. В одну из таких крепостей и прибыл караван. За укрепленными железом массивными деревянными воротами экипаж Граминйана встречали несколько десятков представителей различных рас, являвшихся прислугой. А так же трое закованных в полную тяжелую броню бойцов, стоявших на страже неподалёку. Последние расположились так, чтобы с улиц их нельзя было заметить, но при этом они были готовы в любой момент броситься на защиту прибывшего гостя. Или выдворить его, если он окажется врагом. Фургоны не стали останавливаться, а отправились вместе с охраной куда-то вглубь территории «дворца».
Таума проводили в одну из гостевых комнат, где ему тут же предложили переодеться из тряпья, в коем он приехал из шахт, в чистую и качественную одежду. После этого, юношу проводили в обеденный зал, где до отвала накормили. Все это время с него не спускали глаз несколько слуг, на украшениях которых парень заметил до боли знакомый перевернутый треугольник, обвитый колючей лозой. Вот только сам символ было сложно заметить, если специально не искать. По всей видимости хозяева «дворца» были видными людьми в Глаосе, а потому скрывали наличие у себя рабов, чтобы не вызвать скандал, на заминание которого пришлось бы потратить приличные суммы золотом. Вот только из разговоров, услышанных парнем от охраны и некоторых слуг, получалось, что владельцем этого дома был не Граминйан. Он работал над чем-то в этих стенах и пребывал там исключительно в статусе гостя. Значит работорговец не являлся верхушкой всей этой цепи, а лишь оказывал ряд каких-то услуг. Обязательным элементом функционирования всей системы. Но ведь все это как-то скрывали от Тайной канцелярии и королевской семьи. Отлаженность поставок рабов, прикормленные чиновники и служители порядка, а так же, скорее всего, весьма обширный рынок сбыта, с вероятным выходом на работорговцев из других королевств, указывали на то, что всю эту деятельность прикрывал кто-то чрезвычайно влиятельный.
С этими мыслями Таум шел по темным подземным лабиринтам, выкопанным под «дворцом». Попасть в них можно было лишь с территории поместья, а вход был надежно замаскирован. Мало кто станет искать тайный вход на дне декоративного пруда. Внизу вход охраняли несколько козлорогих, и четверо людей в тяжелой броне. Вероятно, бандиты должны были или быстро отправиться вглубь, поднимая тревогу, или стать живым щитом, давая возможность охране подготовиться к встрече. Тоннели были сделаны из крепкого камня и хорошо укреплены. В некоторых местах были расположены магические печати, заметить которые было крайне сложно. Но чем глубже юноша спускался с сопровождающими, тем меньше становилось стражников и ловушек, а сами коридоры сменились просторными помещениями и развилками. И то, что там происходило, заставляло Таума глубоко задуматься.
Практически все комнаты и помещения были заполнены рабами различных рас. Однако выглядели они значительно лучше, чем те, кого парень видел в шахтах. Вот только во взгляде каждого он видел лишь отрешенность, и принятие своей судьбы. Разумных тут обучали абсолютно всем «премудростям» рабской жизни. Как правильно обращаться к хозяину, как вести себя в обществе, чтобы не выдать в себе раба, покорности и уважению к владельцу. За любое неповиновение следовало строжайшее наказание. Ошейники действительно доставляли адскую боль, которую нельзя было просто перетерпеть. Даже самый упрямый и уверенный в себе пленник быстро начинал скулить, корчиться в муках и молить о милосердии. Надзирателям даже не требовалось применять физическое насилие, рискуя попортить «товар». Пары сеансов наказания хватало, чтобы начисто отбить у любого разумного желание сопротивляться. После этого начиналось обучение, которое за короткий период делало из послушного, но неумелого раба, хорошо обученного и боящегося совершить ошибку слугу. Главным преимуществом было то, что «рабским ошейником» могла стать даже сережка в ухе, или цепочка на шее. Магия каким-то образом определяла, когда носитель нарушал установленные хозяином правила или пытался избавиться от оков. При попытке побега, приводилось в действие одно из встроенных заклинаний, которые тихо и бесшумно убивали беглеца. Боль, которая парализовала все тело, не давая даже вскрикнуть, электрический разряд, сжигающий внутренние органы, размозжение внутренних органов, не затрагивая кожные покровы и мышцы. Вариантов умерщвления было много, и зависели они лишь от фантазии и состояния владельца, а так же мастерства мага, создающего аксессуар. В результате после всех этих процедур получался послушный и невероятно преданный раб, что будет с усердием следовать велениям своего хозяина. Подготовленных и сломленных разумных выставляли практически тут же, на местном аукционе. Мимо одного такого как раз и проходил Таум. Десятки различных личностей, скрывающих лица за масками, вальяжно сидели в своих креслах и увлеченно рассматривали понравившиеся им «товары». А особо привередливые даже просили устроить сравнение, заключавшееся чаще всего либо в кулачном поединке до потери сознания, для мужчин, или в способности ублажить клиента, у женщин. Простая рабочая сила тут не продавалась. Покупателям нужны были элитные сопровождающие, любовницы, иногда матери для наследников, заводить которых им предлагали тут же, в специально подготовленных комнатах. Суммы сделок доходили до десятков тысяч золотом. Кто-то даже обменивал дорогие артефакты и вооружение. Налюбоваться всем этим парадом бесчеловечности Тауму не дали. Видимо боялись, что он мог случайно узнать кого-то из гостей. Проведя его мимо клеток с новоприбывшими рабами, парня привели в просторное помещение, в котором так же были расположены десятки кресел. Но на этот раз, покупателями были не богатенькие девушки и мужчины с непомерно раздутым самомнением, а фигуры повлиятельнее и посерьезнее. Лишь часть из них скрывали свои лица. На таких были очень дорогие вещи и украшения, а так же они всегда были окружены десятком рабынь и охранников. При взгляде на остальных становилось ясно одно — лучше их не запоминать. А не то можно незаметно для всех исчезнуть где-нибудь в подворотне. Среди покупателей даже затесался представитель расы наг, тщательно скрывавший свою внешность. Даже хвост был обернут дрогой тканью, не давая рассмотреть цвет чешуи. А напротив, была установлена большая каменная сцена, отгороженная от зрительских мест водно-электрическим барьером. Он позволял спокойно и без опаски наблюдать за всем, что происходит по ту сторону. Таума усадили в одно из кресел и вежливо предложили чаю. Несколько покупателей внимательно, стараясь скрыть свои действия, изучали нового гостя. Скорее всего, друг друга они уже давно знали, а потому появление новой фигуры среди их общества вызвало массу интереса. Юноша же старался не обращать внимания на эти пристальные взгляды. К нему даже подошла одна из мило выглядящих рабынь, и, задав пару вопросов на которые она получила расплывчатые ответы, удалилась обратно к своему хозяину. Спустя некоторое время ожидания, на сцену вышел сам Граминйан, в сопровождении своих рабов-помощников. Он как всегда приветливо улыбался, а позади него спешно расставлялись постаменты покрытые бархатной таканью.
— Дамы и господа, я рад приветствовать вас всех на нашем ежемесячном аукционе диковин и достижений магических наук. — продекламировал со сцены Граминйан, активно жестикулируя руками. Он явно уже не в первый раз устраивал подобные представления. — Благодаря вашим вложениям, мы смогли создать еще более впечатляющие образцы, чем в прошлый раз. Я уверен, что вы не будете разочарованы. Но в этот раз мы решили немного усилить меры безопасности. Поверьте, ваши жизни для нас очень важны. И так, приступим.
С трех постаментов за спиной работорговца сняли бархатную ткань, позволяя, наконец, разглядеть товар получше. Там были представлены три разные книги с замками, не дававшими их открыть. Переплеты были выполнены из дорогого дерева и украшены драгоценными камнями и изящными резными узорами. Рядом с каждой лежал простенький металлический ключ.
— Сегодня я готов вам представить три образца, готовые поступить в ваши организации по крайне выгодной цене. Если кого-то из вас заинтересует возможность массового производства, мои помощники проводят вас в отдельные комнаты, где мы и обсудим этот момент. А пока, позвольте представить вам первый образец.
Раб поднес Граминйану первую книгу. Работорговец открыл замок и из переплета полился изумрудный туман. Через несколько секунд он сформировал в центре сцены врата, высотой в два с половиной метра. На них были изображены армии ведущие бой друг с другом. Двери медленно открылись, и через проход в помещение вошло странное существо. У него было шесть покрытых хитином лап, гуманоидное тело и скорпионий хвост, висевший над головой. Одна из рук больше напоминала длинный меч с крюками. Он весь был покрыт чем-то напоминавшим металлическую броню, а лицо с четырьмя глазами надежно защищала стальная пластина. Судя по строению головы ни рта, ни челюстей у него не было. Существо медленно прошлось по сцене, видимо подчиняясь приказу Граминйана, и показывая себя во всей красе.
— Этого красавца назвали «Ядовитый Каратель». — объяснял работорговец. — Строение его тела позволяет вести бой одновременно с несколькими противниками, а его панцирь не пробить без магического оружия. Но даже если у вас такое будет, вы не сможете к нему приблизиться.
После этого он щелкнул пальцами и два помощника установили манекены на которых висели полные доспехи. А через секунду из жала на конце хвоста карателя вылетел поток черной жидкости. Броня сразу начала дымиться и плавиться, наглядно демонстрируя, что станет с противниками этого чудовища.
— Думаю, это вполне наглядная демонстрация. Начальная цена за это произведение магического искусства — двести тысяч золотом.
Торги продолжались в течение нескольких часов. Первый лот был продан более чем за семьсот тысяч золотых монет. Обладателем такого разрушительного оружия стал пожилой командир какого-то специализированного отряда неизвестной страны. Его повадки и манера держаться выдавали в нем профессионального солдата. Вторым монстром стал трехметровый гуманоид, полностью покрытый костяной броней и с клинками, выходящими из предплечий. Главным его преимуществом были невероятная живучесть и сила. Он восстанавливал практически любые повреждения. Даже обезглавливание не остановило его. По команде мага монстр покрылся полупрозрачной зеленоватой пленкой, сводившей на нет большую часть заклинаний. Третье же существо было похоже на довольно привлекательную женщину, полностью покрытую чем-то наподобие перьев, нежно-розового цвета, и с шестью крыльями за спиной и еще одной маленькой парой на голове и ястребиными ногами. Она практически парила в нескольких сантиметрах над полом. Но она оказалась, чуть ли не самой опасной из всех представленных товаров. Монстр с легкостью избегал любого удара или заклинания, направленного против неё, к тому же звук её голоса вызывал галлюцинации у всех присутствующих, от чего каждый видел свои самые страшные кошмары в любом живом существе. Это чуть не привело к трагедии, когда один из покупателей, попытался с криками зарезать другого. Но охрана аукциона успела предотвратить инцидент. Однако сам монстр не был беззащитен. Два раба, попытавшиеся напасть быстро лишились конечностей и голов. Её перья были невероятно прочными и бритвенно острыми, к тому же она двигалась с невероятной скоростью, а в комбинации с галлюцинациями, отвлекающими внимание противника от самого монстра, она становилась чрезвычайно опасным противником. Именно за нее и развернулась основанная борьба. Богатеи стремились заполучить её, скорее, из-за её красоты, чем по соображениям повышения своей безопасности, а военачальники и лидеры крупных преступных организаций наоборот, видели в ней великолепного телохранителя для себя, и весомый аргумент в любом конфликте. Но в итоге, «Падший ангел» досталась представителю расы наг, выложившему за нее сумму, втрое большую, чем предлагали все покупатели вместе взятые. Граминйан значительно увеличил свое состояние в тот день. Довольные и разочарованные клиенты быстро удалились в туннели, ведущие к замаскированным выходам, а Таума провели в кабинет работорговца.
— Как вам представление? Впечатляет правда? — с порога спросил вошедшего Таума Граминйан.
— Зрелище ужасает. — спокойно ответил юноша. — Как я понимаю, это лишь некоторые из созданных вами проектов?
— Благодарю, конечно, за похвалу, однако это не мои творения. Они невероятно смертоносны и эффективны, но до уровня моих произведений искусства они не дотягивают. — вздохнул хозяин кабинета. — Должен заметить, что толика прекрасного в них все же присутствует. У меня и человека, что создал их, очень часто случались длительные дискуссий по этому поводу. Ему не нравилась скорость, с которой я работаю, а мне не нравилась та поспешность и расходы, с которыми создавались его творения. К тому же, он никогда не мог точно сказать, чем именно будет наделен тот или иной образец. Эх, давно я его уже не видел. Интересно, что с тобой приключилось? Ну да не суть. Господин Иэль, вы готовы приступать к своим обязанностям?
— Я даже не знаю, что от меня потребуется. — развел руками Таум.
— Ваши знания, и ваш опыт.
Таума провели следом за Граминйаном в отдельную зону подземелий, охраняемую десятком козлорогих и наемников. Магические ловушки были тут повсюду, не давая шанса для незаметного проникновения. А за тяжелой металлической дверью начиналась зона ужасов. Коридоры исчезли, а им на смену пришли огромные по своим площадям помещения, заставленные клетками с рабами, и ящиками с неизвестным содержимым. Но были и отдельные комнаты, у которых стояла охрана, куда периодически заносили или ящик, или привлекательную рабыню, в полубессознательном состоянии. Перед одной из таких комнат Таум заметил начальника поста, который требовал взятку с Граминйана. Он похотливо рассматривал нескольких девушек, выстроенных перед ними, а его кулаки непроизвольно сжимались в хватательных движениях. Рабыни были в ужасе. Они точно знали, что произойдет с кем-то из них дальше, но сделать с этим ничего не могли. Оставалось лишь ждать и гадать, на какой из них остановится взгляд этого куска жира. В клетках сидели те рабы, которые уже ни на что не годились. Истощенные, с болезнями и травмами. А отдельно от всех разместили детей. Проходя мимо клеток, Таум заметил группу пленников, что в шахте, при распределении, выбрали жизнь. А в конце помещения стояло несколько странных сооружений. Четыре колонны, исписанные магическими символами и ритуальными знаками, которые не относились ни к одной известной парню магической школе. А между ними была установлена странная скульптура из дерева. По виду она напоминала череп оленя, но немного деформированный. Нижняя челюсть была длиннее и выдвигалась вперед, острые зубы, три глазницы и четыре пары рогов. А вокруг всего этого стояли двенадцать неизвестных в балахонах, и что-то подготавливали. Резкий рывок от одного из охранников остановил движение Таума, засмотревшегося на происходящее вокруг. Только тогда юноша заметил, что процессия уже остановилась у одной из колонн.
— Повнимательнее, господин Иэль, а не то моя охрана уже подумала, что вы планируете побег. — улыбнулся Граминйан.
— Мне некуда сейчас бежать. — пожал плечами парень.
— Эх, не интересно с вами. — разочарованно вздохнул работорговец. — Ни сопротивления, ни попыток побега. Прямо образцовый раб. Хоть сейчас вручай вас первому попавшемуся покупателю. Но мы тут не для этого. Прежде чем мы начнем, я хотел бы показать вам кое-что.
Щелчок пальцами, и одна из клеток со скрипом отворилась. Оттуда вытащили одного из рабов и потащили к одному из алтарей. Пленник пытался сопротивляться, кричать и отбиваться. Но охранники держали его крепко. Это был один из тех, кто в шахтах выбрал «жизнь». Его поместили в нижнюю челюсть деревянной скульптуры и надежно закрепили кандалами.
— Человек, создавший это чудо, видел мир не так как мы. — внезапно начал рассказ Граминйан. — Для него все предметы представляли собой наборы магических частиц. Даже живых существ он видел в таком виде. И однажды, он заметил в разумных частицы, которых не было больше нигде. Заручившись поддержкой моего господина, он смог выяснить, что с их помощью, можно материализовать в этом мире различных существ. Их не существует в этом мире, и к тому же, они обладают невероятными способностями. Со временем, он узнавал все больше и больше, и в определенный момент он заметил, что страх увеличивает их количество. Но просто напугать подопытного было не достаточно. Дети всегда хотят жить, и потому они являются очень хорошим материалом. Однако, разрушающиеся надежды на освобождение и безопасность дают самый хороший результат.
Ужас в глазах пленника стоял неописуемый. Он пытался вырваться изо всех сил, молил о пощаде. Однако никто его не слушал. Маги разошлись вокруг алтаря и начали читать заклинания. Каждый из них проговаривал какую-то свою часть, и все это сливалось в сплошную неразбериху. После этого в пустых глазницах черепа начал зарождаться зеленый свет, а из трещин в коре полился поток изумрудного тумана. Песнопения становились все громче, в то время как туман окутывал извивающегося мужчину. Внезапно скульптура приподнялась над землей, все шире открывая челюсти. Пленник был в отчаянии, но вместо мольбы он просто ругался и изрыгал проклятья на себя, свою семью, судьбу и работорговцев, что обманули его. Вопли прекратились, когда челюсти бесшумно захлопнулись. А через секунду поток зеленого света ударил в пол. В месте соприкосновения материализовалась книга, с переплетом из тонкого мрамора, украшенная десятком маленьких алых рубинов.
— Великолепно! — радости Граминйана не было предела. Он практически подпрыгивал на месте от желания получше рассмотреть получившийся продукт. — Атог рассказывал мне о подобных случаях, но я впервые вижу его своими глазами. Это просто превосходное событие.
— Это жертвоприношение сейчас было? — со стальными нотками в голосе спросил Таум.
— Вы одновременно правы и не правы, господин Иэль. — взял себя в руки работорговец. — Как я понял, с точки зрения магии, происходит обмен. Существа, что мы получаем, никогда не появлялись в нашем мире. Даже следов существования подобного мне и моему другу не удалось найти. А потому он предположил, что все они находятся в некоем пространственном кармане. И чтобы вытащить хоть одного из них, требуется огромное количество особых магических частиц. Как я уже говорил, их количество увеличивается в зависимости от ситуации, в которой находится жертва. Алтарь является лишь маяком, что притягивает существо, соответствующее количеству магических частиц, полученных от разумных. И когда прочный контакт будет установлен, происходит обмен. Маяк заключает образец в плен врат, а раб отправляется на ту сторону.
— И вас абсолютно не волнует, что произойдет с теми, кто окажется на той стороне?
— Ни капли. Меня и сейчас не особо волнует их судьба. Мне важно лишь то, какую пользу они принесут мне и моим исследованиям. Но в данный момент, вам нужно отдохнуть. Завтра будет тяжелый день, который вы, я вас уверяю, навряд ли забудете.
***
Комната, в которой Таума заперли, была невероятно простой. Стол, стул, прибитые к полу, несколько полок и масляная лампа, так же вмурованная в стену. Нечего было использовать в качестве оружия. А если начать разламывать стул, охрана снаружи тотчас же это услышит, и оформит профилактических синяков. Только аккуратно, чтобы почетный гость господина Граминйана не сильно пострадал. Для Таума это был хороший момент, чтобы успокоиться от увиденного. Слишком впечатлительным стал за последний год. Давно он за собой такого не замечал. Однако помогать работорговцу он точно не собирался. Одно дело, когда он хоть и не был уверен, что королевская семья Глаоса не воспользуется полученной информацией в других, отличных от лекарского искусства, целях, то вот с этой веселой компанией экспериментаторов надо было срочно что-то делать.
План был составлен довольно быстро. Потратив часть магической энергии, которую он накапливал в течение всего своего пребывании в заточении, юноша создал вокруг рабского ошейника барьер, сдерживавший сжимание кольца. Магический предмет сразу отреагировал, и пока магия тени выполняла поставленную задачу, Таум в беззвучном вопле корчился на полу, испытывая невероятную боль. Словно все виды пыток и хирургических вмешательств проводились на нем одновременно, поливаясь при этом невероятно едкой кислотой. Каждая клетка его тела словно взрывалась снова и снова, доставляя неописуемые ощущения, которых ему очень хотелось бы избежать. Отходил от этого ужаса юноша более получаса, равномерно расходуя магическую энергию на поддержание барьера. Изоляция ошейника должна была продержаться около трех часов, из которых Таум вычитал расходы на всевозможные заклинания для успешного побега. Вот только главной проблемой оставалась неизвестность маршрута. В эту комнату парня довели с закрытыми глазами, всячески стараясь не давать ему запоминать путь. Оставалось лишь попросить Иви о помощи. Её незаметность играла ключевую роль. В тот момент, парню вспомнился один из разговоров с Энацу, которые они проводили во время тренировок. Опытный убийца мог использовать любое темное пространство в качестве сигнальной системы. Там, в лесу у деревни Блард, с помощью этого она и заметила армию микошатунов. Вот только опыта в таких делах у юноши не было. Все что ему удавалось, это покрыть пару метров расстояния, которые ему самому были прекрасно видны. Поэтому, этот вариант изучения пространства отметался сразу. Оставалось лишь верить в то, что маленькую летающую девчушку действительно никто не увидит.
Громкий скрежет разламываемой мебели мгновенно привел план в действие. Двое охранников практически влетели в комнату, держа деревянные палки наготове. Однако встретил их не пытавшийся разжиться оружием загнанный пленник, а пустое пространство. А следом дверь за ними захлопнулась. Таум быстро осмотрелся, выискивая других охранников, но вокруг больше никого не было. Тишину нарушили лишь громкие удары с той стороны двери. Долго она не выдержала бы, а потому парень бросился бежать. Сохраняя максимальную осторожность, он пробегал коридор за коридором. Каждого встреченного стража он аккуратно обходил, используя заклинание «Шаг сквозь тень». И судя по тому, что их количество постоянно увеличивалось, юноша двигался в правильном направлении. Иви тоже старалась помогать. За каких-то двадцать минут она облетела большую часть подземелья, выискивая маршруты, на которых охраны было меньше всего. Но и наемники не были дураками. Они планомерно рассредоточивались по всему подземелью, тщательно обыскивая каждый закоулок и комнату. К поискам привлекли даже нескольких рабов из рас зверолюдей. Постепенно парень начал понимать, что его пытаются загнать в ловушку, а переходы между помещениями укреплялись. Несколько раз Тауму удалось обойти сужавшиеся кольца и прорваться к местам, которые ему были смутно знакомы, но каждый раз там оказывался укрепленный пост. Да, он был собран наспех, но, не вступая в бой, через него было не пройти. А охрана там была серьезная. И парень не был уверен, что начиная сражение, он сможет его завершить к тому моменту, как прибудет подкрепление из других коридоров. А между тем, время у него заканчивалось. Натыкаясь на тупики, ускользая от поисковых отрядов и лихорадочно исследуя тоннели, юноша постоянно тратил магическую энергию, как на поддержание барьера, так и на заклинания. В итоге, остатков сил хватило бы ему на половину часа. А значит, нужно было срочно менять ситуацию. Дождавшись момента, когда охрана приблизилась достаточно близко, Таум воспользовался заклинанием «Парад мрака», создавая три своих иллюзии. Непростительно мало для убийц из Молинара, о чем ему каждый раз напоминала Энацу, но для совершающего побег раба, это была существенная поддержка. Результатом траты половины оставшегося запаса магической энергии стало то, что большая часть поисковых групп оперативно устремились за приманками, оставляя один из проходов незащищенным. К нему и направился юноша.
Приближаясь к обитой металлом деревянной двери, парень почувствовал, что заклинание прекратилось. Скорее всего, причиной стало слишком большое расстояние между заклинателем, и приманками, что привело к развеиванию иллюзий. А значит, охрана скоро вновь наводнит коридоры в поисках беглеца. Оставалось лишь затаиться в найденной комнате, и ждать, пока поиски не прекратятся. К тому же, внутри Таум мог найти способ снять ошейник, а возможно и новый выход на поверхность. Практически выломав замок «Шипом тьмы», стараясь при этом не изменить его внешний вид, парень проскользнул внутрь, и найдя первый попавшийся стул, подпер им дверь. Несколько минут он непрерывно вслушивался звуки, раздававшиеся снаружи, и лишь убедившись, что охрана несколько раз пробежала мимо и даже не попыталась проверить помещение, позволил себе расслабленно выдохнуть. Времени оставалось все меньше, и поэтому, Таум приступил к осмотру.
Парень оказался внутри еще одного короткого коридора, в котором были расставлена различная простенькая мебель. Два маленьких стола, пара стульев и десяток крючков, вбитых в стену. А из-за преграждавшей проход двери на противоположной стороне прохода, раздавались странные лязгающие и хлюпающие звуки. Проявляя максимальную осторожность, Таум подошел к двери, и, не услышав за ней шагов, аккуратно приоткрыл её. А спустя секунду он выпучил глаза от ужаса.
Он попал в просторную комнату, в которой повсюду были расставлены устройства, больше напоминающие пыточные приспособления. Столы с цепями, кандалы, прибитые к потолку, клетки, стулья с креплениями, пилы, ножи, молоты и кувалды, и сотни катушек с тонкими шелковыми нитями. И на каждом из таких устройств было закреплено существо, больше напоминавшее кусок мяса, нежели представителя разумных рас. Во многих из них все еще угадывались человеческие черты, однако различные наросты, дополнительные конечности и чрезмерно развитая мускулатура значительно изменяли их. Были и те, кто практически не отличался от людей снаружи, но быстрые шевеления в животе или под кожей давали понять, что их изменения не внешние, а внутренние. У некоторых наоборот, отсутствовали какие либо части тела. Распоротые животы, вскрытые грудные клетки, отрубленные конечности, и снятая кожа. У каждого на лбу, груди и животе была выведена невероятно сложная магическая печать, что светилась бледно-розовым светом. И многие символы в них были Тауму смутно знакомы. Самым ужасным было то, что, не смотря на мутации и недостающие конечности и органы, все внутри помещения были живы. И даже пытались что-то сказать, неизвестному для них, гостю. Однако из горла вырывались лишь бульканье и хрипы. Из комнаты уходило еще два коридора, один из которых было видно с того, места, где стоял Таум. И там ситуация была не лучше. Он выводил в помещение, уставленное различными клетками и с десятками углублений в камне, спроектированных в качестве клеток для монстров. За прутьями решеток были заперты различные монстры, которых надежно обездвиживали стальные цепи и кандалы. А в другой половине в клетках сидели девушки и женщины, с такими же магическими печатями на телах, как и у бедолаг из первого помещения. Таум не хотел даже думать о том, для чего именно там держали представительниц прекрасной половины человечества. Но в глаза юноше бросалась одна деталь — почти везде были люди. Представителей других разумных рас были единицы.
— Осматриваете будущее место работы?
Таум медленно повернулся. Перед дверью стоял сам Граминйан с тремя вооруженными наемниками в полной броне. Они держали оружие наготове, и ждали нападения в любой момент. Сам работорговец совершенно никак не поменялся внешне. Будто он все это время ждал, когда его «коллега» сам придет в это место, и своими глазами увидит все, что там происходит. Однако руки он держал за спиной, и старался не показывать их, явно что-то скрывая.
— Что это за место? — со злобой спросил Таум.
— Это, господин Иэль, один из шагов, которые приведут человечество к господству не только на континенте, но во всем мире. — с невероятной гордостью в голосе ответил Граминйан. — Все эти люди ключ, что откроет нам дорогу к могуществу и непобедимости.
— То есть по вашему, они должны быть вам еще и благодарны за то, что вы с ними тут творите?! — прокричал, не выдержав, Таум.
— Что вы! Не нужны мне их благодарности. Мне достаточно лишь того, что своими знаниями и магией Изменения, я могу сделать их сильнее, живучее, соединить лучшие черты монстров и людей с младенчества, и в ускоренном режиме наблюдать, какие улучшения подойдут растущим организмам лучше.
— Гибриды.
— В точку. Это будущее человечества. Пускай сейчас меня не понимают, но скоро, когда настанет время Конца времен, все короли и императоры приползут ко мне на коленях, и будут вымаливать улучшить их народы. Выживает лишь самый сильный и самый приспособленный. Это закон. Но пока мы будем приспосабливаться, успеем исчезнуть сотни раз. Я же могу ускорить этот процесс. Изменить человечество, и подготовить его к суровым условиям борьбы за выживание. И вы мне в этом поможете. Ваши знания крайне полезны. Я почерпнул массу новой информации лишь из написанной вами рукописи, походившей скорее на записную книжку. А раз вы сейчас тут и полностью в моей власти, мои эксперименты будут проходить еще успешнее и быстрее! Именно поэтому я вам безмерно благодарен!
В установившейся тишине было слышно, как скрипят зубы Таума. Он в первые, за последнее время, был так зол. А Граминйан наоборот, наслаждался сложившейся ситуацией и широко улыбался. Ему всегда приносило удовольствие лицезреть чужие страдания и метания. Можно сказать, это было его хобби. Он всегда старался максимально долго оттягивать момент прозрения своей жертвы, чтобы получить максимальное удовольствие в момент глубокого отчаяния. Однако в этот раз все пошло не так, как он планировал. Старт был классический — удивление, злоба и отчаяние, стандартный набор. Но вот дальше начались отличия. Руки перестали дрожать, а кулаки разжались. Пленник в мгновение расслабился и, выпрямившись, посмотрел прямо в глаза работорговца. Только тогда, Граминйан смог заметить слабо светящийся узор в глазу Таума. И этот узор медленно двигался. Наемная охрана напряглась от таких резких перемен, и начала медленно окружать парня, стоящего в центре комнаты.
— Сколько бы ни проходило времени, какие бы испытания не сваливались на вашу голову, люди никогда не меняются. — нарушил тишину голос Таума. — Мало того, вы еще и остальные расы умудряетесь превратить в себе подобных. Может, стоит вернуться к резервному плану, и загнать всех под землю? В прочем, буду думать над этим уже при следующей попытке. Скажите, уважаемый господин Вестайд, вы знаете, чем человечество отличается от остальных рас этого мира?
— Разумеется. — ухмыльнулся Граминйан. — Мы самые слабые из всех. Лишь единицы из нас могут без тренировок сравниться в силе и способностях с остальными разумными расами. Однако…
— Неверно. — грубо прервал его Таум, разминая затекшие от длительного бездействия руки. — Вы правы, что в силе и длительности жизни вы значительно уступаете остальным. У вас нет прочной чешуи, что могла бы служить вам броней, как например у наг. У вас нет острых и длинных когтей и чуткого обоняния, как у вульфенов, вы не видите в темноте как эйзаки. Вы не умеете летать, как ангелы, и вы не можете дышать под водой или выдерживать высокие температуры, как некоторые из еще не известных вам представителей разумных цивилизаций. Однако вы самые приспосабливаемые. Стоит оставить вас в сложных условиях на пару сотен лет, и вы выдавите из места обитания всех, кто мог бы вам мешать, а самых полезных конкурентов обратите в рабов. Но есть у вас один гигантский недостаток. Вы все пытаетесь превратить в оружие. И в итоге, это каждый раз заканчивается вашим полным исчезновением.
— Это все безумно интересно, но я бы посоветовал вам экономить силы. Ведь ваш барьер больше не сдерживает ошейник, а значит…
Прочертив в воздухе простенькую магическую печать, Граминйан активировал болевое наказание. Символ, высеченный на металле, засиял с новой силой, и должен был отправить бунтаря в незабываемое путешествие по всем уровням страданий. Но не в этот раз. Парень стоял как вкопанный, полностью игнорируя волны магической энергии, расходящиеся по его телу.
— Это лишь значит, что я устал играть в твои игры на твоих условиях. — ответил, спустя пару секунд наблюдения, Таум. — Ты пока можешь подумать над своим поведением, или помолиться… ну в кого ты там веришь, а я продолжу. Человечество каждый раз стремится к саморазрушению, и несколько раз они таки преуспели, если судить по истории. Однако всегда среди этого апофеоза жестокости можно встретить луч надежды. Имя ему — человечность. Рано или поздно, кто-то устает от войн и смертей, и превращает кровавую мясорубку в мирное, хоть и напряженное, сосуществование. И вот когда начинает казаться, что вы встали, наконец, на пусть и тернистый, но все-таки хороший путь, появляются такие как ты. Безумцы, что стремятся погрузить мир в хаос, ради своих абстрактных ценностей.
— Безумец? Ты смеешь называть меня безумцем?! — вскипел Граминйан. — Я столько сил потратил на то, чтобы подарить человечеству шанс на выживание! Без меня…
— Без тебя и твоих экспериментов в этом мире станет лишь спокойнее. И на одну причину его уничтожать станет меньше. — прервал поток гнева Таум.
Через секунду ошейник был отброшен. Под изумленные взгляды наемников и работорговца, парень руками разорвал, сковывающий его шею, металл, успев это сделать до активации смертельного заклинания. В груди Граминйана поселилось чувство, которое он не испытывал уже очень давно. Страх. Пятясь, он рефлекторно продолжал напитывать уже бесполезный ошейник раба магической энергией. А вот наемники сработали очень грамотно. Один из них схватил нанимателя за руку, и, прикрывая щитом, потащил в сторону выхода. Двое оставшихся перегородили проход, прикрывая отступление товарища. Нет, они не собирались рисковать своими жизнями, в надежде, что удастся задержать преследователя подольше. Трупам деньги без надобности, и в случае смертельной опасности они планировали сбежать или сдаться. Но смотря на Таума, у них сложилось ложное впечатление безопасности. О чем они довольно скоро пожалели.
***
Все началось внезапно. Однако самые прозорливые и обеспеченные аристократы смогли узнать о происходящих в городе событиях на час раньше остальных, и даже попытаться убраться из Драдатона. Вот только все они в итоге попали в ловушки, расставленные шестым легионов ордена Драконьего Крыла и агентов Тайной канцелярии. Как только Кордук узнал, куда везут Таума и похищенных жителей деревни, был отправлен гонец на мантикоре. Агенты Орсо быстро вычислили, откуда в их ряды поступала дезинформация, а затем, при помощи небольшой физической мотивации этого источника, узнали обо всех подпольных делах местных аристократов и богатеев. Атака на рынок рабов была скоординирована лучше всего. Сначала маги земли обнаружили все скрытые подземные тоннели, ведущие из города. А затем отряды стражи, под руководством бойцов ордена и агентов Тайной канцелярии одновременно атаковали их, отрезая противнику путь к отступлению. Криста была неприятно удивлена количеством козлорогих, что скрывались под городом. Большинство её иллюзий относительно величественности и непобедимости Глаоса рассыпались на глазах. За этот год произошло столько всевозможных ужасных инцидентов, что складывалось впечатление, будто кто-то их специально подстраивает. Но в тот момент принцессе некогда было об этом думать. Работорговцы вдруг поняли, что им не сбежать, и часть решила просто сдаться. Они бросали оружие и ложились на пол, стараясь не шевелиться. Однако, городская стража все равно осматривала каждую комнату крайне тщательно. На одной из развилок отряд остановился, внимательно изучая пространство вокруг.
— Куда теперь? — спросил Кордук у одного из лекарей.
— Туда. — палец в белой перчатке указывал в сторону крайнего коридора.
— Они двигаются?
— Не уверена. Но я четко ощущаю его присутствие там. — голос за маской было не разобрать, но вот уверенность в нем слышалась явно. — Там еще несколько сотен человек, и многие из них страдают.
— Понятно. Капитан Сетулан, я, принцесса, лекарь и боец Вечных стражей займемся этим проходом. — стальным голосом начал раздавать приказы Кордук. — Ваша задача — обыскать остальные. Козлорогих в расход, кроме тех, у кого рога целы. Остальных желательно брать живыми. Все понятно?
— Разумеется, капитан Кордук. — ответил воин в броне, полностью выкрашенной в синий цвет. — Гемина! Распредели бойцов и стражников. Ну и меня куда-нибудь впихни.
— Брат, а ты не хочешь в кои-то веки сам подумать? Почему каждый раз это должна делать за тебя я? Да и потом, разве может равный тебе по званию офицер отдавать тебе приказы? — возмутилась девушка в бело-синей броне.
— Лейтенант, а ну отставить разговорчики во время боевого задания! — рявкнул капитан шестого легиона Ордена Драконьего крыла, а затем склонился к её уху и тихо начал шептать. — Ну, у тебя лучше получается что-то придумывать, а по поводу приказов ты лучше не выступай. Мало того, что тут принцесса, так еще и перечить главе телохранителей короля, думаю, будет чревато.
— Я все слышу, капитан. — отозвался позади Сетулана голос Кордука. — Я действую от лица его величества. Думаю, вы понимаете, что это значит. А если вы против именно моего руководства, я с радостью выделю вам время для дуэли.
Кордук и Каин были в коридоре первыми, закрывая всех остальных щитами. Криста, наоборот, двигалась позади, обеспечивая прикрытие тыла. А в центре шла единственный лекарь, каким-то образом показывая дорогу. Несколько раз они натыкались на развилки, которые приходилось осматривать дополнительно, так как оба прохода изначально вели в одном направлении. Вскоре группа добралась до комнаты, уставленной различными пыточными приспособлениями и десятками рабов. Увиденное потрясло всех настолько, что содержимое их желудков быстро оказалось на полу. Еще около минуты никто не мог прийти в себя. Однако эта заминка позволила обнаружить следы борьбы, оставленные по всей комнате. Тела двух наемников были покрыты резаными ранами. Их не спасли ни щиты, валявшиеся разрубленными рядом, ни качественная стальная броня. Третий лежал с пробитой грудью в другой части комнаты, у разрушенной стены, за которой был еще один проход. Именно в ту сторону, трясущейся рукой, и указывал лекарь. Группа ускорилась, в надежде, что удастся нагнать тех, кто ушел тайным туннелем. Коридор быстро закончился в просторном помещении, больше похожем на поле боя. Несколько десятков козлорогих наступали на одного человека, который постоянно перемещался и одновременно с этим успевал атаковать. От него в сторону бандитов летели черные иглы, лезвия, их прошивало насквозь шипами из-под земли, но не один удар не успевал достать мага. Последний же, отбирая оружие нападавших, использовал его до тех пор, пока оно не ломалось. А за всем этим со стороны наблюдал гигантских размеров козлорогий, с огромным тесаком в руке. Заметив прибытие еще одной группы людей, он лишь ухмыльнулся, и, развернувшись, ринулся в один из проходов в стенах. Кордук смог быстро сориентироваться, и бросился к Тауму, у которого уже заканчивались силы. Криста и Каин наоборот, атаковали бандитов с двух сторон, стремясь отвлечь внимание как можно большего количества противников на себя. Теперь силы полностью поменялись. Козлорогие и раньше не могли ничего противопоставить Тауму и магии Тени, а с прибытием подкрепления их шансы стремились к нулю. В итоге, паника началась уже через пару минут резни. Уставший и легко раненый в плечё Таум с облегчением уселся возле стены, чтобы перевести дух.
— Смотрю, ты тут вовсю развлекаешься. — прокомментировал ситуацию Кордук.
— Просто надоело ждать, когда королевская семья, наконец, вспомнит обо мне. Ну и о рабах, похищаемых по всему королевству, разумеется. — устало съязвил
— Согласен, этот рассадник мы проглядели. Расслабились за пятьдесят лет мира и спокойствия. Не думаю, что такое повторится.
— А ему и не надо повторяться. Я просто уверен, что таких городков, где продают любой товар не мало. Как вы меня нашли кстати? Там целый лабиринт вырыт под поместьем.
— Мог бы и поблагодарить нас, за твое своевременное спасение. — огрызнулась Криста. — Мы тут его ищем по всему королевству, переживаем, а он нас так встречает, словно мы его от сладкого отрывать пришли.
— Прости Криста, просто… столько всего на меня навалилось за пару недель. Думаю, комнату вы и сами видели. — в глазах и голосе Таума явственно слышалась усталость. Он был эмоционально вымотан. — Вы хоть рабов освободили? А то решат их бывшие хозяева убить, через ошейники, и все. Не будет у вас свидетелей.
— Маги шестого легиона как раз этим занимаются. — ответил Кордук. — А что до измученных пленников, то ими займемся тогда, когда поймаем или убьём всех этих гадов.
— Я так и не услышал ответа. Как вы меня нашли.
— Понимаете, господин Таум, это я помогла. — вмешалась в разговор, стоящая вдалеке на ватных ногах, девушка в белом костюме. За маской скрывалась Сэфрис, с мертвецки бледным лицом и трясущимися губами. — Я… После того, как то существо, заглянуло в мое сознание, я стала слышать голоса. Сначала я подумала, что схожу с ума и пыталась не обращать на них внимания. Со временем, их становилось все меньше, но люди вокруг стали говорить то, чего не говорили. И я стала запутываться, и…
— Тише, тише. — притянул к себе Таум свою ученицу. Он мягко гладил её по голове, стараясь успокоить, в то время как из его плеча раздавались редкие всхлипывания. — Не думай о том, что ты там видела. Все будет хорошо. Мы их вылечим.
Девушка пережила крайнее потрясение. Если для Кордука и Каина похожие картины вскоре становятся обыденностью, то Сэфрис лишь начала входить в схожий мир. Одно дело, когда перед тобой на столе лежит чистое и подготовленное тело, и рядом стоит строгий учитель, строго контролирующий процесс изучения. И совсем другое, когда видишь сплошь окровавленные и изуродованные куски мяса, мало похожие на людей. Если в этот момент не оказать моральную поддержку, можно получить травму на всю жизнь.
— Криста, пожалуйста, уведи её отсюда. — тихо попросил Таум. — Завяжи глаза, заткни уши и просто унеси её отсюда. Прошу.
Принцесса лишь понимающе кивнула, и легким движением рук подняла свою подругу. Аккуратно она унесла её обратно в коридоры, из которых они пришли.
— Задачу мы выполнили. Каин, поднимай его и уходим. — приказал Кордук.
— Нет! Нельзя сейчас уходить. Он не далеко ушел, мы все еще можем его догнать. — запротестовал Таум.
— О чем ты? — спросил капитан.
— Человек, руководивший подготовкой пленников, ушел по тому коридору. — ответил Таум, указывая на проход, в котором скрылся предводитель козлорогих. — Если его сейчас отпустить, то он продолжит превращать людей в тех чудовищ, которых вы недавно видели. Его надо остановить.
— Ладно. Сиди тут, и никуда не уходи. Не заставляй меня, потом, снова тебя искать. Каин, за мной. — Кордук быстро наметил план действий, учитывая, возможность парня передвигаться. Он понимал, что тот сможет за себя постоять, и не боялся оставить его одного. Тауму только и оставалось, что сидеть и смотреть в спины удаляющимся бойцам.
— Он не должен уйти. Позаботься об этом.
***
Из незаметных, на первый взгляд, проемов в стенах, то и дело пытались нападать козлорогие. Они бросались в самоубийственные атаки, стремясь достать бегущих по коридору Вечных стражей ножами, топорами, мечами, стрелами и даже когтями и зубами. Все эти попытки были обречены на провал. Любое движение быстро замечалось, и в нужную сторону летел алый всплеск магической энергии. Кордук и Каин били наверняка, а если кому-то удавалось подойти на расстояние удара, в ход шли мечи и щиты. В результате краткой пробежки поголовье бандитской погани было сокращено как минимум на три десятка особей. А пару минут спустя тоннель вывел преследователей в какой-то склад, на окраине города. Внутри стояло несколько карет, фургонов и даже крытых телег. Видимо в качестве транспорта планировали использовать любой вариант, в зависимости от ситуации. Судя по количеству погибших воинов шестого легиона, маги смогли обнаружить и этот путь отхода. Но, ни один из них не смог ничего противопоставить трем персонам, готовящимся к побегу. Услышав тот грохот, с которым в помещение ворвались преследователи, на морщинистом лице старика отразились недоумение и страх.
— Слишком быстро! — в панике затараторил Граминйан. — Зотред! Останови их!
Следом за приказом в Кордука полетел деревянный ящик, стоявший рядом с каретой, который не представлял никакой серьезной угрозы для двух бойцов. Он разлетелся в мелкую пыль еще в середине своего пути. Но мчащуюся следом внушительных размеров тушу остановить так просто уже не удалось. На огромной скорости козлорогий влетел в Каина, стремясь нанизать его на рога. Но парень оказался проворнее, и, ловко извернувшись, изменил направление движения гиганта прямо в стену. Удар был такой силы, что камень пошел трещинами, а сам вожак застрял рогами и изо всех сил старался их вытащить. В то же время, Кордук продолжил атаковать, но на его пути встала еще одна фигура в сером плаще. Каждый выпад капитана был перехвачен длинным двуручным мечом с тонким лезвием. Выглядел он скорее как большая рапира. После обмена ударами, Кордук понял, что это отнюдь не простой противник. Ни одна атака эльфа не достигла цели. Даже скрывающий тело плащ не пострадал. Вдобавок, он всегда двигался так, чтобы блокировать проход к работорговцу. Бой намечался очень серьезный.
А в это время двое рабов Граминйана уже заканчивали впрягать лошадей в карету и готовились покидать склад. Каин попытался остановить их, но путь ему перегородили появившиеся из ниоткуда каменные врата. А уже через секунду из них на парня неслось столь знакомое ему шестилапое, двенадцатиглазое чудовище, попытавшееся сразу же выпустить из волдырей на спине волну черного тумана. Вот только в этот раз Каин был готов к подобному повороту событий. Бросок копья, и монстр уже прибит к стене, и с клекотом пытается вырваться обратно. Но прилетевший следом щит прервал метания существа, размозжив его голову в кровавый блин. Конвульсирующее тело рассыпалось изумрудным туманом. Теперь сражающимся внутри бойцам не надо было думать о такой серьезной угрозе. Все произошло настолько быстро, что предводитель козлорогих еще пару секунд лишь осознавал, что его сильнейший козырь так легко был уничтожен. Но когда он, все же, пришел в себя, кромка лезвия его тесака быстро засияла алым светом, а помещение наполнилось ревом ярости. В гневе он бросился на Вечного стража, нанося удары, от которых содрогалось все здание. Само наличие у бандита заклинаний магии войны повергало в шок, и хоть они и были простыми, но игнорировать этот момент было нельзя. А Каин, словно, не замечал их. Обнажив меч, он избегал каждой атаки оппонента, выжидая удобного момента для удара. Своей верткостью и живучестью он приводил Зотреда в еще большую ярость, и тот лишь усиливал натиск. Мышцы его тела стали больше, а сам он ускорился практически вдвое. Видимо у него было в запасе несколько заклинаний, которые он не хотел использовать до последнего. Но, даже сражаясь против усиленного в несколько раз противника, Каин не особо напрягался. Складывалось впечатление, что как только вожак козлорогих стал сильнее, вместе с ним сильнее стал и Вечный Страж. Так продолжалось еще несколько минут, пока оттесняемый парень не оказался рядом с все еще конвульсирующим трупом монстра. Ловко уйдя от разрубившей часть стены атаки, Каин выдернул застрявший щит. А секунду спустя помещение наполнилось синим светом, и перед стражем возник тонкий барьер. Несколько ударов от Зотреда не смогли пройти через него, а в приступе ярости предводитель лишь продолжал пытаться прорваться силой. Каину же приходилось отнюдь нелегко. Сила ударов была такова, что Вечный Страж уже ушел в землю по щиколотку. Удерживая щит, он выдернул из стены копьё, и, напитав его алой энергией, нанес удар, одновременно снимая проекцию, и пропуская последний удар Зотреда мимо себя. Не ожидавший такого развития событий козлорогий не удержал равновесие, и стал заваливаться вперед. А в его растягивающееся в удивлении лицо, с легкостью вошел наконечник копья, пробивая его насквозь. Карьера успешного работорговца и бандита на этом подошла к концу.
А на другом конце склада дела шли не в пример хуже. Броня Кордука была превращена в кусок металла практически полностью. Левая рука висела плетью, но продолжала сжимать щит. Кровь сочилась из всех щелей, но капитан прочно стоял на ногах, и не подавал виду, что ему могло быть больно. Его оппонент выглядел не лучше, но его отличало другое. Канаты синих мышц, выходивших прямо из металла, были во многих местах перерезаны, а полностью цельный шлем был испещрен зазубринами и вмятинами. Синий гребень на нем был истрепан. Но, по всей видимости, неизвестный боец не обращал абсолютно никакого внимания на свое состояние. Используя это время передышки, телохранитель Граминйана активировал неизвестное заклинание, и провел молниеносную рубящую атаку… воздуха перед собой. Но Кордук в панике ринулся в сторону. А спустя мгновение стена и потолок, что были позади места, где он стоял, были разрублены в пыль. Но на этом синий воин не остановился. Рывок, и вот он уже в нескольких сантиметрах от лица Кордука, а острие его меча упирается прямо в чудом уцелевшую черную кирасу. Капитан попытался отогнать противника, наотмашь ударив мечом, но лезвие так ничего и не коснулось. Незнакомец словно обтек клинок, одновременно с этим нанося рубящий удар в спину. В последнюю секунду эльф смог извернуться, но Часть доспеха со спины, словно ножом срезали. Вот только Кордук был не так прост. Резко наклонившись, капитан поднял вверх левую ногу, практически совершив кувырок, а судя по алому свечению металла, еще и дополнительно усилил удар магией. От мощного удара в челюсть, сопровождавшегося громким хрустом сминаемого шлема, воина подбросило на несколько метров вверх. Но вот падать обратно он не собирался. В метре от потолка он застыл, и медленно разогнул спину. Выглядело это крайне жутко. По всей видимости, противником Кордука был маг школы воздуха. Отсюда и скорость, с которой тот передвигался, верткость и дальность атак. Шлем треснул, покрывшись паутиной мелких трещин. Вот только после удара такой силы его шее должен был прийти конец. Однако неизвестный был не только здоров, но и готовился сражаться всерьез.
— Впечатляет. — раздался стальной гул из под шлема. — Не думал, что среди моих собратьев найдется кто-то равный мне по силе. Даже спустя столько лет.
— Кто ты? — решил выиграть немного времени на передышку Кордук, всеми силами сигналя Каину, чтобы тот не упустил работорговца.
— Боюсь, моё имя для тебя ничего не скажет. Скорее всего, оно уже давно стерлось из истории. — не живым голосом ответил незнакомец. — Но наша дуэль рождает во мне надежду на то, что для нас еще не все потеряно. Мне больно смотреть, как гибнут молодые таланты. Отступись, и я обещаю, что сохраню тебе жизнь. Мне бы очень хотелось скрестить с тобой клинки еще раз.
— Не могу. Ты мне лучше скажи, почему такой опытный воин защищает такую мразь?
— Жаль. Ты был хорошим противником. Я обязательно помолюсь великой Матери о твоей душе. Прощай.
Вокруг него стали собираться воздушные потоки, формируя десятки невидимых глазу лезвий. Внутри самого склада так же что-то незримо изменилось. Кордуку резко стало трудно дышать, а его тело наполнилось странной тяжестью. Но чем сильнее он пытался вдохнуть, тем сложнее ему давался этот процесс. Взяв себя в руки, он подготовился к своему последнему бою. Но грохот со стороны ворот на секунду отвлек его. Причиной стала разлетевшаяся в щепки задняя часть уезжавшей кареты, в которую попало брошенное Каином копьё. Из-за примененного синим воином заклинания он не успевал догнать убегающего работорговца, и при этом не привлечь внимания противника, с которым не мог справиться капитан Вечных стражей. Поэтому он принял единственное доступное ему на тот момент решение. Уничтожить и работорговца и его средство для побега. Но план удался лишь частично. Из обломков кареты вылетела огромная гуманоидная туша, покрытая костяными наростами. По всей видимости, Граминйан воспользовался одним из лотов своего аукциона, который не удалось продать. На шее у этого чудовища как раз и сидел маг. Всеми силами цепляясь за броню, он кричал что-то о направлении и проклинал тупость нового живого оружия. Но большее внимание привлек не монстр, а тот, кто сидел на обломках кареты. Еще один неизвестный был полностью покрыт черной броней, которая идеально повторяла черты его тела. На лице у него была серая маска с десятком прорезей для глаз, разного размера и жутким рисунком широкой улыбки. Его голову украшала широкополая черная шляпа, которая, по мнению Кордука, абсолютно не вписывалась в образ. Он просто сидел и болтал ногами, словно наслаждался происходящим вокруг. Телохранитель работорговца среагировал быстро. Воздушные лезвия покромсали остатки кареты, и было видно, как части тела гостя в маске катятся по дороге, вместе с кусками качественной древесины. Каин с Кордуком очень удивились тому, что незнакомец даже не попытался защититься. Он просто дал себя убить. Но думать об этом было нельзя. Синий воин видимо решил больше не рисковать. На огромной скорости он приблизился к капитану и горизонтально рубанул мечом, Но в этот раз, клинок лишь бессильно отскочил от остатков брони Вечного стража, выбив сноп искр. От такого неожиданного поворота телохранитель на секунду застыл, внимательно изучая свои меч, что недавно не встречал никакого сопротивления. А вокруг начали появляться еле заметные силуэты десятков сражающихся воинов. Воздух быстро наполнился едва заметными частичками алой пыли.
— Не ожидал, что на твои техники найдется управа? — усмехнулся Кордук. — Привыкай, теперь ты будешь часто удивляться.
— Великолепно. — с благоговением выдохнул синий воин.
«Арена кровавой славы» хоть и устраняла любую магию, попадавшую в поле своего действия, но капитана слишком сильно ранили. Шансы на победу в таких условиях у него хоть и повысились, но все еще были не на его стороне. Однако, в тот момент, в схватку вмешался третий элемент. Каин понял замысел Кордука, и, подгадав момент, атаковал значительно ослабленного противника в спину. Теперь телохранителю приходилось одновременно отбиваться от двух бойцов, и стараться не выпускать из виду Граминйана, который, заметив изменения битвы, поспешил как можно скорее убраться восвояси. Монстр, несший его на своей спине, хоть и был глуп, но его скорость и живучесть с лихвой компенсировали этот недостаток. Вот только он воспринимал некоторые приказы слишком буквально. И когда работорговец приказал ему бежать на север, в сторону убежища, он выполнил этот приказ в точности. Развернувшись, он на полном ходу устремился обратно в сторону склада, пробивая себе дорогу сквозь дома, стены и прочие незначительные, по его мнению, преграды. Вот только Граминйану абсолютно не нравилась такая целеустремленность от его средства побега. В панике он выстраивал такие заковыристые словесные конструкции, что у наблюдавшего за всем этим Кордука уши сворачивались в трубочку. Однако он понимал, что еще несколько минут, и догнать преступника будет уже невозможно.
— Капитан! — выкрикнул Каин, не переставая отбиваться от выпадов синего воина. — Не дайте ему уйти! Я задержу его настолько, насколько смогу! Нельзя его упустить!
— Рассчитываю на тебя! — бросил напоследок эльф.
Покинув границы заклинания, Кордук значительно ускорился, стремительно нагоняя уходящего работорговца. Преследовать его было просто. Нужно лишь следовать напрямик через разрушенные чудовищем дома. Пару раз пришлось останавливаться, ища обходные пути. Несколько зданий не выдержали и сложились как карточный домик, похоронив под обломками множество мирных жителей. В такие моменты ярость давала капитану новый прилив сил, и уже через несколько минут беспрерывной погони беглец был найден. Вот только картина, представшая перед Кордуком, была отличной от той, что он представлял. Гигантский монстр, что с легкостью крушил дома, представлял собой кусок мяса, который лишь благодаря своей невероятной живучести пытался изо всех сил выполнить поставленную перед ним задачу. Сам же Граминйан лежал в луже собственной крови. Судя по позе, умер он совсем недавно. Последние секунды своей жизни он пытался закрыть огромную рваную рану на своей шее. А рядом с бездыханным телом работорговца сидел и чистил апельсин тот самый незнакомец, тело которого еще недавно валялось разорванным после атаки телохранителя.
— Что тут произошло? — Сложившаяся ситуация ни как не могла уместиться в голове Кордука. Он мог лишь стоять и пытаться проанализировать все события, что цепочкой пронеслись мимо него.
— О! Принимай работу! Тушку поджарить, идиота закопать! — раздался из-под маски страный безэмоциональный голос. Вот только каким-то образом капитан понял, что сейчас неизвестный собеседник находился в крайне хорошем расположении духа.
— Кто ты такой. — попытался выудить информацию Кордук. Этого воина нельзя недооценивать, учитывая то, как быстро он разобрался с этим монстром.
— Не важно. Ты бы поторопился. А то он скоро снова нападет. — ответил незнакомец, указав куда-то за спину капитану.
Кордук рефлекторно отвел взгляд, чтобы увидеть как то, что недавно больше напоминало фарш, уже сформировало одну из рук, и активно подтягивалось к следующему дому. Это заняло не больше мгновения, но когда взор эльфа вернулся обратно, на прежнем месте никого уже не было. И это не на шутку испугало эльфа. Даже Энацу, гордившаяся своими навыками скрытности, не смогла проскользнуть мимо него. А ведь кланы ассасинов Молинара не просто так имеют славу организаций, что смогут проникнуть куда угодно. А тут капитан даже не почувствовал никаких перемен в пространстве. Да даже кожуры от апельсина не было. Складывалось ощущение, что все это было лишь наваждением. Вот только труп работорговца и пытающийся сбежать кусок мяса четко говорили — это реальность. Но этими вопросами Кордук решил задаваться намного позже. Сперва он вновь отсек от монстра все, что могло двигаться, а после внимательно изучил тело Граминйана. Это был однозначный труп. Горло было разорвано практически до позвоночника, не оставляя безумному магу ни единого шанса на выживание. Одной проблемой резко стало меньше. Быстро поспешив обратно на склад, капитан обнаружил лежащего на полу Каина. Казалось, что парень погиб, но мерно вздымающаяся грудная клетка, которую было видно через прорехи в доспехе, четко показывала, что волноваться было не о чем.
— Ты там жив, боец? — крикнул Кордук, привлекая внимание лежащего.
— Вроде как. — просипел Каин. — Но складывается ощущение, что лучше бы я умер. По мне будто тролли парадным строем прошагали.
— Терпи. — хохотнул эльф. — Если тебе больно, значит, ты все еще жив. Есть чему радоваться.
— Да кто ж спорит, капитан. Просто в последнее время слишком часто появляются вот такие моменты. То деревня, то шахта, а теперь еще и работорговцы. Что дальше?
— А дальше, боец, мы вернемся в точку сбора. Думаю, остальные отряды уже закончили. Да погибших похоронить надо. Чуть не забыл. Где наш оппонент?
— Да как только ваше заклинание закончилось, он меня под орех разделал, хорошо хоть, новая броня достаточно прочной оказалась, и в вашу сторону улетел. А больше я его не видел.
— Ясно. Ты тогда сходи, забери господина Иэля, а я еще раз осмотрюсь тут. Вдруг этот телохранитель остался где-то недалеко.
— Так точно.